Крису показалось, что белые зубы мальчика слегка удлинились…

И вот уже где-то далеко позади монгольские степи и прозрачные воды Байкала. В голове еще мелькают смутные очертания городских улиц, и уже совершенно невероятным бредом выплывает диковатая мысль о том, взаправду ли существует в этом мире Европа, которую они покинули меньше месяца назад?

Сибирские расстояния — не чета европейским, а уж о сервисе и говорить не приходится. Хорошо еще, что для этого последнего рывка они сумели найти довольно приличный, хотя и не новый «лендровер», каким-то чудом отыскавшийся в одном из иркутских гаражей. Хотя, может быть, и не чудом. Машина как раз именно для такой местности, где кроме нее способен пройти разве что пешеход, да еще пожалуй болотный мотоцикл с широкими шинами.

Конечно, можно было бы, забыв все условности, купить билет и сев в поезд в Хабаровске, на следующий день прибыть в конечный пункт. Или того проще — самолетом.

Крис, однако не испытывал желания менять привычный способ передвижения.

Их «лендровер» удалялся все дальше в глубину бесконечной зеленой шерсти, покрывавшей просторы Дальнего Востока, Крис чувствовал, как в его душе что-то менялось. Незаметное чувство, нараставшее постепенно, словно раковая опухоль.

Возможно, это было как-то связано с практически полным отсутствием здесь людей и машин — только однообразная тайга, изредка пересекаемая речушками с болотистыми берегами да небольшими озерами. Изредка в просветах между высокими кедрами виднелись далекие вершины гор. И на многие тысячи километров — ни одного человека. Ни единого.

Лишь раз или два навстречу им попадались тяжелые, заляпанные грязью грузовики. В остальном же местность была разительно непохожа на все, что Крису приходилось видеть до сих пор.

Вот уже третьи сутки он, словно в трансе сидел за рулем, лишь пару раз за день перекидываясь короткими фразами с Эль. Та, впрочем, тоже не была в восторге от этой заключительной части поездки.

Сейчас она рассеянно смотрела вперед, следя за однообразной линией ложащихся под колесо бетонных плит. Тайга подавляла, действуя на нервы. Хотелось чего-то необычного, хоть какого-нибудь события, пускай самого пустячного, лишь бы развеять это опасное однообразие.

— Крис, хочешь кого-нибудь убить? — спросила вдруг Эль, поворачиваясь к нему.

— Издеваешься? — ответил он. — Я, конечно, псих, но не самоубийца же! Делать мне больше нечего — покушаться на посланницу самой Смерти! Ну, допустим, даже, убью я тебя, и что дальше? Мне ж здесь одному скучно будет — вокруг никого, сам непонятно где нахожусь, да и начальству твоему это вряд ли понравится. Нет уж, спасибо! Так что прости, не буду я играть с тобой в эти игры. С другими — пожалуйста, а вот тебе уж как-нибудь придется потерпеть.

— Так я и предлагаю — с другими, — ответила Эль. — Да останови ты машину, проехали уже.

— Кого проехали? — оживился Крис.

— Лешего, — сообщила ему Эль. — Вон там, справа от дороги, в кустах.

— И что он там делает? — поинтересовался Крис.

— Малину жрет, — ответила девушка. — Я его только что почувствовала. Вокруг тайга да болота, и вдруг непонятно откуда — человеческая аура. Я удивилась даже, думала бандит или геолог какой. Присмотрелась внимательно, когда проезжали мимо. На первый взгляд вроде человек, только мохнатый весь, как медведь. На машину он кажется внимания не обратил. Как тебе такая охота?

— Ну что ж, на безрыбье… — проговорил Крис, разворачивая «лендровер». — Показывай, если не примерещилось. Хоть какое-то разнообразие.

Эль не ошиблась. Все было именно так, как она описала. Заросли малины тянулись вдоль дороги довольно далеко, однако на этот раз люди знали куда смотреть.

— Вон там, — тихо произнесла Эль, словно опасаясь, что неведомое существо услышит ее голос. — Останови, дальше пойдем пешком.

Леший все еще находился в тех же кустах, старательно объедая с них красные ягоды. Крис с трудом сумел различить его в этой чаще. Желто-коричневый мех надежно укрывал лесного человека от посторонних взглядов.

Люди покинули машину, стараясь производить как можно меньше шума, чтобы не спугнуть дичь. Но лесной человек, кажется совершенно не интересовался приближающимися к нему гладкокожими сородичами. Возможно, он просто чувствовал себя здесь полновластным хозяином, что было неудивительно при его внушительном росте.

Из машины Крис не смог вполне оценить его габариты. Только сейчас, приблизившись к лешему на расстояние выстрела, он сумел наконец разглядеть местного хозяина тайги.

Монстр стоял спиной к людям. За два метра ростом. Широкая спина, короткая шея и относительно небольшая, слегка конусовидная голова. Толстые, длинные руки ловко собирали с кустов мелкие ягоды. Такое создание действительно могло позволить себе не бояться случайных пришельцев из далеких краев.

Крис медленно поднял оружие, взводя курок. Страха не было. Кольт, 45-й калибр. Пули «Глейзер» — косо срезанные концы, медная рубашка с зарядом в жидком тефлоне. Слона свалить можно.

Очевидно, леший все же что-то почувствовал. Не спеша, он обернулся к приближающимся людям.

Крис ожидал, что почувствует какой-то страх, или хотя бы отвращение при виде лица лесного человека. Однако, ничего такого не было и близко.

Скорее наоборот. Лицо лешего не было похоже на человеческое, более походя на морду гориллы, но гориллы, обладающей разумом.

Леший с интересом рассматривал людей. Казалось, что сейчас он заговорит с ними. Губы его раздвинулись в странном подобии улыбки, обнажив мощные белые зубы, способные перегрызть человеку руку.

— Хорошая зверушка, — тихо проговорил Крис. Указательный палец его медленно выбирал свободный ход спускового крючка револьвера.

Однако, за какую-то долю секунды до выстрела леший неуловимым движением метнулся в них и влево, уходя от вырвавшейся из дула огненной струйки.

Грохот выстрела потряс лес, с ветвей слетело несколько пожелтевших листьев, сбитых всколыхнувшимся воздухом. Пуля вонзилась в ствол дерев, выбив в нем большую желтую дыру. Эль выхватила «парабеллум», сжимая второй рукой свой любимый кинжал, ожидая немедленного нападения, однако, леший, как всякое нормальное живое существо по которому вдруг начинают стрелять, быстро и на удивление бесшумно скользнул в гущу кустарника.

Крис, недолго раздумывая устремился за ним. Эль двигалась чуть сзади, настороженно посматривая по сторонам. Неизвестно, сколько еще подобных существ может скрываться здесь, рядом, ожидая момента, чтобы вцепиться в спины новоявленных охотников.

Однако пока что ничего сверхопасного не было. Эль, вспомнив о своих способностях, быстро осмотрела окружающие их заросли, но не заметила никого из сородичей лесного человека. Можно было спокойно продолжать преследование.

Несмотря на громадные размеры, леший двигался на удивление быстро. Кустарники постепенно исчезли, уступив место высоким голым стволам кедров. Гигант почти не оставлял следов. Пару раз Крис даже терял направление, однако Эль пришла ему на помощь. Ощущения лешего прослеживались ей довольно хорошо и Крис пропустил ее вперед, точно чуткого пса, безошибочно следующего за медведем.

Леший несколько раз менял направление бегства, но люди неотступно следовали за ним. Почва под ногами, поначалу мягкая, постепенно становилась все суше, местами сквозь нее проглядывали обширные каменные залысины и россыпи валунов. Впереди обнаружился некрутой подъем. Похоже, лесной человек собирался укрыться в сопках.

Кое-где уже поднимались довольно крутые каменные склоны. След лешего шел вдоль одного из таких склонов, извиваясь змеей среди каменных глыб. Пару раз Крис даже видел мелькавшее впереди желто-коричневое пятно спины лесного человека, однако, мишень была слишком невелика для прицельного выстрела, тем более из пистолета. Охотничий азарт увлекал людей все дальше, в надежде, что преследуемая дичь наконец появится на достаточно близком расстоянии. Однако, пока все было по-прежнему.

Пятно коричневой шерсти вновь мелькнуло впереди, на этот раз существенно ближе. Оставалось сделать последний рывок…

Крис и Эль обогнули поросший лишайником скальный выступ, за которым скрылся лесной гигант… и остановились, изумленные.

Прямо под их ногами открывался крутой обрыв, уходящий отвесно вниз, к желтым водам широкой реки, чей противоположный берег располагался чуть ближе линии горизонта.

В паре десятков метров справа и слева от них уходили вверх гладкие стены серых скал, поросших поверху лесом. По этой стене быстро лез вверх тот, кого они так долго преследовали. Крис даже не успел поднять оружие, а гигант уже скрылся в зарослях на вершине этой скалы.

Преследовать его дальше не стоило и пытаться. Взобраться по гладкому камню здесь смог бы разве что альпинист.

Крис еще раз окинул взглядом скалу, а затем с сожалением сунул револьвер в кобуру. Эль последовала его примеру.

— Никогда не любил охоту в лесу, — проворчал Крис. — Даже на людей. Идешь, и не видишь, где дичь. То ли дело на дороге!

— Да, кстати о дороге, — напомнила ему Эль. — Ты вообще-то дорогу назад помнишь?

— Нет. А ты? — беспечно переспросил Крис.

— Откуда? Я только и делала, что выслеживала этого урода, — ответила она. — И как теперь ты думаешь возвращаться?

— Так же как ты гналась за лешим. Не забывай, я же умею говорить с машинами так же, как ты чуяла этого монстра, не видя его. Дорога там указал он куда-то назад в лес, — так что особых причин для волнения нет. Лучше посмотри, какая красота!

— Красота красотой, а машина стоит себе на дороге. Ты же даже ключи не вынул, — с непонятным напряжением проговорила Эль.

— Да кому она нужна здесь, — насмешливо произнес Крис. — Разве что медведям местным, или этим, — он качнул головой в сторону утеса, на котором скрылся лесной гигант.

— Не знаю, — ответила Эль, только я чувствую что-то там сзади, на дороге, живое, и вроде разумное, совсем рядом с машиной, и вокруг нее, и дальше на дороге… не знаю, что это, или кто, но оно мне не нравится.

— Сильно? — уже серьезнее спросил Крис.

— Довольно-таки. Даже не хочется сейчас туда идти. Знаешь такое выражение — пугающая неизвестность? Вот это самое оно.

— Туда идти не хочется, — повторил Крис. — А куда тогда хочется? Может быть вниз? — он ткнул пальцем в край обрыва. — Я, например, ничего такого не чую — машина преспокойно стоит себе где стояла, мимо никто не проезжал, хотя погоди… — на мгновение он замер в неудобной позе.

— Знаешь, кажется, ты права, — произнес он, распрямляясь, — только вряд ли это что-то живое. Прямой угрозы нет, но и утешительного ничего не вижу. Машину чувствую, а вот дороги словно бы и нет, одни деревья вокруг. Так же не бывает, верно? Оставляли на обочине, а находим в лесу, словно он только что там вырос. Никаких следов трассы.

— Да уж… — мрачно произнесла Эль. — Кажется, зря мы тут охотились. Может это заповедник крутой какой?

— Ага, или стойбище инопланетян, — в тон ей ответил Крис. — А мы как раз попытались одного из них загнать. Клево, да? Ни разу еще не охотился на пришельцев. Ладно, давай смотреть на жизнь проще. Раз нам обоим не хочется возвращаться — не будем. Не стоит сопротивляться собственным желаниям. Может быть, так и надо. В конце концов, место действительно прекрасное. Небо синее, скалы высокие, тайга бескрайняя, река желтая, где еще такое увидишь?

— Река… желтая? — словно только что заметив это, медленно произнесла Эль, присев на камень, спиной к скале. Желтые… желтые воды… но ведь океан еще далеко… почему же так рано… — бормотала она все тише, словно погружаясь в транс.

Поначалу Крис даже не понял, что означали эти на первый взгляд бессмысленные слова Эль.

А когда вспомнил, содрогнулся от невероятной реальности происходящего.

Похоже, рассказ Эль о Коралловом Коридоре не был столь уж неправдоподобен, как это выглядело на первый взгляд.

Девушка уже полностью погрузилась в странное гипнотическое состояние. Глаза ее были открыты, но взгляд не был бессмысленным. Эль словно пыталась рассмотреть что-то на широком просторе Амура. Губы ее беззвучно шевелились, словно девушка беседовала с кем-то невидимым.

Крис напряженно вспоминал, что рассказывала ему Эль о конечном пункте своего путешествия.

«Тебя там будут ждать», — кажется так говорила ей тигроголовая богиня смерти.

«Тебя там будут ждать». Кто именно? Распространяется ли это утверждение на тех, кто будет в этот момент рядом с Эль? И кстати, что это означало для нее самой? Освобождение? Интересно, от чего? От занимаемой должности или сразу от жизни? Черт побери, кажется, я не на шутку привязался к этой Тени Смерти! Впрочем, какая она тень, с такими-то бицепсами… хотел бы я быть такой тенью…

«Ты тоже хочешь?» — раздался голос в голове Криса. — «Это недолго устроить. Только зачем тебе? Ты и без посторонней помощи до сих пор прекрасно управлялся».

— Не хочу! — заорал Крис. — То есть хочу… только… а, дьявол! вконец запутавшись, выругался он. — Ты кто? — уже спокойнее спросил он у невидимого собеседника, постепенно приходя в себя.

«Успокойся, не галлюцинация. Я действительно существую. Если хочешь, даже могу стать видимым. А за девочку свою не волнуйся, ничего плохого с ней не будет».

— Спасибо, утешил, — буркнул Крис. — Так все-таки, с кем имею честь общаться?

— Ну, например, со мной, — послышался сзади странный, рокочущий, но несомненно человеческий голос.

Крис обернулся.

За его спиной стоял давешний мохнатый гигант, которого они только что загнали на скалу. Или его брат-близнец.

Рука Криса инстинктивно метнулась к поясной кобуре.

— Да ладно, расслабься, — проговорил лесной житель. — Ты же сам хотел, чтобы с тобой говорили так, как тебе привычнее. Брось пушку, и давай спокойно побеседуем, как разумные люди.

Крис скептически посмотрел на мохнатого, но улыбку сдержал. Похоже, что собеседнику не было чуждо чувство юмора.

— Ну, так говори, чего же ты все-таки хочешь, — продолжал мохнатый. По ее стопам тебе идти не стоит, ты и так оригинален в своих воззрениях на мир, а она… Что ж, она можно сказать достигла того, к чему стремилась.

— То есть великий смысл ее возвращения в мир живых состоял в том, чтобы заехать в эту чертову глушь и усесться в бессознательном состоянии на берегу реки, пусть даже и великой? — спросил Крис.

К нему уже вернулась врожденная наглость. В конце концов, что за манеры? Заманивает неизвестно куда, выводит из строя напарницу, лезет без спросу в чужие мысли, упорно не желает сказать, кто он такой… Никакой вежливости! Жаль, что не удалось его подстрелить до того…

— Лазил, лезу и буду лезть! — тут же ответил мохнатый. — Откуда ты знаешь, что твои мысли обязаны быть мне чужими? А вдруг, ты всего лишь маленькая часть меня самого? Видишь, и возразить нечего! Подстрелить ему меня захотелось! Похвальное желание, ничего не скажу, только вот о последствиях ты подумал? Всегда есть риск подстрелить не того, кого хотел. Вот посмотри…

В следующую секунду перед Крисом на месте его давешнего мохнатого собеседника стоял…

Ну скажем, не менее мохнатый матерый кабан-секач, центнера под три. Маленькие красные глазки его нехорошо смотрели на человека.

Крис опять схватился за оружие.

Кабан довольно хрюкнул.

— Что, неприятно? — спросил он, как ни в чем ни бывало тем же рокочущим голосом. — Ладно, не буду издеваться, обещал же поговорить с тобой как разумный человек. Ты же согласишься с тем, что люди в основном понимают только язык силы… вот я и сказал тебе на нем пару слов. Короче, я — Шульц, хозяин этой Метавселенной, Один-Во-Всем и Все-В-Одном, а это мой настоящий облик, вернее, мой любимый. Впрочем, это все мелочи. Перейдем к делу. Ты спрашивал о смысле вашего приезда сюда, на другой конец континента. Ну что ж. Все то, что Элли говорила тебе о своих странствиях после смерти, в основном правильно. Разница только в том, что все эти образы не выходили дальше ее сознания, до тех пор пока она не соизволила поделиться ими с тобой. Все эти ужасы находились исключительно в ней самой, и не представляют ни малейшей опасности для тебя самого. Ты же знаешь, наверное, что каждый человек носит в себе собственный ад… да и рай тоже. Зачем тебе нужно попадать в чужой ад, если у тебя есть свой собственный? Вот там она и была. А то, что вернулась обратно… Наверное, очень жить хотела.

— А как насчет желтых вод Великого Океана? — спросил Крис. — И того, кто ждет у этих вод? Только не говори, что это ты. Хозяин Метавселенной и вдруг в образе кабана в тайге ждет непонятно кого.

— А может мне это доставляет удовольствие, — хохотнул Шульц. — Делать мне больше нечего, кроме как ждать. Я же, как хозяин, могу просто стать кусочком этого мира и спокойно наблюдать за вами всеми. Так что вы все, не в обиду, являетесь малой частью меня самого. И притом, не самой плохой частью.

— Типа фагоцитов? — спросил Крис.

— Вроде того. Уничтожаете мои слабые части. К моему же удовольствию. А поскольку вы — часть меня, то и к вашему собственному. А насчет океанского берега… Так, проверка на искренность. Океан — всего лишь далекая цель и вы честно шли к ней. Я достаточно долго наблюдал за вами, так что можно считать испытание законченным досрочно. Такое поведение достойно награды. Может быть, даже, приглашения вас на ПРЕДСТАВЛЕНИЕ… Вот она как раз и выбирает сейчас наиболее приятный вариант.

— В бессознательном состоянии? — поинтересовался Крис.

— А как еще? — ответил кабан. — В сознательном она только и делала, что отправляла своих сородичей в Хаос. Занятие похвальное, но однообразное. Вот сейчас она и ищет в себе то, что ей больше по нраву. Я еще и сам не знаю, что она выберет. Но выберет, это уж точно.

— Крутая шиза, — с уважением произнес Крис. — Даже у меня таких глюков не было. А уж у первого встречного кабана, пусть даже оборотня… Слушай, сделай что нибудь еще, такое, чтобы окончательно поверить…

— Не сейчас, — вдруг ответил Шульц. — Девочка твоя наконец определилась с выбором. Хочешь посмотреть?

— Знаешь, не хочу, — проговорил Крис. — Не люблю лазить в чужие мысли — мало ли что ей хочется. Захочет — сама скажет.

— Вряд ли, — произнес Шульц. — Уж больно странное желание… хотя встречались и более изысканные. Ладно, спрашивай, она уже вполне в норме.

Крис обернулся к своей спутнице.

Эль все еще сидела на том же камне, но сейчас по крайней мере выглядела так же как всегда. От сомнамбулического состояния не осталось и следа. Зато теперь она по крайней мере не была встревожена, оглядываясь в поисках непонятной причины тревоги.

Крис приблизился к ней.

— Эль, что с тобой было только что? — спросил он.

— Знаешь, кажется мы-таки прибыли на место, — улыбнулась она. — Это было как сон… только лучше. Помнишь, я говорила, что хотела бы увидеть тебя, убивающим Тигроголовую?

— И что, убил? — поинтересовался Крис.