Свадебные дары дракона

Я не пыталась скрыть ни своего шока, ни откровенного страха. К драконам? Меня? Ту, что они считают нечистой тварью? Самая нетерпимая к кровосмешению раса — драконы. Да меня прибьют сразу же, как только я ступлю на их территорию!

Я ничего не сказала, но мой взгляд явно был красноречивей слов.

— Леди Эстель, у вас нет выбора. Единственное место, куда вас еще могут принять — это Академия Драконов. В другие академии не берут представителей этой расы.

— Вы же понимаете, что я не настоящий дракон. Точнее не так, я человек, у которого есть небольшая доля драконьей крови.

— Пока кровь не была пробуждена — да. Но…

— Что «но»? — не на шутку встревожилась я. — Что это значит?

— Я не буду давать ложных надежд, однако если ваш драконий предок имел сильный род, то изменения, которым вы подвергнетесь, могут привести к полному обращению.

— Что?!

Я думала, что плохие новости на сегодня закончились. А выходит, что все только начинается. Как это обращение? В ящера с крыльями? Я? Леди Эстель стану крылатой ящерицей?

Мне сделалось дурно. Дурно настолько, что даже собеседник крякнул и вдруг потянулся ко мне, но… Я леди! Демон всех разбери! Я леди, и никаких обмороков и некрасивых сцен не будет. Выдержу! Видят боги, как сложно, но выдержу!

Рука, которую господин Ривол тянул ко мне, остановилась на полпути, а затем и вовсе была убрана. Взгляд, которым меня окинул начальник тюрьмы, стал куда серьёзнее, чем до этого: цепкий, оценивающий, взвешивающий.

— Вы сильная, леди. Ваш отец непременно бы гордился вами.

Упоминание папы теплом отозвалось в груди. Да мой отец был замечательным человеком. И мама была великолепной леди, которая очаровала высший свет. И до сих пор лучше нее нет никого. Только вот их нет в живых, уже десять лет, как не стало моих родителей. И мне до сих пор неизвестно, что же произошло на самом деле на той злополучной дороге.

— Благодарю, — дрогнувшим голосом, ответила я.

Вот ведь как бывает... Заключение в тюрьму, предательство близких, не вышибли из меня ни слезинки, а воспоминания о родителях заставили меня плакать. Но не нужно оплакивать тех, кто ушел по дороге перерождения, там, в чертогах богини жизни Лирайны, им хорошо и светло. У них нет сожалений и боли. Об этом нам всегда твердили в храме — грех оплакивать ушедших. И я не буду, наверное. Нужно помнить только хорошее и светлое.

— Леди Эстель, я обязан активировать метку, которая запустит ваши сутки. Что вы решили?

— Вы спрашиваете, будто у меня есть выбор. Скажите, вы уверены, что больше ни одно учебное заведение не принимает людей с кровью драконов?

— Абсолютно. Что вы знаете о драконах?

— Только то, что преподавали в академии. Территория Амстартена — государства драконов, изобилует ущельями с неприступными скалистыми склонами, так же имеются плодородные равнины, выходы к океану и шестнадцати морям. Драконы занимают пятую часть нашего мира. В то время как Ордар, одну третью от одной пятой мира, и является огромной страной. Иными словами, драконы обладают колоссальными землями.

Я помолчала, в который раз впечатлившись владениями тех, кого бояться и ненавидят.

– Доминируют над остальными расами, но при этом не ведут войн и не пытаются захватить владения других стран. Однако история хранит сведения о том, когда дорлоу и огры пытались овладеть частью их земель. Думаю, не стоит говорить о том, что этих рас больше не существует?

Я посмотрела на собеседника, пытаясь понять его мысли и реакцию на мои слова. О драконах знали все, как и о том, что если бы эта раса хотела, то давно поработила весь мир. У них достаточно сил не только на то, чтобы поставить на колени каждую из существующих рас, но и уничтожить все расы, если те объединятся.

Драконы могли бы стать той расой, которой бы все восхищались и кому бы все поклонялись. Но им этого не нужно. Многих удивляла и удивляет их отстраненность, даже скрытность от остального мира. Они не рвутся ни с кем сотрудничать, не ведут торговых, дипломатических переговоров. Они самобытны, и при этом невероятно сильны.

Их магия отличается от магии людей, дриад, других оборотней, к которым мы соотносим драконов, эльфов и дроу. Ей просто нет аналогов. А их даже самые простенькие заклинания имеют невероятную силу и мощное воздействие. Магия драконов куда агрессивнее, а сами они имеют куда больший резерв, чем представитель из любой другой расы.

Никто не знает, откуда драконы черпают столько энергии. Ходили даже слухи, что у каждого драконьего рода имеется свой дух-покровитель, который и является тем самым сосудом безграничной магической энергии. И он же распределяет ее по членам всего рода. Но это всего лишь слухи, не подкреплённые фактами.

Однако для каждого мага является честью создать свое защитное заклинание от драконьей магии. Я тоже не лишена амбиций, а потому и пошла на факультет защитной магии, где училась создавать и применять защитные плетения. Мы обучались артефакторскому искусству, бытовой магии, защите в полевых и мирных условиях, изучали на практике свойства энергетических потоков и способы их развоплощения, посещали курсы нежитеведения, где учили классификацию опасных монстров, все еще обитающих в нашем мире, а также способы защиты от них. Нет, мы не учились убивать, мы учились защищаться и защищать.

Мне оставалось два года до конца обучения. А теперь я никогда не окончу Ордарскую академию магии и не получу свой красный диплом. Господин Ривол не солгал, я действительно была лучшей на своем курсе.

— Я понимаю ваши опасения, леди Эстель, касательно неприятия чистокровными драконами тех, кто чистокровными не является. Но также я знаю, что у вас действительно нет выбора. Будь вашим предком не дракон, все было бы куда проще, однако…

— Это от меня не зависело.

— Верно. Мои друзья помогут вам добраться в Амстартена без приключений и обеспечат предметами первой необходимости. Также я открою счет на ваше имя. Конечно, той роскоши, к которой вы привыкли, не будет. Мои сбережения не могут сравниться с содержимым счетов одного из богатейших родов Ордара, но и голодать вы не будете.

— Я собираюсь забрать свои вещи из родового поместья.

— Если магия позволит, у вас может получиться. Но все вы забрать все равно не сможете. Постарайтесь выбрать практичные вещи, откажитесь от излишеств, а если собираетесь забирать родовые драгоценности, то лучше прямо сейчас откажитесь от этой идеи.  В противном случае, вас могут обвинить в воровстве. Одно дело забрать повседневную одежду, и совершенно другое — сокровища рода.

— Они принадлежат мне, — глухо ответила я. — Никто из родственников к ним не прикасался.

— Поверьте, как только пройдут сутки, и вы окажетесь за пределами поместья, все изменится. — Мужчина вздохнул и покачал головой.

Его взгляд был наполнен сожалением и решимостью помочь.

А еще в нем отчетливо угадывалась жалость. А вот этого я не любила.

Я убрала платок от губы, которая больше не кровоточила, и выпрямилась. Господин Ривол прав, я не должна сдаваться, так и не попробовав. Может, не все так страшно, как нам говорили на лекциях о драконах?

В конце концов, не обидят же они ребенка? Я даже для человеческого государства несовершеннолетняя. А уж для драконов, чья продолжительность жизни насчитывает не меньше пяти веков, так совсем кроха.

— Я согласна. — Все для себя решив, произнесла я. — Согласна принять вашу помощь и план.

— Я не ошибся в вас, леди Эстель, вы очень сильная. — Улыбнулся мужчина. — Что ж, слушайте внимательно, а после, я активирую метку осужденного.

Глава 2

Вдыхая чуть холодный воздух, пропитанный дикой смесью из цветочных запахов, свежеиспеченной выпечки, ароматов, доносящихся из парфюмерной и аптекарской лавок, я шагала вдоль мостовой, держа путь в родовое поместье тар Кальнесс.

Как и предсказывал господин Ривол, мой запрос о переводе быстро одобрили. За два часа столичная академия не только обработала документы, выставила табель, но и через поверенную контору, в которой я и делала запрос, передала все необходимое мне.

Так что сейчас я шагала с увесистой папкой в руках и магическим кристаллом, который позволит сделать прямое обращение в архив Ордарской академии в случае, если с документами что-либо произойдет. Думать о том, что может быть уничтожен кристалл — мне не хочется.

Как только я окажусь за пределами Ордара, наложу защиту на все свои вещи, и особенно, на документы и кристалл о переводе.

Идти мне предстояло довольно далеко. А вызвать экипаж не представлялось возможным. Все, кто даже не обладали магией, видели над моей головой, сотворенные воздушной стихией цифры: часы и минуты, которые мне осталось провести в городе, да и вообще в стране. Таково уж действие того самого маяка, который мне активировал господин Ривол, а потому со мной никто не желал связываться. Сторонились, кривили губы, кто-то даже сплевывал.

Я предпочла этого не замечать. Лучше же представить, что идет королева и толпа расступается перед ней, не так ли?

А еще не стоило показывать свой страх. Люди, собиравшиеся в толпу — это коллективный разум, который можно сравнить со зверем. А зверем движут инстинкты. Следовательно — я должна быть спокойна и невозмутима!

И я шла, гордо задрав подбородок, шла, делая вид, будто не вижу леди Симари, леди Кассандру, которые буквально три дня назад отвешивали мне изысканные комплименты в связи с помолвкой, а теперь злорадно смотрели, улыбаясь так, что у меня внутренности в клубок сворачивались. Нет, мне и раньше было известно, что друзей у меня в городе нет. Не только потому что, у меня тяжелый характер, отчасти спасибо нужно было сказать родне, взявшей надо мной опеку.

Интересно, а в столичной академии мои друзья останутся ими, несмотря на случившееся или также поспешат откреститься от дочери погибшего герцога?

Я шла и запоминала все: закрывающиеся ворота соседних домов, куда когда-то меня настойчиво приглашали во время летних каникул, лица и взгляды людей, в которых отчетливо плескалось презрение и удовлетворение, а еще много зависти и страха.

Ну конечно, пробужденная кровь, преступница, нарушившая самый важный закон Ордара.

И никому ведь не докажешь, что я не желала подобного, что не принимала препарат, который является катализатором к пробуждению. Нет, для всех я осознанно пошла на риск, видимо, в их домыслах, полагала, что сумею скрыть случившееся и остаться безнаказанной. Бесстыдница герцогская дочка. Это не мои мысли, это слова людей, следующих за мной по пятам. Шикарное ведь развлечение!

Первый помидор просвистел над ухом, и я не сразу поняла, в чем дело, а вот когда второй врезался мне чуть ниже шеи…

И это тогда, когда мне до дома всего триста метров осталось!

Я сбилась с шага. Остановилась, ловя спиной и затылком новые «подарки».

«Мама, папа, надеюсь, вы этого не видите» — мысленно подумала я.

Как быстро люди забывают то добро, что для них сделали мои родители.

Все любили герцога и герцогиню тар Кальнесс за их отзывчивость и милосердие, благотворительность, могли бы в память о них, и не трогать то единственное, что от них осталось — меня.

Но… все пасует перед страхом, перед запретом, который нарушили. Господин Ривол предлагал мне экипаж. Предлагал защиту, но это бы подставило под удар его и раньше времени раскрыло истинное отношение начальника тюрьмы ко мне, чего я не могла допустить. Закон един, а толпа везде одинакова. Я не первая и не последняя, с кем обращаются таким образом. Власти не станут останавливать толпу, жаждущую выразить свое негодование и неудовольствие за самое страшное преступление — пробуждение крови.

Всего минута и я резко обернулась, чудом не получив тухлый овощ в лицо.

Мальчишки оборванцы замирают под моим взглядом, кто с поднятой рукой, в чьих ладонях зажаты новые овощи, кто, согнувшись, уже с подобранными камнями. Я видела горожан славного Эримана: в добротных одеждах, в лохмотьях, упитанных и оголодавших, старых и молодых, единых в порыве причинить боль. Ни проблеска разума, стадный инстинкт.

И лишь один выделялся среди всех. Рыжеволосый парень, расталкивал толпу локтями, пинался и прорывался ко мне в желании защитить. Я вижу, я знаю и чувствую то, что он не обидеть, наоборот, укрыть и помочь желает.

Дриан Тароска, наследник торговца тканями. Не ровня герцогской дочери, но тем не менее в детстве мы лазали по деревьям в нашем саду, бегали на перегонки, и объедались вишней и яблоками, пока живы были мои родители. После…

Я тряхнула головой, прогоняя эти мысли. И одновременно властно выставляя руку вперед, не позволяя никому ко мне приблизиться. Я — леди!

Я — Эстель Этвор тар Кальнесс!  И я не позволю никому об этом забыть! Я не жертва и никогда ею не стану!

Всего на секунду наши взгляды с Дрианом встретились, секунды, которой хватило, чтобы он понял, что его помощь не нужна.

Ему здесь еще жить, а вот я уеду. Я не могу так подставлять того, кто, несмотря на годы отчуждения, сохранил ко мне теплые чувства. Настолько теплые, что, не думая ни о чем бросился защищать.

— Вы, да вы, — я сделала шаг вперед, указывая на девушку немногим старше меня. — На вас чудесное платье. Очень вам к лицу.

Злость, которая была отчетлива в ее взгляде несколько мгновений назад, пропала, сменяясь удивлением и смущенностью, а еще чуть погодя и робкой улыбкой. Похвала всем приятна. Но я не комплименты расточать решила.

— Вам подарили его в лавке «Голубика», не так ли?

— Откуда вы знаете? — даже не пытаясь отнекиваться, спросила девушка.

— Знаю, потому что это платье - мое. — Жёстко произнесла я и шагнула к мальчишкам с камнями в ладошках, — а вы, дядюшка Тутта, вкусно кормит вас каждый день?

— Д-да…

— И не берет за это деньги, верно?

— Да.

— Мой отец всегда говорил, что добрые дела любят тишину. И я свято следовала его завету — не кричать о том, что делаешь, а делать. Вот уже десять лет из моего содержания, завещанного мне моим отцом, покойным герцогом Александром тар Кальнесс, выделяются средства аптекарской лавке «Лилия» для того, чтобы каждый нуждающийся смог получить лекарство,— я сделала паузу, давая горожанам услышать и понять то, что я говорю. — Так же и мастерской по пошиву одежды «Голубика», в которую, помимо прочего, я отдаю и свои вещи; оплачиваются обеды и ужины в таверне «Куколка» для всех, кто не может себе этого позволить, а мастерская «Красный каблучок», что на улице Монеток, обует любого, кто по каким-то причинам сам не может себе позволить зимние сапожки или туфельки к свадьбе.

Я говорила и окидывала взглядом притихшую толпу.

— Мой отец, герцог Александр, родился и вырос на этой земле! Он нес ответственность за каждого, кто жил в Эримане и его окрестностях. Вы не помните, вы уже забыли, что до его смерти, у нас не было градоначальника. А был герцог, который понимал нужды простых людей и делал все, чтобы на его земле всем жилось хорошо, была герцогиня, светлейшая Мариэла, которая следила за тем, чтобы ни одна сирота не осталась голодной и без крыши над головой, чтобы ни один старик не чувствовал себя брошенным и ненужным.

У меня дрожало тело, а голос охрип. Я не плакала, я сдерживала слезы. И говорила правду, десять лет назад я отстояла битву с дядюшкой и в память о родителях продолжила их добрые дела. Да, опекун не пожелал брать такие расходы из основного родового счета, ведь на землях Эримана был назначен градоначальник, как того и следовало ожидать, а золото урезалось из моего содержания. Но я не роптала, я знала, что эти деньги пойдут на правильное, благое дело.

— А знаете ли вы, что любимой маминой ягодой, была голубика? А цветами — лилии? Красные сапожки с высоким каблуком, всего десять лет назад, стучали по мостовой во время вечернего променада герцогини, а куколки мама шила для сироток из приютов. — Горло саднило от невыплаканных слез, от того, что приходилось говорить громко, едва сдерживая крик. — Мне говорили, что вы благодарны тому человеку, кто вам столько лет помогал, пусть и не афишируя свою помощь. Я не называла своего имени, надеясь, что и вы, однажды, так же молча будете творить добро! И вот она — ваша благодарность! Кто бы ни стоял на моем месте сейчас, а вы все равно не заслужили ни понимания, ни сочувствия! Я столько лет помогала людям, в которых нет ни капли добра и сострадания к ближнему!

Я замолчала, понимая, что прошлое — прошло. Для них всех память оказалась пустым звуком. Я думала, самое страшное — это оказаться за пределами родины, а выходит, что ужас ждал меня сейчас — понимание, что деяния герцога и герцогини забыты. Что их имена стали пустым звуком, никто уже не помнит, как мама легко могла обнять, успокоить и подлечить малышку, которая ободрала коленки, упав на улице. Ее не смущало ни грязное, видавшее виды платье девочки, ни лишай и вши. Мама не чуралась ни старости, ни болезней. И вот как жители Эримана отплатили!

Боги, за что же вы так?

— Слушайте все! Я — Эстель Этвор тар Кальнесс, дочь Александра и Мариэлы, никогда этого не забуду! Сегодня вы прогоняете меня, а уже завтра пожалеете о том, что сделали. Помните об этом!

Последний раз я окинула взглядом толпу, которая с момента моей речи лишь увеличилась, заполнив собой практически всю дорогу. Часть из людей застыли в окнах, часть выбежала к воротам.

Конечно же, ведь леди Эстель устроила целое представление.

Медленно отвернулась от толпы и, не прибавляя шага, пошла к своему дому, в котором когда-то была счастлива и который вынуждена покинуть.

Меня не останавливали. Гробовая тишина сопровождала мои шаги. Больше никто не осмелился ничего в меня кинуть. И преследовать также перестали.

Я шла и уговаривала себя не плакать. Пока я помню о родителях, и они, и их заветы, и их деяния, живы. Они живут во мне. И я не сломаюсь, я не предам нашу семью. Не опущусь до уровня толпы, которая готова сожрать, даже не разобравшись в причинах.

Я выживу и вернусь. Вернусь забрать то, что принадлежит мне и моим будущим детям. Это мое наследие!

***

Двор встретил меня пустотой и тишиной: ни слуг, ни родственников. Хотя последние понимали, что я приду. Не могу не прийти. Ворота отворились словно бы только и ждали, когда я коснусь их рукой.

Я брела к парадной, уже ничему не удивляясь. Интуиция буквально вопила о том, что дом спешно покидали те, кто въехал сюда десять лет назад.

А чуть позже и доказательства появились. Пустая конюшня, отсутствие слуг, которых на дворе всегда было много, за исключением десяти человек, и то это я позже сосчитала оставшихся.

Пока же я поднималась по лестнице, ощущая тревогу и пустоту.

Меня даже не беспокоил мой внешний вид и запах, который истончали волосы и кожа. Все ушло на второй план.

Двери легко поддались, пропуская меня в просторный холл. Темнота на мгновение оглушила, напугала, но отступать мне было некуда.

То, что здесь нет освещения, не означает, что его нет во всем доме. Я сделала шагов десять прежде, чем остановилась перевести дух. Я знаю каждый уголок своего дома, а потому мне нечего бояться мрака.

— Леди! — воскликнули позади, заставив меня вздрогнуть и резко обернуться. — Леди Эстель, боги милостивые! Это вы!