Тринадцатая

— Предлагают лечение? — Эмили ласково коснулась его щеки, отчего Лейн прикрыл глаза, и его рука легла поверх руки жены, нежно поглаживая.

— Скорее вариант лечения. Мне нужно найти продукт, который я смогу усвоить. Я составил длиннющий список. Еще говорят, если бы была магия, то они живо вычислили бы что нужно съедать.

В то же время на песчаном пляже присматривали за детьми Ниан, Алекс, Том. Последний укачивал Солара, сидя под зонтиком. Малыш утомился от жары, так как ему всего два с хвостиком. Маша, играя с пятилетними тройняшками в водный мяч, не проигрывала, так как на ее стороне играл мощный папа.

— Что, сдаешься? — Спрашивал он Мика, перекидывая мяч далеко за него.

— Нет! Темненькие побьют светленьких! — Вставила Аля свою реплику, поплыв за мячом, пытаясь обогнать брата.

— Правильно, Ниан, ты теперь уже не русал, так что объективных преимуществ для твоей победы нет! — Хохотнул Алекс.

— Зато я могу в воде стоять, — отшутился Ниан, насмешив детвору.

Игра сопровождалась повизгиваниями мелких участников и раскатистым смехом двух взрослых. День был прекрасен и свеж, эмоционально окрашен радостью. Я попала в голову Ниана в тот момент, когда он увидел обнимающего Эмили Лейна. Нехорошее предчувствие обожгло мою душу, и я проснулась.

Через неделю мы с Элионом выехали в повозке по направлению к городку Речной Порт. Оттуда на кораблике путь лежал в столицу. Мы снимали одну каюту. Было так волнительно спать снова в одной комнате, что я иногда просто пялилась в потолок, слыша колотящееся сердце. Мне казалось, что Элион тоже не спал, но спросить я не решалась. Наконец, настал день грозы. Дождь лил стеной, и мы развлекались как могли сидя в каюте целый день: играли в слова, сочиняли стихи, мечтали, решили потанцевать, напевая себе музыку. Близкое расстояние и терпкий запах Элиона сводили меня с ума. Я подумала, что не могу вспомнить запах его тела. Я помню множество запахов, но не запах Элиона. Я получила возможность вдохнуть запах парня, склонив голову ему на грудь. Его кожа имела легкий аромат морского бриза, а еще летнего дождя. Несмотря на длительное путешествие, создавалось впечатление, что Элион только недавно искупался.

— Что ты делаешь? — Резко отстранил он меня. На фоне рыжих длинных волос, сплетенных в косу, потемневшие глаза можно было сравнить с грозовым небом, которое пугает своей глубиной.

Я не отвечала, лишь смотрела на него с мольбой во взгляде. Мне казалось искра, проскочившая между нами, раздует пожар, что спалит целый корабль. Он наклонился ко мне и поймал губами мои губы. Теплый, влажный, переходящий в глубокий и страстный, поцелуй снес мне крышу, я стала расстегивать пуговицы на его рубашке, наконец добравшись до его груди, но Элион оттолкнул меня и пулей вылетел из каюты, прямо под проливной дождь. А я осталась с полыхающей в груди страстью гадать, что же пошло не так. Гордость мою сильно задело, что он ушел вот так, ничего не сказав. А после того как вернулся весь вымокший до нитки, я просто отвернулась к стенке и притворилась, что сплю. Слышала, как он переоделся, подошел ко мне, поправил одеяло и лег на свою кровать. Храня молчание об этом инциденте, Элион закрылся от меня и старался даже не смотреть на свою неудачливую соседку. Вдруг вспомнилось, что Стефан вычитал из моей доли стоимость испорченных вещей, правда небольшую. Я разозлилась еще и на него. Через два дня мы сошли в столице.

Посмотрели на центральную круглую площадь, поели в закусочной, меня познакомили с мисс Платт, которая обещала помочь мне прожить тут до будущей осени. И Элион ушел, сказав, свидимся еще. Я не могла поверить, что он так легко ушел, ведь мы столько времени провели вместе.

Глава 4. Как поступить в академию

Мисс Платт, действительно проводила со мной медитативные тренировки, и через полгода они дали результат, я смогла почувствовать свой дар. В нашем эксперименте, когда я начертила руну на свече и коснулась ее рукой, свеча загорелась. Мы покупали платья, костюмы, пижамы. Все, что нужно было по мнению моей наставницы юной леди, то есть мне. И вскоре настала пора поступать в академию. Мой чемодан был уложен. А за свою помощь мисс Платт потребовала некоторую сумму. Я отдала, а так как все купленные вещи стоили денег, пришлось отдать и их стоимость.

По приходе в академию магии я столкнулась с ожидаемыми финансовыми трудностями: оказалось, что оставшихся денег не хватит для оплаты всего обучения. Поэтому, оставив чемодан с вещами в комнате хранения, приняла решение воспользоваться услугами местных кредиторов. Понимаете, в банк я тоже ходила, однако там денег не ссудили, под предлогом того, что, видите ли, надежного источника дохода и имущества, гарантирующего банку безубыточность в случае моей неплатежеспособности, не имеется. В общем, посоветовали обратится к молодому мужчине по имени Тартис Акибара, я записала имя на руке, чтобы не забыть и не потерять, и отправилась по адресу.

Господин Тартис, тридцати лет отроду на вид, смотрел на меня, юную девушку, как на чудо света: уж очень, наверно, я ему приглянулась. Сам он оказался стройным, высоким, на бледном остром лице выделялись черные большие глаза, соломенного цвета волосы завязаны в короткий хвост. Его цепкий взгляд дельца остановился на мне на минуту, оценивая нового клиента.

— Итак, мисс Нумеро, я так понял вам нужна большая сумма на два года обучения в магической академии, — уточнил он, сидя за столом, мельком окидывая взглядом бланк заявления. Не возникало сомнений, что это сделано чисто для моего осознания важности происходящего. — В заявке указано, — помедлил он, — что вы не обладаете материальными ценностями, но гарантируете отдачу долга после обучения.

— Да, все верно, — кивнула головой я.

— Позвольте спросить, на какую специальность вы все-таки хотели бы поступить?

Вопрос не застал меня врасплох, но ответа на него я и сама не знала, поскольку подала заявки на несколько факультетов: ведьмовской и лечебной магии, боевой магии и, на всякий случай, на факультет бытовой магии. Так и указала в заявлении.

— Думаю, предпочтительнее ведьмовской факультет, — он цокнул языком, прочитал еще раз заявление, потом положил его на стол и встал. Ростом выше метра восьмидесяти, а значит, как минимум на двадцать сантиметров выше юной недоадептки, он прошел к стоящему рядом с моим креслу, взял трубку с журнального столика, набил табаком, разжег и затянулся, выпуская дым колечками. Судя по запаху табак у мистера Акибары довольно дорогой марки, с особенным пряным ароматом. Эта вынужденная пауза в разговоре еще больше заставляла меня нервничать. Чего же он тянет? Либо да, либо нет, ведь так? Выпустив еще три партии колец, он положил трубку на специальную подставку:

— Мисс Нумеро, вы, несомненно, очень красивая девушка, — я раскраснелась, то ли от комплимента, то ли от досады, ведь начало фразы походило на отказ, — но я дам вам деньги при следующих условиях. Первое — вы выпускаетесь из академии в качестве бытовика, второе — хочу иметь шанс за вами поухаживать, по крайней мере после вашего совершеннолетия.

Я опешила. Вот это у него аппетиты! Мало того, что диктует мне специализацию, так еще и в друзья набивается, наверняка не просто так. Но, очевидно, моя озадаченно-удивленная физиономия, очень понравилась собеседнику, потому что он очень ласково улыбнулся.

— А что насчет процентов? Мне сказали, что они будут составлять треть суммы, — робко уточнила.

Тут дверь кабинета распахнулась и вломился мужчина с окровавленным мечом на перевес. В маске, закрывающей пол-лица, и темно-серой одежде в темно-красных разводах.

— Похоже зря я систему приглушения звука ставил, — пробурчал кредитор, выхватывая свой меч откуда-то из-под стола. Завязалась драка. Надеясь ее избежать, я прильнула к стенке, и с ужасом смотря на скрещивающиеся мечи, оглушенная их лязганьем друг об друга, попробовала прокрасться к двери. Миг — и Тартис оказывается рядом, всаживая свой меч в горло наемника буквально в десяти сантиметрах от моей головы. Фонтан крови пачкает все платье, лицо, шею. Я визжу, а Тартис обнимает меня, легонько пнув поверженного оппонента в сторону и откинув меч.

— Прошу прощения за бардак, мисс Нумеро. Успокойтесь, вам будет предоставлена купальня и новая одежда. В знак извинения за неудобства сделаю вам персональную скидку. Пусть будет десять процентов. Это меньше, чем в банке.

Вслушиваясь в тихий, но твердый голос собеседника, я понемногу успокаивалась. Визг перешел в рыдания. А мистер Акибара все поглаживал меня по спине, по волосам.

После переодевания, мне передали документ с положительной резолюцией. Но я была растеряна и не уточнила, что же будет, если я не смогу оплатить долг? Как зачарованная прошла в местную кассу, мне выдали сумму и сопровождающего (по личной просьбе шефа).

Глава 5. Опасная связь

Путь лежал через главную площадь города. Я вообще не любитель толкучек, однако главная площадь — центральный объект и как бы не шел путник, обойти ее практически невозможно. Все большие дороги ведут к ней. В центре Площади Победы стояла наскоро смонтированная висельница. И горожане стекались к ней как стервятники к жертве. На помосте стоял мужчина. Его лицо облепили слипшиеся от смеси крови и пота темные волосы, карие глаза смотрели на толпу презрительно. Он, казалось, не испытывал ни страха, ни боли, хотя руки его висели плетьми.

— Горожане! — Обратился глашатай к толпе, развернув длинный свиток. — Сегодня, по воле глубокоуважаемого короля Ульфрика, нам дано поручение казнить это темное существо из запретных земель.

Толпа заохала, потом одобрительно загудела. А я почувствовала странную связь с преступником. Кроме обычного сочувствия, ведь я раньше могла оказаться на его месте в совсем юном возрасте, я испытывала нечто необъяснимое: мне хотелось его коснуться, стереть следы крови с лица, сказать, что все будет хорошо. Чувство настолько захватило меня, что я не услышала в чем, собственно, обвинялась жертва.

— По древнемировому обычаю, я обязан спросить, нет ли среди присутствующих истинной пары преступнику. Коли такая девушка найдется, пусть купит его жизнь за сумму, объявленную короной.

«Нет, этого не может быть… как я могу оказаться ей?» Но судя по колотящемуся сердцу, и небольшому шуму в ушах, смешанному с эйфорией от обретения дорогого существа, между нами с едва не казненным как раз зарождается связь истинных.

Толпа начала заводится в предвкушении недолгого зрелища. Время, которое обязан выждать глашатай заканчивалось. Я подняла глаза на мою пару. И он смотрел на меня пронзительно, смотрел прямо в душу, взгляд такой чистый и открытый, обещающий верность, покой, любовь.

— Я здесь! — Подняв обе руки крикнула громко. — Я возьму ответственность за свою истинную пару.

— Чем докажете парность? — Деловито спрашивал глашатай.

— Меткой после прикосновения.

Какая-то женщина бросилась прямо на меня, но ее удержали стоящие рядом мужчины. А солдаты мигом проложили дорогу к висельнице. Я как во сне будто плыла навстречу ему. И вот мы стоим друг напротив друга.

— Ты станешь моей парой? — Спрашивает он, смотрит на меня сверху, наклоняется ко мне, и нежно целует в лоб.

— Да, теперь мы пара. — Отвечаю я. И руки одновременно вспыхивают вязью татуировок, через секунду сменяясь парными браслетами.

Нас проводили мимо разочарованной толпы в бюро уплаты пошлин, где я заплатила все деньги, которые привезла с собой и взяла в долг.

Без гроша в кармане, я выкатилась на крыльцо, с ужасом осознавая свое положение: идти некуда, а теперь и незачем (ведь деньги на обучение испарились).

— Куда исчезла твоя татуировка? — спросил меня муж. Я посмотрела на правую руку и подумала о влиянии амулета сокрытия внешности. — И есть ли место, куда пойти? Мне бы поесть хоть немного.

— А у тебя есть место, где поесть? Может какие-нибудь знакомые? — Взглянула на его руки и самой сделалось больно от представленных ощущений.

— Нет, меня везли две недели из эльфийского королевства.

— Чтобы казнить? В такую даль? — Он промолчал. — Что ж, тогда пойдем к Тартису Акибаре. Только скажи, что ты мой знакомый, а не муж.

— Почему?

— Мне кажется, я ему понравилась, он поможет нам, не за бесплатно, конечно, но множественные браки в нашем королевстве не практикуются, поэтому присутствие мужа у понравившейся девушки нежелательно. Логично?

— Ладно. Пошли. При представлении назови меня Рэйн Ларрес. А тебя как зовут?

— Алиса Нумеро.

— Вот и познакомились, жена.

— Тебе очень больно? — Понимаю, глупый вопрос, если тебе сломали руки сто процентов больно. Но он с запретных земель, кто их там разберет.

— Нет, терпимо. За такое время я почти свыкся с ощущением постоянной боли.

— Возможно ли это? — Сомнение в моем голосе заставило собеседника слабо улыбнуться. Впрочем, он оставил мой вопрос без ответа.

Во время молчаливого похода к офису кредитора, я вспоминала имеющуюся в голове информацию о запретных землях. Это особая территория в мире Иль, где живут существа, которых нельзя причислить ни к людям, ни к эльфам, ни к драконам, ни к оборотням. Они могут выглядеть как угодно и умело маскируются среди нас. Поговаривают, что их тайную суть можно увидеть лишь при свете трех лун. В древности, с ними сражались и нередко проигрывали даже при численном превосходстве, но сейчас похоже темные существа занимаются диверсиями, разрушают города, сменяют династии, проворачивают подозрительные сделки. Так пишут в книгах и газетах на основе расследований по делам пойманных экземпляров. А мы, мирные жители, не знаем, что там находится. Многие энтузиасты пытались разгадать тайну запретных земель и ни один не вернулся обратно. Знать бы еще во что я вляпалась…

Глава 6. Тенденция

В конторе нас направили на домашний адрес. Оказалось, что мой кредитор отдал такое распоряжение. Дом у него походил на поместье. Окруженная высоким забором территория выглядела ухоженной — чувствовалась умелая рука садовника. Трехэтажный особняк, обшитый панелями дорогущего белого дерева, раскрыл нам свои двери при помощи дворецкого. Я назвала свое имя и меня с моим спутником препроводили в одну из гостиных.

Около окна в пол-оборота к нам стоял мой сегодняшний знакомый и пил из тонкой фарфоровой чашки фруктовый чай, судя по запаху.

— Чем обязан, мисс Нумеро, столь скорой встрече? — радостно проговорил он. — Чай будете?

— Не сейчас… Мистер Акибара, я высоко оценила услугу, которую вы оказали мне ранее, однако, у меня возникли непредвиденные обстоятельства. И цель, которую я поставила утром, к сожалению, не может быть достигнута в данный момент.

— Как интересно… — он повернулся к нам лицом, внимательно осматривая моего спутника. Долгий взгляд подмечал малейшие детали, и, наконец, добрался до брачной татуировки. Затем он перевел взгляд на мою руку, на его лице не дрогнул ни один мускул.

Я мельком взглянула себе на руку. Все в порядке татуировки не видно.

— Так что вас привело, мисс Нумеро, хотите заключить еще один контракт? Сделку?

— Да. Я прошу помощи для моего друга Рэйна Ларреса, ему нужна еда и жилье. А для себя сумму на обучение в академии магии, — Тартис улыбнулся.

— А что ты предложишь взамен? Какой мне резон давать такую сумму денег, обеспечивать твоего друга?

— Смею отметить, мистер Акибара, что, судя по состоянию вашего дома, уставленного предметами роскоши, сумма, которая требуется мне, для вас суммой не является.

— Это очень нахальное заявление, сладкая. Особенно после полученной тобой скидки… Тем не менее, я согласен предоставить деньги в достаточном количестве для оплаты обучения. Согласен приютить в своем доме мистера Ларреса. Однако мое условие — проверка на истинную пару при помощи лунного ритуала. Поскольку до него еще есть пара недель, то предлагаю, вам, мисс Нумеро, заключить сделку в письменном виде, что вы явитесь в назначенное место в срок. И если парность наша подтвердится, я собираюсь сделать вас своей женой. Идет?

«Так. Истинная связь появляется лишь однажды так указано во всех известных мне источниках. И именно ее можно распознать на некотором расстоянии от будущего супруга. Если у меня она есть, то Акибара проиграет. Можно соглашаться. И мое невезение вряд ли как-то может сыграть.»

— А если не будет парной связи?

— Тогда отдадите мне долг и будете дальше спокойно жить.

— Хорошо, я согласна.

После подписания документов, Тартис выглядел крайне довольно, а Рэйн — спокойно. И меня это вполне устраивало. Нас определили в соседние комнаты. Первым делом, я помогла Рэйну поесть, так как руками он двинуть не мог. Конечно, суп попробовать не получилось, я нервничала и вылила на пол почти всю тарелку. Зато со вторым вроде неплохо вышло.

— Скажи, Рэйн, — начала я осторожно, — обычно с пойманными выходцами из запретных земель не церемонятся. Калечат все: руки, ноги, иногда и другие части тела. Значит для тебя наиболее важны руки? Почему?

— Алиса, ты ведь до сих пор не поняла кто я, верно? — отрицательно помотала головой. — А ты приглядись с помощью своего дара.

Я попыталась сосредоточиться, но ничего не получалось. Точнее, свой брачный браслет я увидела, а вот муж представлялся мне обычным человеком. Пришлось признать:

— Кажется пока я не в полной мере им владею.

— Это объяснимо твоим юным возрастом. Ничего. Я теперь твой муж и ты обязана знать, кто я. Ты слышала что-нибудь про нити пространства?

— Нет, мне кажется, что пространство — довольно обширное понятие.

Рэйн с наслаждением пил чай, заедая его домашним печеньем.

— Я могу плести узоры пространства, поэтому руки для меня важнее всего остального.

— А что это означает, плести узоры из нитей пространства?

— Например, если обитатель мира искренне желает чего-то, я могу по высказанной просьбе связать узор пространства так, что судьба приведет страждущего к определенному человеку, к определенной местности, к улике. — Только я хотела попросить столкнуть меня с Элионом, как он продолжил: — раньше я работал в больнице в эльфийском королевстве простым служащим, и мне на жизнь хватало, я втихую по ночам вязал узоры по искренним желаниям родителей, приводившим больных детей. Иногда я помогал и услышанному в таверне путнику. Но все изменилось, когда я встретил ее. Эльфийка, новая целительница, была добра, немного робка, красива. И я увлекся ей, стал оказывать знаки внимания, хотя понимал, что эльфы редко сходятся с людьми из-за неплодовитости их будущего потомства со своей расой (эльфами). Наши отношения стали развиваться неспешно, романтично, пока не появился ее нареченный. Она умоляла не быть его женой, и я поддался собственной гордыне, изменил узор пространства. В итоге эльф погиб по нелепой случайности. Начавшееся расследование привело ко мне. А в ночь задержания взошли все три луны, и моя суть оказалась видна всем. И она отказалась от моих ухаживаний, обвинив в убийстве жениха, что оказалось по сути правдой. Как следствие мне сломали руки в нескольких местах, чтобы я не смог изменить свою судьбу и избежать казни. Мне очень повезло, что я встретил тебя, Алиса. — Он, ласково погладил меня по щеке.

— Твои руки так быстро восстановились? — констатировала я.

— Да, еда восстанавливает мои повреждения. Магии не требуется, я ведь житель запретных земель.

— Получается, тебя не кормили?

— Не кормили и следили, чтобы я сам ничего не съел.

— И что, все спецслужбы знают эту особенность жителей вашей территории? Она у всех имеется?

— Нет, не у всех. Но большинство и не живут в ваших землях. У них другие заботы. Больше ничего не могу сказать, — он встал и пошел к выходу из комнаты. — Пожалуй, мне надо смыть дорожную пыль перед брачной ночью, — подмигнул Рэйн и сердце пропустило удар. Я приду к тебе сегодня, когда все уснут.

Направляясь в свою комнату, я сказала пробегавшей мимо девушке в переднике прибраться в комнате мистера Ларреса, а сама взглянула на мужа. Он шел в конец общего коридора, где было помещение, куда слуги усердно таскали воду для купания. И мне почему-то представилось, как он расслабляется в бадье горячей воды, как по его мышцам (которых я пока не видела, но без труда нарисовала в воображении по некоторым картинкам из моих периодически снящихся снов про Эмилию) текут капельки воды, что теряет мочалка, нежно трущаяся о распаренную кожу. Как пряди темных волос набухают от влажности, а глаза будто блестят от возбуждения, которое волнами накатывает на него, как и на меня.

В таких размышлениях, я съела несколько маленьких булочек и запила остывшим чаем. И, чувствуя себя не в своей тарелке от предстоящего действа, о котором толком ничего не знала, я выбежала из комнаты в надежде пройтись по саду, что виден из моего окна, и немного привести мысли в порядок. Конечно, по пути ударилась о кровать, но боль не отрезвила, а наоборот, заставила скорее попасть на свежий воздух.

Я шла по аллее фруктовых деревьев, кажется груш. Вдоль дорожки горели масляные фонари, тускло освещая пространство. Прохладный воздух не охлаждал кожу рук и шеи, хотя платье на мне не слишком грело. Я распустила волосы, чтобы перехватить их лентой вновь, но чьи-то руки легли мне на предплечья.

— Не надо, мне ты больше нравишься с распущенными, — прошептал мужской голос в ушко. Я развернулась и увидела улыбающегося хозяина дома.

— Что ты тут делаешь? — глупо спросила я.

— Увидел, как ты спустилась вниз и решил проводить. Вдруг потеряешься, сад у меня большой, — он наклонился к уху и почти касаясь его губами прошептал, — тут есть много укромных уголков. Я не хочу, чтобы ты замерзла, — с этими словами, он обнял меня, положа руки на талию.

— Что ты делаешь? — негромко протестовала я. Следовало бы оттолкнуть его, но казалось нет сил даже поднять руки.

— А разве не видно? — маняще улыбнулся он, сверкнув зубами в свете фонарей. — Пойдем, покажу тебе одно место, ты оценишь, обещаю.

И я пошла с ним! Просто невероятно! Голова будто в дурмане отказывалась соображать. Корни то и дело появлялись под ногами и меня подхватывал Тартис снова и снова, отчего казался все более привлекательным. Внизу живота скручивалась пружина, доставляя дискомфорт, почти болезненный в своей жажде. Казалось, что с каждым касанием в пружине добавляется по витку или два. Мне очень хотелось, чтобы Тартис поцеловал меня. Вскоре мы увидели небольшую беседку, переходящую в деревянное строение.

— Что это? — спросила я.