Звезданутые на контракте

С этим заданием получилось идеально. «Артефакты» после небольшого обсуждения решили временно придержать, а вот подробные записи спуска и облета вокруг планеты заказчику скинули, после чего он без всяких вопросов сообщил, что готов оплатить заказ, и нужен только счет. Между прочим, довольно приличная по местным меркам сумма. Заказчик был немного удивлен, когда удачливые исполнители отказались предоставить свой банковский счет и попросили открыть у себя на эту сумму кредит, но пошел навстречу столь удачливым исполнителям. Платный аккаунт самого высокого уровня в информатории стоил, например, всего тысячу кредитов. Между прочим, позволить себе такой обычный гражданин содружества не может по причине дороговизны. Впрочем, такие и предназначены не для личного пользования, а для всевозможных кампаний.

С аккаунта и решили начать. Заказчик без труда оплатил его получение. Сложности начались позже — когда выяснилось, что платный аккаунт можно приобрести только вместе с устройством доступа. То есть необходима доставка, причем осуществляется последняя максимум на орбиту одной из двух обитаемых планет, которая называется Базар. Да и то только для одной расы амфибий, для которых гравитация Базара оказалась слишком высока. Базаром планету тоже обозвал Герман, просто переведя название на русский — так ему было удобнее, а Тиана подхватила. Название идеально описывало суть — это специально выделенный хозяевами системы мир, на который позволено спускаться любым дружелюбно настроенным видам существ. Этакий буфер или торговая зона.

Герман предложил снова обратиться к заказчику съемок, но Тиана заверила, что за эти дни изучила систему слежения местных жителей до мелочей, и вполне может не только незаметно добраться до орбиты, но и спуститься на поверхность. Лежневу, который тоже имел возможность кое-как изучить местную систему защиты, она проходимой не казалась, однако разведчица с легкостью разбила его скептицизм. Всего сутки потребовалось девушке добраться до планеты, и даже сесть на нее. Правда, проделать это оказалось явно не так просто, как хотела показать разведчица. Парень не отказал себе в удовольствии понаблюдать за процессом из слияния, так что прекрасно чувствовал напряжение и сосредоточенность разведчицы. Удерживать внимание целые сутки, следя за каждым своим движением, и за окружением… Лежнев представлял себе опытного канатоходца, который в общем-то без труда удерживает равновесие, стоя на канате. Вот только какой из артистов сможет идти по канату целые сутки, ни разу не прервавшись на отдых?

«Гвозди бы делать из этих людей! — восхищался Герман, уже после того, как они утвердились на планете. — Я даже просто наблюдать устал, а она вон как ни в чем не бывало скачет!»

Скакать хотелось не только Тиане — гравитация на планете была ниже привычной вдвое, отчего тело наполняла непривычная легкость. Разведчица развила бурную деятельность. Дело в том, что после некоторого обсуждения они все же решили замаскироваться. Да, они выбрали довольно удобное место для доставки — заранее, еще до вылета, выкупили какое-то давно заброшенное добывающее предприятие. Полезные ископаемые тут истощились, да и вообще на Базаре местные предпочитают больше ничего не добывать; все необходимое сейчас берут в астероидных поясах. А вот здания остались, как и карьер, в котором ликс примостился как родной. Еще и закопался слегка. Так что доставку заказали прямо сюда. Место немного не типичное, но особых подозрений вызвать не должно. Мало ли почему удачливым разведчикам пришло в голову обосноваться именно здесь, вдали от центров деловой жизни? Зато дешево — карьер вместе со зданиями обошелся разведчикам даже дешевле, чем доступ в информаторий, ради которого они это все и затеяли.

Причиной же не совсем здорового энтузиазма Тианы послужил большой, — метр на метр, — контейнер, который хранил наиболее полный набор косметики для расы атлантов. И инициативу покупки, как ни странно, принадлежала именно Герману.

— Сама видишь, принять терминал для доступа в информаторий можно только лично, — объяснял ей Лежнев, — А мы с тобой, как видишь, не сильно похожи на местных жителей. Однако тебя вполне можно замаскировать под атлантов. Нужно только покрасить волосы и изменить оттенок кожи.

— А почему не тебя? — настороженно спросила тогда Тиана.

— Да ты сравни мою рожу и их! — хмыкнул парень. — Неприятно признавать, но, если поставить в ряд обезьяну, меня и вот этакое совершенство, я буду ближе к обезьяне, чем к атланту. Тем более нам и не надо всем с ними встречаться. Терминал-то твоим будет. А мы с Кусто на всякий случай подстрахуем.

Тиана долгим взглядом смерила Германа, — видимо в самом деле пыталась вообразить описанную картинку, — пожала плечами, и больше возражать не стала. Зато теперь девушка носилась со всякими тюбиками, пытаясь добиться идеального сходства с девушкой-атлантом. На взгляд Лежнева, все и так уже было идеально, но разведчице все время казалось, что можно еще что-нибудь улучшить. Если честно, парень почти не сомневался — ей просто нравится что-то пробовать, и видеть изменения. Тем более, что получалось очень мило. Герман видел ролики с результатами первых попыток пользоваться косметикой у девочек — так вот, ничего подобного Тиана, обладающая отличным вкусом, не делала. Очень милая стилизация. Если не приглядываться, так и не догадаешься, что под слоем косметики скрывается представитель совсем другого вида.

Сможет ли эта маскировка обмануть представителя самих атлантов, Герман проверять не стал бы, но для каких-нибудь тойдарианцев разница наверняка будет незаметна. Тем более на этой планете со слишком высоким содержанием хлора в атмосфере и слишком низким — кислорода. Те же атланты здесь если и появляются, то только в скафандрах. Вот и Тиана шлем снимать не станет.

Тойдарианцами Лежнев обозвал аборигенное население этой системы за схожесть с представителями этой расы из Звездных Войн. Правда, только схожесть. Крыльев у них, в отличие от тех, что в кино, нет, как и пузыря с летучим газом в животе, но в целом чудики очень похожие. Собственное название у них, конечно, тоже было, но Лежнев его предпочел не запоминать, раз есть такое сходство. К слову, заказчиками исследований в системе Юва были именно они, тойдарианцы. И доставлять терминал будут тоже они.

Разведчица, наконец, наигралась с косметикой и, явно с сожалением констатировала, что более похоже на атлантов сделать уже не сможет при всем старании. Так что добро на доставку терминала было дано, каждый из участников аферы занял свое место, и потянулось ожидание. Оно, впрочем, не продлилось и получаса — на полянке перед зданием опустилось какое-то летающее транспортное средство — что-то среднее между аэросанями и флаером из фантастических фильмов. От аэросаней, собственно, был только вентилятор, задающий скорость и направление движения, а вот в воздухе машина держалась, судя по всему, благодаря эффекту антигравитации, такому же, как у ликса.

Из машины бодро выбралась троица курьеров, которые шустро подошли к дверям здания, выбранного резиденцией, и принялись озираться в поисках звонка. Действовали тойдорианцы на удивление синхронно, отчего были похожи на каких-нибудь сурикатов. Тиана не стала дожидаться, когда они сообразят, что никакой системы сигнализации о прибытии здесь нет, открыла дверь и молча уставилась на курьера.

— Что, большей задницы выбрать не могли? — недовольно спросил доставщик. — Вы, атланты, вообще психи, вот что я скажу. Как вас таких в содружество пустили — вообще непонятно.

И потом, видимо, перешел на атлантский. Какой сервис! То ли уважение проявляют, то ли просто атланты плохо осваивают общий и курьеры об этом знают. Скорее последнее, раз уж он не опасаясь грубил на общем. В любом случае, ситуация напряженная. Потому что ни Герман, ни Тиана язык этих человекоподобных красавцев выучить не удосужились. Да и когда бы они успели?

Тиана явно запаниковала. Герман со своего места видел, что сначала она замерла от удивления, потом попыталась что-то сказать, осеклась… На этом месте Лежнев понял, что нужно действовать. Выглянул из-за спины девушки, и грозно спросил:

— Чем тебе не нравится это место? Природа вон какая красивая! Лишайники, мхи…

Курьер изменил оттенок с темно-зеленого на светло-зеленый и мелко-мелко затряс хоботком.

— Простите, господин, я и подумать не мог, что вы оскверните свой высокий разум знаниями общего языка! Я приношу свои извинения! Прошу, не нужно меня убивать! Это противоречит международным законам!

— Да нафиг ты сдался, убивать тебя еще! — отмахнулся Герман. И сразу же засомневался — правильно ли? Может, надо было скандал устроить? Репутация у господ атлантов тут явно неоднозначная. Вон как от проштрафившегося курьера напарники отодвинулись. Будто показать хотят, что не с ним, и вообще не имеют отношения к оскорблению. Вздорные, судя по всему, господа, и скорые на расправу эти атланты.

Поняв, что инцидент считается исчерпанным, тойдарианцы рассыпались в цветистых благодарностях, не забывая шустро распаковывать терминал. Открыли, запустили, ввели мастер-ключ, и все это не прекращая возносить хвалу терпимости и великодушию господ атлантов. Курьер поднес терминал к лицу Тианы, сделал фотографию сетчатки глаза.

— Вот и все, прекрасные господа! — радостно подытожил курьер. — Теперь позвольте пройти внутрь вашего здания, дабы вы в привычной атмосфере смогли передать образец своего днк в прибор.

— У нас еще нет своей системы жизнеобеспечения, — отмерла Тиана. Герман про себя облегченно выдохнул — испугался, что разведчица напрочь зависла. Хотя с чего бы? Девчонка просто растерялась поначалу в непривычной обстановке, а так-то кому как не ей действовать в стрессовых ситуациях! Про образец ДНК они уже знали, это было самое тонкое место в их плане по легализации в чужом обществе. Еще на орбите выяснили, что без этой процедуры терминалы доступа к информаторию просто не продаются. Такая вот у них сложная, многоуровневая защита. Хорошая и надежная защита, только не рассчитанная на ликсов, которые не только видят сигналы, с помощью которых передаются здесь сообщения, но и могут их достоверно имитировать.

Так вот, оставлять свои ДНК у местных Тиана с Германом посчитали пока излишним. Решили попытаться дать взятку, или еще как-то договориться. Основания думать, что это возможно, у разведчиков были — по крайней мере Герман смог найти где-то в сети упоминания о «левых» терминалах, да и взяточничество в обществе тойдорианцев очень активно осуждалось. А раз оно так активно осуждается, значит, очевидно, цветет при этом буйным цветом. Но теперь необходимость договариваться можно считать, отпала вовсе.

— Тогда мы можем пройти в ваш корабль, почитаемые господа! — бодро воскликнул курьер, оглядываясь по сторонам. Видимо в поисках того самого корабля.

— Корабль уже ушел на орбиту, — нашлась Тиана. Благо ликса было не видно — он прекрасно замаскировался в карьере.

Тойдорианец переглянулся с коллегами, о чем-то тревожно просвистел на своем, получил в ответ неуверенный свист, с ужасом покосился на дернувшуюся к нейродеструктору руку Тианы.

— Прекрасные господа, я думаю, в виде исключения и в качестве извинений за мое недостойное поведение в начале нашего визита, мы можем доверить этот последний этап регистрации провести вам самостоятельно. Вам достаточно внести каплю крови вот в это гнездо, и устройство будет полностью готово к использованию! А мы с коллегами, безусловно, подтвердим, что все это было проделано на наших глазах.

— Мне все равно, — отмахнулся Герман, и, «потеряв интерес» к курьерам ушел в здание. Тиана последовала за парнем.

Закрылись в доме, дождались, когда курьерский флаер улетит, и только тогда облегченно выдохнули.

— Вот палево галимое! — высказался Герман. — Едва вывернулись. И то еще не факт.

— А что такое галимое палево? — тут же прорезался голос Кусто в шлеме. Герман даже улыбнулся ностальгически. Давненько тихоход не вспоминал о своем любимом занятии — задавать глупые вопросы.

— Это вот как раз та ситуация, из которой мы сейчас с неизвестными последствиями выбрались, — объяснил Лежнев.

— Как думаешь, они не догадались, что мы не те, за кого себя выдаем? — жалобно спросила Тиана.

— Не знаю. Надо бы разузнать побольше об этих атлантах, чтобы хоть знать, кого изображаем. А то как выглядят представляем, и все. Как-то мы зациклились на внешности. Тебя вон вообще не отличить, я… тоже, наверное, для тех же тойдорианцев вполне похожу. И при этом не знаем, как себя вести. Стыдобища.

— Представляешь, этот язык… он показался мне очень знакомым. Слова, построение фраз… Ты разве не обратил внимание?

«Вот почему она так отреагировала! — сообразил Лежнев. — А ведь это все объясняет. Почему они так похожи. Только цвет кожи другой и волос. Ну так у нас на одной маленькой Земле и то, вон сколько разноцветных, что уж говорить о разных планетах! Это что, получается — родственники?»

— Я толком и не слышал, что он там говорил, — признался Герман. — Однако это многое объясняет… Интересно. Значит, скорее всего — это твои соплеменники, которые неведомым образом оказались в наших пределах.

— Мы ведь искали о них информацию, — напомнила разведчица, — Но в бесплатном сегменте про них почти ничего нет. Только то, что они совсем недавно присоединились к содружеству.

— Ладно, — подытожил Герман. — Давай уже перенесем эту штуку в Кусто, и узнаем, наконец, чего мы наворотили.

В качестве образцов ДНК использовали какое-то усредненное абстрактное нечто, которое разведчица сконструировала в медицинской капсуле. Была, оказывается, в ней и такая возможность. Лежнев в очередной раз поразился достижениям киннарской медицины. Правда, Тиана честно призналась, что столь специализированные воздействия — это прерогатива настоящих медиков, а результат ее трудов ничем не лучше результата каких-нибудь студентов-двоечников на лабораторной работе. То есть в целом по каким-то формальным признакам эта цепочка принадлежит живому существу, и даже человекообразному, но любой профессиональный генетик раскритикует ее творчество в пух и прах, и наверняка объяснит, что получившаяся химера будет по каким-нибудь причинам совершенно нежизнеспособна.

Герман счел, что им точного совпадения и не нужно. Конечно, было бы совсем идеально использовать настоящее ДНК, принадлежащее тем же атлантам… но где ж такое возьмешь? Напарники дружно решили, что проводить еще и операцию по изъятию такового будет слишком нагло. Тем более на планете все атланты тоже ходят исключительно в скафандрах и своим генетическим материалом направо и налево не разбрасываются. Хотя Герман почти не сомневался — если взять немного крови той же Тианы, терминал наверняка покажет принадлежность к атлантам. Если уж у них даже язык похож. Различия в цвете кожи и волос вряд ли настолько сильно отражены в ДНК, чтобы девушку приняли за представителя другого вида.

Изучение возможностей терминала заняло приличное количество времени, но усилия были вознаграждены отличным результатом. На корпоративном уровне полезной информации было значительно больше, чем на бесплатном. Удалось выяснить, почему с них не спрашивали никаких документов, и вообще не поинтересовались происхождением каких-то непонятно откуда взявшихся личностей. Дело в том, что эта система считалась открытой, свободного посещения для всех рас содружества. И она же использовалась как место первого контакта с новыми расами — правда, таковых уже давненько не встречали. Этакая свободная торгово-экономическая зона. Все документы, которые требовались от разумного — это оплаченный доступ в информаторий. Откуда ты взялся — никого не интересовало. Впрочем, местные власти были уверены, что способны отследить появление любого корабля в системе. Если бы ликса заметили, то непременно поинтересовались бы принадлежностью и целю визита, а раз разумные уже на планете, то и контроль прошли. О чем интересоваться?

Уточнили систему местных взаимоотношений, каковая оказалась довольно логичной. Хоть и несколько запутанной. Главное правило — любые межвидовые споры разрешаются специальной комиссией, состоящей из представителей конфликтующих сторон и еще двух произвольных видов. Для того, чтобы со всей возможной непредвзятостью можно было разобрать, кто прав, кто виноват и присудить соответствующие наказания и компенсации. Каждый вид по-прежнему живет по своим законам — в своих областях пространства. Но в нейтральных мирах, — таких, как тот, в котором сейчас находятся напарники, — действует свой закон, отдельный.

Узнали так же и об атлантах, которых столь неумело им пришлось изображать. Герман был вынужден констатировать — ошибок они наделали просто прорву. Оставалось только надеяться, что тойдорианцы все эти нестыковки спишут на собственное незнание чужих традиций. От их начальства, кстати, пришло письмо, в котором начальство незадачливых курьеров снова велеречиво и многословно извинялось, обещал скидку на дальнейшие покупки, а также щедрые дары, которые будут достойны великодушия и благородства господ атлантов.

«Определенно, репутация у этих атлантов тут по-настоящему жуткая», — решил Герман. Но вслух ничего не сказал, чтобы не расстраивать напарницу. Тиана не скрывала радости — это ведь ее народ. После более тщательного изучения языка стало очевидно — это он и есть, язык киннаров. Только немного изменившийся за несколько тысячелетий. Правда, гораздо меньше, чем, скажем, русский. Даже Герман, который не так давно и не в совершенстве изучил киннарский мог вполне сносно понимать, о чем говорят прекрасные атланты на редких записях, найденных в информатории. Парень сознательно не обсуждал с Тианой, что она собирается в связи с этим делать. Просто опасался, что разведчица решит присоединиться к родственникам и останется с ними. «Пусть сама решит, как к ним относиться, — думал Лежнев. — Судя по тому, что мы тут раскопали — народ не слишком приятный. Может, ей тоже не понравится?»

Тиана ди Сонрэ, наемник

Новая цивилизация была удивительна. Тиана с большим трудом вникала в подробности взаимоотношений разумных существ разных видов. У них, у киннаров, устройство общества разительно отличается. Там, у себя дома, Тиана знала, что, когда и в каком количестве может получить. Понимала, чего не сможет получить никогда, потому что ей просто не положено по социальному статусу. Здесь же, такое ощущение, единственное ограничение — это наличие финансовых средств. Местные власти совсем не интересуются, какой твой социальный статус, насколько много пользы ты приносишь обществу. Важно только можешь ли ты заплатить. Конечно, у киннаров тоже есть деньги, но их область применения все равно ограничена. До сих пор свободному разведчику Тиане ди Сонрэ казалось, что это единственный возможный способ существования общества, что без направляющей руки государства оно непременно развалится из-за внутренних противоречий. У разных видов таких противоречий наверняка многократно больше, но ведь не разваливаются? Впрочем, полное отсутствие контроля ей все равно не нравится. Что будет, если деньги добыты нечестно?

После изучения развлекательных видео и книг содружества, девушка заметила, что идея незаконного обогащения в различных формах прямо-таки поглотила умы местных жителей. Если не грабеж — то мошенничество, если не мошенничество — то спекуляция. Здешние разумные существа, причем независимо от вида, мечтают обогатиться, и далеко не обязательно за счет созидательного труда и пользы, приносимой обществу. Главное — быстро. Как общество с такими стремлениями может существовать в течение продолжительного времени, не разваливаясь, разведчица решительно не понимала. А вот у Германа, похоже, никаких сложностей с встраиванием в действительность содружества не возникло. Тиана только диву давалась — варвар с отдаленной планетки, чувствовал себя здесь, как рыба в воде. С тех пор, как они приземлились на планете, Тиана сама себе представлялась бесполезным прицепом, который едва поспевает за деятельным и ловким варваром.

«Если подумать, у нас в летном интернате этот аспект разведки просто полностью игнорировался, — размышляла девушка, — Конечно, даже и представить смешно, чтобы киннар смог замаскироваться под технофанатика достаточно хорошо, чтобы свободно бродить по их планете. Хотя почему смешно?» — Тиану поразила собственная мысль. «Чем так уж сильно отличается ситуация с технофанатиками от той, в которой мы с Германом находимся сейчас? И ведь пока справляемся, несмотря на то, что оба, как выясняется, не являемся профессиональными разведчиками. Ну, Герману простительно, а вот мне? Что-то глубоко неправильно в моей системе подготовки. Как любит повторять Герман — неладно что-то в датском королевстве!»

Глядя, как напарник шустро разбирается с совершенно незнакомым техническим устройством, Тиана только завистливо вздыхала. Нет, когда она наблюдала, как и что делает варвар, все казалось очевидным. И она быстро схватывала суть его действий, понимала принцип работы и поиска информации. Парень, кажется, даже не замечал, что ей приходится учиться в процессе. Но она-то знала — если бы ей самой пришлось разбираться с терминалом, это заняло бы намного больше времени. Впрочем, это не единственный повод для недовольства собой. Бесило то, как позорно она впала в ступор, когда существа, которых Герман почему-то называет тойдорианцами, заговорили с ней на языке вида, под который она замаскировалась. Хорошо, что напарник вовремя вмешался, а то она уже готова была воспользоваться нейродеструктором.

Еще сильнее ее возмущал тот ужасный конфуз с «болезнью». Это надо так! Сама перепугалась, готова уже была обвинить напарника в злонамеренном заражении неизвестной инфекцией, успела впасть в уныние и, если уж быть откровенной с собой, готовилась уже умереть. Из-за какой-то ерунды, которая, как выясняется, настолько естественна для всех женщин, у которых нет симбионта, что об этом пишут книги для маленьких девочек! Тиана прочла книгу от корки до корки, и нашла для себя просто море новой информации. И не только о своем организме. Кое-какие странности в поведении Германа, о которых она раньше не спрашивала, тоже получили объяснение. Хотя тут Тиана наверняка не уверена — очень уж скрытен напарник в этих вопросах. Судя по тому, что она успела узнать о его культуре и социальных нормах землян — это нормально, но сильно неудобно.

Терминал оказался жутко полезной штукой. Во-первых, пользоваться им можно было на расстоянии. Как объяснил Герман — это лишь точка доступа, можно сказать, скважина, из которой черпают информацию. Корпоративного уровня — то есть самая глубокая. Но пить вовсе необязательно непосредственно из скважины — можно использовать гибкие шланги, передающие воду в любую точку. Такими шлангами служат специальные комплекты из браслета и очков, на которые выводится информация. Очень удобно, прямо перед глазами. И вполне можно пользоваться, даже находясь в скафандре, нужно только привыкнуть. Хотя Герман было задумался о том, чтобы попытаться интегрировать функцию очков прямо в скафандр, но быстро оставил эту затею — слишком долго разбираться, и не сильно нужно. Скорее Кусто научится полностью имитировать продвинутый терминал, а уж пересылать данные на скафандры он и так умеет.

Больше всего разведчицу интересовали те, кого Герман назвал атлантами. Не потому даже, что под них легче всего маскироваться. Тиана не сомневалась. Это точно ее родственники. Конечно, конвергентную эволюцию никто не отменял. Кстати, про этот принцип Тиана прочитала у Германа в ноутбуке. Им в интернате ничего подобного не преподавали. Да и нет на планетах киннаров давно ни конвергентной, ни какой-либо другой эволюции — все развитие подчинено четкому плану и не предполагает случайностей.

Так вот, можно было бы сомневаться и думать, что атланты просто похожи на киннаров или людей. Если бы не язык. Уже через пару часов прослушивания их разговоров, Тиана перестроилась и научилась понимать, что говорят. Да и сама чувствовала — говорить сможет без каких-то сложностей. Очень хотелось бы пообщаться с кем-нибудь из атлантов, но как это сделать, Тиана пока не представляла. И Герман, когда она спросила нет ли у него идей, не проявил особого энтузиазма. А напрасно. Если эти атланты — в самом деле родственники, значит, вполне возможно они имеют или имели какую-то связь с далекой родиной. Хоть какая-то ниточка домой, пусть и ненадежная.

— Лучше давай займемся продажей добычи с Ювы, — предложил напарник, устало отвалившись на спинку кресла. — И, пожалуй, надо бы перебраться поближе к городу. Тут, конечно, хорошо, безопасно, но мы так и будем здесь отшельниками сидеть. Если ты хочешь побольше разузнать об атлантах, нужно быть ближе к центру местной цивилизации. Сама видишь, они какие-то очень закрытые. Даже в сети ничего про них нет.

Действительно, об этом народе в информатории было до обидного мало. К содружеству они присоединились совсем недавно. Около ста лет назад. Участие в делах содружества с тех пор принимают большей частью чисто формальное, хотя и не отказываются меняться знаниями. Однако, в отличие от прочих рас, совсем не интересуются жизнью соседей, и о своей жизни рассказывать тоже не спешат. Общеизвестно, что атланты — крайне высокомерны. Все расы содружества считают себе не ровней, оскорбиться готовы от любого косого взгляда, а заглаживать оскорбления привыкли кровью. После нескольких инцидентов, когда из-за вздорного характера чуть не разразился вооруженный конфликт, члены содружества как-то научились с ними сосуществовать, но до сих пор не очень-то ладят.

До встречи с содружеством цивилизация развивалась как в направлении техническом, так в и работе с живыми организмами — генетики и биологии. И там и там результаты довольно скромные, однако их сочетание делает изделия атлантов вполне конкурентоспособными. Взять хотя бы их космические корабли, которые в основном представляют собой исполинские растения и поддерживают внутри комфортные условия без всяких усилий со стороны конструкторов. Для содружества — очень впечатляющие технологии, хотя, на взгляд Тианы, по сравнению с ликсами ничего серьезного. Правда, делиться с прочими видами именно технологией постройки таких кораблей атланты пока отказываются, но члены содружества не оставляют попыток купить, или иным способом раздобыть такой корабль.

Тиану это совпадение в направлении развития атлантов даже не удивило. «Можно считать доказанным, что это еще один осколок киннаров, — думала девушка, — Можно даже предположить, когда примерно они откололись. Герман считает, что намного позже, чем земляне, потому что атланты похожи на киннаров гораздо больше, чем земляне. Но он просто не знает нашей истории… так, как ее знаю я. Да и что бы там ни говорил и не думал напарник, внешне атланты отличаются от киннаров гораздо сильнее, чем люди. Пожалуй, я бы даже подумала о конвергентной эволюции, если бы не язык».

— Да, ты полностью прав, — проговорила Тиана и поймала удивленный взгляд Германа. Видимо слишком сильно погрузилась в свои мысли, и слишком долго не отвечала на вопрос. — Нужно перебираться в город, так мы ничего об этих атлантах не узнаем. А для этого нужны деньги. Как будем продавать трофеи?

— Вот я уже десять минут об этом и говорю, — немного обиженно ответил напарник, — У них тут, оказывается, есть аукцион, на который можно выставить добычу. Правда, не анонимный, но тут уж ничего не поделаешь. Да и в любом случае, анонимность эта была бы шита белыми нитками — полагаю, все заинтересованные лица уже знают, что кто-то смог прорваться за осколочный слой на Юву.

— Так чего же мы ждем? — обрадовалась девушка. — Давай, выставляй скорее.

— Так прав нет! — удивился Герман. — Ты же глава нашего предприятия, не я.

Разведчица с готовностью подошла к терминалу, но, не дойдя до экрана, притормозила.

— А я могу выдать эти права тебе? Что-то у меня есть подозрения, что ты справишься лучше. Для меня вся эта система денежных отношений кажется странной и нелогичной.

— В принципе можешь, — скривился Герман. — Но ты имей ввиду, что для меня она тоже кажется странной и нелогичной.

— И все равно ты лучше в ней разбираешься, — упрямо мотнула головой Тиана. Показывай.

Спихнуть на напарника вопросы, в которых она сама явно не разбирается, оказалось очень удобно. Да, Герману эта идея явно не пришлась по душе, но как же приятно, когда есть возможность не делать неприятное дело, а положиться на того, кто в этом лучше разбирается!

«Надо бы как-то его порадовать, — мысленно вздохнула девушка, — впервые вижу, чтобы ему так не нравилось что-то делать!» Несмотря на то, что торговлей на аукционе Герман заниматься не хотел, все прошло относительно благополучно. Даже очень удачно на взгляд Тианы, хотя напарник бурчал, что можно было и лучше.

Правда, результаты торгов они узнали только на следующий день, а вечером этого Тиана без предупреждения ворвалась в комнату Германа, застав парня за качанием пресса совмещенным с прослушиванием лекции по астронавигации. Даже забыла на секунду, зачем пришла — зрелище показалось очень привлекательным. Тем более в своей каюте он не стал пользоваться своим дурацким килтом. Взгляд невольно пробежался по всей фигуре, Тиана почувствовала, что краснеет, тряхнула головой.

— Представляешь, у нас персональный заказ. Некто Алвин желает нанять нас на разовое выполнение работы. Именно нас! Им нужно спуститься на Юву с исследовательской миссией. Только он желает непременно участвовать в экспедиции.

— И зачем нам такое? — удивился Герман. — Ты вроде бы говорила, что не стоит пока демонстрировать Кусто.

— А я уже все решила, — довольно улыбнулась разведчица. — Кусто придется временно изображать неразумного и общаться с нами только в отсутствие постороннего.

— Вот как, — криво ухмыльнулся Герман. — Отличный план. Так все-таки, зачем тебе так нужен этот пассажир?

— Как же! Я разве не упомянула? Это ведь атлант! Такой шанс что-то про них разузнать! И к тому же он предложил очень хорошую плату. Нам ведь нужны деньги, правда?

— Ну да, — кивнул Герман. — Деньги всегда нужны. И про атлантов этих разузнать не помешало бы. Только мне кажется, ты слишком спешишь. Во-первых, Кусто уникален не только тем, что разговаривает. Боюсь, мы спалимся по-глупому. Во-вторых, мне вообще кажется странным этот заказ. — Герман нацепил очки и явно пробежал глазами задание, что не могло занять много времени — там было всего несколько строчек. — Мы же смотрели базу выполненных заказов. Выглядит как-то нетипично. Ты же помнишь — там обычно очень подробно расписываются все права и обязанности, каждый пункт учитывается. Да хоть взять тот, который мы выполнили — ты помнишь, какая там была простыня? Мое мнение — это какая-то подстава. Я — против.

— Глупости, — отмахнулась Тиана. Она была слишком возбуждена и довольна, чтобы всерьез прислушиваться к словам Германа.

— Я все равно уже согласилась. Как он может нас подставить? Кстати, я закончила наш с тобой контракт! — вспомнила девушка. — Давай подпишем? Мы же давно хотели? Вот, смотри.

Тиана развернула перед напарником текст, состоящий из ста тридцати пяти пунктов.

— Я посмотрю, хорошо? Хочу сначала изучить поподробнее, — немного нервно улыбнулся Герман. — Ладно, значит, у нас новый заказ. Так как все-таки ты собираешься скрывать сущность Кусто?

— Все просто! — снова оживилась девушка. — Мы просто не станем пускать Алвина в слияние. Можно ведь избегать больших ускорений. Так что он и не узнает ничего. Кусто внешне ничем не напоминает живое, разумное существо, определить материал, из которого он сделан без специальных исследований местные жители не смогут, так что никакой опасности. Изнутри помещения тоже придется замаскировать — но, полагаю, с помощью Кусто мы быстро справимся.

— Ну да, — кивнул Герман. — Отличный план. Надежный, как швейцарские часы. — Он только что заказал переделку купленного дома под использование кислорододышащими существами. Да и в целом какой-то ремонт не помешает. Теперь вот выясняется, что проследить за подрядчиком не выйдет. Черт его знает, что они там наворотят без пригляда!

Разведчица уловила сарказм в словах напарника, но отмахнулась. Ему явно не слишком понравилась ее идея, что довольно сильно задевало. Так все удачно складывается! Не знали ведь как подобраться к этим атлантам, а тут такой подарок! Да и вообще — она такую классную идею придумала, а он тут критикует. И с чего бы? Вообще-то она — капитан корабля!

Между тем, получив принципиальное согласие, атлант не замедлил явиться. Тиане с Германом пришлось здорово постараться, чтобы успеть все подготовить, и то едва успели. В результате внутренности ликса стали напоминать, по словам Германа, горячечный бред Ханса Гигера. Кто такой Гигер, Тиана не знала, а напарник отказался отвечать — просто отмахнулся, как от чего-то неважного. Ей, честно говоря, тоже не понравилось. Не слишком аккуратно, непривычно, да еще и неудобно. Но чего не сделаешь, ради возможности найти дорогу домой!

Помимо маскировки Кусто, успели только решить, станут ли дальше изображать атлантов. И тут у них с Германом обошлось без споров — даже знай они язык в совершенстве, сейчас это было бы практически невозможно. Да и не нужно. Язык Тиана твердо намеревалась доучить, но за пару часов избавиться от акцента в любом случае не получится. Разведчица по праву гордилась фармакологией киннаров, позволяющей в несколько раз ускорить процесс запоминания, но в этом случае бессильна даже она. Так что косметику девушка с некоторым сожалением смыла — ее забавляло видеть в своем отражение практически чужое лицо. Герман же избавился от краски без колебаний. У него даже настроение явственно улучшилось, хотя девушка никак не могла сообразить, почему он вообще так расстроен! Ведь все так удачно складывается! Впрочем, хорошего настроения напарнику хватило ненадолго.

Герман Лежнев, подай-принеси

Нельзя сказать, что Герман был оскорблен поведением напарницы. Где-то в глубине души он понимал, что обижаться на Тиану глупо и неправильно. «Она не хотела тебя обидеть, — говорил себе парень, — В конце концов, это ведь ее ликс. Ты ходишь в скафандре, который она тебе одолжила, пользуешься мечом, которым она разрешила тебе пользоваться… да даже дышишь воздухом, которым она разрешила дышать. Так чего ты хочешь? Она имеет полное право требовать выполнения приказов. Ты находишься на ее корабле! И все-таки могла бы и посоветоваться прежде, чем соглашаться на это задание!»

Уговоры, откровенно говоря, не сильно помогали. Все это правда, но в любом случае слишком сильно било по самолюбию. Впрочем, это Герман перетерпел бы, да вот сама идея брать пассажира его откровенно раздражала. От заказа дурно пахло, Лежнев, что называется, задницей чуял, что они еще поимеют от него проблем. «Зачем она так торопится? — недоумевал парень. — Мы здесь новички. Еще ничего не знаем. Разумные тут явно не беззубые, судя по кино и книгам, блюдут свою выгоду и совершенно не стесняются облапошить и ограбить ближнего своего, представься такая возможность. Нам бы сидеть тише воды — ниже травы, пока не начнем хоть немного разбираться в местных раскладах, а она… эх…»

Знакомство с атлантом Алвином только подтвердило самые худшие подозрения парня. Внешне все было вроде бы благопристойно. По крайней мере, поначалу. Прибывший на арендованном флаере с водителем атлант проследил, как из машины выгружают какие-то коробки и зашагал к ликсу, который стоял на краю карьера и изображал из себя технический корабль. Тихоход, в отличие от Лежнева воспринял изменения как веселую игру, и теперь поминутно осведомлялся то у Тианы, то у Германа, достаточно ли он похож на корабль. Он как-то смог придать своей оболочке металлический блеск, и теперь выглядел очень респектабельно. Как он сам считал. «Похож на перевернутый вверх дном ночной горшок, — мрачно думал Герман. — Синенький. И ведь опять же — палево. До сих пор, все интересующиеся были уверены, что мы спустились на планету на каком-нибудь флаере, оставив корабль на орбите. Но нет. Нам срочно потребовался пассажир, и теперь любой местный будет знать, что у нас достаточно совершенные системы маскировки, чтобы просто игнорировать местные радары. Это хорошо еще, что на своей территории мы имеем право сажать корабль, хотя это и не принято!»

Здесь действительно было принято пользоваться космопортом. Просто потому, что посадить корабль обычно гораздо удобнее в предназначенном для этого месте или и вовсе оставить болтаться на орбите. Герман успел посмотреть местные видео — такие здоровенные корабли, как ликс, обычно оставляли в космосе. Да и строили, скорее всего, там же.

— Могу я видеть капитана Тиану ди Сонрэ? — голос пришельца, возможно из-за не самых совершенных динамиков скафандра, звучал не очень-то приветливо, но вообще он даже поклонился слегка. Вопрос Алвин задал на атлантском. Впрочем, с переводом проблем не возникло — оказывается, местный терминал предлагал и такие функции.

Ликс открыл вход, и на покрытие спрыгнула Тиана.

— Добрый день, господин Алвин, — поприветствовала гостя на общем девушка. — Вы напрасно так далеко оставили багаж. Я вижу, он довольно объемный.

— Почему вы оскверняете свои уста этой пародией на язык? — осведомился Алвин, все так же на атлантском.

— Наверное, потому что не являюсь атлантом и не знаю вашего языка, — голос у девушки слегка похолодел.

— У меня были другие сведения. И вы выглядите как атлант.

— Но это не так, — твердо ответила Тиана. — Мы с вами в самом деле немного похожи. Возможно, поэтому нас спутали те, кто уже имел удовольствие с нами познакомиться.

— Что ж, в таком случае планы меняются, — пожал плечами Алвин. Голос его похолодел еще на пару градусов. — Пусть ваши подчиненные занесут мой багаж на корабль, а я должен вернуться в город, чтобы обзавестись портативным переводчиком. В дальнем космосе нельзя использовать терминал для этих целей. Наш вылет откладывается на завтра.

— Герман, занеси багаж, — велела Тиана, и парень, скрипнув зубами, отправился выполнять приказание. Он был готов изображать хоть прислугу, хоть евнуха если потребуется, но почему-то не был уверен, что разведчица играет. «Знаешь, дружище, — сказал себе Лежнев. — Мне кажется, тебе мягко указывают на твой истинный статус и место в команде. Причем уже не в первый раз. С другой стороны, свалить сейчас будет просто свинством. Ты ведь себя уважать перестанешь, если сейчас психанешь и свалишь». Герман пока сам не мог сказать, всерьез он думает об уходе, или только от обиды… Но о том, что у него вполне достаточно денег, чтобы купить собственный корабль, он помнил.