Гарем-академия 1. Чистильщица (СИ)

— Живьем — нет, — буркнула Даари. — Некогда.

Любой работник Академии имел право раз в месяц присутствовать на какой-нибудь учебной дуэли, нужно было только заранее записаться. Но Даари пока этой привилегией пренебрегала.

— Ну так ты много потеряла! Знаешь, во время боя лично я не то что глаз отвести — моргнуть боялся! А был бы у меня пирожок в руках, так я бы ухо накормил! Там такие девицы красивые… ну, в Академии других не держат, их Дракон специально отбирает. Потом, кто магией занимается, рано или поздно хорошеет… в смысле, личико может быть как блин, ну так для того и всякие ваши бабские штучки, ну там румяна всякие, помады, что там еще. А фигурки у них у всех что надо, накаченные!

— Это я знаю, — перебила его Даари довольно сухим тоном.

— Завидно, что ли? — захохотал Беорн. — Не завидуй, жизнь у них не сахар!

— И не думала! — возмутилась Даари. Почти и не соврала.

Действительно, адептки, которые в коридорах проходили мимо нее как мимо пустого места, все были как на подбор в плане внешности. Но Даари им не завидовала. Ну… может быть, чуть-чуть. Она знала, что у нее самой слишком простецкое лицо, чтобы считаться даже хорошенькой, да и магией она не владела. Зато ей не нужно было выслуживаться перед троном бессмертного и непостижимого Владыки, чей малейший каприз может отправить в тюрьму ее или ее близких! Или даже привести к мучительной смерти: ну и что, что к смерти он давно уже не приговаривает, эти законы из Кодекса никуда не делись. В любой момент может вспомнить какое-нибудь древнее положение, позволяющее закопать человека живьем в землю или там в течении недели отрезать от тела по кусочку.

А еще барышням адепткам, буде они станут драконьими женами, придется постоянно притворяться, что они любят его больше жизни и только и ждут, как бы от него забеременеть. Это при том, что все знают: драконьи дети, хоть и живут при всяческих почестях и пользуются особым доверием Дракона, стареют и умирают как обычные люди… а пуще того, у них никогда не бывает своих детей! То есть драконья жена никогда не понянчит внуков.

Кроме того, умереть, не продолжив род — худшая судьба для человека. Когда предстанешь перед своими предками на том свете, останется только сгореть со стыда. Конечно, не все верят в богов, да и религии в Цивилизации разные, но стремление продожить свой род любой ценой укоренилось глубоко.

А эти девчонки не то что хотят и заранее подписываются — еще и соревнуются, и интригуют, и даже, ходят слухи, иногда подтравливают друг дружку… ну или убивают на дуэлях до смерти. Здание Академии все опутано драконьими заклятьями, магией в нем убить невозможно без ведома Дракона, однако при некоторых условиях дозволяется вызвать соперницу на дуэль до полного магического истощения, что, по сути, то же самое. К тому же есть немагические методы расправиться с кем-то, а их отследить куда сложнее. По слухам, Дворцовая служба безопасности, которая обслуживает заодно и Академию, никогда не сидит без дела.

В общем, Даари не завидовала исключительной красоте адепток: слишком много к этой красоте прилагалось обременительных обстоятельств. Но чему она все же немного завидовала, так это их возможности учиться. Пока она тут выгребает за ними мусор, они ходят на лекции, учат историю, право, теорию магии, управление бизнесом — да что там, экономикой целой провинции! — или как делать магические штуковины вроде маг-станций или виртуальных свитков для подключения к Сети Цивилизации. А в свободное время создают прямо из воздуха музыку и картины для размещения в этой Сети — ну не сказка ли?

Хотя постоянные интриги и риск погибнуть в любой момент все же казались Даари слишком высокой ценой. Но ведь на одних адептках свет клином не сошелся! Вот, буквально за забором Университет, тоже лучший в Цивилизации, где учатся в основном люди без магических способностей (хотя для изучения некоторых дисциплин магия все же нужна), есть и множество других учебных заведений рангом пониже.

И когда-нибудь Даари рассчитывала обязательно поступить в одно из них. Как только они накопят денег достаточно на полноценный курс лечения. На два полноценных курса.

При этой мысли настроение тут же испортилось: она прикинула, сколько еще потустороннего мусора ей нужно вычистить, прежде чем ее банковский счет заполнится достаточно. Это при том, что и есть на что-то надо, и школьные принадлежности Тарику покупать, а пенсия за родителей совсем маленькая…

Сжав зубы, она выгнала из головы лишние мысли. Что толку печалиться. Надо дело делать.

Решетка наконец поддалась и выпала прямо в руки Даари. Она машинально сморщилась, увидев внутренность этого фильтра. Должно быть, из-за заевших болтов его не почистили как следует во время прошлой уборки: кто-то махнул рукой и решил, что и так сойдет. Теперь же розовато-сиреневая масса внутри разрослась, покрывшись множеством желто-голубых наростов, по виду словно масса волдырей или лягушачья икра. Противное зрелище! Даари снова порадовалась, что она, в отличие от Беорна, не пренебрегает маской.

Кстати, о Беорне, он, оказывается, все это время что-то говорил...

— ...Хоть одним глазком бы взглянуть! Но, конечно, на такие дуэли нашего брата не пускают…

— Какие такие? — рассеянно спросила Даари.

— Ну дает! А для кого я тут распинаюсь?

— Извини, тут решетка заела. И фильтр особо противный.

— Да, бывает… Ладно, так и быть, повторю. Короче, говорят, что есть такие специальные Желтые дуэли, для старших адепток, когда девушки сражаются обнаженными, и присутствует Дракон, чтобы напиться от них жизненной силы! Вот там-то уж точно зрители пончики до рта не доносят!

— Да, потому что руки другим заняты, — фыркнула Даари.

Она как раз распыляла по слизи специальный нейтрализующий раствор из уксуса, красного перца, настоя осиновой коры и еще десятка компонентов. Под действием раствора слизь съеживалась и чернела.

— Нет же! Я слышал, что вся энергия соития собирается, и поэтому никто даже не ощущает разрядки, кроме Дракона и самих дуэлянток!

— И люди все равно стремятся туда попасть?

— Ты что! Интригуют, чтобы получить приглашение!

— Гадость какая! — от души сказала Даари.

Мама учила ее, что любой вид секса, которым взрослые люди занимаются по доброй воле и с ведома своих родителей или супругов, заслуживает одобрения как полезное для здоровья и приятное дело. Но в том-то и штука: Даари не верила в добровольность этих самых «желтых дуэлей». Две девушки, которые даже друг друга не любят (а скорее, ненавидят, если правдивы слухи об адептках!), ублажают друг друга на потеху всемогущему мужчине — что тут добровольного? Что в этом может быть приятного, если только ты не извращенец, который упивается принуждением и насилием?

— Ага, разврат, — согласился Беорн. — Но, честное слово, я бы месячную зарплату отдал, чтобы поглядеть!

— Так что ж не отдаешь?

Даари знала, что почти на любую дуэль можно попасть за деньги.

— Ха, да тут моего годового заработка не хватит!

Он сказал это с такой неподдельной досадой, что Даари не удержалась от смеха. Она даже отвела взгляд от фильтра, чтобы посмотреть на напарника — ей стало любопытно, какое у него выражение лица. Гримаса Беорна ее не разочаровала: ужасно комичное сочетание досады, возбуждения и покорности судьбе. К сожалению, это было последнее, что она увидела.

Все-таки одиннадцать месяцев в чистильщиках — очень опасный период. Начинает казаться, что ты очень опытная, все знаешь и собаку съела на любых порождениях неустойчивой магии. Тогда как на самом деле — ну какие там порождения могут быть в регулярно очищаемых дуэльных залах? Даже в той аудитории, где Даари столкнулась с настоящим существом, не убирали всего-то три или четыре дня! В Академии попадаются и куда более запущенные фильтры.

Как этот, например.

У Даари пока не хватало опыта, чтобы понять: то, что у самой решетки скопилась обыкновенная двухдневная слизь, говорит только о том, что эту слизь сюда вытеснили.

Она, конечно, не заметила плевок черной жидкости откуда-то из глубин фильтра, который пришелся прямо ей в лицо. Зато это заметил Беорн. Он мог бы успеть предупредить Даари — он узнал этот черный выплеск и помнил, что делать — но от волнения и от того, что мысли у него в этот момент крутились вокруг Желтых дуэлей, вместо четкой команды, вроде «Отойди!» или «Наклонись!», изо рта старшего напарника вырвалась только какая-то невнятица.

Даари ахнула и отшатнулась, но брызги все равно попали ей на шлем и начали с шипением проедать плотную сетку.

А потом уже было поздно: после черной жидкости из недр фильтра выскочило е-то многоногое создание и вцепилось в шлем широкой пастью. Сетка тут же треснула в лоскуты, черная жидкость пролилась внутрь и Даари дико заорала.

Беорн схватился за перила галереи, ловким прыжком вскочил на них и сиганул вниз.

Приземлился он правильно, тут же уйдя в кувырок, как учили — вот только не учел, что этот кувырок приведет его прямо туда, куда бросилась Даари, не соображая ничего от боли и пытаясь содрать с головы шлем вместе с грызущей его тварью. Девушка наткнулась на катящегося напарника, споткнулась, и оба вопящей грудой полетели на пол.

От этого, правда, вышла неожиданная польза: тварь оказалась в самом низу кучи-малы и пронзительно заверещала. Даари наконец удалось сорвать шлем, но боль никуда не делась. Сходя с ума от жжения и ничего не видя вокруг, она вдруг почувствовала под своим коленом что-то мягкое и жидкое, словно мешок, набитый киселем… при условии, что в киселе встречались бы комки. «Тварь!» — поняла девушка.

Даари изо всех сил надавила на нечисть коленом, но та вывернулась, словно тот же кисель. Однако, в отличие от киселя, разум у нее все же был, хоть и незавидный. Тварь только что выселили из уютного гнезда, где она еще не успела сожрать все энергетические отложения, в холодный и неуютный внешний мир. Все, чего она хотела, это оказаться подальше от чистильщиков. Вот и рванула по кратчайшей траектории к одной из двух дверей в дуэльный зал.

Тварь двигалась быстро — с таким-то числом ног! Однако Беорн все-таки успел грубо оттолкнуть Даари, выхватить из чехла на поясе свой МУНИ-349 (Малый устранитель нечисти Интани, триста сорок девятая модификация) и нажать на спуск.

Зачеты по физической подготовке Беорн сдавал хорошо — что и показал его стремительный прыжок — а вот стрелял не очень. Потому после трех лет работы все еще оставался в младших чистильщиках.

Однако тут он попал с первого выстрела: то ли адреналин, то ли просто повезло. Сгусток розовой энергии ударил в нечисть, разнеся ту в облако черных брызг.

Беорн обернулся к Даари.

Девушка лежала на полу, воя и держась за лицо. Черная жижа сочилась у нее между пальцев, которыми она закрывала глаза. Там, где черная гадость касалась кожи, та краснела и покрывалась мелкими волдырями. Кроме того, белый в начале смены браслет на ее левом запястье совсем почернел.

— Вот блядство, — сказал Беорн.

Не тратя времени на дальнейшую ругань и нотации, он отцепил от пояса аптечку первой помощи и принялся за дело.

Глава 2. Первая встреча с Драконом

Даари пришла в себя в такой ослепительно белой комнате, что глазам было больно.

И все-таки она очень сильно обрадовалась. Даже не так: она испытала облегчение, такое всепоглощающее, что оно оказалось ярче, больше и значительнее радости. Ведь последнее, что она помнила: жгучую боль в глазах, ругань Беорна, долетающую откуда-то издалека, и мысль: «Ну все, ослепла!»

А раз она видит белый свет, значит, как бы там ни было, зрение у нее сохранилось. Она не станет инвалидкой, она по-прежнему будет работать и сможет помогать Инге и Тарику!

Правда… может быть, глаза теперь всегда будут болеть?

Однако резь вскоре прошла и, проморгав непрошенные слезы, Даари обнаружила, что она в самом деле находится в чисто белой комнате, на чисто белой лежанке, стоящей у стены. На этом фоне ее черная форма чистильщика, заляпанная пятнами прокисших и полуразложившихся магических отходов, казалась особенно неприглядной. А разглядев свой почти совсем почерневший браслет, она даже вздрогнула: и надо же было отхватить такое мощное магическое воздействие! Темно-серый цвет почти сливался с темной формой.

Никаких предметов обстановки, кроме койки, Даари в комнате не увидела — ни умывальника, ни унитаза, — поэтому сразу же решила, что это не камера и не больничная палата. Но где же она?

Еще ее встревожило, что, хотя она видела, боль никуда не ушла. Лицо — кожа вокруг глаз, лоб, верхняя часть щек — горело огнем. Она поднесла руку и не сразу решилась коснуться.

Пальцы встретили какую-то плотную накладку, что-то вроде компресса. Значит, ей оказали первую помощь.

Но… насколько сильно она пострадала? Останутся ли следы?

На секунду Даари забыла о той радости, которую испытала, когда поняла, что по-прежнему видит. Вместо этого сердце ухнуло в пятки: она представила, каково ей будет со шрамами, уродующими всю верхнюю часть лица. Ладно, она не считала себя красавицей — с ее-то веснушками и «бесовскими» каштановыми (каштановыми, а не рыжими!) волосами, которые вдобавок ко всему еще и слегка вились! Давно бы покрасилась, но, к сожалению, только членам клана дозволяется менять цвет волос, и то только в соответствии с клановыми цветами.

Инге и Тарику повезло — им от родителей достались гладкие черные волосы. А Даари, говорят, пошла в бабку. Поэтому Даари всегда немного завидовала братьям, особенно когда изо всех сил натирала щеки едким уксусом.

Однако веснушки и рыжие волосы — это одно дело, а шрамы — совсем другое! Можно навсегда расстаться с мыслью выйти замуж хоть за кого-то.

«Прекрати панику! — сказала Даари себе. — У тебя есть проблемы посерьезнее! И вообще, ты с самого начала не особенно рассчитывала на хорошего мужа — с твоей-то генетикой!»

Но почему-то эта отповедь особого эффекта не возымела. Конечно, она уже очень давно вела хозяйство, воспитывала братьев и даже зарабатывала на жизнь, потому что на одну пенсию не проживешь, но все-таки в двадцать лет трудно совсем отказаться от романтических надежд. Поэтому, хотя Даари и понимала, что гораздо важнее выяснить, что происходит и где она находится, вместо попытки обследовать помещение она торопливо вытащила из одного из карманов униформы стандартное зеркальце, входившее в комплект обмундирования чистильщика.

И в самом деле: вокруг глаз и на лбу красовались — если это можно так назвать — толстые темно-зеленые компрессы из каких-то листьев. Кожа по краям этих листьев казалась красной и воспаленной.

— Да, шрамы останутся, — сказал веселый голос откуда-то у нее из-за плеча.

Даари резко развернулась, отбрасывая зеркальце и хватаясь за рукоять муни, торчащую из кобуры. К счастью, она вовремя сообразила его не доставать — за это можно было бы схлопотать и пожизненное! Потому что перед ней стоял не кто иной, как Дракон, владыка всей Цивилизации, сильнейший маг мироздания, повелитель сущего, свидетель истории… и далее, далее, далее — еще десяток титулов, которые их заставляли зубрить в начальной школе.

Сейчас он выглядел как изящный юноша, совсем молодой, едва ли не моложе Даари, с сияющей белой кожей и небрежной прической. Да и одет был обычнее некуда: в джинсы, футболку и толстовку с капюшоном. Золотая подводка вокруг чуть раскосых ярких глаз говорила о щегольстве, но кроме одного кулона и кольца с печаткой никаких других украшений юноша не носил. В целом так мог бы выглядеть отпрыск состоятельных, но не знатных родителей — мужчины в кланах так же красили волосы в свои клановые цвета, как и женщины, а этот даже и не подумал — если бы не аура.

Сложно сказать, в чем она заключалась. У нее не было никакого зрительного выражения. Дракон не блестел на солнце и не светился в темноте, не щеголял вертикальными зрачками или длинными когтями. Просто в его обществе любой (ну, по крайней мере, любой человек Цивилизации) немедленно понимал, что перед ним именно Владыка.

Даари ощутила такой мощный прилив благоговения и ужаса, что упала на колени сама собой, и лоб ее коснулся пола без всякого сознательного приказа.

— Можешь встать и посмотреть на меня, — распорядился юноша прежним доброжелательным тоном. — Извини, что включил величие… Так было проще, чем объяснять, кто я такой! Вы, простолюдины, почему-то никогда не верите, что я просто не люблю выглядеть внушительно…

Даари изумленно вскинула голову: оглушившее ее впечатление великолепия действительно исчезло. Перед ней снова стоял всего лишь юный ухоженный красавчик. Из тех, кого она частенько видела в Верхнем городе, когда навещала Инге на работе. Или раньше, когда родители были живы, и они частенько на выходные отправлялись погулять в один из парков или пройтись по дорогим магазинам — поглазеть на витрины, а то и купить какую-нибудь мелочь, — поесть мороженого в кафе…

— Можешь пропустить обязательные этикетные восхваления, — с улыбкой отмахнулся Дракон. — Лучше сразу позволь мне выпить твоей крови.

— П-простите? — пробормотала Даари.

Она просто не знала, что и думать. Мир встал с ног на голову. По правилам, которые ей вбивали в голову со школьных лет, она даже не могла оказаться с Драконом в одной комнате! И вообще, единственный случай, когда ей бы дозволялось на него смотреть — ежегодный торжественный парад. Тогда на Дракона разрешали пялиться всем желающим. (Кстати, на той процессии, на которой Даари удалось поприсутствовать в детстве, Дракон выглядел совсем не так! А как красивый, видный мужчина средних лет, с бородой, усами и очень длинными золотистыми волосами! Ибо золотой — царский цвет, и дозволяется только Императору.)

А если бы вдруг каким-то чудом ей бы все же удалось встретиться с владыкой всего человеческого мира, ей надлежало пасть ниц, лежать и не произносить ни слова! Что же касается крови…

— Ну же, девица! — воскликнул Дракон, протягивая ей обычную стеклянную пробирку. — Мне нужно всего несколько капель! Если ты не против, конечно.

— Вся моя кровь и моя жизнь принадлежат вам, — машинально ответила Даари.

Кажется, это была фраза из какого-то романа в школьной программе, но это все, что она смогла вспомнить.

Холеные губы юноши, который был Драконом, изогнулись в улыбке.

— Так-то оно так, — сказал он, — но я предпочитаю по возможности быть вежливым. Мне и так приходится быть чудовищем по должности, так зачем же лишний раз увеличивать энтропию вселенной? А кроме того, это выводит моих жертв из равновесия. Давай, надколи палец. Или мне самому?

Даари замотала головой и выхватила из ножен на бедре уставной нож. Уколола палец, прижала его к краю пробирки, как делала школьная медсестра во время анализов. Почти и не больно, особенно по сравнению с тем, как ныло и зудело лицо.

— Спасибо! — Дракон почти выхватил у нее пробирку. — Отдам своим ребятам на анализ, очень интересная проблема.

— Какая проблема? — спросила Даари потрясенно, хотя, по уму, ей не следовало задавать Дракону никаких вопросов. Случалось, простолюдинов казнили и за меньшую дерзость. Правда, лет сто назад. В последнее время это считалось уже неприличным и неразумным: в конце концов, человеческая жизнь — драгоценность, и при нынешнем падении рождаемости каждая пара рук на счету!

Но Дракон не усмотрел в ее словах дерзости. Правда, и отвечать не торопился. Вместо этого он продолжил:

— Ты нам вообще задала интересную задачку. Например, по поводу твоих глаз — никогда не видел, чтобы яд черноплюйки действовал на человека таким образом! Тебе очень повезло, что удалось восстановить зрение… А вот шрамы убрать, скорее всего, не удастся. Но порадуйся: зато конкретно этот трюк против тебя применить не смогут!

— Какой трюк? — машинально спросила Даари.

Она утешила себя тем, что Дракону явно хотелось поболтать. А мама говорила ей, что правила вежливости дозволяют задавать вопросы даже вышестоящему, если из его поведения ясно, что ему не терпится произвести впечатление своими словами.

Правда, она не была уверена, что это материнское «правило» действительно существует, а больше того — что оно относится к Императору, но что уж тут делать! Коготок увяз — всей птичке пропасть.

— Ну как же! — Дракон все же воспринял ее вопрос как должное. — Это излюбленный метод вывести из строя соперницу в гареме: обеспечить ей гигантский шрам через все лицо! В ход идет не только магия, но и бритвы, и банальные щипцы для завивки волос… А тебе бояться уже нечего.

Сердце Даари упало окончательно.

— Я и не в гареме… владыка.

— Пока! — Дракон по-учительски покачал из стороны в сторону указательным пальцем. — Ты мне понравилась. Я всерьез подумываю о том, чтобы дать тебе ранг… в обход обычной процедуры. Потому что, разумеется, своими силами ты бы даже девятый не получила — у тебя ведь нет магической энергии.

Страх усилился, грозя превратиться в гнилой, отчаянный ужас. Снова упасть на колени и молить ни в коем случае не?.. Нет, что-то подсказывало Даари, что это будет бесполезно. Кроме того, вместе со страхом пренебрежительные слова Дракона вызвали в ней гнев — бессильный, но оттого только более мучительный.

— Но… что привлекло вас ко мне, владыка? — пробормотала она.

— О, всего лишь твоя выносливость! — Дракон нагнулся к ней, сидящей на полу, и уставился ей прямо в глаза.

На таком расстоянии Даари сразу увидела, что у него совсем нет мимических морщин. Кожа гладкая и ровная, как у куклы. От этого гнилой страх сделался совсем уж ледяным.