Комендант Холодной Башни. Рассказы

— Ты сказал там, что считаешь меня виновным в том, что тебе искалечили руку. Это правда?

— Да, сэр. Это правда. Я так считаю.

— Это хорошо. Значит, еще можешь огрызаться.

Господин Шенки направился от серых стен к неподвижно застывшей черной машине. Я двинулся следом за ним.

— Можешь отдохнуть месяц, — проговорил шеф, — потом я найду для тебя работу.

— Какую? — осторожно спросил я. — Где-нибудь в архиве с бумажками?

— Что ты имеешь против архивов?

— Слишком пыльно и душно.

— Проветришь.

— Там подвал!

— Там есть вентиляция.

— Сэр!

— В чем дело?

— Я хочу работать как прежде.

— Как же твоя рука?

— Через месяц я и не вспомню об этой чертовой повязке.

— Ты с ней неплохо смотришься. Не торопись.

Желтый кленовый лист, медленно кружась, упал к нашим ногам. Шенки поддел его носком ботинка.

— Хорошо, — наконец сказал он, — если за время отпуска не передумаешь, все будет как прежде.

— Вряд ли я передумаю.

— В таком случае жду через месяц. Сегодня тридцать первое августа. Значит первого октября, в девять утра в моем кабинете.

— Да, шеф!

Шенки мягко улыбнулся, сел в машину и захлопнул дверь. Заурчал мотор, и машина плавно тронулась с места, оставив после себя маленький вихрь из опавших листьев.

Тридцать первое августа. Последний день лета. Впереди нас ждет осень.

Светлая осень.

Золотая осень.

Я поправил перевязь, на которой висела рука, и не спеша отправился искать ближайшую станцию метро.

Март. Сказка

Март знал, что дождь будет. С обеда ветер был насыщен влагой. Ближе к вечеру на горизонте начали громоздиться тучи, утопив солнце в багровом и темно-синем.

Уже тогда нужно было искать приют на ночь. И он подумал, что успеет до дождя добраться до придорожного трактира с забавным названием «Мерлин смотрит на тебя». Да и пусть смотрит, лишь бы крыша над головой была.

Первые крупные капли начали падать с небес, когда он был близко. В сполохах молний можно было различить крышу и забор. Март пришпорил Ветерка, но все равно не успел. Когда до спасительного крова оставалось буквально несколько шагов, дождь хлынул стеной, мгновенно до костей промочив и всадника и коня. Ветерок возмущенно заржал и сделал мощный рывок вперед, едва не скинув всадника.

У порога их уже поджидал конюх. Отдав ему коня, Март поспешил в укрытие.

Вытирая лицо рукой, он оглядел полутемный зал. Народа собралось совсем немного. Кучка местных крестьян, которые из-за грозы застряли здесь. Почтенная старуха в углу с мальчиком. Пара случайных путников, которым повезло оказаться здесь до дождя. И все.

Ну и хорошо.

Камин, разумеется, не горел, какой камин в конце мая. Тепла от кухни было более чем достаточно. Но как теперь сушить одежду? Хотя не сахарный, не растает.

Март взял на ужин бараньи ребра с луком, чесноком и зеленью, лепешку с сыром и подогретое вино. Не то чтобы он замерз, но и блюдо из пряной баранины не располагало к холодным напиткам.

Он не стал задерживаться в зале. Быстро съел свой ужин и поднялся в комнату. Она оказалась совсем маленькой, вмещала только узкую кровать, стол и табурет. Зато было еще окно, закрытое щелястыми ставнями, сквозь которые пробивались капли дождя и всполохи молний.

Он с удовольствием заснул под дробный перестук капель и громовые раскаты. И честно, от всего сердца пожалел тех, кому в эту ночь не удалось найти приют.

***

Утро было серым и влажным.

Март без вдохновения доедал хлеб и вареную говядину, когда появилась старуха. Она оглянулась и направилась прямо к его столу. Одежда ее и накидка были из дорогой ткани, сухие запястья украшали серебряные браслеты.

— Здравствуй, — сказала она.

Март поставил на стол кубок с вином и взглянул на незваную гостью.

— Мы встречались раньше, госпожа?

— Встречались, — бледные губы слегка улыбнулись, — одиннадцать лет назад.

Одиннадцать лет назад Марту было семнадцать. И он совершенно не помнил, где он мог видеть эту, тогда еще не настолько старую женщину.

— Я Этель Форис.

— Этель Форис, — усмехнулся Март, — сейчас всего…

— Двадцать семь лет.

— Именно.

— Мне двадцать семь.

Март долго смотрел на женщину. Допустим, она не сумасшедшая. Допустим, она не потешается над ним.

У Этель были волосы цвета спелой пшеницы. У этой совершенно седые.

У Этель были ярко-голубые глаза. У этой блеклые, будто подернутые дымкой.

У Этель была кожа, как белый шелк. У этой как мятый пергамент.

Но эта шея и поворот головы, движение кисти и разворот плеч. И еще родинка на левой скуле. Он не видел ее одиннадцать лет, но некоторые вещи невозможно забыть.

— Этель?

— Ты все-таки узнал.

— Что с тобой случилось?

— На мне проклятье. Я скоро умру от старости и немощи. Хорошо, что мы встретились сейчас, и мне не пришлось ехать к твоему замку.

— Ты направлялась ко мне?

— Да. С последней просьбой. Прошу, позаботься о сыне.

— Твоем сыне?

— Твоем сыне.

— Моем?

— Так уж случилось.

— Почему я узнаю об этом только сейчас?

— А зачем тебе было знать об этом раньше?

— Разве меня это не касается?

— Я не хотела портить тебе жизнь.

— А твоя жизнь, Этель?

— А моя жизнь была неплоха. Даже лучше, чем можно было надеяться. Когда мой грех стал заметен, братья отослали меня к тетке, с глаз долой. Она вдова, жила одна, сама себе госпожа. Приняла меня. Учила стрелять из лука и охотиться с собаками. Родился Арман…

— Так его зовут Арман?

— Да. И все было хорошо, если бы не та лисица.

Март допил вино, со стуком поставил кружку на стол. На знакомый звук тут же отреагировал хозяин «Мерлина».

— Желаете еще вина?

— Да, желаю. И кружку для леди.

— Один момент!

— Какая лиса? — вернулся Март к разговору.

— Обычная, рыжая. Белая грудка и кончик хвоста. Кто ж знал, что это сестра Агидели.

— Это еще кто?

— Агидель очень сильная ведьма. Ее сестра имела обыкновение прогуливаться в окрестных лесах в образе рыжего зверя. А я имела обыкновение ходить на охоту. И вот однажды мы с ней встретились. К несчастью.

Трактирщик принес две кружки горячего вина, осторожно поставил на стол и поспешно удалился.

Этель обхватила кружку ладонями, грея пальцы.

— Очень скоро Агидель нашла меня. Она забрала с моей руки браслет и сказала, что теперь я буду стареть за себя и за лисицу, у которой отняла жизнь.

Она сделала осторожный глоток. Вино было невкусным, но горячим, и это было приятно.

— Мне осталось недолго. Тетка не так давно оставила этот мир. Арману всего десять, он не может жить один. Пожалуйста, позаботься о нем.

Подло было спрашивать, но Март все же спросил:

— Это действительно мой сын?

— Когда увидишь его, ты убедишься, — улыбнулась она.

— Допустим, я заберу мальчика. А как же ты?

— Вернусь в теткин дом. Все будет хорошо. Слуги обо мне позаботятся.

— Тебя проводить?

— Не нужно. У меня еще достаточно сил.

— Где Арман?