Смертник из рода Валевских. Книга 1 (СИ)

…

— Ты в своём уме, смертник?! Ты посмел явиться ко мне ради какого-то ведра?!

— То есть вы тоже отказываетесь выделить мне инвентарь?

— Пошёл вон отсюда! Делать мне больше нечего, кроме как думать о том, чтобы всякому сброду вёдра выдавать!

…

— Максимилиан Валевский, ректор готов вас принять…

Приключение под названием «найди себе ведро» началось у меня почти сразу, как только я очнулся в вонючей лачуге. Не знаю, каким образом у предыдущих смертников это получилось, но загадили они помещение знатно. Грязь была повсюду — не только на полу, но даже на потолке. Поднявшись, я с отвращением отряхнул некогда чистую одежду, делая себе заметку как можно скорее постираться и ухмыльнулся. Голова болела, но явного наказания за инцидент не последовало. Мои вещи лежали на одной из кроватей, членовредительством со мной никто не занимался. Можно сказать, что я легко отделался. Но сомнений в том, что при необходимости я исполню свою угрозу, не было — с такими уродами, как этот преподаватель, по-другому общаться нельзя. Иначе они на шею сядут и слезать оттуда не станут до конца академии. Учитывая, что я здесь ненадолго, максимум на месяц (хотя мне никто сроков подготовки так и не обозначил), я решил не церемониться. Что со мной могут сделать? Наказать? Так я уже и так наказанный дальше некуда. Смертник, что, почитай, уже ходячий труп. Убить меня нельзя — законы империи этого не позволяют, выгнать из академии вне полномочий обычного преподавателя. Так что максимум, что мне можно сделать за отрезанное ухо — пожурить, да натравить студентов, обещав им послабления на экзамене. Пофиг! От хорошей драки я никогда не отказывался.

Первым делом я отправился к расписанию занятий, где выяснил, что ближайшее занятие у группы смертников состоится через два дня. Странное, конечно, название «группа смертников», при том, что она состояла из одного человека, но спишем это на универсальный подход. Следующим на очереди была столовая, где я смог найти душ и даже постирать одежду. Судя по взглядам студентов, что заходили в мужской туалет, такого зрелища наблюдать им ещё не приходилось. Выжав, как можно тщательней, вещи, я нацепил их на себя мокрыми, на скорую руку поел и отправился к коменданту общежития за ведром и тряпкой. Меня поселили в свинарник, но это не значит, что я должен жить в свинарнике. Руки у меня не отвалятся, если я потрачу свободное время и приведу своё временное жилище в человеческий вид, насколько это вообще возможно. Вот только тут и началась увлекательная дорога под названием «сломай систему». Комендант обложил меня трёхэтажным матом и отправил восвояси. Хорошо я хоть умудрился спросить, кто отдаёт ему приказы. Заведующий складом тоже особо не церемонился — он даже в мою сторону старался не смотреть, разговаривая с явным презрением. Пофиг! К этому моменту мне уже стало интересно, как далеко можно зайти в поисках обычного инвентаря, что валялся в свободном доступе в общежитии. Приходи и бери, по сути. Нет! Мне должны выдать моё, личное!

Честно говоря, я не верил, что проректор согласится меня принять. Видимо, инцидент с одним из преподавателей заставил относиться ко мне чуть внимательней, чем к остальным смертникам. Но как только проректор узнал, зачем я к нему заявился, рассердился не на шутку. Пожалуй, такой отборной ругани я даже от Густава не слышал. Оставалась последняя инстанция, ректор, но к нему оказалось не так просто попасть. Только под запись. Собственно, я и записался на ближайшее свободное окно через полторы недели. Если к этому моменту я ещё останусь в академии, обязательно схожу за своим ведром! Всю следующую ночь я посвятил начальной чистке — вытаскивал из лачуги грязную мебель, соскребал толстый слой грязи найденной палкой, постирал постельное бельё. Впервые для него, кажется, за всё время его существования. Работал я в одних трусах. Их и отмыть легче, и выдали мне их сразу три штуки. Проходящие мимо лачуги студенты всячески насмехались над голым смертником, но спровоцировать меня на агрессию ни у кого не получилось. Десятиметровую черту перед домом никто не переходил, кроме слов никто ничем не кидался, магию не использовали, а на остальное мне было глубоко наплевать. Я выше этого.

Каково же было моё удивление, когда утром ко мне явился секретарь академии со словами, что ректор готов меня принять через полчаса. Пришлось бежать в столовую и экстренно приводить себя в порядок. Получилось, конечно, посредственно, но лучше я сделать не мог. У меня не было ни расчёски, ни зубной щётки, ни мыла. Приходилось изгаляться и пользоваться тем, которым студенты мыли руки.

— Максимилиан Валевский, добро пожаловать в нашу академию, — кабинет ректора отдавал деловым стилем. Посетитель сразу понимал, что попал в место сосредоточия всей информации академии. Куча бумаг, папок, документов и книг. Шкафы, сферы, чучела тёмных — всё казалось к месту. Но больше всего меня поразил сам ректор — столь красивого мужчину я в своей жизни не встречал. Даже неловко стало, что я в таком виде явился к нему на приём.

— Благодарю за то, что смогли найти время и приняли меня, — я поклонился как старшему и занял предложенный стул. Присутствующий на встрече секретарь на мгновение скривился — стоимость стула едва ли не превосходила стоимость всего имения Валевских, а тут на него взгромоздился некто, кто даже не удосужился выгладить свою форму.

— Что ты, меня всегда интересовали люди, призирающие даже малейшие проявления правил. Напасть на преподавателя в первый же день своего присутствия в стенах академии — таких случаев за всю историю происходило от силы два-три раза.

— Не знаю, какую версию событий вам доложили, — пожал я плечами, показывая, что данный инцидент для меня несущественен. — Но я просто защищался. Смертник я, или нет — не имеет значения. Прежде всего я живое существо, как бы меня не уверяли в обратном. И если другое живое существо решит меня прогнуть или продавить своим якобы более высоким положением, мне придётся как-то на это реагировать.

— То есть если бы на его месте находился я, ты бы всё равно напал? — ректор красноречиво поднял бровь.

— То есть вы бы тоже кричали, махали руками, брызгали слюной и называли всех и каждого ходячими трупами и существами, не заслуживающими даже дышать одним воздухом с живыми людьми? Нет, в этом случае я бы точно не напал. Услышь я такое от ректора магической академии Заракской империи, меня бы просто хватил удар и вам не пришлось бы со мной мучаться. Надеюсь, вы устроили бы мне простенькие похороны? Без церемоний и длинных речей. Не люблю их.

— Что ж, оставим этот запутанный инцидент в прошлом и вернёмся к цели твоего визита. Даже хорошо, что ты решил навестить меня именно сейчас, перед началом учёбы. Как ты помнишь, тебе были обещаны бонусы, если ты сможешь принести из разлома что-то интересное. Нюкс, к сожалению, ты так и не принёс, зато магический камень, что добыли с убитого тобой элитного тёмного, заставляет закрыть глаза на это упущение и всё же наградить тебя бонусом.

— Бонусы для учёбы — всегда хорошо, — согласился я. — Но пришёл я сюда не за ними. Меня поселили в барак для смертников. Не спорю — иного места я не заслуживаю по статусу, но то, во что мои предшественники превратили это помещение, вызывает панику. Даже удивительно, как на территории вверенной вам академии может существовать столь отвратительное и грязное здание. У нас в конюшне было чище, чем там, где мне приходится жить. Не вопрос — я готов всё это убрать. Вымыть. Потому что не стыдно убрать грязь. Стыдно жить в грязи. Но чтобы это сделать, мне не хватает элементарных вещей — ведра, тряпки, щётки, чистящих средств. Сущей мелочи по меркам академии. Я обошёл всех — коменданта, заведующего складом, проректора по хозяйственной работе. Всеми был отправлен в далёкие дали. Вы — последняя инстанция, куда я могу обратиться. Если ещё и вы откажите, придётся отскребать грязь руками. Потому что мне, пусть и временному, но студенту, стыдно осознавать наличие столь безобразного и грязного помещения в лучшей академии мира.

— То есть тебе не выдали ни средств личной гигиены, ни бытовых предметов? — холодно спросил ректор, превратившись за долю мгновения из доброго дядюшки в руководителя огромной академии.

— Четыре учебника, один комбинезон, один комплект формы, трое трусов, письменные принадлежности. О! Ещё один рюкзак. Вот полный перечень того, что я получил. Душ, туалет и стиралка в столовой, но к этому у меня вопросов нет. Там, значит там. Я не привередливый.

— Я тебя услышал, — всё тем же холодным голосом произнёс ректор. — Не такой я видел нашу встречу. Не такой. Полагал, что ты явишься с требованиями о бонусах, что обещаны в письме, о награде за успешное спасение студентов и уничтожение тёмных. Но никак не ожидал, что ты придёшь ко мне с жалобой на моих сотрудников.

— Хочу поправить — у меня не было ни слова жалобы. Я лишь описал путь, что привёл меня в этот кабинет. И указал, что мне придётся делать, если вы откажите мне в предоставлении условного ведра с тряпкой. Жаловаться? Меня отучили от этого ещё в шесть лет. Свои проблемы я привык решать без посторонней помощи.

— Я неправильно выразился, — голос ректора чуть потеплел. — Предлагаю эту тему закрыть. Ты получишь, как ты назвал, условное ведро и тряпку.

— Большего мне и не нужно. Хотя есть ещё один момент, который сразу хотелось бы прояснить. На мне стальные браслеты, — на всякий случай я продемонстрировал свои украшения. — Я понимаю, для чего они на мне — чтобы блокировать магию. Но они не действуют. Когда я впервые попал в дом для смертников, мне удалось использовать лечебную ауру, помогая тем бедолагам, которых вычеркнули из списка живых. Потом пришёл откат, но он пришёл после того, как я использовал магию.

— Докладная об этом происшествии уже лежит у меня на столе, как и жалоба на отсечённое ухо, — ухмыльнулся ректор. — С рекомендацией закрыть тебя в тёмном сухом помещении и не выпускать оттуда до конца подготовки. Даже хорошо, что ты не стал скрывать факт доступа к магии. Это характеризует тебя с правильной стороны. И да — в этом нет ничего необычного. Конечно, для тех, кто знает особенность твоей инициации. Магические камни, полученные через огонь, для многих действуют немного нестандартно. Применительно к твоему случаю — ты вначале пользуешься способностью, потом получаешь ограничение и наказание. Именно поэтому тебе не восстанавливают ману. Чтобы исключить риски. Пожалуй, даже обручи можно снять — не вижу в них смысла. Теперь о бонусах, ты же не думал, что я о них забыл? Ты пробудешь в академии шесть месяцев, против обычных трёх для смертников. За это время ты должен досконально выучить строение и повадки тёмных, встречающихся в разломах. Мы готовим тебя к подземельям, не Стене. Следующий бонус — ты войдёшь в мою группу по теории магии, где в ускоренном режиме будешь изучать всё, что касается магических камней и амулетов. Защиту против влияния Скрона с тобой будет практиковать отец Нор. С ним ты уже знаком. Боевой подготовкой займётся наставник под псевдонимом Злой Инженер. Он же поведает тебе о том, что значит быть смертником и как правильно разделывать тёмных, чтобы получить из них максимальную выгоду. Некогда Злой Инженер сам являлся представителем твоего братства. Не нужно так на меня смотреть — все вопросы задашь наставнику, когда придёт время. Твоя задача на эти полгода— спокойно чувствовать себя на третьем и четвёртом уровнях разлома. Выпускной экзамен будет заключаться в том, чтобы ты пробыл на четвёртом уровне целые сутки. Все трое преподавателей, что тебе достались, являются гордостью нашей академии. Лучшие из лучших. И да, говорю это без ложной скромности, учитывая, что я один из них. Сейчас можешь идти в столовую — насколько я вижу, время завтрака.

Путь до столовой я, если честно, упустил из памяти. Из головы не уходила брошенная словно невзначай фраза «когда-то являлся смертником». Злой Инженер, что бы это имя не значило, смог освободиться из вечного рабства! Значит, существует шанс, что его путь не уникален и его можно повторить! Я просто обязан по нему пройти и обрести свободу. Ради этого я не просто любому горло перегрызу, я стану лучшим смертником, какой только существовал в этом мире! Пусть только кто попробует встать у меня на пути.

— Это что? — удивлённо произнёс я, возвращаясь к своему жилищу. Нежданно негаданно рядом с «загоном» смертников стартовала огромная стройка. Десяток работников из очистной бригады только что не вылизывали каждую досочку, каждый уголок лачуги. Другая бригада занималась устранением всевозможных огрехов — дыр, трещин и обветшалой краски. Третья стояла неподалёку, притащив откуда-то новую мебель. Не те страшные металлический кровати, что я выкинул ночью, а добротные ложа с настоящими матрацами! Последний раз я на таком спал, кажется, ещё в прошлой жизни, когда миловался с Ланой и Дарой. Эх, где же вы сейчас, мои девочки?

Контролировал весь процесс лично проректор. Здесь же нашлись завскладом и комендант, причём последний и вовсе оказался в очистной бригаде. Взгляды, что бросали на меня собравшиеся, говорили о многом, но пробить стену безразличия оказались не способны. Меня, конечно, интересовало, как ректор умудрился организовать всё это за полчаса, но не так, чтобы я начал задавать вопросы. Вполне устраивало то, что я видел. Те, кто не пожелал пойти мне навстречу, сами виноваты. Пусть вкалывают на пользу отечества и мне во благо.

— Распишись, что всё готово, — проректор протянул мне лист с описанием выполненных работ. Причём протянул так, словно боялся замазаться. Я внимательно ознакомился с описанием, после чего взял ручку и неторопливо принялся отмечать галочки напротив каждого выполненного пункта. Этому меня научил отец — ушлые торговцы и крестьяне постоянно норовили обдурить.

— Кроватей по списку должно быть десять, здесь только восемь, — заметил я. — Столов должно быть четыре, по факту лишь два. Крыша должна быть покрыта черепицей, а у нас металлические листы. Да тут больше половины отсутствует! Я не стану это подписывать.

— Ты…, — проскрежетал зубами проректор, выхватил лист и удалился. Спустя несколько минут появилась ещё одна бригада, сходу вскарабкавшись на крышу.

Строительство перешло в активную фазу.

Какое-то время я стоял, оценивая перспективы. Все работали, никто не отлынивал, постоянно доставлялись новые материалы, даже начали копать траншею. Ни о каком косметическом ремонте речи не шло — переделывали «загон» для смертников капитально. Что привело к пониманию — закончат строители не скоро. Печалило ли это меня? Отнюдь! Густав приучил адаптироваться к любым ситуациям. Погода стояла тёплая, дождя не намечалось, трава во внутреннем парке академии мягкая, собаками не изгаженная. Что мне ещё нужно для хорошей жизни?

Усевшись под одним из многочисленных дубов, я достал четыре выданных учебника и разложил их перед собой. Читать я любил — в землях Валевских это был едва ли не единственный способ скоротать время. Между тренировками. Сейчас предстояло выбрать, с чего начать. Что может пригодиться мне сейчас, что может подождать лучших времён? «Магические камни», «Тёмные и их особенности», «Анатомия», «Законы Заракской империи». Последняя книга сразу отправилась в рюкзак, как и описание внутренностей человека. Не самое необходимое знание здесь и сейчас. Оставались камни и твари. Обе темы казались мне важными, но выбор всё же пал в пользу способностей. Вряд ли в ближайшее время мне светит оказаться в разломе, а вот закрыть явный пробел в знаниях относительно магии мне нужно в максимально короткий срок.

Итак, магические камни и всё, что с ними связано. Прежде всего — поле способностей. Мне действительно повезло — у новичков стандартом считалось поле 4 на 4. 5 на 5, как у меня, получали в своё пользование лишь десять процентов новичков. Встречались, конечно, гении, отхватившие себе поле 6 на 6, но таких было считанные единицы. Магический камень, размещённый на поле, имел возможность взаимодействовать с восьмью клетками рядом с собой, что автоматически указывает на максимально допустимое количество граней у способности — восемь. Предел, к которому стремятся многие, но получить который дано лишь единицам. Именно что получить — оказалось, грани можно добавлять с помощью специального эликсира, что изготавливали где-то в недрах академии. Сам процесс являлся государственной тайной, но, как часто водится, большая часть магов знала основные требования — переработка тысячи граней. Да, создавали эликсир из магических камней с гранями и их требовалось невероятное количество. Собственно, поэтому эликсир являлся невероятно дорогим, а академия занималась изъятием всех найденных камней по всей империи. Потому что даже одна дополнительная грань выводит магический камень на принципиально новый уровень. Нет, не уровень — на новую ступень. Потому что здесь главное не запутаться. Грани — это отражение того, сколько камней-усилителей можно подключить, добавляя способности новые свойства. Например, блокировка стали, как в моём случае. Уровень — это личный параметр камня, описывающий его силу, мощность и прочие измеряемые величины. Чем выше уровень, тем сильнее камень и, как следствие, более могущественным является его обладатель.

Повышался уровень камней тоже с помощью алхимии. Из разломов или тварей Стены добывался хрон — камень с синей аурой. Хрон специальным образом обрабатывали, концентрировали, с чем-то смешивали (ещё одна государственная тайна) и получали эликсир повышения уровня. Причём чем выше требовалось прокачать уровень камня, тем больше эликсиров требовалось. В книге закономерность количества флаконов от уровня назвали последовательностью Фибоначчи. Выглядела она следующим образом: 1, 1, 2, 3, 5, 8, 13…, где каждое число соответствовало количеству на уровень. С первого на второй — один флакон. Со второго на третий — тоже один, зато уже на четвёртый — два. И далее в соответствии с указанными цифрами. Хрон не являлся редким материалом, его было даже больше, чем нюкса, что использовался для создания зелий восстановления, но беда заключалась в том, что встречался хрон только начиная с третьего уровня разломов. Добыча была сопряжена с огромными рисками, поэтому эликсиры на повышение уровня тоже считались достаточной редкостью и кому попало их не раздавали.

Чтение поглотило меня с головой, из-за чего я даже пропустил обед. Книга оказалась не просто учебником — настоящим кладом! Здесь описывалось всё — начиная от того, как найти места формирования магических камней, как определять их тип, как понять, что внутри тёмного находится камень, даже то, как изъять камень у другого мага! Да, можно было провернуть и такой фокус. Не со мной, конечно — камни теперь являются частью моей сущности. Изъятие камней считалось смертельным оскорблением целиком всего рода, не только конкретного человека, поэтому такое злодейство мало кто практиковал. Да и выжить после изъятия маг физически не мог — у него вырывали часть внутренностей. Но способ имелся и, что особо указывалось в книге, тщательно контролируемый академией чёрный рынок магических камней этим промышлял. Почему контролируемый? Потому что активировать способность можно только в самой академии, куда и являлись новые владельцы камушков! Про инициацию огнём в учебнике не было ни слова — как ректор и говорил, это был не самый популярный способ получения способностей.

Поспать мне так и не удалось. Во-первых — негде. Во-вторых — чтение поглотило меня целиком. Я так и просидел под дубом, не обращая внимания на посторонние шумы и постоянные язвительные замечания проходящих мимо студентов. Строительные работы продолжались всю ночью и даже почти весь следующий день. Лишь к вечеру на акте выполненных работ появилась моя подпись. Когда я вошёл в обновлённый «загон» для смертников, на лицо наползла довольная ухмылка. Отвратительная вонь сменилась едва заметным запахом краски и чистоты, появилась душевая зона и даже собственный туалет! У меня вообще сложилось ощущение, что лачугу снесли и собрали с нуля, превратив во вполне удобное место жительства. Мои новые личные вещи лежали отдельной стопкой на столе — минимальный набор, конечно, но вполне достаточный, чтобы не выживать, а жить. Оставалось дело за малым — в ближайшие полгода нужно обеспечить защиту своего жилья. Причём как от проректора, так и от порезанного мной преподавателя. То, что будут гадить, сомнений не вызывало. Даже я, несмотря на свой спокойный характер, обязательно бы гадил, попади на их место. Что говорить о тех, кто пытался прожечь во мне дырки взглядами всё это время?

В эту ночь мне снились Лана и Дара. Близняшки меня обнимали, целовали, гладили. Дело шло к самому интересному, как неожиданно Лана игриво вывернулась из моих цепких объятий, со смехом отступила, позволяя насладиться прекрасными видами обнажённого женского тела, а потом нависла надо мной и как рявкнет страшным мужским голосом:

— Подъём, смертник! Время тренировок!

Я подскочил с кровати, как ошпаренный. Всё очарование сна улетучилось — рядом с моей кроватью стоял Призрак и довольно скалился.

— Совет на будущее — никогда не спи голым. Вредная привычка, особенно для смертника. Пока будешь озираться, что да как, лург клацнет клешнями и оттяпает тебе всё лишнее, что так призывно торчит. Для сна есть комбинезон. Снимаешь его только для стирки. А теперь бегом! У тебя минута, чтобы одеться. Злой Инженер ждёт тебя на первом уровне разлома.

Глава 8

Тёмный?! Тёмный человек в магической академии? Да что здесь, Скрон его побери, происходит?

Потрясение оказалось настолько глубоким, что я какое-то время просто стоял и оторопело смотрел на источающего тёмный туман мужчину. Внешне он выглядел как обычный человек лет сорока, проведший большую часть своей жизни на войне — поджарое тело, нависшие над глазами густые брови, шрамы по всему лицу, вот только… Тёмный?! Почему его не сожгли? Отец Нор, вопрос к вам! Церковник, к слову, тоже был здесь.

— Это и есть ваш претендент? Выглядит не очень, — произнёс Злой Инженер. Голос тёмного не имел к живым никакого отношения. Так мог говорить… металл, если бы он мог говорить! Скрипуче, звонко, резонируя с окружающим миром. Глаза тёмного встретились с моими и у меня по телу пошёл озноб — я смотрел в сплошную тьму! Ни белков, ни зрачков, ни эмоций. Появилось угасшее чувство страха, что я испытывал каждый раз при встрече с тёмными тварями. Мощность была на уровне краба побережья или, скорее, тройки магических тварей в последней пещере. Давило сильно.

Вот только я уже был не тем мальчиком, что впервые встретился с монстрами. Мне даже не пришлось использовать выданное копьё, чтобы удержаться на ногах. Убедившись, что ватные ноги держат, я, так и не отрывая взгляда от тьмы, произнёс:

— Это и есть мой наставник? Выглядит не очень.

— А он мне нравится! — расхохотался Злой Инженер и давление разом исчезло. Могу, конечно, ошибаться, но мне кажется, что я услышал облегчённый вздох Призрака. Его, как и меня, тоже придавило. Церковник делал вид, что вообще не заметил влияния тёмного и не понимал, что происходит. Поэтому я обернулся к нему и спросил:

— Отец Нор, это нормально, что меня будет обучать тёмный? Не вы ли говорили, что поддавшихся влиянию Скрона нужно сжигать сразу, как только их встретишь? Однако вы стоите рядом с этим…

— Ты язык свой в задницу засунь и стой молча! — оборвал меня Злой Инженер. — У тебя нет права здесь болтать. Ты уверен, что он достоин? В нём нет тьмы?

Последние фразы адресовались церковнику.

— Ты знаешь наши принципы, — ответил отец Нор. — Его проверили. Тщательно. Считаем, что он достоин твоего внимания и времени.

— Что по подготовке? Очередная бездарность, размахивающая копьём словно мечом?

— Его готовили к Стене, — ответил Призрак, заставив тёмного скривиться.

— То есть никак. Сколько мне придётся держать при себе это мясо? Три месяца?

— Полгода. Ректор согласовал максимально допустимое время пребывания смертника в академии.

— С чего такое счастье? — Злой Инженер вновь посмотрел на меня. — Он что, чей-то двоюродный племянник?

— Элитка с третьего уровня, один магический со второго и три магических с третьего. Причём последние одновременно вместе со своими свитами. Это его показатели во время испытания. До академии он грохнул неклассифицированную элитку, что уничтожила одного из магов. Так что да — перед тобой чей-то двоюродный племянник.

— Этот задохлик? — хмурый взгляд вновь прошёлся по мне снизу вверх. — На нём нет браслетов.

— Тем, кто получил свои камни через огонь, они бесполезны, — пояснил отец Нор.

— Камни, куда же без них. Скоро будет так, что вы даже в сортир без камней сходить не сможете. Что у него?

Отец Нор протянул лист с моей магической сеткой и описанием камней. Злой Инженер какое-то время молчал, вглядываясь в бумагу, после чего вернул её и пошёл к центру пещеры.

— К стене, — послышался приказ и Призрак с церковником выполнили его без всяких вопросов. Тёмный сделал несколько круговых движений копьём, остановив его направленным в мою сторону. — Смертник, вынимай язык из задницы и иди сюда. Твоя задача — продержаться тридцать секунд. Сражаемся в полную силу. Если ты уверен в том, что хорош так же, как тебя описывают, сможешь продержаться. Если нет — лучше не выходи. Сдерживаться я не буду. Убивать не стану, но покалечить постараюсь. Желательно так, чтобы ты под себя месяца три ходил.

— Мне нужны флаконы на ману, — я обернулся к своим сопровождающим. — Три, лучше четыре. И нож. Если будет полный контакт, нужен ещё и нож.

— С копьём он тебя просто покалечит, с ножом убьёт, — предупредил Призрак.

— Все мы когда-нибудь умрём, — произнёс я любимую поговорку Густава. — Вопрос в том, как это сделаем. С ножом будет приятней умирать.

— Выдай ему всё, что просит, — приказал отец Нор и Призрак полез в свой рюкзак.

Первый флакон я выпил целиком и активировал золотой купол. Восстановив ману до максимума, я повесил на пояс нож, три эликсира и медленно пошёл к Злому Инженеру.

— Значит, уверен, — заметил тот. — Поблажек никаких давать не буду. Тридцать секунд, время пошло. Бой!

Если я думал, что лурги были быстры до невозможности, то глубоко ошибался — они оказались сущей улиткой по сравнению со Злым Инженером. То, как ринулся ко мне тёмный, нельзя было назвать никак, кроме как молнией. Силуэт размазался, чтобы на огромной скорости врезаться в мою грудь. Меня отшвырнуло назад, но отставать молния не желала, бросившись следом и умудрившись нанести боковой удар ещё во время моего полёта. Удары тёмного оказались чудовищными — если бы не защитный купол, во мне точно обнаружилось бы несколько сквозных отверстий. Третий удар пришёлся ровно тогда, когда я приземлился на пол — сверкнули искры, отбивая копьё тёмного. Я развернулся на спине, попытавшись ударить противника ногами, но куда там! Проще муху в полёте проще поймать, чем успеть за тёмным. Тем не менее я продолжил движение и, используя его импульс, умудрился перекатиться и даже встать на ноги, на всякий случай крутанув копьём в той стороне, где должен был быть тёмный. Никуда не попал, но этого и не требовалось. Передо мной не ставили задачу победить — только продержаться. Каких-то тридцать секунд. Значит, исходим ровно из этого.

Не успев подняться на ноги, я тут же прыгнул вперёд и сразу в сторону. Бой на открытом пространстве для меня являлся самоубийством — здесь тёмный превратит меня в отбивную. Мне требовалась хоть какая-то защита и каменная стена являлась отличным способом обезопасить свою спину. Сбоку мелькнула тёмная молния — Злой Инженер явно понял, что я задумал и собирался вмешаться в мой «стремительный» побег, но этим он только себя подставил. Рука в сторону и тёмный шип врезался в каменный пол всего в метре от меня. Моя личная разработка! Выцеливать противника, умоляя его не двигаться, я не мог — в горячке боя обеспечить точность удара невозможно. Но с моим «Тёмный шипом» этого и не требовалось. Достаточно было выстрелить во что-то твёрдое рядом с противником. Мало того, что шип сам взрывался как мощная бомба, так ещё и порождал огромную гору осколков.

Взрывная волна откинула меня в сторону, но я к этому был готов. В руках появился очередной флакон на ману — защита просела основательно. Однако главное было достигнуто — я оказался возле стены. Развернувшись, я выставил перед собой копьё и только сейчас смог посмотреть, что вообще происходит в пещере.

Злой Инженер оправдывал своё название — он двигался ко мне с неотвратимостью бездушного механизма. Лицо тёмного не отражало никаких эмоций и это пугало гораздо больше, чем если бы на нём был гнев. Постепенно противник начал ускоряться, чтобы превратиться в молнию, но сейчас я к этому был готов. Густав готовил меня хорошо. В том числе против быстрых тварей, что будут встречаться на Стене. Нет смысла тыкать копьём в воздух, пытаясь нанизать своего врага, достаточно остриём описывать перед собой восьмёрку, сводя на «нет» всё преимущество в скорости. У меня, вроде как, получилось — Злому Инженеру пришлось менять тактику. Он отклонился от траектории, прыгнул на стену и оттолкнулся от неё, как от трамплина. Остриё его копья врезалось в купол, высекая искры, в руках мелькнул нож, но именно этот момент показался мне идеальным для контратаки. Лишившись контакта с поверхностью, тёмный лишился своей чудовищной скорости. Он по-прежнему был невероятно быстр, но буквально на долю мгновения замедлился, что позволило мне нанести удар. Не копьём — оно по-прежнему выписывало восьмёрки. Я ударил «Тёмным шипом», отпустив одну руку и прицелившись в то место, где должен оказаться тёмный через мгновение. В шаге от меня.

Не самая хорошая идея, но иной у меня не было. Магическое остриё врезалось в Злого Инженера и взорвалось на сотню мелких осколков тьмы. Меня прижало к стене, сметая защиту, но невероятным усилием скорее воли, чем сил, я сделал шаг вперёд. От копья осталась лишь память — всё, что выходило из купола, оторвало, так что бесполезная теперь палка рухнула на полу. Но меня это сейчас не заботило — я, наконец, увидел цель. Тёмный поднимался на ноги неподалёку от меня, мотая головой — видимых повреждений не наблюдалось, разве что одежда потрепалась, но движения казались замедленными. Нож нырнул мне в руку раньше, чем я об этом подумал. Чтобы добраться до своего противника, требовалось мгновение. Злой Инженер говорил о полном контакте? Хорошо, пусть будет полный. Главное не сдерживаться.

Я ударил так, как учил Густав — с замаха, добавляя ножу вес моего тела. Метил я в грудь и уже практически видел, как клинок входит в тёмного, отправляя того туда, где он и должен находиться. К проклятому Скрону. Вот только невероятным движением всё ещё оглушённый Злой Инженер умудрился отклониться в сторону и удар пришёлся в плечо. Клинок вошёл по рукоять, игнорируя все возможные защиты, какие могли быть на моём противнике. Я повернул нож в ране и хотел выдернуть его назад, но меня снесло в сторону — тёмный окончательно пришёл в себя и пошёл в контратаку. На меня обрушился целый град ударов, как кулаками, так и ножом. Кругом стояли искры. Золотой купол постоянно активировал отражение урона, но тёмный каким-то непонятным образом справлялся с особенностями моего камня. Мана устремилась к нулю, вынуждая меня экстренно пить очередной эликсир, вот только его не было! Мне выделили всего три флакона, ровно столько, сколько я просил. Ну не думал я, что Злой Инженер настолько силён и что он сумеет разбить мою защиту так быстро. Полоска маны угрожающе задрожала и растворилась. В этот момент я осознал, насколько опасным может быть раздражённый тёмный. Так больно мне не делал даже Густав. Хрустели сломанные кости, нож то и дело оставлял на мне глубокие порезы, а закончилось всё мощным ударом в голову. Сверкнули искры, и я улетел в страну грёз. Сражение со Злым Инженером закончилось полным провалом — если я правильно посчитал, тридцать секунд продержаться мне не удалось.

(Первый уровень разлома под магической академией. После боя)

В пещере повисла гнетущая тишина.

Злой Инженер тяжело дышал, с другом остановив лезвие ножа в считанных миллиметрах от шеи смертника. Ни Призрак, ни отец Нор не смели вмешиваться — они знали, на что шли, притащив сюда мальчишку.

Поднявшись на ноги, тёмный выдернул нож из плеча. Не успей он увернуться, едва не порвав себе все жилы, лезвие вошло бы в грудь. Дерзкий юнец умудрился сделать то, чего не получалось даже у тварей седьмого уровня — он его ранил! Рана от стали будет долго заживать — регенерация с ней не работает. Придётся по старинке, мазями и лекарствами. Может даже придётся сходить к магистру Смалогу. О повреждениях, нанесённых острыми камнями и магией смертника, напоминали лишь дырки на одежде. Тело под ними уже зажило.

Повернувшись к Призраку, Злой Инженер приказал:

— Отнеси мальчишку Смалогу. Пусть вылечит. Полностью. Скажи, что за мой счёт.

Дважды повторять не пришлось и вскоре в пещере остались двое.

— Твоё мнение? — отец Нор долго держал паузу, но не выдержал первым. Злой Инженер смотрел в «вечность», размышляя о только ему одному ведомых вещах. На такие мелочи, как любопытство одного из высших иерархов церкви, он не обращал внимания. Всё тлен, кроме пчёл. Но, если разобраться, пчёлы тоже тлен.

Наконец, тёмный подошёл к своим вещам, достал блокнот и принялся что-то быстро в нём писать. Несколько раз перечитав написанное, он выдернул лист и протянул его церковнику.

— Он человек. Скорость человека. Реакция человека. Сила человека. Если оставить его в таком виде, выше пятого уровня он не пройдёт. Никогда. Через шесть месяцев Крепость заполучит его себе и сломает. Без этого учить смертника не буду.

— Ты издеваешься? Это его убьёт! — отец Нор позволил себе невероятное — эмоции.

— Тебе ли не всё равно? Он смертник. Он уже мёртв. Но это его не убьёт — это может его убить. Я сделаю так, чтобы парнишка выжил. Когда Крепость его заполучит и начнёт пичкать химией, у него появятся шансы.

— Церковь отказалась от химического улучшения, — набычился отец Нор.

— С каких это таких пор? Ах да — вы же сами ничего не делаете. За вас всё делают твари вроде меня. Буквально два дня назад мне притащили трёх смертников. Эликсиры на ловкость. Не выжил ни один. А так да — церковь отказалась от химии. Но не Крепость.

— Твои требования нереальны, — отец Нор ещё раз прошёлся по списку.

— Нереальны? Это минимум, что позволит подготовить парня. Без этого нет смысла с ним возиться — мне проще вернуться в Крепость или продолжить копать шахту. Время слишком ценный ресурс, чтобы тратить его на того, кто сдохнет через полгода.

— Ты так уверен в этом смертнике?

— Последний раз человек меня ранил, когда я сам ещё был человеком. У смертника есть шанс стать Чистильщиком. Мизерный, но всё же есть. Но даже его не будет, если вы не выполните мои требования. В нём слишком много человеческого. Какой у него критерий выпуска?

— Сутки на четвёртом уровне.

— Чушь! Он уже сейчас может это выполнить. Тоже мне, нашли испытание. Если вы сделаете всё, что я указал в списке, критерии придётся изменить. Четыре элитки с шестого уровня, думаю, будет достаточно.

— Это невозможно, — опешил отец Нор. — Он не может быть настолько сильным!

— Знаешь, а ведь я согласен. Это невозможно. Невозможно легко для того, кто пройдёт моё обучение. Две элитки с седьмого уровня. Такие критерии тебе нравятся, отец Нор?

Церковник умолк, ошарашенный словами тёмного. Злой Инженер никогда не бросался словами и всегда выполнял то, за что брался. За это его и ценили. Боялись, ненавидели, но ценили.

— Я обсужу с верховным епископом твои слова. Что с шахтой?