В пепел. Шпион

— Очень теплой, — скептически изогнул бровь Каги. — Их тут нашими наливками настолько подогрели, что неизвестно, найдут ли они теперь ворота.

— Вот заодно и помогу, — кивнул Пепел. — Найти, в смысле.

— А вдруг твое отсутствие все-таки заметят? И задумаются, что ты так долго мог здесь делать?

— Пусть себе. Я сразу сказал — пойду гадать самому важному Шоргу. В этом плане у меня порядок — все, кому нужно знают, что я при деле.

— Так ты там не только место клоуна отбил, но и главного шарлатана?

— Ага, — прищурился от удовольствия Дари. — Как раз с него и начал. Клоун это уже потом, вместо премии.

— Идеально тебе подходит, — кивнул ему Ралт.

— Вот и я думаю, — расплылся тот еще шире. — Какого хрена мне в контору к зануде-папеньке возвращаться, когда здесь работа мечты пропадает?

— Каждый день — праздник?

— Точно. А у него там каждый день сплошные ужасы типа экстренного спасения отечества. И вот стал бы нормальный человек сомневаться при таком раскладе?

— А ты нормальный?

— А ты сомневаешься?

Обе реплики прозвучали одновременно и в унисон, заставив Пепла с крайне серьезным видом почесать в затылке:

— Н-да…

После чего все, наконец, расхохотались.

— Слушай, — неожиданно предложил Пеплу Каголи, когда веселье закончилось. — Может, и правда, кинешь мне руны?

— А-а? — не сразу понял тот.

— Что «а»? Не в курсе, что такое руны? Или как их кидать?

— В курсе. Но не могу понять, зачем оно тебе?

— Да вроде и незачем особо, но… Неспокойно просто. Кинешь?

— Ну, могу, вообще-то. Только к чему тебе мои куцые уменья, если здесь настоящий пророк от безделья мается?

— Кто? — не сообразил тот поначалу, но в итоге все-таки уставился на Шоралта: — Он?!

— Ну да. Не знал, что ли?

— Пепел, — поморщился Ралт. — Твой длинный язык однажды укоротят. Это даже не вопрос. Вопрос — когда.

— Не-а. Вопросы там другие: кто, как и чего оно ему будет стоить. Но в целом согласен, виноват. Не думал, что Каги не в курсе, Шоргуа же знали про твой дар, ты им даже кидал когда-то — как раз на меня. Так что примите мои извинения, ресс.

Дари понимал, что вот теперь у Ютиси появились по-настоящему серьезные основания для претензий — он и в самом деле влез не в свое дело. Кому и как рассказывать о своих способностях и делать ли это вообще, каждый из рессов решал сам. И по-настоящему сильный и редкий дар старались светить как можно меньше.

— Да ладно, что с тебя возьмешь? — махнул рукой Ралт. — Но в курсе здесь действительно были лишь двое, погибшие в твоей заварухе. Тогдашний Шорг и Старн.

— Не, это не моя заваруха. Это Ретен устроил, — открестился Дари.

— Не суть.

— И то правда.

— Так, может, ты действительно тогда на нас кинешь? — Каги испытующе посмотрел на Ютиси. — Я готов принять на себя обязательство. По твоему выбору.

— Не стоит, — Ралт снова отмахнулся. — Но о чем именно ты хочешь услышать? Куда смотреть?

Каголи подумал и начал издалека:

— Вы знаете, нашему нынешнему Шоргу семь лет. Ни в одной другой семье такое даже представить невозможно — ребенок во главе рода.

— Угу, — откликнулся Дари, — тут вы действительно отличились. Оригинальностью.

— Но он действительно самый сильный из нас сейчас, — бывший дворецкий пожал плечами.

— Вот кажется мне, — продолжил Пепел, — Что-то не до конца просчитал тот ваш умник, которому пришло в голову передавать власть по силе дара и уйти от общих традиций. Явно не все учел.

— Да, — не стал спорить Каги. — Поэтому я и думаю, не пора ли опять что-то поменять?

— А понимаешь ли ты, мудрый ресс Каголи, — пристально глянул на него парень. — Что в результате запросто можешь лишиться власти? Вместе со своим сыном? А?

— Лучше уж самому. Не дожидаясь, пока лишат.

— Ого! Даже так?

— Нет. Пока еще нет. Но недовольных у нас все больше.

— Я понял, — вмешался молчавший до этого Ралт. — Понял, куда смотреть. Убери со стола все лишнее, сейчас попробую кинуть…

От личины клоуна Пепел избавился прямо за воротами резиденции Шоргуа, как только веселая и нетрезвая компания циркачей выкатилась из них и двинулась по дороге дальше. Но не к Сонресорму, где им сегодня предельно ясно дали понять, что конкуренции с заезжими комедиантами не потерпят, а, наоборот, в противоположную от города сторону. Дари сначала немного приотстал от своих временных знакомцев, а потом и вовсе затерялся в густых кустах и в стремительно наступивших сумерках.

Убедившись, что поблизости никого нет, он избавился от пестрого костюма и парика, как можно тщательнее стер грим, и, опять превратившись в потерявшего место работягу, целеустремленно зашагал в сторону ресской столицы. Лучше бы, конечно, экипаж нанять, да где ж его поздним вечером тут, за городом, раздобудешь? Впрочем, пара часов пешей прогулки тоже особой проблемы не составляла, тем более что погода стояла практически идеальная — не холодно, не жарко и почти безветренно; выкатившаяся на потемневший небосклон луна прекрасно освещала дорогу; а густые вечерние запахи огромного пригородного парка лишь добавляли удовольствия от этого неожиданного променада.

А еще на ходу прекрасно думалось, что оказалось кстати — поразмышлять Пеплу сейчас было о чем. Прежде всего о весьма странном раскладе, выпавшем у второго Ютиси, едва тот попытался заглянуть в будущее Шоргуа.

— Каголи, — когда Ралт оторвался от разглядывания рун, рассыпанных по столу, лицо у него было… интересным. — Тебе придется держаться за свою власть зубами и когтями. Насмерть.

— А? — не сразу сообразил тот.

— Именно так, если не хочешь, чтобы здесь и из-за вас началась бойня, в которую втянут всю империю.

Каги хотел было сказать что-то еще, но передумал и лишь шумно вдохнул. Пепел тоже слов не нашел, зато тихонько присвистнул, после чего пророк развернулся уже к нему:

— Эрдари Равеслаут, четвертый ресс Ретенауи, а ты в этом раскладе граничное условие. Ты и та интрига, в которую втянули Рин. Этот Олли… Господин Олифуэлл… Он очень серьезный противник. Очень. Но сделать его тебе придется. Иначе…

Пепел, не удержавшись, заглянул Ралту через плечо, что, вообще-то, было категорически не принято. Быстрым взглядом оценил, как легли руны и присвистнул еще раз:

— Ладно. Про последствия, считай, понял. Впечатляют. Но я бы и без того постарался ради такого редкостного засранца.

Шоралт быстро смешал пластины и зло глянул исподлобья:

— Вот и старайся. Раз понял.

— Угу. Но сегодня ночью стараться для меня будете вы, перелопачивая ваши архивы. Помните, да?

— Помним, — серьезно кивнул Каги, все еще не до конца пришедший в себя.

— Ага, — почти одновременно с ним откликнулся Ютиси. — Пошел лопатить.

Сгреб руны и, попрощавшись лишь коротким кивком, шагнул за дверь, с хлопком закрыв ее за собой.

Пепел, глядя на это, почесал в затылке, хмыкнул и развернулся к Каголи:

— Мог бы предложить подвезти, не находишь?

— Ты бы отказался, — нашел тот силы ухмыльнуться.

— Отказался, — кивнул Пепел. — Но предложить-то мог?

А потом замер и уже серьезно глядя на ресса, поинтересовался:

— Знаешь, я тут вдруг подумал… А не было ли тебе новых заманчивых предложений… ну, скажем, связанных с шахтами? Теми, где вольфрам нашли?

— Были, — пожал тот плечами. — Разумеется были. Но я очень прозрачно дал понять, что это бесполезно.

— А вот теперь, столь же прозрачно дай понять, что заинтересован.

— Почему?

— Потому что сильно хочешь удержать власть и тебе нужна поддержка. Против недовольных в собственной семейке.

— А она мне действительно нужна?

— Нужна. И ты ее получишь. Не от Сиенуры, разумеется, но им об этом знать не стоит. Пусть думают, что они твоя последняя надежда.

— Н-ну… хорошо. Ладно. А зачем это тебе?

— Неплохой способ чуток потянуть время. А еще хочу знать, кто конкретно придет делать тебе авансы и какие именно. Да, очень оно мне любопытно…

Времени до города аккурат хватило, чтобы прокрутить ситуацию в голове несколько раз и рассмотреть со всех сторон. Так что когда Дари усаживался в экипаж, подхваченный на самой окраине Сонресорма, примерный план у него уже сложился.

— На Зеленую! — распорядился парень, забираясь в коляску и вытягивая гудевшие от усталости ноги. А потом решил, что и мозгам тоже нужно дать отдых, полностью сосредоточившись на красотах ночного города. Тем более что за прошедшие два года хуже он не стал и полюбоваться было чем: яркие газовые фонари; широкие прямые проспекты; стильные фасады с сияющими витринами в нижних этажах… И публика, в этот непоздний еще час фланирующая по улицам или сидящая на открытых верандах кофеен и ресторанов — разодетая, изящная и веселая. Действительно, ничуть не уступает столице, а кое в чем так даже и превосходит.

Отпустив кучера в самом начале Зеленой улицы, возле все еще незастроенного пепелища бывшего притона, Дари тщательно убедился, что лишнего любопытства не привлек и юркнул в щель между двумя заборами. Чтобы задами, вдоль протекавшего там ручья, выйти к бывшему пансиону госпожи Шарот. Дом, покинутый пару лет назад, все еще держался молодцом, а вот ухоженный прежде садик сдал — зарос и одичал. Впрочем, Пеплу это было только на руку. Под прикрытием темноты и раскидистых кустов чубушника, он пробрался к крыльцу и в тайнике под ступенями нашел заранее приготовленный для него тючок с одеждой. Переодевание много времени не заняло, и очень скоро обратно на Зеленую вышел уже совершенно другой персонаж, мало чем напоминающий давешнего работягу.

— Отель Амбасада, — назвал он адрес кстати подвернувшемуся извозчику, — Побыстрее.

— Как скажете, ваша милость, — откликнулся тот и залихватски щелкнул вожжами, подгоняя лошадку.

В гостинице его уже ждали. И едва он назвал свое имя у стойки, тут же приветливо улыбнулись:

— Номер двести шестой, господин Ранси. Второй этаж. Устроит?

— Да, вполне, — с чуть рассеянным видом кивнул в ответ Пепел.

— Ваши вещи доставили вчера. Они уже в комнате.

— Благодарю.

— Подать вам ужин? Или предпочтете общий зал?

— Подайте, если не затруднит. А то путешествие вышло несколько утомительным.

— Да, конечно. Через полчаса часа доставят.

— Прекрасно. Как раз успею вымыться с дороги.

Госпожа Шарот отбывала в путешествие, рассчитывая использовать время каникул и с толком, и с удовольствием. Жалование декана самой престижной военной академии империи, плюс кое-какая мелочь, отложенная на счета раньше, вполне позволяли ей пару месяцев с комфортом покататься по стране, посещая чем-то памятные места и навещая друзей — старинных и не очень.

И обставляла свой отъезд энергичная бабушка красиво и с размахом — так как всегда умела и любила: кафедра риторики и древних языков в Шант Эли стояла если не на ушах, то уж на голове точно.

— Мальчик, ну что ты делаешь? — госпожа декан даже голос не повысила, а «мальчик» с предвыпускного четвертого курса замер, словно заяц, с поличным пойманный в капусте. — Этот саквояж не нужно нести в салон, его нужно в багажник…

И тут же, ровно тем же тоном, без перехода, развернулась отчитать уже метрессу женского общежития:

— Госпожа Шрант, душечка, за чудесную выпечку вашей подруге, конечно, спасибо, и преогромное, но вот корзинку с ней ставить нужно как раз в салон, в багажном кофре ей не место…

Под конец замороченная академия чуть ли ни в полном составе кружила вокруг бабушки, прыгая по первому ее жесту и подскакивая по первому слову. Потому что иначе она могла и не уехать!

Ректор, лорд Фарнис, даже думать о таком исходе не желал, поэтому и выделил в распоряжение пожилой леди все, что она запросила, начиная от курсантов и сотрудников ее кафедры и кончая собственным авто. Два месяца покоя стоили и не такого. А теперь с все возраставшим нетерпением наблюдал за предотъездной суетой сквозь занавеску из окна своего кабинета, одновременно и опасаясь выдать свое присутствие, и понимая, что это все равно неизбежно.

Краса и гордость имперской тайной канцелярии в отставке, за непонятно какие грехи посланная богами в его академию, издевательски махнула ему ручкой, ни капли не обманутая ни занавеской, ни его маневрами, и сделала знак водителю, что можно трогаться.

Напоследок кто-то из обожавших своего декана сотрудников в десятый, наверное, раз попытался настоять:

— Госпожа Шарот, но, может, все-таки проводить вас?

— Мальчик, — смотрела бабушка при этом не на него, а на юбки, которые тщательно подбирала, прежде чем захлопнуть дверцу, — вы всерьез полагаете, что без провожатых я не способна найти воздушный вокзал? Даже с водителем?

— Нет, конечно, — быстренько открестился «мальчик» годов сорока, преподавший риторику и как раз по этой причине чувствующий себя способным спорить с деканом на равных. — Но ваше здоровье…

— Об этом я вам тоже говорила, — печально качнула головой пожилая леди, явно огорченная такой бестолковостью. — Но вы, похоже, запамятовали. Компаньонку мне мы захватим как раз по дороге, в госпитале Всех Богов мне обещали подобрать приятную во всех отношениях девочку.