Трудиться. Учиться. Влюбиться?..

— Увидел.

— Тогда можешь с чистой совестью отбывать обратно! — вдруг, сама не понимая почему, окрысилась я.

Вся эта ситуация была настолько идиотской, что мне хотелось просто рвать и метать. Вот сейчас он наговорит лишнего, разбередит душу, а я только-только смирилась со своей исключительно дружеской участью.

Я сердито сунула ему букет, с трудом удержавшись от того, чтобы огреть им мага по макушке, и всерьез решила сбежать, пока не стало слишком поздно.

— Лета, я… уже говорил однажды, что не умею говорить красиво, — произнес мне в спину наемник. — Зато я умею говорить честно.

Пришлось вернуться на исходную и дослушать его до конца.

— Поэтому сейчас, стоя перед тобой и глядя тебе в глаза, я говорю абсолютно искренне: я люблю тебя. И неважно, что сейчас ты мне ответишь. Я все равно буду любить тебя. Обещаю.

Сердце от этих слов так сладко дрогнуло, что я чуть не сдалась. Но не сдалась. Вместо этого приблизилась к нему вплотную, с каким-то животным наслаждением втягивая ноздрями воздух и вновь ощущая его знакомый, так и не забытый запах.

— И что же?

На его лице не дрогнул ни один мускул.

— Я никогда не отступаю. И всегда добиваюсь своего.

Больше всего мне хотелось сейчас плюнуть на все, обнять его, почувствовать под ладошкой ровное биение сердца, раствориться в ласковом взгляде родных серых глаз…

— Посмотрим, — хрипло выдохнула я ему в лицо и, резко отстранившись, вышла из зала.

Останавливать меня он не стал.

Сессия пролетела незаметно, одним днем. Вроде бы только вчера я засыпала в обнимку с учебниками, а сегодня уже была свободна, как птица в полете. До следующего семестра, конечно. А это целый месяц отдыха!

— Пережили! — торжествующе воскликнула я. — Лайн, мы ее пережили! Первую сессию! Это надо отметить!

Полуэльфка, радостно пискнув, захлопала в ладоши и с таинственным видом потянула на себя дверцу прикроватной тумбочки.

— Что это?!

— Угощение! Сегодня всем потоком отмечаем!

— Как ты умудрилась протащить сюда столько?!

— Уметь надо! — отрезала подруга.

— Но там же… нет закуски!

— Закусим песнями и танцами!

— Нас отчислят.

— Не будь занудой! Сегодня все празднуют, не могут же они отчислить всех адептов одним махом! Кто тогда учиться будет?

— Тебе на практику завтра ехать! О, кстати! Все забываю спросить: в чем она заключается?

— Выезд после обеда — успею отоспаться. А практика… ну, приеду в какую-нибудь деревню, буду селян просвещать по поводу пропавшего топора и загулявшей жены.

— А получится?

— Нет, — уверенно заявила подруга. — Но мозги я им так запудрю, что галочку в отчетном листе староста нарисует обязательно!

В принципе, все аргументы были исчерпаны. Если «коллеги» затеяли пирушку… Снова становиться белой вороной я не собиралась. Тем более что мы это заслужили!

Нас утро встречало похмельем.

Как добиралась до постели — не помню, но проснулась именно в ней. Рядом обнаружился отчаянно храпящий Ян.

Я почему-то даже не удивилась. В последнее время он всегда был где-то поблизости, и я уже почти привыкла к его ненавязчивому присутствию. Раздражения он у меня не вызывал — наоборот, каждый раз, натыкаясь на него случайным взглядом, я тихо млела, не показывая, впрочем, вида. Однако в одной кровати почивать — это перебор, конечно.

Я, пихнув его локтем в бок, хрипло спросила:

— Ты что тут делаешь?

— Ухожу, — ответил он и отвернулся к стенке. Видимо, не пожелав и дальше лицезреть мою опухшую физиономию.

Я недоуменно помотала головой и тут же за это поплатилась — боль колючим шариком прокатилась от одного виска к другому.

Встала, стараясь не дышать (от алкогольных паров, витавших в нашей комнате, запросто можно было захмелеть снова), и, пошатываясь, пошла будить подругу. Добившись некоторого проблеска разумности в ее взгляде, спросила, ткнув пальцем в мага:

— Лайн, что он тут делает?

— Понятия не имею, — потягиваясь, как кошка, сладко зевнула полуэльфка. — Он тебя сюда принес.

— Ты меня сюда принес! — я обличительно прихлопнула наемника подушкой, вернувшись к своей кровати.

— Да, — не стал отпираться он.

— Почему?

— Потому что ты, Лета, изволила вчера напиться вдрызг. А после фееричных плясок на столе ноги передвигать уже не могла.

— А… Спасибо за доставку, — брякнула я первое, что пришло мне в голову. — Но почему ты не ушел?

— Так ты же и не пустила!

— Точно?

— Точнее не бывает, — буркнул допрашиваемый и накрылся одеялом с головой. Что, вероятно, означало конец диалога.

Да уж. Допилась. Силком уложила мужика — наставника! — в собственную постель. Надеюсь, хоть лишнего не наболтала… Или наболтала?

— Ян, слушай, а я тебе ничего такого не говорила?

— Какого — такого?

— Ну… такого. Странного.

— Лета, ты спала! И мычала изредка. Это, по-твоему, странно?

— По-моему, это вполне закономерно. Ладно, спи. Ой, подожди, не спи! А как ты вообще на нашу пирушку попал?

— Вообще-то меня послали вас разогнать.

— Но ты решил гульнуть с нами в память о былых попойках по поводу успешно сданной сессии? Так сказать, тряхнуть стариной?

— Язва! — беззлобно ругнулся маг. — Я не старый!

Я пожала плечами, коварно распахнула окно во всю ширь, впуская свежий морозный воздух, и отправилась умываться.

У меня еще было сверхважное и абсолютно неотложное дело.

— Магистр Тоноклоф, к вам можно?

Директор нехотя оторвался от длинного свитка и задумчиво кивнул.

— Разрешите мне отправиться на практику вместе с Авалайн! — с ходу начала я.

— Зачем это? — вскинул брови Верховный.

Затем, что я не хочу целую неделю одиноким призраком блуждать по опустевшей Академии.

— В целях приобретения практических навыков!

— Практические навыки вы приобретаете на занятиях с господином Роутэгом.

Ах вот как? Все равно будет по-моему!

Итак, начнем.

Я старательно насупила бровки, изобразила во взгляде максимум мольбы и страдания, по-детски выпятила губки и вдохновенно шмыгнула носом, украдкой так ущипнув себя за ногу, что на глазах помимо воли выступили слезы.

Директор сдался. Отличная тактика, никогда еще меня не подводила!

— Ладно-ладно. Экзамены ты сдала на «отлично». Думаю, небольшая прогулка тебе не повредит. Но твой наставник отправляется с тобой!

Это была горькая и неизбежная ложка дегтя в бочке меда. Но все лучше, чем сходить с ума от безделья и скуки.

Мастерски скрывая торжествующую улыбку, я, окрыленная, выпорхнула из кабинета.

— Подъем, лежебоки! — радостно горланила я, стягивая одеяла с мага и полуэльфки. — Мы едем на практику!

— Что значит мы?! — подозрительно уставились на меня оба. Поразительное единодушие.

— Я напросилась. А тебе директор поручил сопровождать меня везде и всюду!

— За что?! — взвыл Ян. — Когда?!

— Да только что.

— Ах ты… тихушница! Я тебя обожаю! — захохотала Лайн, бросаясь мне на шею. Маг ее оптимизма не разделял.

— А меня спросили? Я хочу? Что я, на практике никогда не был?! Лета, ну что тебе не сидится? Холод же собачий!

— Все претензии можешь высказать Верховному лично. Думаю, он все еще у себя в кабинете.

Наемник только махнул рукой и пошел собираться. Мы тоже не сидели сложа руки, мигом покидав необходимые вещи в сумки и всерьез надумав обобрать столовую до последнего пирожка. Паек нам, разумеется, дадут. Но молодые организмы требовали втрое больше съестных припасов, нежели нам полагается в дорогу. Я, немного посомневавшись, прихватила с собой и меч. Мало ли, вдруг пригодится?

Дело близилось к вечеру. Бледное солнце медленно закатывалось за горизонт, обещая превратить легкий морозец в натуральный колотун. Я тщетно пыталась укутать озябшие пальцы в рукава теплого, подбитого мехом плаща и при этом не упустить поводья. Редкие деревца были сплошь облеплены мокрым снегом, который, отражая прощальные солнечные лучи, казался нарядной искрящейся гирляндой. Нос превратился в ледышку, и я уже откровенно жалела, что действительно не осталась в Академии. За прошедшие пять часов мы ни разу не остановились, чтобы размять ноги. Да и не разбегаешься особенно по эдаким сугробам. Я от всей души завидовала Серому, который на предложение мага поехать с нами лишь зевнул и убежал по своим волчьим делам. Лежит сейчас, наверное, где-то в тепле и посмеивается над нами…

Ян гнал изо всех сил. Мне от заданного темпа делалось дурно, но я его понимала: ни в чистом поле, ни в лесу на таком морозе не заночуешь. Можно, конечно, выкопать в снегу берлогу вроде медвежьей, но ведь копать замучаемся! Без лопаты. Голыми руками. Так что до деревни послаблений не будет, иначе к утру мы станем похожи на двух снежных баб и одного снеговика. С температурой тела ниже нуля.

Лайн всю дорогу весело щебетала, строя грандиозные планы насчет предстоящей практики, и всерьез собиралась пополнить свой бюджет за счет продажи недалеким селянам безвредной (но и бесполезной) бурды под видом чудодейственных зелий.

Ян ехал чернее тучи и на пустопорожнюю болтовню не разменивался. Думаю, это из-за того, что за Лайн на момент выезда наставника так и не закрепили по причине нехватки ценных кадров в преподавательском составе. И, воспользовавшись тем, что маг и так едет с нами, Верховный навесил на него и полуэльфку. Так что заветную галочку в отчетном листе предстояло черкануть именно ему. Наемник долго плевался и грозил с нас обеих шкуры заживо содрать, но потом выдохся и замолчал. Проблеск жизни в его глазах я заметила лишь тогда, когда он заглянул в практический список Авалайн: нам предстояло посетить всего одну деревню — Гончаровку и небольшой городок — Куринск. Так что за неделю обернемся.

Правда, наемник попытался было предложить нам плюнуть на все это дело и зарыться в каком-нибудь постоялом дворе на всю неделю, а практику он, мол, и так зачтет. Мы задумались лишь на секунду, а потом с гоготом и гиканьем обвинили уважаемого наставника в малодушии и еще добрых четверть часа улюлюкали ему вдогонку, когда несчастный попытался от нас удрать.

До вожделенной Гончаровки мы добрались все-таки раньше, чем маг дозрел до двойного смертоубийства.

В деревне Ян первым делом заскочил к старосте, сунул ему под нос грамотку из Академии, подписанную самим Верховным, обязывающую непосредственно этого самого старосту предоставить нам жилье и оказать всяческое содействие. После чего нам великодушно разъяснили, в каком доме обретается одинокая старушка, к которой можно подселиться, и с надлежащими почестями выставили за дверь.

Нужный дом мы нашли быстро. Только вот встретила нас не бабушка — божий одуванчик, а миловидная женщина — в возрасте, конечно, но далеко не дремучая старуха. Она была искренне рада нежданным гостям, несмотря на поздний час. Жила она одна, и, видимо, ей просто было одиноко, а тут такая пестрая компания нежданно-негаданно свалилась. Представилась наша хозяйка Евдокией. Денег с нас не взяла ни медяка, хоть мы и предлагали. Женщина плюхнула на стол небольшой горшочек с уже остывшей гречневой кашей, кринку молока и ломоть хлеба — впрочем, пообещав утром встретить нас пирогами и варениками. Мы, не сговариваясь, выложили все съестное из сумок, и Евдокия соблазнилась отужинать с нами. Особенно ей приглянулось сало, которое мы тут же придвинули к ней поближе.

Щедрая хозяйка пожаловала нам отдельную комнату. Правда, на всех троих, но и это было неслыханным везением. Дом оказался на диво просторным — большая кухня с традиционной печью, большим столом, длинной лавкой и парой табуреток и непосредственно спальня, которая и досталась нам. Евдокия сказала, что зимой спит на печи и вторая комната все равно пустует. Кровать была одна, и заняли ее мы с Лайн, без зазрения совести вытеснив господина наставника на деревянный топчан, притулившийся в углу, напротив двери. Ночь прошла спокойно — все так вымотались за день, что в тепле да после сытного ужина разомлели и мигом уснули, едва коснувшись головами подушек.

Утром я проснулась позже всех. Долго лежала в кровати под теплым тяжелым одеялом, не в силах выдернуть себя из такой уютной норки. Но малая нужда взяла верх. Тихо попискивая от холода, я быстро оделась и выскочила из комнаты. В кухне было немного теплее. От натопленной печи одуряюще вкусно пахло обещанными пирогами. Я принюхалась. С капустой! Ура!

Воодушевившись, поплескала на лицо студеной водой из умывальника и выскочила на крыльцо. И зажмурилась. Снег так искрился на солнце, что глазам потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть. Я вдохнула полной грудью и задумчиво обозрела облачко выдыхаемого пара. Люблю зиму. Холодно? Да. Но так тихо! Спокойно! Сказочно! И, что бы ни происходило, все равно где-то в глубине души ждешь какого-то чуда чудного. Ну или дива дивного. Кому как больше нравится. Я осторожно шагнула с крыльца на утоптанный снег. В курятнике невесть с чего загорланил петух.

— Ку-ка-ре-ку!!! — поддавшись секундному порыву, подпела я ему. Птица удивленно примолкла.

Я захохотала в голос и столкнулась с удивленным взглядом нашей хозяйки, выходившей из хлева.