Таира, или Пояс Радиславы

— У нас праздник Иван Купала. В этот день мы обливаемся водой, — засмеялись брат с сестрой.

Матрена Федотовна увидела, что гостья вся мокрая, предложила пройти в дом и переодеться. Она дала ей одежду своей дочери, матери Артема и Цветаны. Легкий бежевый сарафан был ей впору.

— Ах, какая ты красавица. Давай я тебе косу заплету. Длинные золотистые волосы сейчас большая редкость, — пробормотала старушка.

Таира села на стул и разобрала прическу. Девушке было приятно касание ласковых, теплых рук старушки, взявшейся осторожно перебирать ее волосы.

— Радость моя, я знаю причину твоего появления, но найдешь ли ты то, что ищешь, не знаю, — неуверенно покачала головой хозяйка дома.

Таира вздрогнула. Она медленно повернулась к Матрене Федотовне и встретилась с ней взглядом. Та, как и вчера, приветливо на нее посматривала.

— О чем вы? — недоумевающе произнесла девушка.

— Ты не первая в наших краях. Из вашего мира уже бывали посланники.

Таира все еще пыталась таиться, хотя уже начала понимать, что старушка неспроста завела разговор.

— Я здесь одна. Скоро уйду. Не буду вас обременять своим присутствием, — уклонилась от ответа девушка.

— Радость моя, куда ты пойдешь? Ведь ты даже не знаешь, где искать пояс Радиславы, — уже серьезно сказала Матрена Федотовна.

Секретничать больше не было смысла. Таира опустила глаза и тихо сказала:

— Да. Я не знаю, куда идти и где его искать.

Матрена Федотовна села рядом, взяла ее руку в свою и начала свой грустный рассказ:

— Когда я была молодой, познакомилась с воином из вашего мира. Он был таким же, как ты, добрым, открытым, сильным, с особенным блеском в глазах. Именно он научил меня читать мысли других. Именно он мне обо всем рассказал. Я в него влюбилась, просила не искать пояс и не возвращаться в ваш мир, но он все равно не послушал. Впрочем, хоть ему и удалось найти то, что он искал, домой вернуться все равно не смог. Мне на память о нем остался дар чтения мыслей и…

Тут на улице закричали дети. Старушка побежала к выходу. Таира следом.

— Бабушка, когда мы ходили к колодцу, опять видели огромного медведя, который стоял у края леса и смотрел на нас. Я его боюсь, — заплакала Цветана, прижимаясь к Матрене Федотовне.

— Зайдите в дом и закройте за собой двери, — скомандовала та. Когда дети исчезли в доме, старушка направилась к сараю. Таира поспешила следом.

— Почему такой переполох? — спросила она.

— Радость моя, придет время, и ты все узнаешь, — отмахнулась хозяйка дома.

Матрена Федотовна взяла в сарае вилы, а Таире в руки сунула веник из каких-то очень запашистых трав. От резкого аромата девушка почувствовала во рту горечь.

— Это от полыни такой привкус во рту, — пояснила старушка. Но здесь еще и другие травы есть, которые медведи не очень-то любят.

— Медведи, насколько я знаю, едят траву.

— Это непростой медведь, — старушка зателепала к дому.

Веник она повесила снаружи на дверную ручку, вилы, зубьями вверх, поставила у крыльца, и только после зашли в сени. Матрена Федотовна не стала запираться на щеколду. Уже спокойным голосом позвала завтракать. На этот раз хозяйка сварила суп с крапивой и напекла пироги со щавелем. Эти кушанья Таире тоже приглянулись.

Сидеть в доме было невыносимо. Яркое солнце манило на улицу. Ребята снова вышли во двор. Первое, на что обратили внимание, так это то, что вилы были перевернуты, а веник из травы полностью растрепан.

— Кто здесь напакостил? Ведь мы никакого шума не слышали, — Таира удивленно смотрела на раскиданные по ограде остатки веника.

— Все хорошо. Он ушел. Вернется не скоро, — устремив взгляд в сторону леса, произнесла Матрена Федотовна.

— Ура! Можно мы пойдем собирать хворост для вечернего костра, — спросил у бабушки Артем, и та их отпустила.

Таира и хозяйка остались дома вдвоем.

— Расскажите о предшественнике из моего мира.

— Нечего рассказывать, — глубоко вздыхая, Матрена Федотовна присела на завалинку.

— Но все же. Мне очень интересно, — продолжала упрашивать ее гостья.

— Радость моя, каким ты представляешь себе пояс Радиславы? — вдруг пытливо и, сощурив глаза, спросила ее старушка.

— Как? — пожала плечами девушка. — В наших книгах он выглядит, как широкий пояс, что сплетен из волос прекрасной девы, которая в прошлом была ангелом. Известно, что пояс дает великую силу владельцу.

— Это неправда, — покачала головой старушка. — Он выглядит совсем не так, да и силу он дает далеко не каждому.

— Откуда вы это знаете? — голос Таиры дрогнул. Она почувствовала, как к лицу приливает кровь.

— Твой предшественник, как я уже говорила, оставил мне не только дар чтения мыслей, а еще и тайну пояса.

— Расскажите мне ее, пожалуйста.

— Нет, — покачала головой старушка, — Я могу лишь подсказать, как его найти и все.

— Хорошо. Говорите, я вас прошу.

— После. Сейчас лучше помоги мне перебрать ягоду для варенья, — улыбнулась Матрена Федотовна.

Весь день Таира сидела в тени под яблоневым деревом и перебирала клубнику. Работа оказалась трудной. К вечеру пальцы девушки были розового цвета от сока ягод.

— Ты молодец! Справилась. Думала, что бросишь, — похвалила ее Матрена Федотовна. — А теперь переодевайся в свою одежду, пойдем за деревню. Сегодня будут жечь костры, петь песни, плести венки и, самое главное, кто-то отправится в лес на поиски чудесного цветка папоротника.

— Что за цветок такой? В наших книгах о нем ничего не сказано.

— Он цветет лишь раз в году. Именно в ночь на Ивана Купала. Кто его найдет, тот обретет богатство. Правда, найти его сложно, да и нечисть его стережет. Только смельчак и сможет его раздобыть, — пояснила старушка.

Таира быстро переоделась. Вместе с Матреной Федотовной они пошли к поляне, откуда виднелись яркие костры и слышался веселый смех молодых людей.

Ночь стояла теплая, небо украшали золотые звезды, среди которых светилась круглая луна. Мимо пролетали светлячки, а рядом в траве раздавалось стрекотание кузнечиков. Мотыльки слетались на огонь и кружили вокруг яркого света, некоторые подлетали слишком близко и падали в огонь, обжигая крылья. Густой дым, от только что разгоревшихся костров, поднимался вверх. Пахло горелой древесиной и цветами, собранными для плетения венков.

Таира со старушкой присели на толстое бревно, что лежало неподалеку от самого огромного костра и наблюдали за молодыми ребятами и девчатами. Цветана и Артем тоже бегали здесь. Артем подкидывал в огонь хворост, а Цветана перебирала цветы с другими девчатами. Ей венок плести было еще рано, она просто смотрела, как плетут уже взрослые девушки, которым пришло время думать о замужестве.

— Радость моя, а ты не хочешь сплести венок?

— обратилась к Таире Матрена Федотовна. Девушка посмотрела на нее. Старушка, при свете огня, как будто помолодела, лицо ее разрумянилось, а глаза засияли каким-то странным светом. Она ласково улыбалась, лукаво приподняв правую бровь.

— Я не умею.

Таира наблюдала за молодыми людьми, которые кружились у костра. Один юноша с кудрявыми русыми волосами все время посматривал в ее сторону. Девушка не раз уже ловила его взгляд и опускала глаза, смущаясь его внимания. Когда ребята и девчата, взявшись за руки, начали прыгать через костер, Таира, как зачарованная, следила за ними, боясь, что они обожгутся.

Юноша тоже стоял в стороне и смотрел за друзьями. Потом, набравшись храбрости, подошел к Таире.

— Хочешь попробовать? Пойдем, — он смотрел ей в глаза и протягивал руку.

Сердце девушки дрогнуло от радости и волнения. Она посмотрела на Матрену Федотовну. Та одобрительно кивнула, дескать, иди. Таира подала руку улыбчивому юноше, и они пошли к костру.

— Меня зовут Никита, а тебя как? — спросил он ее.

— Таира.

Крепко взявшись за руки, Таира и Никита побежали к пылающему костру и прыгнули над ним. Прыжок был похож на полет. Девушка ощутила восторг, всплеск эмоций, радость.

— Это прекрасно, чудесно, невероятно. Я никогда еще через костер не прыгала, — смеялась Таира. — Спасибо.

— Я очень рад, что тебе понравилось.

Дальнейшему их разговору помешала Матрена Федотовна. Подойдя к Таире, она взяла ее за руку и отвела в сторонку.

— За папоротником сходить не хочешь?

— Я не знаю, какой он. Как я его найду?

— О! Ты узнаешь его из тысячи других, — продолжала улыбаться старушка. Слегка подтолкнув Таиру, она указала на чернеющий лес. — Только ничего не бойся. Если повезет и увидишь цветок, срывай его и беги сюда, не оглядываясь.

Таира нерешительно сделала шаг в сторону леса, потом остановилась и оглянулась на Матрену Федотовну. Та кивнула ей головой, давая понять, чтобы та шла дальше.

Девушка окинула взглядом поляну с кострами и пошла к темному незнакомому лесу.

В лесу было не так темно, как казалось издалека. Пахло сырыми листьями, землей, цветами. Тишину нарушало лишь далекое уханье совы. Таира, стараясь не шуметь, направилась по еле заметной тропинке в самую чащу.

Пройдя шагов десять, она услышала за спиной тяжелое, свистящее дыхание. По телу от мысли, что кто-то идет следом, пробежала легкая дрожь. Девушка медленно повернулась. Позади никого не было. Виднелся лишь густой лес, плотно сомкнувшийся за ее спиной.

Таира снова пошла вперед. Кто-то дышал уже ближе, почти в самый ее затылок. Ей казалось, что она чувствует холодное, неприятное, возможно даже, больное дыхание того, кто ее преследовал.

На этот раз она не стала останавливаться. Продолжила путь. Скоро она услышала не только дыхание, от которого по коже пробирал мороз, но еще и треск сухих веток. Эти звуки раздавались чуть в стороне. «Значит, за мной следят несколько существ, — подумала Таира. — Возможно, та самая нечисть, о которой упомянула старушка».

Неожиданно совсем близко с ней ухнула сова, и что-то большое полетело с высокой сосны на землю, ломая при этом ветки.

Таира подняла голову и принялась наблюдать за черным пятном. Увидев, что оно упало неподалеку, побежала в ту сторону. Ей захотелось узнать, что это такое. Приблизившись, заметила огромный мешок. Похоже, именно он упал с дерева, потому что в некоторых местах был порван.

Девушка взялась за узел. Веревка оказалась так крепко затянута, что развязать ее было невозможно. Она вспомнила про осколок вещих снов и достала его из сумки. Стараясь не смотреть в него, начала разрезать узел. Не удержалась, все же глянула в поблескивающий осколок и ужаснулась, увидев злой оскал страшного зверя, который уставился на нее пустыми глазницами. От неожиданности обронила осколок. Когда же наклонилась, чтобы его поднять, то еще явственней услышала жуткое дыхание. Спрятав осколок в сумку, Таира распрямилась и оглядела лес.

Внимание ее привлек темный силуэт, который стоял чуть слева за деревом. Таира попыталась вспомнить, на что он похож. Она поняла, что страх сковывает ее сердце. Хотелось убежать отсюда, но ноги не слушались. Как завороженная, продолжала стоять на одном месте и смотреть на не двигающийся силуэт.

Неожиданно силуэт отделился от дерева и понесся прямо на Таиру. Девушка кинулась к другому дереву и спряталась за него. Возникла секундная тишина. Вдруг прямо над самым ухом девушки раздался резкий крик не то человека, не то зверя. Таира зажала уши и побежала, ничего не видя перед собой. Она бежала до тех пор, пока крик не прекратился. Отдышавшись и поняв, что струсила, снова пошла к мешку, который ей хотелось открыть и посмотреть на его содержимое.

Она шла и оглядывалась по сторонам. Треск сухих веток приближался откуда-то справа. Таира напряглась, приготовилась к прыжку. Увидев, на земле лежащий тонкий ствол дерева, похожего на кол, подобрала его. «Хоть какое-то оружие, — подумала она. — Как жаль, что нет с собой лука и клинка». С ними бы она легко расправилась с тем, кто ее пугает.

Когда темный силуэт приблизился настолько, что она смогла разглядеть в нем того самого медведя, про которого говорили дети, и особенно его широко разинутую пасть и пустые глазницы, в которых успела увидеть прошлое, поняла — он ее предшественник, не пожелавший вернуться домой и перевоплотившийся в дикого зверя.

Что-то бухнуло за спиной медведя, раздался противный скрипучий смех и вопли. Она перевела взгляд в темную даль и увидела, что среди высокой зеленой травы вспыхнул яркий красный цветок. Таира догадалась, что это и есть таинственный папоротник. Однако достать его не было возможности. Между цветком и ею стоял огромный злой зверь.

«Я хочу, чтобы ты убила меня», — резанула ее мозг мысль медведя.

Не раздумывая, девушка закинула руку вверх и со всей силой воткнула кол между его глазницами. Медведь упал, еще раз тяжело вздохнул и закрыл глаза.

— Для тебя все закончилось. Пусть душа твоя найдет покой, — сказала она и направилась к цветку, который в темноте полыхал огнем. Над ярким красным цветком кружили светлячки и оранжевые мотыльки. Таира наклонилась, чтобы сорвать его, и тут раздался душераздирающий вопль, от которого она вздрогнула и отпрянула от цветка. Раздался громкий смех, пугающий настолько, что кровь запульсировала в висках, доставляя ужасную боль. Девушка закрыла глаза, пытаясь ее вытеснить из своей головы. Но не получалось. Ей казалось, что еще немного, и она потеряет сознание. Однако нужно было найти мешок. Таира отползла от цветка, полежала пару минут, затем, поднявшись с трудом, пошла в сторону.

С трудом найдя мешок и забыв о цветке папоротника, она взвалила его на спину и поспешила к поселку. Первые лучи солнца уже засияли на розовеющем небе.

Выйдя к поляне, откуда она ушла ночью, увидела, что люди разошлись по домам, костры потухли, а цветы, что не попали в венки, завяли. Таира поспешила к дому Матрены Федотовны.

— Я тебя заждалась, — старушка стояла у ворот.

— Мне нужна ваша помощь. Помогите открыть мешок. Хочу посмотреть, что в нем.

— Не стоит. Иди домой. Там и откроешь.

Таира направилась к воротам, но старушка преградила дорогу.

— Домой, радость моя, домой.

— Домой? — переспросила Таира.

— Да. В свой мир.

— Но я еще не нашла пояс Радиславы. Я не могу вернуться.

— Ты его нашла, — старушка кивнула на мешок.

— Разве? Вы уверены?

— Я знаю, что говорю, — старушка опустила глаза и тихо произнесла. — Ты же встретила того медведя. Так?

Девушка больше не стала задавать вопросы. Она попрощалась с Матреной Федотовной и направилась к реке, где осталась лодка. Кинув в нее мешок, заработала веслами. Дорогу назад она уже знала, поэтому довольно быстро добралась до луга, где познакомилась с Артемом и Цветаной. Оставив лодку у берега, девушка быстрым шагом пошла к холму, от которого начался ее путь в мире людей. Однако обойдя его, входа не нашла.

— Где пещера? Как я вернусь домой? — недоумевала Таира. — Может, отсюда нет выхода, поэтому мои предшественники и не могли вернуться. Им не оставалось ничего другого, как перевоплотиться и охранять пояс Радиславы до прихода следующего их потомка.