Белая ведьма

Юрий Ляшов

Белая ведьма

Этой ночью обычно тихая улица Нижнего города, освещённая лишь тусклым светом редких газовых фонарей, была непривычно оживлена. У входа в гостиный дом собралось сразу шесть патрульных, огораживающих от потревоженных постояльцев и простых зевак вход в единственный подъезд.

Толпа галдела, наперебой закидывая патрульных вопросами. Громче всех голосила дородная тётка лет пятидесяти в сером замызганном ночном платье и платке на плечах.

— Что же вы творите?! Людей среди ночи на улицу выставляете! Да как так можно-то?! Да сколько нам тут стоять?! — разорялась она, даже не пытаясь слушать ответы. Казалось, они ей и не нужны, главное — повод поскандалить.

Паровик — редкое в этих местах ввиду своей дороговизны средство передвижения, шипя и тарахтя, подкатил ко входу, приковав внимание всех собравшихся, включая патрульных. Пронзительно пискнул клаксон, отгоняя зевак и поднимая тех жителей близлежащих домов, кого ещё не разбудили крики.

Машина замерла, выдав на прощание тонкую струйку белого пара. Из передней двери проворно выскочил молодой мужчина в светло-зелёной форме лейтенант — адъютанта королевской безопасности. Этот высокий широкоплечий дворянин был здесь таким же редким гостем, как и его транспорт.

Толпа пристально наблюдала за происходящим, зеваки с интересом, патрульные с опаской — чем может грозить визит высокородного начальства, предугадать сложно. Но раз уж явились птицы такого полёта, заранее отстранив местную жандармерию, случилось что-то серьёзное, значит, будут искать виноватых, а виноватым быть не хотелось никому.

Лейтенант-адъютант открыл пассажирскую дверцу паровика, выпуская из его недр своего начальника.

Первой на грязную брусчатку опустилась изящная трость из чёрного дерева с золотым круглым набалдашником, следом неторопливо вышел её хозяин. Мужчина был импозантен — идеально подогнанный чёрный костюм, даже на вид стоил дороже паровика, тёмные с едва заметной проседью на висках волосы аккуратно уложены, будто он только из парикмахерской. Чуть выше среднего роста даже для дворян, здесь, в Нижнем городе, он возвышался над замершими на целую голову. Холодный цепкий взгляд зелёных глаз неторопливо прошёлся по собравшимся.

— Ну и чего вы тут раскричались, уважаемые? Случилось что? — спросил он спокойным, даже доброжелательным тоном.

Зеваки стали спешно расходиться, постояльцы, выведенные патрульными, тоже заметались в попытках скрыться с глаз визитёров. Да что там, сами патрульные задёргались, искренне желая ретироваться вместе с горожанами.

Причина столь яркой реакции — маленький значок в виде раскрытой ладони на лацкане пиджака мужчины. Настоящих боевых магов в мире осталось совсем немного, а входящих в королевский Орден — единицы.

— Господин вице-полковник, — заговорил старший патрульный офицер, нервно поправив полы красного кителя, — место оцеплено, никто не входил! Постояльцев из подъезда вывели всех!

— Кто обнаружил тело? — спросил вице-полковник.

— Хозяйка гостиницы! — браво отрапортовал офицер.

— И где она?

— Э… вон, — махнул рукой патрульный, указывая на ту самую крикливую тётку, которая, к слову, уже отошла к углу дома и опасливо выглядывала из-за закрытого в столь поздний час овощного ларька.

— Милейшая, будьте любезны, — поманил её рукой полковник.

Лицо владелицы гостиного дома стало серее её платья, она медленно пошла вперёд, сложив руки на груди.

— Меня зовут — Рео те Ка, я — старший государственный расследователь.

— А как же… — женщина бросила осторожный взгляд на значок.

— И это тоже, — улыбнулся он, — сейчас я немного тут осмотрюсь, а после хотелось бы с вами поговорить. У вас ведь найдётся чашечка чаю для меня?

— Да-к, конечно, имеется. У меня племянница в том месяце с островов вернулась, — затараторила тётка.

— Замечательно, — перебил полковник, — сержант, проводите даму в её комнату, у женщины стресс. И объясните людям, не нужно устраивать шоу, да и сами не шумите под окнами — всем скоро на работу!

— Сделаем, ваше могущество! — отрапортовал патрульный, при этом его усы смешно шевельнулись.

Рео шагнул в мрачный подъезд, элегантно опираясь на свою трость.

— Называйте господина те Ка — ваша светлость, прежде всего он расследователь! — тихо сказал адъютант, немного склонившись к сержанту, и поспешил за начальником.

В подъезде пахло стойким перегаром, потом и сыростью. Пара газовых ламп не могла разогнать сумрак, который, наверное, царил тут даже днём. Деревянные ступеньки шатались и противно скрипели, указывая на плачевное состояние здания.

Комната, в которую они направлялись, находилась на третьем этаже. Здесь под самой крышей традиционно располагались два самых дорогих и комфортабельных в гостинице номера, хотя, конечно, слово «комфортабельный» с Нижним городом никак не сочеталось.

Ещё один патрульный дежурил у приоткрытой деревянной двери. При виде начальства он вытянулся как на параде, приложив руку к груди в воинском приветствии.

Кивнув патрульному, Рео вошёл в номер. Адъютант молча проследовал за ним, плотно закрыв за собой дверь.

В нос ударил резкий кислый запах, такой, что лейтенант, сморщившись, спешно извлёк из кармана белоснежный платок и прикрыл им благородный нос.

— О, Белая Ведьма! — взмолился он верховному божеству, — вот это вонь!

Рео лишь нахмурился, проходя дальше. Он шёл осторожно, как бы проверяя тростью дорогу перед собой. Сосредоточенный взгляд обшаривал коридор в поисках опасности.

Номер оказался абсолютно обычным для этих мест — комната с одним незанавешенным окном, деревянной кроватью, маленьким столиком с двумя стульями. У стола валялись сброшенные тарелка и кружка. Заявленный комфорт представлял собой отгороженный фанерой туалетный угол.

Причина их нахождения в столь нелицеприятном месте находилась за столом — на стуле ровно, как живой, сидел мужчина в синем бархатном балахоне. Откинутый назад капюшон обнажил уродливую лысую голову с заострёнными ушами, белой, практически прозрачной кожей и глубоко посаженными глазами. Чёрные вертикальные зрачки этого существа, не мигая, смотрели куда-то в угол комнаты, где лежал перевёрнутый третий стул. Шестипалые руки, безвольно висели вдоль тела.

— Он мёртв? — почему-то шёпотом спросил адъютант, притихший позади.

— То есть ты до сих пор надеялся, что он просто спит?! — хихикнул полковник.

— Ну, я ещё ни разу не видел мёртвых хранителей, я и живого-то видел лишь раз. Если честно, думал, они вообще бессмертны. Не представляю, как они умирают.

— Да так и умирают, как все — перестают дышать, сердце останавливается и всё, — отозвался Рео. — Убить хранителя не сложно, только зачем?

Расследователь медленно обошёл труп, внимательно осматривая его.

— Это — Эйба, — констатировал он, — четвёртый хранитель. Что видишь тут, Лес?

— То же что и вы, — возмутился адъютант. — К чему это? Вы ведь расследователь, вы же видите, что тут произошло!

Рео распрямился, с укором посмотрел на помощника и спросил:

— Господин Краули, вы приставлены ко мне лично министром государственных расследований, напомните, с какой целью?

— Учиться, господин вице-полковник, — выдохнул Лес, опустив глаза.

— Ну, вот и учитесь, — удовлетворённо ответил Рео. — Визуальный осмотр — ваше первое действие на месте преступления! Итак?

— Мы имеем тело хранителя, визуально, повреждений физического характера не вижу. Сидит на стуле, руки не связаны, в комнате следов борьбы нет. Окно закрыто на щеколду изнутри.

— Дальше.

Адъютант вымученно осмотрел комнату.

— Постель разобрана, видимо собирался спать. Тарелка и кружка — ужинал.

— Слабовато у тебя с теорией! — разочарованно заявил Рео. — Что в тарелке, что в кружке?

Лес подошёл к столу и несколько секунд разглядывал не хитрую снедь, размазанную по полу.

— Каша с рыбным пюре и отвар из местных водорослей — редкостная гадость, местные пьют его вместо воды!

— То, что ты разбираешься в гастрономических особенностях Нижнего города, это, конечно, хорошо, ну а кроме этого есть мысли?

— Здесь был кто-то ещё?

— Хранители не спят и не едят нашу пищу! Они вообще тут как бы и не существуют, их физическое тело в нашем мире, лишь тень истинной сущности!

— То есть спать он не собирался, а ужинал тут убийца?

— Не знаю…

Рео опустился на корточки и аккуратно тростью приподнял кисть покойного.

— Следов связывания нет, но у хранителей такая кожа — синяки на ней не остаются, а вот ворсинки от верёвки есть, — тихо, как бы сам себе проговорил он, встал и наклонился к лицу. — И ещё «игла»… В общем, у нас убитый хранитель.

— Так следов насильственной смерти нет же, — перебил адъютант.

— Давно ты стал экспертом по хранителям? — раздражённо спросил Рео. — Его связали, а потом сверлили мозги боевым амулетом, запрещённым во всём мире.

— Его пытали? — ахнул Лес.

— Похоже на то, — вновь задумчиво сказал вице-полковник, опускаясь на уголок кровати.

— Бред какой-то! Сам факт убийства хранителя это мировой скандал! А ещё и пытки!

В глазах расследователя появился золотистый оттенок. Он молча провёл в воздухе тростью, где сразу же возникли огненные символы. Они расширились и слились в большое пятно неправильной формы, центральная часть, которого стала прозрачной. Несколько секунд Рео всматривался в центр портала, а потом с сожалением махнул рукой, заставив пятно исчезнуть.

Адъютант с нетерпением ждал заключения расследователя. Полковник был лучшим в их министерстве, поговаривали, даже, что из боевых магов он ушёл по личному приказу короля, дабы не растрачивать понапрасну дар расследователя. Его магия позволяла видеть все события на месте преступления, и поимка преступника никогда не затягивалась.

— Чего-то такого я и ожидал, — заговорил вице-полковник, — следы скрыты мощным заклинанием. Либо убийца хороший маг, либо пользовался мощным амулетом, я не смогу туда заглянуть.

— Это странно, — нахмурился адъютант.

— О как! А тело хранителя, существа охраняемого законами абсолютно всех государств, в дешёвой припортовой гостинице для тебя, значит, вполне в порядке вещей?!

Лес в очередной раз потупил взгляд.

— Хранителей всегда десять — по одному в каждом государстве, — начал рассуждать Рео, — они хранят в своей магии предметы, артефакты, знания — всё наиболее ценное для нашего мира. Иногда они э… оказывают услуги, очень дорогостоящие услуги. Перевозят ценности на своей магии. Скорее всего, Эйба что-то сюда привёз. Только вот что бы расплатиться с ним, пришлось бы продать половину Нижнего города.

— Вряд ли заказчик отсюда. Эта гостиница выбрана для передачи груза, специально подальше от правительственных кварталов Верхнего города. Заказчик очень не хотел афишировать сделку. В качестве мотива я вижу пока только ограбление. Ему ведь передали большую сумму за доставку груза.

— Не думаю, что дело в деньгах. Убийство хранителя будут расследовать всем миром и убийцу обязательно найдут. Злоумышленник это понимал. Здесь что-то серьёзнее. Наверное, его груз.

— А пытки? — спросил Лес.

— Это, как раз ясно — убийца пытался заставить хранителя отдать груз. Только ведь это тоже глупо — хранителя вряд ли можно запугать, а если его убить — то, что он берёг на своей магии, там и останется, ну пока не появится приемник. В любом случае — злоумышленнику ничего не достанется.

— Так что же нам делать?

— Искать убийцу! — натянуто улыбнулся расследователь.

***

Хозяйка гостиного дома в корне неверно интерпретировала слова вице-полковника и к его приходу нарядилась в старомодное платье, которое, видимо, долгие годы ждало «особого случая». Она хоть и неумело, но соорудила на голове что-то вроде прически и, даже, нанесла подобие макияжа на усталое отёкшее лицо.

Комната её больше походила на коморку сторожа, кроме старенькой покосившейся тахты и стола, придвинутого к ней практически вплотную, стоял лишь один стул. Да и развернуться троим, тут было негде, поэтому Рео попросил помощника пока опросить патрульных и постояльцев.

Опустившись на видавший виды деревянный стул с неудобной спинкой, он закинул ногу на ногу и неторопливо снял черные кожаные перчатки. Трость он прислонил к столу рядом с собой.

— У вас потрясающее самообладание! — восторженно заявил он. — Впервые встречаю женщину, которая через час после обнаружения покойника, выглядит столь привлекательно и невозмутимо!

— Да что там, — смутилась она, — это, вот, моя племяшка с островов привезла! Чай такой, что Белая Ведьма закачалась бы!

Женщина улыбнулась, продемонстрировав Рео жёлтые зубы, и протянула ему чашку с неприятно пахнущим горячим отваром.

Расследователь слегка скривился — он не любил ведьмохульников, тем более женщин. Как действующий маг он точно знал, что Белая Ведьма — безусловное божество их мира, вернее самый сильный маг в истории. Она действительно существовала и погибла из-за предательства женщин, хотя теперь для таких вот дам, она просто легенда, которую вспоминают в самых неуместных случаях. Именно из-за этого в мире рождается всё меньше магов, а женщины вообще органически не способны к ней.

В обычной ситуации он бы обязательно провёл с ней воспитательную беседу, и убедил бы в своей правоте, но сейчас времени на такие мелочи нет.

— Скажите, э… — заговорил он.

— Дора, — спешно подсказала хозяйка гостиницы.

— Скажите, Дора, когда к вам поселился покойный.

— Да прям вот, вечером, — ответила та, усаживаясь на тахту.

— За сколько часов до того, как вы его обнаружили?

— Ну, — Дора закатила глаза, — часа за четыре, наверное.

— Он был один?

— Ага.

— Может кто-то приходил к нему?

— Да вы что, заплатил за одного — спит один! У меня правило! А то знаете, бывало поселиться, с виду приличная женщина, а к вечеру тащит то брата, то мужа, то детей телегу! Нет уж!

— И вас не смутило, что к вам поселился хранитель?

— Ой, чего мне смущаться! У меня портовый гостиный дом, тут у меня кого только не бывает: и остроухие, и зубастые, и большие, и маленькие!