В плену медовой страсти

В плену медовой страсти

1 глава

В подземельях Арсанары непонятно: день сейчас или ночь, жарко снаружи или холодно, дождь или солнце, лето или зима. Здесь все это неважно. Законы природы здесь не работают, здесь работает закон кнута. Стоит ему взвизгнуть в воздухе и ударить тонким хвостом о горячую каменную землю, как тысячи рабов отрывают головы от кучи тряпья, служащего им подушками и одеялами, напяливают на себя черные от сажи, заскорузлые от пота балахоны и отправляются вглубь рудников добывать драгоценные йамимары — ультрамариновые самоцветы, ниспосланные жителям Ардана богом Эроном…

Но пока одни роют ногтями землю, вгрызаются в твердую породу, выковыривая драгоценные кристаллы, другие — там, наверху, — носят эти самые кристаллы в своих ожерельях, браслетах и серьгах. Говорят, йамимары дивно сочетаются с белоснежными тогами…

Другие. Не рабы. Свободные арданцы. Патеры, жрецы, торговцы, солдаты договорной армии…

Когда-то Исмин тоже была свободной арданкой. Ее отец, зажиточный крестьянин, имел свое поместье в деревне недалеко от столицы, а мать пряла пряжу из овечьей шерсти и продавала на ярмарках. Исмин помогала как могла: возилась с младшей сестренкой, выдирала ползучую повилику на огороде, скоблила щетками полы, мела паутину по углам. Пауки очень любили их дом: стоило избавиться от одной круглой липкой сетки, как на следующее утро уже появлялась новая… Мать все время смеялась и повторяла: «пауки — хранители домашнего очага, не мети паутину слишком старательно — выметешь все наше счастье».

Так и случилось.

Как-то раз в бурю отец не успел загнать овец под крышу, перепуганные животные проломили ограду пастбища и понеслись куда глаза глядят… Горькая участь постигла их: все до единой они сорвались в ущелье и погибли. Утрата оказалась страшной, а долги — неподъемными. Отец не смог заплатить ежегодный налог патеру Мэгли, и тот потребовал, чтобы мужчина отработал свой долг на рудниках Арсанары.

На следующий день отец должен был отправиться в путь, но утром, собирая по ущелью останки любимых овец, упал и сломал ногу. Патер Мэгли отказался давать отсрочку. Так на рудниках вместо мужчины оказалась его старшая дочь.

Исмин было тогда тринадцать лет.

Сколько ей было сейчас, она не знала. Шестнадцать? Семнадцать? Время здесь, на рудниках, текло совсем иначе: солнце не вставало и не садилось, над головой всегда была глухая и влажная стена черной породы, усталые ссутулившиеся тени мелькали в тусклом свете факелов, рабочий день длился вечность, а короткая ночь, когда можно было поспать, всего три или четыре часа… Потом спертый воздух снова разрезался кнутом, и приходилось вставать, чтобы таскать йамимары и до крови царапать ногтями землю. Со временем у нее развился кашель, который мучил ее и душил. Если она начинала кашлять во время работы — стража лупила розгами по спине. Если кашляла ночью — швырялись заплесневелыми хлебными корками другие рабы. Поспать уже много месяцев толком не удавалось.

Она уже и думать перестала, почему ее до сих пор не освободили и не вернули домой. Неужели она все еще не отработала долг? А может, ее родители и сестра погибли, и больше некому было вызволять ее с рудников?

Поначалу она пыталась выяснить это. Спрашивала, требовала встречи с патером Мэгли, но получала в ответ лишь насмешки и удары розгами по спине. В последний раз ее высекли так, что она трое суток не могла подняться с земли. Больше она ни о чем не спрашивала.

Сегодня был короткий рабочий день. Не потому, что над ними сжалились надзиратели. Просто в городе начинались недельные празднества по случаю дня рождения патера Мэгли, и все свободные граждане собирались приобщиться к гуляниям. Исмин слышала, что в город привезли пять тысяч бочек с вином из Картаманских виноделен, лучшие арданские сыры, мед и фрукты, а на мясные блюда собирались пустить сотню телят, две сотни баранов и десять возов разной птицы.

Чтобы народ не заскучал, были обещаны ярмарки, кулачные бои, битвы на мечах, состязания на скорость, ловкость и силу, выступления музыкантов, танцовщиков, фокусников, дрессировщиков с дикими кошками, гадания от известных арданских жрецов… И завершиться все должно было грандиозными Играми на Арене Мори. Чемпион нынешнего года и чемпион прошлого года должны были сойтись в смертельной схватке на кровавом песке и позабавить простых горожан и патеров Империи. Поговаривали, что и сам Император явится на торжество — но точно этого никто не знал.

— Проснись, проклятая девчонка!

Над ухом просвистел кнут, и Исмин вздрогнула, тут же открывая глаза. Кажется, она задремала. А ведь должна была очищать огромный, только что найденный йамимар от слоев породы.

— Простите, простите… — забормотала она, тут же впиваясь голыми пальцами в черную породу и принимаясь отскабливать ее от ультрамаринового кристалла.

— Нечего лепетать! Работай! Или хочешь, чтобы я тебе всыпал десяток ударов?

Исмин замотала отчаянно головой. Если ее сейчас ударят — она просто свалится без сил…

Инструментов на всех не хватало, приходилось работать руками. То и дело Исмин сдирала подушечки пальцев в кровь, а то и теряла ногти. Но со временем боль притупилась: сейчас она, кажется, уже ничего не чувствовала.

Переливающаяся всеми гранями, глубокая и искрящаяся, как звездное небо, поверхность драгоценного камня постепенно вылуплялась из черного скользкого булыжника. Йамимар и вправду был дивно хорош. Наверное, Исмин любила бы эти камни, если бы не…

— Ну, чего застыла? Клади в тележку и тащи! Это последняя партия на сегодня! Потом можешь зарыться в свои вонючие тряпки и спать до утра!

Ох, это были самые лучшие слова за последние дни…

Собрав в кулак последние силы, Исмин водрузила огромный, с ее голову величиной, йамимар поверх других, чуть поменьше, взялась за рукоятки тележки и принялась толкать ее перед собой. Ей нужно было довезти камни до перевалочного пункта: там их перегрузят в большую металлическую корзину и на цепях поднимут наверх, к воздуху и солнцу, где они смогут сверкать в тысячи раз ярче, чем в полумраке подземелья.

— Давай-давай, пошевеливайся!

— Ровнее держи!

Голоса надзирателей звучали как будто откуда-то издалека: она старалась не концентрироваться на них, чтобы не потерять равновесие. Обычно тележку таскали вдвоем, а то и втроем, особенно когда она была наполнена доверху, но сейчас на шахте было меньше народу, чем обычно — многих рабов заставили заниматься приготовлениями к празднику, — и Исмин была вынуждена делать это водиночку.

Путь был коротким, но таким тяжелым: скользкая тропа шла вдоль глубокой шахты, закручиваясь по спирали вверх. Каждый раз приходилось напрягать все мышцы на руках, плечах и спине, чтобы справиться с этой задачей. Но сегодня, кажется, у нее уже совсем не было сил…

— Проклятье! — прорычал позади нее надзиратель, но было уже слишком поздно…

Сначала она чуть не соскользнула в пропасть ногой, но быстро выровнялась, снова поднимая ступню на скользкую почву. Но этого было достаточно: в то злополучное мгновение она схватилась обеими руками за одну рукоятку, и тележка накренилась… С угрожающим грохотом задвигались в ней драгоценные камни… Баланс был потерян. Один йамимар перекатился через край и, поблескивая, ударяясь о выступы, полетел вниз, в бездну… Следом — второй, третий… С криком отчаяния Исмин попыталась перехватить их, но это было ее последней и роковой ошибкой: стоило ей отпустить рукоятки тележки, как та тут же перевернулась. Оставшиеся камни быстро полетели в пропасть…

Семнадцать драгоценных камней стоимостью в пятьдесят садитов.

На эту сумму влиятельный патер мог бы купить себе небольшой приозерный домик, или двадцать пять коров, или пять скаковых жеребцов лучшей породы… Но что теперь? Камни, поблескивая гранями, укатились во мрак, и попытаться достать их оттуда означало бы отправить человека на верную смерть: по местным легендам, внизу водились артахесисы — бесплотные твари, пожирающие все живое до последней косточки… Именно артахесисам отдавали провинившихся рабов. Один раз Исмин и сама слышала, как чьи-то невидимые зубы разрывают человеческую плоть…

А теперь, возможно, ей и самой в наказание за провинность предстояло стать ужином для этих жутких тварей.

2 глава

В том, что ей грозит жестокое наказание, она даже не сомневалась.

Скорей всего, ее бросят на растерзание артахесисам. А перед этим еще хорошенько исполосуют плетьми, чтобы вся спина была в кровавых шрамах… Тварям из шахты нравится запах крови.

Всемогущий Эрон! Неужели за свою короткую жизнь она успела кому-то навредить, да так, что верховный бог проклял ее и обрек на смерть? Или, быть может, смерть — это награда, избавление? Избавление от боли и страданий… Может, ей следует не роптать, а благодарить за это?

Мысли в ее голове путались. Балансируя на краю обрыва, Исмин сначала посмотрела вниз — она привыкла, уже даже голова от этого не кружилась, — а потом оглянулась назад, слыша за спиной угрожающе быстрые шаги.

— Я не… — только и успела пробормотать девушка, прежде чем хлесткий удар обрушился на ее лицо. Голова дернулась в сторону, в глазах вспыхнули искры и тут же выступили слезы, а уже в следующее мгновение стражник, крепко вцепившись пятерней в ее длинные белые волосы, волок ее за собой по земле.

Краем уха, выпутывая сознание из обволакивающей боли, Исмин слышала, как зашептались вокруг другие рабы. Они побросали инструменты и только что выкорчеванные из земли драгоценные камни, поднялись на ноги и смотрели на то, как ее тащат по широкому проходу.

— Бедняжка…

— Что с ней теперь будет?

— Яма. Плети. Артахесисы…

— Она ведь еще почти ребенок!

— Нельзя так!

— Исмин, малышка Исмин…

Последний голос принадлежал Заре, ее единственной подруге здесь, на рудниках. Они познакомились где-то год назад — а может, больше или меньше, недели и месяцы здесь нельзя было сосчитать и записать, да и писать Имин умела едва-едва. Девушки сразу сблизились. Они помогали друг другу по работе, в жаркие дни делились друг с другом водой, а в холодные спали, крепко обнявшись и зарывшись вместе в ворох грязных тряпок. Когда Исмин только начала кашлять, Зара добыла для нее где-то корень солодки и отпаивала ее самодельным сиропом. На какое-то время горло Исмин и вправду прочистилось, и кашель перестал мучить, но потом все равно вернулся… Добыть лекарство второй раз Заре не удалось. Но Исмин все равно любила ее горячо и нежно, по-сестрински, тем более что ее настоящая сестра Исин была сейчас далеко, а может быть, даже мертва…

— Маленькая мерзавка!

Голос главного надзирателя рудников звучал хлестко и почти визгливо, а может быть, так было потому, что он нервничал. Исмин не смела поднять на него глаза, но знала, что он облачен в короткую светло-серую тогу, поверх которой надет кожаный жилет с широким ремнем и закрепленными на нем хлыстами разной длины и толщины. На шее у него была цепь с вплетенными туда йамимарами, на ногах — кожаные сандалии. Зараба не был патером, но все равно имел большое влияние в обществе. У него было несколько вилл: не только в столичном Кринисе, но и в Антуме, и в Кишаре. Вглубь рудников он спускался очень редко, но сейчас был именно такой случай.

— Ты знала, что патер Мэгли собирается сегодня отужинать в моем доме? И что я и моя жена были заняты подготовкой к этому важному визиту? — снова взвизгнул мужчина, и Исмин опустила голову еще ниже, пролепетав едва слышно:

— Нет, мой господин.

— И вместо того, чтобы следить, как рабы украсили дом и приготовили ужин, я должен был спуститься в эту яму! Знаешь, чем провоняет теперь моя тога? Она провоняет дерьмом! — последнее слово он произнес на особенно высокой ноте, так что Исмин невольно поморщилась, а два других надзирателя, стоящих поодаль, отшатнулись.

— Господин, мы не настаивали на вашем личном присутствии на наказании, — попробовал оправдаться один из них.

— О нееет! — протянул с усмешкой Зараба. — Я должен был взглянуть на рабыню, которая уронила в пропасть почти два десятка отборных йамимаров стоимостью в пятьдесят садитов!

У Исмин горели уши. Ей было и страшно, и стыдно… Но больше всего хотелось, чтобы это наконец закончилось. Пускай Зараба снимет с пояса свой самый длинный и толстый кнут и отхлещет ее по спине до кровавых рубцов… Пускай сбросит ее в бездну в лапы артахесисов… Она слишком устала. Смерть будет истинным избавлением…

Зараба и вправду отстегнул от пояса кнут. Исмин услышала характерный щелчок и вздрогнула. Все тот же надзиратель опять попробовал вмешаться:

— Господин, вам предстоит праздничный ужин, стоит ли марать руки?

— Молчать! — взвизгнул мужчина. — Привяжите ее!

В низком каменном помещении стояла деревянная конструкция: два столба, вбитых накрепко в землю, на расстоянии полутора метров друг от друга, высотою в два метра, наверху между ними — широкая перекладина.

Перебросив через перекладину две веревки, надзиратели быстро привязали Исмин за обе руки. Потянули вверх, затянули узлы покрепче…

Исмин едва-едва стояла на кончиках пальцев. Подмышками и в плечах резало от боли. Казалось, руки вот-вот вылетят из суставов, и она повиснет на собственных сухожилиях…

До этого ее никогда так не наказывали. Били — но обычно прямо во время работы за то, что была нерасторопна, неаккуратна, невнимательна… За то, что могла выронить из дрожащих рук драгоценный камень или задремать во время смены… Но ее никогда не привязывали и не хлестали, отсчитывая удары. Сегодня же было именно так, и только визгливый, громкий голос Зарабы, сопровождавший каждый удар кнутом по обнаженной спине, не давал ей сразу же провалиться в полузабытье.

— Три! Четыре! Пять!

Кнут свистел в воздухе, между ударами щелкал по каменистой почве, разбрызгивая вокруг себя кровь. Несколько раз Исмин вскрикнула, но ее голос потонул в маленьком помещении с каменными стенами.

— Тринадцать! Четырнадцать!

Каждый раз кнут как будто впивался в кожу раскаленным железом, на мгновение прилипал к окровавленной спине, а потом отрывался, оставляя новый рубец, новую рану… Девушка теряла сознание, боль от ударов и боль в плечевых суставах уже почти не чувствовалась.

— Восемнадцать! Девятнадцать!

Тога и жилет Зарабы были в крови.

— Достаточно.

Исмин не поняла, когда все закончилось. Не почувствовала она и того, как ее сняли с перекладины и, обнаженную, оставили лежать на холодном каменном полу. Почему же они не бросили ее артахесисам? Неужели ждали, когда она придет в себя, чтобы вдоволь насладиться криками, когда острые зубы будут рвать окровавленную плоть?

— Исмин, моя маленькая Исмин…

Девушка с трудом открыла глаза. От каменного пола тянуло прохладой, и сейчас это было как нельзя кстати: вся спина у нее горела.

— Зара? Что ты здесь делаешь? — Исмин приподняла голову и тут же поморщилась: каждое движение отзывалось адской болью в плечах и спине.

— Я принесла тебе поесть.

Исмин наконец села, подперев дрожащими ладонями холодный пол. Одежды на ней по-прежнему не было, а между ней и ее подругой была ржавая железная решетка. Как ее сюда принесли, она не помнила. Но на предложенные хлеб и засохший сыр набросилась с жадностью.

— А вода, вода у тебя есть? Я так хочу пить…

Зара протянула ей миску с водой через прутья решетки.

— Спасибо, моя дорогая подруга… Что бы я делала без тебя? Ничего, не переживай… — она замялась, не зная, как задать вопрос, но потом все же решилась, горячо и громко прошептав его сквозь решетку: — Не знаешь, почему господин Зараба решил сохранить мне жизнь? — подруга посмотрела на нее как-то странно, и Исмин почувствовала, как зашлось в болезненном предчувствии беды сердце: — Что? Что?! Говори!

— Патер Мэгли празднует свой юбилей…

— Знаю! — нетерпеливо отмахнулась Исмин.

— Все закончится громкими Играми на Арене Мори… Патер Мэгли повелел доставить туда пятьдесят провинившихся рабов со всего Криниса, чтобы казнить их публично во время торжества… — голос у нее упал, едва она договорила, и больше взглянуть друг другу в глаза девушки уже не смели…

3 глава

Обнаженная девица с разбросанными по голым грудям огненными патлами увивалась вокруг мужчины, терлась коротко подстриженными рыжими волосами на своем лобке о его бедра, обнимала, скользила пальцами по крепкому торсу, бессовестно лезла языком в его ухо, нашептывая:

— Так значит, это ты выйдешь на Арену Мори в последнем поединке?

— Да, — равнодушный тон, едва заметный кивок. Мужчина наполовину сидел, наполовину лежал на жесткой деревянной скамье, подсунув под задницу сложенную вдвое лошадиную попону, чтоб было не так твердо. Из одежды на нем была только набедренная повязка. Ткань топорщилась, выдавая стоящий колом член. Девица радостно елозила вокруг, изводя его, но не торопясь сесть сверху…

— И это ты пустишь кровь Икрейну, чемпиону дома Флавиуса, любимцу Криниса и всего Ардана? — ее язык, как змея, скользил по загорелой коже, щекоча и распаляя плоть.

— Давно ли ты работаешь шлюхой? — удивился мужчина, и девица на мгновение отпрянула:

— О чем это ты сейчас? Тебе не нравится, как я…

— Икрейн — чемпион прошлого года, — объяснил мужчина лениво. — Нынешний чемпион — я, Арвор из дома Марсилия, Разжигающий Цепи, Убийца Артахесисов, победитель восемьдесят вторых Арданских Игр.

— Раньше я была свободной крестьянкой, — голос собеседницы прозвучал как будто бы обиженно. — И бывала на Играх еще в прошлом году. Я видела там Икрейна, а тебя — нет. Но наша деревня сгорела, а с ней и все мои сбережения, и весь урожай, и я не смогла заплатить патеру Мэгли ежегодный налог. Мне пришлось искать другую работу.

— Ты выбрала не самую лучшую профессию, — усмехнулся Арвор из дома Марсилия.

— Другого я не умею, — девушка пожала плечами.

Арвор поджал губы. Ему вдруг стало тошно от осознания того, сколько свободных когда-то людей по всей стране оказывались в тяжелом положении и вынуждены были отрабатывать долги вот так вот: в публичных домах, на рудниках, в ямах для боев без правил или на аренах. Очень немногим удавалось потом вернуться к прежней жизни. Шлюх били и насиловали, на рудниках появлялись кашель, рахит и цинга, бойцы получали увечья и нередко погибали во время поединков. Здоровье было загублено, репутация — тем более. Но даже когда долги были отработаны — часто люди просто не могли выкарабкаться обратно. У них больше не было паспортов, с ними обращались как с рабами, а однажды и вовсе незаконно перепродавали на невольничьем рынке, и тогда… тогда пути назад уже точно не было. Вчерашние свободные арданцы становились рабами.

Все знали об этом, но всем это было выгодно. Патеры и богатые господа получали все больше рабов и все меньше за них платили. А горожане и крестьяне все равно, рискуя жизнями, шли работать в публичные дома, на рудники и арены, потому что так можно было быстрее всего отдать долги. Кто отказывался идти добровольно — принуждали.

Другое дело было родиться рабом. Арвор никогда не знал вольной жизни. Но ему это было и ни к чему. Рожденный шлюхой, он пять лет скитался вместе с ней по публичным домам, пока не был куплен домом патера Марсилия. В школе боевых искусств, которую содержал патер, Арвор быстро вырос и возмужал, и в тринадцать лет первый раз вышел с другими мальчишками на арену. Тогда же одержал первую победу. В пятнадцать первый раз убил противника. В семнадцать первый раз вышел на Арену Мори — главную арену Ардана, находящуюся в его столице Кринисе. А теперь, в двадцать два, стал чемпионом.

Так вышло, что за этот титул ему не пришлось биться с прошлым чемпионом — Икрейном из дома Флавиуса. Но уже завтра это недоразумение должно было решиться: именно бой чемпионов пожелал видеть патер Мэгли на Арене Мори в последний день празднования своего шестидесятилетнего юбилея. И завтра Арвор собирался устроить настоящее кровавое зрелище для патеров и господ.

— Ты о чем-то задумался? — рыжеволосая девица прикоснулась пальцами к его гладко выбритой щеке, и Арвор очнулся. Покосившись между своих ног, с усмешкой осознал: его член уже не стоит.

— Как тебя зовут? — спросил он.

— Кастилия, — замявшись, ответила его обнаженная собеседница. Ей явно было неловко: наверное, вот уже год никто не спрашивал ее имени, да и вообще ни о чем не спрашивал. Но у Кастилии еще был шанс вырваться, и Арвор надеялся, что у нее это получится. Она была красивой и приятной и не должна была раздвигать ноги перед каждым встречным. Другое дело — он. Он родился рабом. Он не знал и не хотел знать иной жизни. Да и зачем ему это было бы нужно? Ведь он был чемпионом, любимцем столицы и всей Империи. Это было его призвание. А призванием этой девушки явно было что-то другое…