Капкан для саламандры

- Вариант с немагическим пламенем остается, — заметил Матэмхейн.

Я еще раз пристально осмотрела ожоги.

- Характер повреждений не подходит. Простым факелом так не получится. Повреждения довольно точечные, но глубокие. В целом, характер ожога походит как раз таки на хороший такой фаербол. Вот только после него магией должно было фонить вовсю. И того, что осталось от моей явно маловато, — заключила недовольно. Все как один против меня. Даже с бароном так глупо не получалось.

- Алхимический состав? – тут же выдал предположение блондин.

Я хмыкнула. А он молодец, я вот не подумала.

- Не знаю. В алхимии я плохо смыслю. Возможно, и так.

Наклонилась поближе, чтобы нюхнуть. Может, сквозь запах паленого мяса какими-то химикатами потянет. Все же, по опаленным предметам и сопровождающим их запахам я специалист.

Правда, стоило вдохнуть тяжелый прогорклый с маслянистым привкусом запах, как внутри зашипели.

-«Так, милая, оставь свои гастрономические пристрастия на потом»— шикнула на чешуйчатую соседку. –«Это тебе не очередная жертва».

-«В-с-с-с-дор,— недовольно выдохнули внутри. –Чужая-с-с-с добыча. Мерзос-с-с-сть».

-«Раньше тебя приправа в виде магического пламени не смущала»,— удивилась подобной придирчивости. Не то чтобы мы это часто практиковали… но случались в жизни неприятности.

-«Нет-с-с-с магии»,— недовольно возразили мне в ответ. –«Живое пламя-с-с-с. Родс-с-с-с-твенное».

Я зависла, пытаясь понять, что имела в виду ящерица. Из возможных родственников мне в голову приходили только драконы. Но визит подобной туши всей деревней мы бы вряд ли пропустили. Да и ущерб на теле было бы больше. Точнее, не было бы никакого тела. И деревни. И нас вместе с ней. И вообще, драконы в наших местах не обитали!

-«Дура-с-с-с»,— раздраженно вздохнули в ответ. – «Малый драконус-с-с-с».

Откуда бы здесь взяться детенышу этих исполинов – вопрос еще более сложный, чем с вариантом про большого.

-«Шшшш-ррр-ссс!»— буквально взбесились внутри моей недогадливости. –«Малый видс-с-с-с!»

Тут до меня дошло, что имела в виду хвостатая.

- Виверна? – недоуменно пробормотала вслух.

- Что? – раздался над ухом мужской голос. – Вы нашли в округе следы дикой виверны?

Заблудившись во внутреннем диалоге, я совсем забыла, что у нас имелись слушатели. Резко вскинув голову, замерла. Не ожидала, что льдисто-голубые глаза окажутся так близко. Мужчина как раз склонился рядом, видимо, желая посмотреть, что я нашла. И я так и застыла, завороженная танцем льдистых искорок в его радужке.

- Флора? – выдернул меня в реальность его голос.

-Кхм, — поспешила отвернуться, надеясь, что не покраснела и вспомнила, о чем меня спрашивали. – Нет, мы не видели следов, но… — потянула, не представляя, как объяснить эту догадку, не рассказывая про огненную подселенку. – Если держаться версии про немагическое пламя, то приветственный чих виверны, вполне способен такое сотворить. Если не считать, что это вымирающий вид, ныне обитающий только в заповедниках и частных зверятнях, — заметила для внутренней заразы. Если она думала так подшутить, то момент неудачный.

-«Помни, если нас посадят, тебе со мной за решеткой куковать», — заметила между прочим. –«Никаких ночных прогулок и вкус-с-с-сных жертвс-с-с-с»,— передразнила ее.

-«Знаю-с-с»,— раздраженно отозвалась хвостатая. –«Точно она с-с-с-с. Дыхание воняет-с-с-с»— послышалась в голосе брезгливость.

Не знаю, я, кроме вони паленого мяса, ничего не чуяла, но если огненная так говорит, значит, оно и есть. Вот только как теперь доказать, что по округе бродит незнамо откуда взявшаяся дикая виверна?

- А вы откуда знаете, как выглядят ожоги виверны? – поинтересовался следователь.

- В королевском зоосаде была во время кормежки, — откликнулась. Нет, ожог я, конечно, не признала. Но в зверятне и правда была. И кормежку крылатой твари видела.

- Виверна, — тем временем задумчиво потянул мужчина рядом. – Это вариант.

Я с удивлением уставилась на него.

- Вы что, верите в это?

Мужчина легко усмехнулся.

- Если выбирать между вариантами, что вы пообещали спалить мальчишку дотла, но оставили тело рядом со свои лагерем и внезапно объявившимся в глуши заповедным зверем, то второе мне кажется более вероятным.

Это честно говоря польстило. Хотя толком не поняла, то ли уповал на излишнюю кровожадность, то ли на то, что я не столь глупа, чтобы оставить столь явные следы.

- Но если это действительно виверна, то должны были остаться следы. – заметил Матэмхейн, поднимаясь на ноги. – С полетами у них, несмотря на крылья, не сложилось, значит, пришла из леса. Стоит осмотреть вокруг, может, заметим какие следы? – бегло осмотрел он тропу, окруженную редким лесом, которая вела из деревни на нашу поляну.

Я встала следом за ним и скептически поморщилась.

- Имейте в виду, мы здесь уже четвёртый день как. Адепты на свежем воздухе, как стадо молодых оленей – все, что можно вытоптать и надломать, они уже сделали. Вычленить из этого следы метровой ящерицы с крыльями будет сложно.

- Осмотреть округу все равно пришлось бы. – возразили мне. – Сейчас мы, по крайней мере, знаем, на какие следы стоит обратить внимание.

- Послать за кем-то из ваших ребят? – вспомнила двух парней, которые ушли опрашивать местных сразу после переноса.

- Пока сами осмотримся, — решил мужчина.

Зло шикнув на крутящихся невдалеке адептов, отогнав из обратно в лагерь, мы приступили к осмотру.

Лично я не возлагала никаких надежд. Несмотря на то что альтернативой было то, что парнишку убила я, в существование крылатой бестии мне верилось с трудом. Тем удивительнее было спустя десять минут услышать окрик.

- Нашел!

Я бросилась в его сторону. На самом деле, даже представляя, чьи следы ищем, я плохо понимала, как они должны выглядеть. Вряд ли ящерица любезно выжгла на дереве собственную подпись. Но, пожалуй, то, что нашел Матэмхейн, действительно говорило в пользу существования виверны.

Чуть в стороне от тропы ведущей к нашему лагерю, явные следы волочения и точечно прожжённые следы на земле и растениях по направлению к глубине леса. И если припомнить, что огонь виверны - это какой-то особый воспламеняющийся химикат, который воспроизводит организм этой ящерицы, несложно предположитьу нашей слюна подтекает изрядно, прожигая все подряд. На дороге такие следы не высмотришь, слишком много народу успело протоптаться. А вот по этому следу, вполне возможно, можно будет дойти напрямую до злодейки. Хоть это будет и не лучшим решением. Судя по поломанным кустам и резким засечкам у самых корней деревьев, уходя с места преступления, крылатая была более чем раздражена и хвостом молотила напропалую – тоже неплохое оружие.

- Что же, пожалуй, я могу официально засвидетельствовать наличие в округе виверны, — уверенно заявил следователь, поднимаясь на ноги.

Я же тяжело вздохнула и, так и не поднявшись с корточек, уткнулась лбом в ствол рядом стоящего дерева.

- Не вижу радости по поводу того, что с вас практически сняли обвинение Флора, — раздался голос над головой.

- Нет, на самом деле я безумно счастлива, — заверила его и, оторвавшись от дерева, все же встала. – Угнетает меня другая мысль.

-Какая?

- Мы посреди поселения, полностью построенного из дерева, окруженного стареньким лесом и посевным полями, а вокруг бродит дурная огнедышащая тварь, выползшая хрен знает откуда… — обрисовала безрадостные перспективы. – По протоколу, уничтожением это твари, придется заниматься нам – времени ждать подмоги нет.

- Вы опасаетесь виверны?

- Не то чтобы, — потянула уклончиво. – Просто мне никогда не доводилась встречаться с такой тварью лично.

«А опасаюсь я, что в критический момент у меня из-за кое-кого дрогнут руки. Как-никак родственная тварь».

«Не переживайс-с-с. Нис-с-с-шая. Не жалко».

Ну, по крайней мере, по этому поводу с  внутренним я, пришли к общему решению.

- Можете успокоиться – и не доведется, — внезапно заявил мне мужчина. – Сейчас мы соберем ваших студентов и местных жителей в пределах деревни. Вы со своими адептами поставите барьер вокруг деревни и будете держать, а я со своими людьми пойду искать ящерицу.

Я с открытым скепсисом посмотрела на него.

- Позвольте уточнить, у тех двоих, что ушли допрашивать в деревню, какой уровень боевой магии?

- Какое это имеет значение? – хмуро поинтересовался мужчина, явно не желая отвечать. И я даже знала почему.

- Скорее всего, пятый- шестой, — проигнорировала его вопросы. – А, значит, охранять деревню останутся они, — заметила непринужденно и достала из-за ворота рубахи тонкую пластинку металла на цепочке, обозначающую мой уровень.

- Восьмерка, — не слишком довольно заключил блондин. У него я предполагала тоже не ниже восьмерки.

- Протокол по уничтожению нежити высокого уровня мы все прекрасно знаем, — продолжала я играть кулоном в руке. – Более сильные маги идут упокаивать зверушку. Ну и стоит признать, что на борьбу с огненной ящерицей неплохо бы взять огненного мага, не думаете? По крайней мере, я смогу вовремя ограничить пламя, чтобы она не спалила все вокруг.

А вот в плане физического ущерба будет сложнее. Глупо было бы, если бы у огненной твари не было иммунитета к собственной стихии, но походу разберёмся.

- Не дать распространится огню я и сам могу, — с непроницаемым лицом напомнили мне, что кто-то здесь, на минуточку, довольно редкий ледяной маг. Как же ему не хочется меня с собой брать… Это  беспокойство за меня или что я ему только больше проблему принесу?

- И все же идти придется вдвоем. Просто потому, что одному нельзя, — напомнила правила.

Пару мгновений меня сверлили недовольным искрящимся ледяным взглядом. Но нет, не проймешь. Даже если драться меня не особо тянет, глянуть на такое чудо, как дикая виверна, хочется. Остается надеяться, что она одна.

Я замерла, поймав последнюю мысль.

- А если она не одна? Если там гнездо целое?

Вдвоем против целой стаи только дураки адепты полезут.

- В любом случае мы сначала разведаем обстановку, а потом будем решать, как максимально быстро обезвредить ее, — в отличие от меня мужчина, видимо, уже об этом задумался. – Если их окажется много, значит, уйдем сами охранять деревню и вызовем боевую группу.

Я покивала, признавая адекватность таких мер. Конечно, придется подождать подольше, и развлечений мне не достанется, но лучше так, чем мне хвост подпалят.

Размышления прервал слегка запыхавшийся Альберт, явившийся наконец на поляну. Я сильно удивилась, что он так припозднился.

Матэмхейн смерил новоприбывшего суровым взглядом.

- Вы?

- Альберт Найтр, я вместе с магессой Вегерос руковожу это практикой, — слегка запинаясь, пробормотал он, а переведя взгляд на тело Вернера, все еще лежащее посередь тропы, откровенно посерел. – Ой…

Вот что значит теоретик.

- Почему вы так поздно прибыли? – хмуро спросил следователь.

Замерший Альберт отвел застывший взгляд от распластанного трупа, вернул его к следователю и, переспросив вопрос, слегка покраснел.

- Я… Адепты мне вчера сонного порошка подсыпали. Я запретил им идти в таверну – потому что сегодня должна была быть серьезная практика. А они меня как-то усыпили. Меня вот только адептки Лоурен и Сабри разбудить смогли и то, благодаря целительской магии.

Я удрученно покачала головой. Адепты, это просто мелкие пакостники. Ну да, это мне было плевать, лишь задания выполняли или их ждет суровая кара, а вот Альберт все время пытался их к порядку призвать. Допризывался.

- Значит, вы ничего не знаете о произошедшем? – продолжил допрос следователь.

- Девочки… немного ввели меня в курс дела, — запинаясь, признался он. – Но сам я ничего не слышал. Отключился сразу после ужина и вот… до утра. А... – повернулся он ко мне, — на кафедру уже сообщили?

Я мрачно кивнула, он так печально вздохнул в ответ. Причины и обстоятельства не важны – факт в том, что на простейшей практике мы потеряли адепта. Стоит ли упоминать, что на карьере преподавателя подобные несчастные случаи сказываются не лучшим образом?

- Я прошу вас сейчас быстро собрать всех адептов, обязательно убедиться, что на месте и сопроводить в деревню, — начал раздавать указания Матэмхейн. – А также предупредите местных, кого сможете – в округе обнаружена дикая виверна. Мы оградим поселение и постараемся с ней разобраться, но все жители должны собраться на территории деревни.

- Постойте, виверна? – заметил недоуменно магистр. – Но они же только в зверятнях остались? Откуда…

- Потом объясню, — прервала его. – Нужно как можно быстрее всех собрать.

- Да, да, конечно, — все еще удивленный Найтр развернулся и поспешил обратно в сторону лагеря, громко созывая праздношатающихся адептов с округи.

- Я пойду переговорю со старостой, чтобы он организовал общий сбор как можно быстрее, заодно своих поймаю, — сообщил мне хмурый блондин. – Встречаемся через полчаса…

- В нашем лагере, — не дала ему закончить. – Я так понимаю, что из оружия у вас при себе только магия?

- А у вас? – бросили на меня изучающий взгляд.

- Мне найдется чем вас удивить, — многозначительно ухмыльнулась.

***

- Я, признаюсь, впечатлён… — потянул мужчина, разглядывая разложенное на полу моей палатки оружие.

Я даже слегка загордилась. Ненадолго. Мне достался крайне мрачный и подозрительный взгляд.

- Совершенно не представляю, как вы можете объяснить такое количество оружия при себе на простейшей практике посреди маленькой деревеньки, — неодобрение в его голосе было слишком очевидном.

Да, со стороны, наверное, сильно странно смотрится. Особенно на фоне обвинения в убийстве.

- Это не для практики, — пояснила, забирая из этой коллекции пару неплохих метательных кинжалов. – У меня в рюкзаке с расширенным пространством всегда болтается стандартный набор наемницы. Не стала ничего выгружать. Кто же знал, что пригодится, — вздохнула безрадостно, подбирая и свой любимый кнут.

- Не лучший выбор, — отметил мужчина, глядя, как я закрепляю его на поясе. – Шкура ящерицы даже не почувствует удара.

- Не переживайте, еще как почувствует. Он с сюрпризом, — не стала открывать всех особенностей моего оружия. А то мне вообще могут запретить его брать. Оно, в некотором роде незаконное. – Выбирайте, — щедрым жестом обвела свою коллекцию.

Здесь, конечно, было не все, где-то четверть от всего имеющегося у меня. Часть я в свое время утащила у собственного папеньки, так что имеются даже действительно редкие экземпляры, но они остались дома. А вот с собой я таскала проверенные и испытанные в бою предметы. Горстка различных кинжалов и ножей, разных размеров и назначений, пара арбалетов с комплектами болтов, одно копье, топорик и несколько мечей. Да, возможно, я переборщила.