Бессмертный

Ирэна Ионина

Бессмертный

Пролог

Кощей смотрел на догорающий закат и хмурился. Обычно именно это время дня ему нравилось больше всего. Время ясности. Все дела пришли к своему итогу, враги побеждены, головы на пиках, ноги в тепле…

Он смотрел, как догорающий шар солнца медленно катится за горы, а полоска света в долине ползет к вершинам… Потом, в какой-то неуловимый момент, и солнце, и свет исчезали, так и не встретившись, а царство Темного Владыки накрывала своим крылом черная птица Баюн.

В особенно ясный день можно было различить поблескивающее где-то вдалеке Синее море… Как давно он там не был? Кощей задумался…. Наверное, с тех пор, как Василиса была маленькой. От этой мысли Кощей нахмурился еще больше. Дааа… Василиса…. Сюрприз ты преподнесла своему батюшке.

В последнее время Кощея часто тянуло на жалость к себе и сентиментальные воспоминания. Он еще немного отхлебнул из золотого кубка и опять задумался….

Конечно то, что он Бессмертный — это все вранье. Живет гораздо дольше, чем обычные люди — этого не отнимешь. За тысячу лет уж перевалило.

Ну, и силы магической, конечно, тоже в избытке. Не как у деревенского кудесника или даже заморского мага. Кощей — самый могущественный из ныне живущих чароплетов. Хотя… так было не всегда.

Когда-то, очень давно, около берегов Лукоморья разбился корабль. Выжил ли кто-то, кроме Кощея, он не знал. Во всяком случае, до Заповедного дуба доплыл он один.

Хотя, может, кто и спасся. Но заговоренные берега Лукоморья не всякого пускают…

Кощей опять отпил из кубка. Но вино не грело душу, не веселило сердце, не гнало прочь тягостные мысли…

— Старею… — подумал Кощей, с раздражением отодвинув кубок. А ведь какой был!.. Аккурат двадцать лет ему исполнилось, когда с прежним Кощеем познакомился. Голова кудрявая, усищи, как у гусара, глаза горят. Девкам, опять же нравился. Только беден был, как нищий на паперти. И звали его не Кощеем, конечно, а по-другому как-то. Нет, не вспомнить теперь. Много с тех пор воды утекло…

Отец — рыбак сгинул, когда Кощей еще маленький был. Мать кое-как дотянула его до двенадцати лет. А потом он и сам запросился в дальние страны. За счастьем и богатством, за дивом дивным уплыл из родного дома. Так больше и не вернулся…

Восемь лет на разных кораблях проходил, проплавал. «Торговал он соболями, черно бурыми лисами…» И разбойничать приходилось, чего уж там. Правда, не злобствовал особо. Брал всегда, сколько надо. Ну, может, чуть больше. Но и проматывал быстро. В общем, за душой не гроша, была бы душа.

Ну, а уж, когда в Лукоморье попал и старого Кощея встретил, жизнь совсем по другому руслу пошла… Кощеево царство — оно ведь не просто так. Под ним — место Силы — Заповедное. Бьет Силушка прямо из земли, как ключ колодезный. Ничем ее не заткнуть. Приходи, черпай кто хочешь. Твори дела свои… Может, темные, может, светлые. Силушке все равно. Кто завладеет, тот и черпать будет. И начнет тот, кто силу возьмет, творить или Великое Зло или Великое Добро. И покачнутся Весы сил, и нарушится Великое Равновесие, и Мир рухнет в Тар-тарары…

А чтобы не случилось такого безобразия, были поставлены над этим местом Кощеи. То есть один Кощей, который, когда чувствовал, что его силы заканчиваются, искал приемника, сдавал пост и рассыпался в прах.

Но последний Кощей приемника себе выбирать не желал. Очень уж жаден был до власти и золота! Хотя чувствовал, конечно, Колдун, что время его уходит…. Все тянул да тянул, пока само Лукоморье нового Кощея к порогу волной не принесло. Но уж на ученичке отыгрался. Поэтому и ученичество свое Кощей вспоминать не любил. Зато потом… оторвался он по полной.

Главная задача Кощея какая? Правильно, вселять страх и ужас в неразумных людишек, пытающихся всеми правдами и неправдами прорваться в Заповедное место. Поэтому Царство Кощеево со стороны должно было выглядеть очень неприглядно и даже пугающе. Всякие там частоколы с отрубленными головами, кости, валяющиеся вокруг и, конечно, Каменные Истуканы.

Прежний Кощей на всем экономил, так сказать "чах над златом", поэтому довольствовался для всей этой чертовщины натуральным материалом из прибрежных деревень.

В отместку рыбаки периодически совершали набеги на Кощеево царство. Хоть и безуспешные, но подогревающие нездоровый интерес к Заповедному месту. Что, в общем-то, было нежелательно.

К счастью, Старый Кощей вовремя сгинул. А его приемник, Кощей «молодой», был слишком ленив, чтобы продолжать войну. Он развел огороды и заменил отрубленные головы кочанами капусты, а кости и потроха — морковкой и репой. Несколько умелых взмахов руками — и иллюзия Полного Кошмара была не только восстановлена, но и приукрашена. Да так, что ни в сказке сказать, ни пером описать!

Конечно, сам Кощей в огороде не копался. Он наладил связи с местным мелким народцем — лесовиками, чертями и прочей нечестью, разрешив им забирать большую часть урожая. А иногда и приплачивая золотишком… И Лукоморье стало процветать.

Кроме того, Кощей установил дополнительные рубежи вокруг Своего Царства, способные остановить особо ретивых молодцев еще на подступах.

С одной стороны, к Заповедному месту примыкала Топь, которую получили в полное владение Водяной с Кикиморой. Когда Кощей выдавал им дарственную на этот совершенно бесполезный для него кусок Царства, они плакали и клялись служить верой и правдой.

С другого боку, там, где к горам подступал Дремучий лес, он поселил Бабу-Ягу. Бабы-Яги тоже сменялись, но гораздо чаще, чем Кощеи. Поскольку жили гораздо меньше, лет триста от силы.

Вообще Баба Яга была самым хлопотным нововведение Кощея. Это только в сказках она — старуха с костяной ногой и кривыми зубами. Обычно, конечно, чары ведьма наводила именно такие. Но на самом деле — ох, не скажи… Настоящая Баба-Яга должна была уметь не только на жалость давить и голову добрым молодцам сундуками морочить, но и чаровать. Ну, а если это не прокатывало, вот тогда — в баню и на честный бой. Тогда уж сам Кощей разбирался….

В любом случае, Баба — Яга должна была быть женщиной до мозга костей. А то и глубже. А любой женщине, тем более волшебнице, рано или поздно надоедает сидеть в лесу, уперев зубы в потолок, а ногу в печку, а хочется балов и развлечений. Поэтому каждая Баба Яга имела по нескольку особняков в столицах, содержание которых выходило для Кощея достаточно накладно. Не говоря уже о балах….

Но зато… Как много, ох, как много честных молодцев из ее избушки так и не выходили. Жили по разным комнатам, не подозревая друг о друге, хозяйку радовали.

Ванька-царевич, кстати, тоже выходить поначалу не собирался… Если б не Василиса, так бы и куковал сейчас. Эх, Василиса….

Кощей прикрыл глаза и стал вспоминать… Вот маленькая Василиса бежит по берегу моря… «Папа, папа, — соти, какая рякушка!» Вот она уже старше… Сидит над книгами, все что-то учит, учит…

Кощей вспомнил, как с разных концов света привозил Василисе книги. Больше покупал, конечно, хотя бывало, что и колдовством. На худой конец — крал. Но сам дочке никогда не читал. Мать — та читала… Эх… На что уж Кощей был нечувствителен к женскому обаянию, а тут … влюбился, как мальчишка. А потом родилась Василиса.

Девочка росла шустренькая, вся в Кощея характером. Коса до пояса и глазки голубенькие. Его, между прочим, глазки-то!

Потом мать ее сгинула. И чего ей не хватало?! Ведь все для нее, весь мир к ее ногам бросил Владыка. Но хоть и могуч был царь Кощей, а не дознался, куда делась. И, главное, почему сбежала. Сколько слуг, сколько шпионов во дворце, а никто ничего не заметил..

Хорошо хоть дочку оставила. И берег он Василису, и прятал от мира, от злых людей. Такую умницу и красавицу.

Растил, в общем как мог.

И вот однажды приключилась ситуация. Начал за Василисой один маг заморский ухлестывать. А душа у мага темная, что твоя Преисподняя. Кощей его сразу раскусил. Справки навел. Да, почитай, штук десять загубленных девиц за ним числилось.

А Василиса, хоть и умница была, да жизни совсем не знала. В Лукоморье с лесовиками да русалками какая жизнь? Ну, Волк иногда прискачет, про новости расскажет. В общем, увидел Кощей, что стала Василиса поддаваться чарам того колдуна. Даже бежать с ним хотела.

«Осерчал тогда ее батюшка, что Василиса мудренее да искуснее его уродилась, да одел ей кожу лягушечью».. Ну, да, конечно! В лягушку он Василису превратил, это было, и к Водяному сослал. Но уж не за премудрость, а за глупость скорее.

И все было бы хорошо, если б не Дурень этот со своей стрелой! Василиса отсиделась бы в болоте, черный маг улетел бы в свою страну, и все были бы живы и здоровы.

Так нет же! Не сиделось Дураку дома! И папаша его тоже хорош. «Куда стрела упадет, там и судьба…» Это ж надо — родное дитя так подставить! Хотя Кощей подозревал, что папаша очень надеялся: из болота Дурак не вернется….

Но…. все сложилось да повернулось совсем не той стороной. Василиса, которой Топь до смерти надоела, углядела Ивана, а за одно и возможность выбраться из «трясины повседневности». Разом перенеслась туда, куда стрела упала. Ну, а дальше — вы знаете. Лапшу этому чудику на уши навесила. Он и поверил.

И вот, что странно. Полюбила она Дурака! За что только?! Даже замуж за него пошла. Черному магу пришлось Змеем трехглавым оборачиваться, чтобы ее выкрасть. Тут уж пришлось опять самому Кощею вмешиваться. И убил Змея Горыныча Кощей, а не Иван царевич, который в это время у Бабы Яги на печи лежал да в баньке парился.

Это уж потом, чтобы Василису не разочаровывать, придумали, что Дурак сундук с дуба доставал, да животных жалел. Даже сундук к ветке прикрутили.

Правда со временем, Иван поумнел немного. Братьев сослал, сам на трон сел. «Кто ж не поумнеет с такой-то женой?!» — ехидно подумал Кощей, опять придвигая к себе кубок.

И стали Дурак с Василисой жить-поживать, да добра наживать.

И тут в дверь постучали…

Глава 1. Незванные гости

….И тут в дверь постучали.

Кощей недовольно поморщился и быстро отодвинул кубок.

— Да! — пророкотал он, — Кто там еще?!

Из-за двери немедленно высунулась лохматая голова Еремы.

— Там к Вам, это… Баба Яга пришла…

— Не принимаю я! Все! — насупился Кощей, — кончен мой рабочий день.

— Дык, она, это… От Василисы, вроде…

Кощей удивленно поднял брови.

— От Василисы? Тогда проси.

Голова тут же втянулась обратно за дверь и больше не показывалась.

«Странно…. — думал тем временем Владыка. — Столько лет от Василисы — ни слуху, ни духу… Даже внуков своих увидеть не довелось. А тут вдруг — на тебе!»

Через несколько минут в дверь опять постучали, но уже более требовательно.

— Заходи, — металлическим голосом произнес Кощей и выпрямился в кресле.

В комнату вошла молодая женщина. Эта Яга была самой молодой из всех, служивших Кощею. Лет сто, не больше. Но выглядела на двадцать пять. Стройная, высокая, фигурка точеная, волосы цвета вороного крыла. А глаза бездонные, как лесные омуты… Хотя одета была странно: многочисленные цветастые юбки всех цветов радуги, яркая шаль вместо пояса. Шею и руки украшали многочисленные бусы из самоцветов, монисты и фенечки.

На голове ведьмы красовалась зеленая, совершенно выцветшая широкополая шляпа, из которой кое-где торчали облезлые перья. От всего этого великолепия Кощей невольно поморщился, но ничего не сказал.

Несмотря на свой юный возраст, эта Баба-Яга была самой талантливой из своих предшественниц. Чары она наводила, дай Бог каждому, была умна и не болтлива. Денег тратила мало, балы не любила. А уж как умела витязей завлекать… После того, как она поселилась в Избушке на Курьих ножках, ни один до Кощея не дошел. Но и характер имела… Одно слово — ведьма, она ведьма и есть!

— Великий Владыка, свет и тьма с тобой! Не губи меня окаянную, дай слово молвить… — начала Баба Яга немного подвывая.

— Молви, — процедил сквозь зубы Кощей, — Но покороче.

Баба Яга, сверкнув на него черными глазищами, невозмутимо продолжала:

— Василиса Премудрая, нижайше кланяется тебе и просит приютить у себя на некоторое время трех самых сильных волшебников Тридевятого Царства Тридесятого государства.. — затянула Баба-Яга немного нараспев, все также посверкивая глазами, — дабы не полегли они от Мора Великого, на нашу Землю сошедшего.

— Чего?! — не понял Кощей.

— Ну, болеют сейчас все, — опять просунулась в дверь голова Еремы. — Мор Великий. А Василиса за детей переживает. Да и некогда ей сейчас за ими приглядывать… Сама, как белка в колесе носится, чтобы, это, подданных своих от заразы той уберечь.

— Какие дети?! — Кощей совсем запутался.

Тут дверь, наконец, открылась совсем. В комнату вошел Еремей — то ли лесовик, то ли домовой — в подпоясанной красным кушаком просторной рубахе и лаптях.

Вслед за ним робко протиснулись трое детей: строгая девочка лет восьми со смешными косичками и вздернутым веснушчатым носиком, мальчик лет семи, что-то прячущий за спиной и малыш лет пяти, черненький как цыганенок.

— Вот! — театральным жестом обвела Баба — Яга все троицу, — самые великие волшебники Тридевятого Царства.

— Тааак… — протянул Кощей, не зная, что еще сказать. — Ну, и что вы умеете? Вот ты? — И он ткнул пальцем в мальчика постарше.

Мальчишка от испуга уронил то, что прятал за спиной. И это что-то покатилось куда-то в угол с гулким грохотом. Потом он покраснел, округлил и без того большущие глаза, втянул голову в плечи и гордо сказал:

— Я — изобретатель!

— И что же ты…. мммм…. изобретаешь? — с сомнением глядя на мальчишку, спросил Кощей.

— Ну… всякое.

— Как звать-то тебя, добрый молодец? — Владыка начал немного приходить в себя.

— Андрюша… То есть Андрей. Андрей Иванович.

Кощей внимательно присмотрелся к мальчишке. Круглая голова, оттопыренные уши, голубые глаза… Экий крепышок.

— Дядя, а ты наш дэдушка? — не выдержал самый младший.

— Не дедушка, а прадедушка, — уточнила строгая девочка, машинально поправляя висящую на плече сумку.

— А ты нас съешь? — Андрюша, переминался с ноги на ногу. — А это больно?

— А где челепы? — уточнил самый маленький. — Я пока шел, не видел их.

И он разочарованно развел руками.

— Так! — Кощей хлопнул ладонью по столу. — Первое — имена, второе — чем занимаетесь, третье — на горшок и спать. Некогда мне с вами возиться.

— А кусать? Я кусать хочу, — запротестовал малыш и приготовился заплакать.

— Кого кусать?! — Кощей подумал, что начинает сходить с ума….

— Вася имел в виду «кушать», — уточнила девочка. — Он маленький еще, плохо разговаривает.

— Я не маакий! — тут же запротестовал Вася, — я бошооой.

И он развел в стороны руки, показывая какой он большой.

Во время этого препирательства, Андрей потихоньку отступил в угол, быстро поднял то, что у него упало, и положил ЭТО в карман. Но то ли он промахнулся, то ли карман оказался дырявым, вещица опять упала на пол с еще большим грохотом. И на этот раз закатилась под большой книжный шкаф, видимо, уже навсегда. Андрей Иванович сник, а строгая девочка поморщилась.

— Ладно, — Кощей бессильно развел руками. — Еремей, накрывай на стол.

Ужин подали в Тронном Зале. За огромным столом, ломившемся от яств, сидели Кощей, дети и Баба Яга. Бедный Еремей носился туда-сюда, вынося и унося все новые и новые блюда. Яга зыркала глазами на Владыку, но молчала. Дети трапезничали.

Кощей исподтишка рассматривал ребят. Девочка, имени которой он так и не узнал, была очень похожа на Василису. Волосы, стать, даже нос с веснушками. Только вот глаза карие…Ванькины.

Андрюша быстро запихивал куски в рот, как будто боялся, что сейчас все отберут. И кого-то он Кощею напоминал, но вот кого… Владыка готов был поклясться, что уже видел эту круглую голову и оттопыренные уши. Но вот где?! И глаза синие, как море….

Как раз в этот момент, Андрюша оторвался от тарелки и, увидев, что Кощей потянулся к кубку, с набитым ртом спросил:

— А что ты пьешь? Кровь?

Кощей аж поперхнулся. Но кубок отставил.