За столиком вдруг воцарилось молчание. Это было настолько неожиданно, что Филя вскинул голову.

Серый смотрел на него в упор. Без всякой улыбки. Филя поежился под этим вглядом. Даже Аська с испугом переводила взгляд с Серого на Филю и обратно, не понимая, что же так изменилось в общем веселом настроении.

- Воспитанные люди, - медленно и отчетливо проговорил Серый, - не говорят об отсутствующих.

Аська сразу прыснула, чуть не поперхнувшись остатками своего пиршества. Как ни удивительно, но все вазочки с салатами перед ней были пустыми.

- Вы что-то путаете! - воскликула она. - Это правило совсем не так звучит. А о ком же ещё говорить, как не об отсутствующих? Что, надо ждать, пока они все сюда придут?

Филя молчал, пораженный реакцией Сергея. Вот так бросился телохранитель на защиту своего боссика!

"Значит, - подумал Филя, - направление моих подозрений выбрано верно".

И вдруг с Аськой что-то случилось. Уставившись куда-то расширенными от страха глазами, она медленно поползла под стол. У Фили даже мелькнула мысль: все, отравилась Аська, или объелась, по крайней мере. Но когда он быстро взглянул в ту сторону, куда смотрела и она...

Рядом с кафе по набережной шли Даня, Аня и все без исключения родители. И вдобавок ещё Коля Липов. По их шарящим по сторонам взглядам было понятно, что они кого-то ищут. И нетрудно было догадаться, кого. А Филя с Аськой здесь рассиживаются, совершенно позабыв о папах и мамах, о Дане и Ане, о всех обязанностях и обещаниях...

Хорошо, что родителям и в голову не приходило искать Аську и Филю в кафе. Они смотрели в сторону киосков, аттракционов, а в нужную сторону ни разу не глянули.

- Из-звините... - прошептал Филя. - Нам, кажется, пора. Наверное, ещё увидимся.

- Только, чур, в нормальной обстановке, ладно? - ухмыльнулся Серый. Без всякой слежки друг за другом.

Филя машинально закивал, вытаскивая Аську из-за стола.

- Нам быстренько в лагерь надо проскочить, - шепнул он ей. - Как будто мы давно уже там. И просто с ними разминулись.

Родители, как назло, остановились у самого входа в кафе. Мамы обступили лоток с украшениями, а папы стояли рядом, переминались с ноги на ногу и поглядывали по сторонам. Конечно, незамеченными мимо них проскочить не удастся. Филя с Аськой притаились за огромной пальмой, росшей прямо посреди кафе.

- Спасибо сказала? - шепотом спросил Филя Аську. - Только лопать мастерица.

Аська повернулась обратно и застыла. И дернула Филю за руку, привлекая его внимание.

Рядом со столиком, за которым они только что сидели, стоял человек. Тот самый Аськин обидчик, который пугал её собакой, тот самый человек в перевернутой бейсболке, который совсем недавно шептался с Испанцем! И он... спокойно разговаривал с Серым!

Забыв о всякой осторожности, Филя метнулся обратно. Он приближался к столику таким образом, чтобы Серый не заметил его за спиной своего собеседника.

- Гена просит три дня, - сказал Бейсболка.

- Два! - коротко ответил Серый. - И ни минуты больше.

Филя услышал, как Бейсболка громко хмыкнул:

- Мое дело маленькое. Передать-то я передам...

- Больше от тебя ничего и не требуется.

"Ну и голосок у Серого Кардинала! - подумал Филя. - Прямо мороз по коже!"

Но тут Бейсболка отступил в сторону, и телохранитель удивленно уставился на Филю.

- Извините, - поспешил объяснить Филя свое внезапное возвращение. - Мы забыли поблагодарить. Большое спасибо.

- Не за что. Это вам спасибо за компанию, - безразличным тоном сказал Серый.

Видно было, что мысли его уже заняты другим.

Аська звала Филю, быстренько сгибая и разгибая указательный палец. Оказывается, она успела высмотреть путь для незаметного побега - через кухню. Ребята вышмыгнули из-под душного, пропахшего всякими кулинарными запахами навеса и рванули вдоль ограды в сторону палаточного городка.

На дорогу хватило пяти минут. Возле палаток прохаживался дежурный сторож с красной повязкой на рукаве.

- А, вернулись! - сказал он. - Папы-мамы ваши сказали, чтоб вы больше никуда не бегали. А то опять разминетесь.

И без этого Филя с Аськой никуда бы не побежали. Аське, наверное, трудновато было бы бегать после такого ужина. А Филе... У него просто коленки дрожали от волнения.

- Аська... - прошептал он, садясь у палаток прямо на песок. - Ты ведь сказала, что те двое упоминали какого-то Гену, да?

- Ну да, - пожала плечами Аська. - Сказали, что Гена должен что-то успеть сделать за ночь. До утра. Иначе он их подставит.

- А у Серого Бейсболка просил для Гены три дня, - пробормотал Филя. И Серый дал ему два... Но это неважно. Главное - вот эта разница. В одном случае ночь, в другом - два дня. Почему?

- Знаешь, сколько Ген на свете? - хихикнула Аська. - И у всех дела. Одни дела можно сделать за ночь, другие - за день, за два, за три...

- Ты, Аська, хоть и умная, но когда наешься, ничего не соображаешь, отмахнулся Филя. - Ведь ты подумай: про этого Гену в обоих случаях говорил один и тот же тип. Бейсболка, который тебя собакой пугал! Значит, он имел в виду одного человека. Сейчас для нас само главное: узнать, кто же такой это таинственный Гена?

Глава X

ПРОВЕРКА ЮМОРОМ

Хорошо жить в начале двадцать первого столетия! Нашей эры, естественно. Столько всяких полезных вещей человечество успело изобрести! Вот эти часы, например, что у Фили на руке.

Филя прислушался к тонюсенькому предупредительному писку - руку он специально подложил под ухо. Значит, через минуту запиликает вовсю. В планы Фили вовсе не входило разбудить всех в пять утра... Он отключил будильник.

"И как люди просыпались в позапрошлом веке? - подумал Филя. - По петухам? На нужное время петуха не заведешь".

Он осторожно выскользнул из палатки. Из соседней торчала пятка Дани. Так они и договорились вчера - молодец Даня, не убрал во сне ногу! Филя осторожно пощекотал. Даня не Аська, из-за какой-то щекотки ойкать по-собачьи не станет.

Через минуту друзья уже плавали - чуть в стороне от свои палаток. Расчет их был прост: если родители застукают за таким ранним пробуждением, то можно будет сказать, что решили искупаться. А если не застукают... То и хорошо.

- Ну что, тихо? - шепнул Филя, когда они вышли на берег.

- Вроде бы, - прислушался Даня.

- Ну, тогда пошли, - кивнул Филя. - Давай пока вдоль моря, на всякий случай. Гуляем, мол.

Филя покосился на друга - прошла у него вчерашняя обида? И даже позавидовал Даниному самообладанию. Сам Филя, наверное, не смог бы так быстро простить предательство. Это обидное слово произнес вчера Даня.

- Знаешь, Филя, как это называется? - сказал он, когда они сидели перед сном у моря, и Филя с Аськой закончили рассказывать о своих вечерних похождениях. - Предательство. Вы, конечно, отчаянные и смелые, слов нет. Но про нас с Аней вы подумали? Получается, мы лишние в этой истории. А с родителями, между прочим, нам пришлось разбираться. Хорошо, что мы с Аней убедили их, что вы с Аськой совсем ненадолго на аттракционы ушли. А то бы здесь такие поиски начались!

Филя вздыхал и оправдывался:

- Некогда было раздумывать. Ты же сам знаешь, что такое слежка всякие неожиданности появляются. То одно, то другое. Я же на минутку побежал только - Аську найти, и нашел ее... Висящей на дереве. Знаешь, как испугался? А про родителей я знал, что они разговором с Колей заняты. К тому же и увидели мы их потом, и хорошо, что мамы наши этими висюльками-украшениями увлеклись. А вы с Аней, получаеся, прикрывали нас. Прикинь, если бы нас всех не оказалось в лагере! Вот тогда бы и вышел переполох.

- Прикрывали... - все равно обижался Даня. - Сам же предлагал разбиться на пары - ты с Аней, я с Аськой. Значит, это мне надо было Аську разыскивать. Предлагаешь одно, а делаешь по-другому.

- Ну... так получилось, - вздыхал Филя. - Что делать, если Аська всегда планы нарушает? Она первая слиняла...

Филя даже не замечал в порыве самооправдания, что сваливает вину на Аську. А это, конечно, было не в его правилах. Всегда надо отвечать за себя самому. И даже брать на себя Аськину вину. Но Филя на этот раз нарушил собственное правило. Девчонки вздыхали рядом - хоть и совсем одинаково, но чувствовалось, что Аня поддерживает Даню, а Аська, конечно, Филю. Аська, наверное, готова была согласиться с ним и в том, что виноватой оказалась она.

Но обида обидой, а действовать все-таки надо. Друзья решили: если им известны два срока, в которые таинственный Гена должен успеть сделать какие-то дела - один срок ночь, а второй два дня - то и начинать надо с кратчайшего. То есть ранним утром, после ночи, надо начинать слежку. А где? Конечно же, рядом с музеем. Ведь из него совершена кража, рядом с ним Аська подслушала непонятный разговор милиционера с Бейсболкой.

Поэтому Даня с Филей и направлялись к музею. Девчонок договорились не брать. Во-первых, многовато народу для слежки, а во-вторых, исчезновение всех четверых из лагеря будет замечено родителями с большей вероятностью. А так - ну, пошли мальчишки рано утром искупаться, ну, отошли немножко в сторону от лагеря. Что в этом страшного? Тем более что они совсем ненадолго.

- А если ничего подозрительного мы так и не заметим? - не удержался от вопроса Даня.

- Ну, что ж. - Филя старался отвечать как можно веселее, хотя это у него не очень-то получалось. - На нет и суда нет. Но сам подумай, что нам ещё остается делать? - И он в который раз повторял свои доводы: - Если они сказали, что этот Гена должен сделать что-то за ночь - значит, утром будут ждать от него исполнения. Так? А что такое исполнение? Это значит встреча. В любом случае - передают какой-нибудь предмет или просто на словах что-то сообщают. Правда, я не думаю, что они заказывали этому Гене стихи написать...

- Но они могут встретиться в любом другом месте, - опровергал друга Даня.

- Может быть, - соглашался Филя. - Но вычислить это место мы все равно не сумеем. Значит, надо ждать, как ждут охотники зверей на тропинке - там, где уже однажды видели их. - Филе очень понравилось собственное сравнение. - Да, как охотники, - повторил он, со вкусом проговаривая слова. - И мы постараемся проследить за порядком на этой тропе!

- Вообще-то об этом нас никто не просил, - вздохнул Даня.

- Знаешь, - хмыкнул Филя, - я вспоминаю все наши прежние дела... Никогда никто не просил о помощи вовремя! Понимаешь? Помочь всегда просят с опозданием! Значит, и ждать не надо этих просьб. Нам самим надо чуть-чуть опережать события, иначе никогда не успеем. Честно говоря, я поэтому и Аську не ругаю за её торопливость. Всегда же она старается вылезти первой, выследить кого-то, заметить что-то. Пронырливая, короче, девчонка. А это оттого, что она торопится успеть. Заранее предугадать всякие нехорошие делишки. И не всегда успевает с собой своих друзей позвать...

- Ну ладно, охотник! - рассмеялся Даня. - Целую лекцию мне прочел. А все для того, чтобы оправдать свои вчерашние похождения. Да я уже не обижаюсь, что ты меня не позвал. Прошла моя обида. Сейчас соображать надо, а не обижаться. А я все-таки никак не пойму, куда и зачем мы направляемся. То есть не совсем пойму.

- Ну и не надо! - успокоил его Филя. - Иногда понимание потом приходит. Главное - действовать по интуиции. А меня она редко подводила. Вот посмотришь, наша утренняя охота будет удачной!

- Что ж, - махнул рукой Даня. - Тогда командуй. Охотник.

Действительно, Филя сейчас был похож на самого настоящего Следопыта из книги Фенимора Купера. Глаза его напряженно исследовали все подозрительные повороты тропинки, ноздри вдыхали утренние запахи, словно по этим запахам можно было что-то узнать.

- Зря только принюхиваешься! - не удержался от смеха Даня. - Это в столовой Дома творчества писателей завтрак готовят.

Филя отмахнулся:

- Ничего я не принюхиваюсь! Просто напряг свое внимание. И тебе советую сделать то же самое. И кстати, мимо этой столовой мы и пройдем. Так что - нюхай, не нюхай, а пропитаемся насквозь писательскими завтраками.

- Только не смеши, ладно? - прыснул Даня. - А то никакой охоты не получится. Ну почему писательскими завтраками? Чем они отличаются от всяких других?

- Так просто ляпнул, - ответил Филя. - А вообще-то интересно, почему так называется - Дом творчества писателей? Это же дом отдыха!

- А писатели на отдыхе как раз и творят, - засмеялся Даня. - Они вообще, когда хотят, тогда и пишут. Хоть во время отдыха, хоть во время сна. Слышишь?

Он поднял вверх палец.

- Дятел, - уверенно сказал Филя.

- Не угадал, - помотал головой Даня. - Печатная машинка. Какой-нибудь писатель печатает на машинке. Книгу пишет.

- Ничего себе! - удивился Филя. - Посмотреть бы на эту машинку. Наверное, что-то типа простейшего компьютера. Чего же она так грохочет, как танк несмазанный? Разбудит всех.

- Наверное, привычка у этого писателя такая, - усмехнулся Даня. Работать по утрам на своей старой машинке. Привык к ней и не может работать ни на каком навороченном компьютере.

- Лучше бы по утрам по парку своему гулял. Парк красивый. - Филя посмотрел по сторонам. - Здесь и дышится совсем легко, и даже запахи от столовой не доносятся.

- Папа считает, что этот парк чуть ли не самый красивый в мире, сказал Даня. - Очень он любит его. А сейчас не хочет сюда и приходить. Злится.

- Любит и злится? - удивился Филя.

- Да это же он раньше красивый был. Этот парк ещё Волошин начинал растить. И завещал его писателям. Раньше писатели за ним ухаживали, а теперь привели в полное запустение, - объяснил Даня, делая широкий жест рукой. Мол, смотри сам, какое здесь запустение. - Садовника нет, клумбы исчезли, зато появился мусор. Сюда даже коровы заходят! Не говоря уже о том, что через парк теперь проходит дорожка из поселка к набережной, и по ней ходят толпы людей.

Филя насторожился:

- Единственная?

- В каком смысле? - не понял Даня.

- Это единственная дорожка из поселка к пляжам? - переспросил Филя.

- Вряд ли, - хмыкнул Даня. - Что здесь, джунгли, что ли? Но этот путь самый короткий, удобный. И самый приятный, конечно - смотри, какая тенистая аллея от начала до конца. Все отдыхающие сейчас повалят толпой из поселка на пляж.

- Вот ты и выбрал место, где мы будем следить! - воскликнул Филя. Лучше не придумать. Музей - вот, рядом. Эта тропинка к нему - самая удобная. Где еще, как не здесь, ждать появления всяких подозрительных личностей?

Даже прятаться особенно не надо было. Короткая аллейка кипарисов скрывала ребят, как непроницаемая стена. И дорожка была видна как на ладони.

Вот пробежали собаки. Наверное, переночевали где-нибудь в поселке и сейчас направляются попрошайничать на набережную. От одного корпуса Дома творчества писателей к другому прошла уборщица со шваброй на плече, как старинный солдат с ружьем. С кипариса упала, подпрыгнув на асфальте, легкая шишечка.

А в остальном - ничего примечательного. Обычная пустынная утренняя аллея. Через пять минут Филе стало скучно, ещё через пять его стали одолевать сомнения: а правильно ли они поступили со своей слежкой? Может, надо было оставаться на набережной? Если такие сомнения появлялись у Фили, то можно себе представить, какие мысли вертелись в голове у Дани! Он сопел и ерзал от нетерпения, но молчал.

- Ну, пробегись ты по этой дорожке, пока никого нет! - не выдержал Филя. - Если не умеешь на месте сидеть.

- А кстати! - оживился Даня. - Кто тебе сказал, что сидеть надо неподвижно? Почему бы и не прогуляться, хотя бы по очереди? И, между прочим, больше увидим.

И Даня, словно боясь, что первым на дорожку выскочит Филя, вышел из-за кипарисов. Оглянувшись через несколько шагов, он подмигнул Филе и... подпрыгнул с перекошенным от ужаса лицом!

Он приземлился на четвереньки и завертел головой, ничего не понимая.

- Охохо, охохо... - произносил при этом Даня, будто его ошпарили кипятком или наоборот, окатили ледяной водой.

Приглядевшись, Филя тоже рассмеялся. Действительно, Даню окатили водой! Откуда же она здесь взялась?

Тут уже и Даня все понял. И сразу рассмеялся. От смеха он катался по сухой траве рядом с асфальтовой дорожкой:

- Ой! Не могу... - с трудом выговаривал он. - Чуть не умер от неожиданности!

Оказывается, по кустам был протянут резиновый шланг. Из дырочки в его боку била сильная тоненькая струйка, которая пронизывала пространство над дорожкой. Ни луж, ни журчания - струйка пролетала по воздуху и гасла в кипарисовых ветвях. И специально бы никто не сумел так замаскировать водяную струю!