Странный странник

Судя по солнышку, день близился к концу. Мне нечего и было думать о продолжении пути. Прежде чем устраиваться на ночлег, решил разведать округу да заодно поискать и свой кожаный шлем. Непорядок! Самая нужная вещь для защиты своей бедной головушки, и то куда-то запропастилась.

Я решительно сходил немного назад по дороге, но мне так ничего примечательного не попалось. Следы остались, мусор кое-какой, и больше ничего. Решил проверить другую, вроде, юго-западную, сторону, куда наш караван как бы и направлялся. Пройдя чуть больше полусотни шагов, я заглянул за кусты с правой стороны дороги. Тут они ближе к ручью росли погуще. Потом, отчего-то парочка кустов была обломана и сверху, местами и снизу. Явно применяли магию. И вот, зайдя за первый же пострадавший куст, я внезапно остановился. Мне сразу же бросились в глаза бурые пятна крови. А потом показался и мертвец. Он нелепо лежал за кустом и отчего-то тоже на боку. Видать, пытался удержаться за ветки. И, главное, я тут же его вспомнил и, получается, знал давно и неплохо! Вмиг что-то прояснилось в голове! Это оказался бывалый стражник из крепости Закат Автандил Косой. Крепкий мужик лет под сорок, он по дороге всё подшучивал надо мной. Нет, не злобно, а чисто по-дружески, как ветеран над зелёным воякой.

— Ты, Найден, парень видный. Жаль, что тебе у нас в крепости слегка не понравилось. Всё хочешь найти себе девицу побогаче и повиднее? Да, тут ты прав. У нас такой невесты ты точно не найдёшь. Хотя, может, тебе эльфийку хочется? Поищи лучше гномку! Они побогаче будут!

И вот примерно такие шуточки. Это ещё достойные. И всё из-за того, что я немного стеснялся девушек. Даже в крепостном борделе ещё ни разу не был. Ну, тут уж у меня просто денег на них не имелось. С другой стороны, с чего это я буду тратить целых пять серебрянок на какую-то дрянную потаскушку! Жаль, но незанятых хороших девок на меня не осталось.

Всего уж не помню, но, кажется, мы выехали из небольшой даромской крепости Закат ещё дней восемь назад и продолжили путь по Восточной долине бывшего эльфийского княжества Орхей. Но разведчики каравана сообщили, что в Ущелье Туманных духов, возможно, нас всех ждёт засада. Жаль, но можно было сократить путь дней на пять. Хотя, места пустые и дикие. Кто и на кого охотился, и почему, этого я тоже не помнил. Возможно, караван вёз что-то ценное, но мне это было неведомо. Ну, не важно, не мои же дела.

В общем, мы немного проехали по долине и тихо свернули на юго-запад на менее благоустроенную дорогу, ведущую в Призрачные земли. Нам даже удалось доехать вдоль реки Зара до Призрачного холма. И, получается, от засады мы всё же не убереглись, и она была устроена ещё и здесь. Я, к счастью, легко отделался, а вот Автандила забили до смерти. Судя по всему, ему и так неслабо досталось магией, и из его шеи ещё торчала и эльфийская стрела с зелёным оперением, частично имевшая и красные ниточки. Тонкий крепкий стебелёк и оперение однозначно выдавали эльфийскую работу. Этого я знал уже точно. Похоже, что на караван напали именно эльфы.

Стражник был неплохо вооружён и защищён, но его всё равно достали. Правда, меч у него был уже в руках, а вот щит и сумка с таким же, как у меня, самострелом висели на спине. Явно не успел достать. Хотя, они ему всё равно не помогли бы. Что делать, если на нас точно напали эльфы, то они без слов неплохие маги и меткие стрелки. То, что Автандила одолели магией, можно было судить по обломанным веткам куста рядом с ним, а стрелой просто добили. Что делать, судьба… У кого-то она и печальная…

Меня заинтересовали оружие и кольчуга стражника. И подкреплённый железными полосками кожаный шлем валялся рядом. Если никого из живых рядом не найдётся, то однозначно все его вещи станут моими. Он уже мёртв, а мне что-то может и пригодится. Поэтому я пока ничего трогать не стал и продолжил поиски. Чуть дальше по дороге в кустах уже лежал молодой парень, может, всего лишь на несколько лет старше меня. Это был Слакташ Караман, уже маг воздуха из той же крепости Закат. Честно говоря, как мне припомнилось тут же, магом он являлся слабым, наверное, и уровень имел лишь третий. Жаль, что пока знания ко мне приходили кусками и только конкретно о чём-то. Но что имеем, то и имеем.

Мага было сильно жалко. Молодой же ещё и, как и я, совсем жизни не видел. Вроде, по дороге мы с ним неплохо и плодотворно общались. Хоть тогда я ничего и не смыслил в магии, но кое-что из рассказов Слакташа припомнил. Мы с ним всю дорогу беседовали, получается, как раз о магии. Его, похоже, тоже убили так же, как и Автандила — сначала шарахнули магией, а потом добили стрелами. Их в теле парня торчало даже штук пять. Он и не был защищён хоть какими-то боевыми доспехами. А магические щиты, видать, не совладали?

С небольшими перерывами я осторожно облазил кусты вдоль дороги ещё на двести шагов вперёд, но уже больше никого из людей не нашёл. Зато подобрал пару брошенных дорожных котомок, один тугой и полный мешок и даже несколько целых эльфийских стрел. Похоже, просто не попали? Что было поспешное бегство каравана, говорили и найденные мною бытовые и хозяйственные мелочи, наверное, нечаянно уроненные торопившимися спастись людьми. Мне достались топорик, хотя, вроде, и острый, пара грубых полотняных накидок и небольшая походная лопата. Ещё нашёл и по паре деревянных чашек и ложек да вполне приличный кинжал. Явно кто-то обедал на ходу. Ну, ещё какой-то растяпа уронил и пару небольших кусков серой ткани. На прочий мусор я просто не обратил внимания.

Вообще-то, караван сопровождали и сильные маги: Анкор Саравак, маг огня и Ликтар Алшав, маг воды, и оба даже где-то пятого уровня. Похоже, они тоже применили магию, раз где-то в кустах виднелись приличные проплешины с высохшими листьями и сломанными, даже чуть обгорелыми, ветками. Удары наносились именно со стороны дороги. Я не поленился и нашёл в местах ударов немалые следы крови. Ни людей, ни эльфов там уже не нашлось — похоже, унесли. Но мне повезло ещё раз — на удивление, под одним из потрёпанных кустов я нашёл целый эльфийский лук. Он завалился на траву, был достаточно прикрыт упавшими ветками и листьями, и там мне и попался. Надо же, хорошая вещь! Тем более, с луками обращаться я умел.

Больше мне уже ничего не досталось. Зато я страшно вымотался: ведь мне пришлось перетащить Слакташа к Автандилу. Тяжёлые, и сам на ногах еле держался! Я сложил и остальные находки у трупов. Тут мне на глаза случайно попался и свой шлем. Его, оказывается, аж занесло на склон холма к большому камню, и прямо к магической мерцающей стене! Явно унесло магией. В ту сторону я ведь особо и не смотрел. Но шлем жаль оставлять. Хотя, ранее я эту стену вообще не видел. Вроде, когда караван доехал до этого Призрачного холма, ничего такого не наблюдалось? Точно помню, не было. А теперь есть. Но, похоже, это со мною что-то случилось? Кажется, у меня просто открылись способности к магии? И это меня сильно порадовало.

Я ясно видел, что широкий и мне по пояс камень был весь испещрен странными знаками, понятно, что рунами, и мерцающая стена являлась не чем иным, как защитным магическим щитом, просто очень большим. Так выходило из рассказов Слакташа. Может, это был даже купол над чем-то? Хоть эта сине-голубая, а порой и какая-то красная и фиолетовая стена и казалась прозрачной, но за ней ничего не наблюдалось. Неужели никто ранее её с дороги не замечал? Значит, это, скорее, со мною что-то случилось?

Конечно, я сильно устал и желал отдохнуть, и оттого не придумал ничего лучшего, как чуть подпрыгнуть и усесться прямо на камень. Ну, ещё вытер несколько раз пот со лба и бровей. Он, частично смешанный и кровью из порезов и ссадин, и никак не затягивающихся, всё норовил затечь в глаза. Конечно, и сильно испачкался. Вроде, что-то со лба смог и убрать. А потом я просто вытер правую руку об камень, и мне удобнее оказалось как раз провести по рунам рядом с собой.

Ничего, чуть позже займусь и хабаром, и похоронами друзей. А пока можно спокойно поболтать туда-сюда натруженными ногами и предаться долгожданному отдыху. Живой ведь! Что ещё надо для радости?

Сначала я ни на что не обратил внимания. Сижу и сижу, слегка ногами болтаю, чтобы они быстрее успокоились. Ласковое и тёплое солнышко греет, а свежий шебутной ветерок одновременно приятно обдувает моё израненное тело. Честное слово, так и сидел бы, бессмысленно глядя на сплошной лес, конечно, и горы-исполины где-то там вдали за дорогой. Пару раз кинул взгляд по бокам направо и налево. Вдруг там какой-нибудь вражина нежданно появится на дороге? К счастью, пока никого не наблюдалось. Ладно! На всякий случай, превозмогая малость утихшую боль, я обернулся назад и обомлел! Оказалась, что мерцающая стена нежданно исчезла. Прозевал, получается?

Глава 02. Ничего, живём…

Граф Никтон Халк торопился на важную встречу. Даже боялся опоздать, так как надо было успеть к строго оговорённому времени. Иначе всё могло сорваться. Встреча, хоть и являлась важной, но, к сожалению, противозаконной. Тем не менее, она сулила не то, что неплохие, а очень большие деньги. Одни важные гномы обещали постельничему Великого герцога Ориса Трампина подкинуть на этой встрече «немного» золота, точнее, остаток или вторую половину, за важные сведения, жаль, что чужие. Узнает Светлейший, точно дыбы и отсечения головы не миновать. Но, как говорится, ничего личного, только постоянные интересы за очень большие деньги. А у графа и интересы отсутствовали, осталось только «скромное» желание урвать хоть какую-то сумму на безбедную старость, и всё. Больше он ни за что на такое не пустится. Переволновался сильно, но обида осталась. На днях Светлейший запросто кинул очередной своей любовнице, и ведь совершенно пустой и глупой девице, целый кошель с золотом, и за что! За небольшую лесть! Мол, Великий герцог очень даже ничего мужчина! А вот своему постельничему уж сколько времени ничего сверх положенного по службе не давал. Да он за этот кошель золота наговорит своему сюзерену столько лестного, что та девица никогда не придумает. Обидно, па-ни-ма-ешь!

Ничего, граф Халк сейчас своё возьмёт. А вот Великому герцогу ничего не обломится. Уж северные гномы, если только узнают, не дадут свершиться этой преступной сделке. Нет, не было в этом деле у лэра постельничего никакого личного интереса. А вот у Светлейшего было. Надумал он перепродать западным ограм и оркам какие-то шаманские камни. Мол, они сильно усиливают магию шаманов этих разумных зверей. И всё из-за того, что хотел насолить своим южным, хоть и заморским, соседям. Заносчивые и богатые фраги вообще являлись вечным противником гордых и чопорных сиктов, а их король Миррибок Красный неустанно придумывал какие-нибудь пакости. Вот такие неудобные соседи: даже похуже проклятых огров и орков, обитавших на северных и скалистых берегах Западного моря, будут. С ними сикты хоть более-менее ладили. Жаль, на оплату таких связей денег много уходило. Фраги, в свою очередь, являлись союзниками тартарских варваров. Вот и надумал Великий герцог Орис Трампин натравить огров и орков, на них. Вроде, их земли как раз и граничили с этими дикими тартарами. Хотя, ещё и с северными гномами.

А так, лазутчикам Светлейшего удалось прикупить у каких-то горцев-даромцев эти шаманские камни. Где они жили, этого граф Никтон даже не представлял — вроде, где-то на далёком севере, чуть ли не на Холодных землях, что даже и помыслить невозможно. Зато гномы всё знали. В прошлый раз они лэру постельничему только половину золота отдали, а вторую половину обещали после проверки сведений. И как получит граф деньги, больше ни с кем не свяжется. Хоть у него имелись ещё и другие интересные сведения. К примеру, о том, что Светлейший надумал натравить на тех же тартаров, хотя, уже в какой раз, аолов и даже вампиров. А Южная империя только так точила вечный зуб на своего северного соседа. Тартария никак не хотела отдавать им какой-то дранный, крохотный полуостров. Жаль, подробностей лэр постельничий пока не узнал. Что золото уже ушло, это и так было понятно. Но намечалось и что-то другое повесомее. А вот этого графу узнать не удалось. Ладно, и не надо. Больше такими делами заниматься, наверное, уже не стоит?

До места встречи, незаметной такой харчевни «Мадам Лямур», названной в честь одной из любовниц Великого герцога, кстати, фрагийки, оставалось совсем немного. Граф Никтон Халк уже радостно предвкушал, как он услышит звон золотых монет и ощутит их холод или тепло на своих аккуратненьких и пухлых ладонях. Почти наяву ощутил. Но вместо этого вдруг раздался непонятный свист, можно сказать, прямо под собственным носом. Чуть погодя, почувствовалась ужасная и режущая боль в груди. Лэр постельничий посмотрел вниз и не поверил своим глазам. Его взгляд дико уткнулся в длинную стрелу с зелёным оперением, торчащую слева, наверное, где его драгоценное сердечко. До графа ещё не успел дойти весь ужас его положения, как он безобразным кулем свалился в липкую и вонючую грязь, успевшую скопиться на узкой улочке после недавнего дождя. Последнее, что ему запомнилось, так это яркие красные ниточки, отчего-то вплетённые в зелёное оперение стрелы. И зачем такое чудачество?

* * *

Нет, стена не вся исчезла, а просто у камня и рядом со мной открылся широкий проход. И тут же пред мои удивлённые очи явился большой холм, частично заросший густым кустарником и немного и разными деревьями. Но не это являлось главным и важным — в шагах под двести от меня на холме высился самый настоящий дом и даже какой-то рыцарский замок. Я сильно удивился и одновременно насторожился. Неужели это и есть тот самый мифический эльфийский Призрачный замок?! А домина-то ничего. Надо же, спрятанный стоял, под призрачным куполом. Оттого и Призрачный замок? И холм Призрачный, и земли тоже. Повезло мне или нет? Странно? Отчего показался именно мне? Интересно, есть там хозяева? Чего мне следует ожидать далее? Хорошего или плохого?

Дальше за странным замком с несколькими острыми башенками отчётливо виднелись сплошная стена леса, а потом те же высокие лесистые холмы, может, и горы. Но этот домина стоял практически рядом и обещал мне неплохой отдых. Давно пора. Удастся ли? Может, лучше сразу сбежать куда-нибудь подальше?

От камня, на котором я всё ещё продолжал сидеть, замок особо и не смотрелся. Вроде, и вид не такой уж приглядный, и размеры особо не впечатляли. Пришлось слезть. И уже поблизости всё оказалось не так плохо. Судя по еле заметным линиям Силы и защитной плёнке, получается, что и сам замок накрыт иллюзией и магической защитой. Кстати, и мерцающая стена за мной восстановилась. Но, тем не менее, я неплохо мог наблюдать за дорогой и всей прилегающей местностью. Просто немного хуже стало видно.

Судя по лужайке перед домом, тут никто не жил и давно уж никого не было. Вообще никаких следов, особенно людских, не наблюдалось! Только и валялся в страшном беспорядке природный мусор, который накапливается, когда никто не смотрит за прилегающим к дому участком. Похоже, тут точно нет никаких хозяев.

Домина большой и точно мне симпатичный. А так два крыла и большая площадка меж ними, и два этажа. Хотя, посередине на крыше наблюдался большой купол с острой башенкой. Оба крыла тоже имели по такой же башенке, но без куполов, и были они уже чуть пониже. Точно какой-то заброшенный, и неплохо сохранившийся, и вполне симпатичный особнячок богатого аристократа или даже мага! Вроде, всё цело? Хотя, магия же. Мало того, площадка была огорожена невысоким каменным заборчиком, правда, немного и разрушенный. Но, главное, сам замок тоже полностью оказался каменным и, на первый взгляд, особо и не пострадал. Окна с моей стороны снаружи все были закрыты ставнями. Надо же, тоже уцелели! Из чего сделаны, непонятно? Похоже, что и зеленоватая косая крыша, только тоже непонятно из чего сделанная, уцелела. Возможно, и каменная? Единственное, мусора вблизи дома валялось особенно много.

Конечно, мне выбирать не приходилось. Всё тело страшно ломило. Нечего и было думать о ночёвке под открытым небом. Может, и прежние враги вернутся обратно, и новые найдутся, потом, звери и всякие твари. Много чего тут шатается по округе! Схарчат за милую душу и не подавятся.

Ну, Великое Солнце, пожалей ещё раз неразумного и невезучего путника. Раз первый силовой щит пропустил меня, то, может, и в замок я смогу зайти? Явно же моя кровь подходила, раз камень проглотил её целиком. Ничего же на поверхности не осталось.

К счастью, так и получилось. Широкая двухстворчатая калитка, хоть и деревянная, но защищённая магией, явно была приоткрыта, но немного. Но я всё же капнул на небольшой выступ, видневшийся на правом каменном столбе, несколько капель своей крови. Мало ли что? Именно там виднелось большое пятно с магией. Кстати, калитка со скрипом открылась ещё шире, но не до конца. Похоже, что петли уже прилично заржавели. Может, и с магией не всё в порядке? Но, главное, калитка меня пропустила.

Спокойно пройдя дальше, я дошёл до небольшого крылечка в три ступеньки. Над моей головой висел косой каменный навес, уверенно державшийся на двух фигурных, кстати, явно железных, столбах. А ещё виднелась массивная и широкая двухстворчатая дверь, но из чего, тут я сказать не мог. Похоже, тоже железная? К счастью, справа имелся и нужный выступ, куда я на всякий случай тоже капнул немного своей крови. И на моё счастье, дверь тоже открылась сама, на этот раз вообще бесшумно. Мне даже за чуть кривые ручки не пришлось потрогать.

И что меня ждёт внутри? Может, твари какие-нибудь схарчат сразу же, или хозяин-злодей только и ждёт, чтобы меня пленить и потом замучить? Тем не менее, выбирать не приходилось, и я вошёл вовнутрь. Меч так и прикипел к моей правой руке. А вот в левой я держал небольшой магический защитный щит, конечно, воздушный. Сам не понял, как он у меня в руке оказался. Похоже, создал? Пока это было всё, что мне удалось всё же вспомнить, похоже, из рассказов бедного Слакташа и сотворить.

Все мои страхи оказались напрасными. На удивление, едва я только переступил за порог, то тут же в некоторых местах приличной ширины коридора зажглись светильники, и явно магические. И входная дверь за мной сразу же закрылась. Судя по ней, и стены дома оказались очень толстыми. Точно в мою руку шириной! Интересно, как мне выйти обратно? Оказалось просто — сделал шаг назад, схватился за ручку, чуть нажал вниз, и дверь сама же начала открываться. Интересно сделано! Конечно, магия! Ф-ух, тут же отлегло от сердца. Мне лишних проблем на свою бедную головушку точно не хотелось. И так уж еле жив остался.

Похоже, что в этот дом уже лет сто не захаживал никто. Толстый, никем и ничем не тронутый, слой пыли виднелся везде. Даже мышки с крысами, и то не пробегали ни в одну сторону.

По обе стороны не такого уж и длинного коридора тут и там виднелись прямоугольники закрытых дверей с небольшими, чуть кривыми, медными ручками. Так и хотелось нажать на них все подряд. Но дверей хватало — похоже, по четыре штуки с каждой стороны? Так сразу многовато. Конечно, я всё же не думал взяться прямо сейчас за проверку всего дома. Так, потрогал за ручки, слегка нажал вниз — не открываются. Ну и ладно. Устал ведь сильно. И крови не напасёшься. И так уж потерял её столько.

В общем, обратно я вышел и добрался до куста у дороги вообще без всяких проблем. Магический щит только так пропустил меня. Как бы создалась небольшая дыра, и всё.

Сначала мне захотелось отнести всё найденное к дому. Потом я дотащил более лёгкого Слакташа до крылечка. И только после взялся за Автандила. Ну и тяжёлым же оказался стражник. Хотя, это оттого, что я сам ещё не восстановился. Ничего, дотащил. Потом оба моих друга, наверное, всё же друга, были аккуратно раздеты до исподнего. Жаль, но не мог я всё добро закопать в землю. Оно мне ещё могло пригодиться. Что делать, таковы суровые законы жизни.

Справа, в десятке шагов от стены дома, безобразно разрослись кусты, и там нашёлся небольшой овражек, точнее, его начало, прилично заросший травой. Ну, примерно два моих локтя глубины там было. Хоть мне и было тяжело, но я не поленился и углубил дорожной лопаткой яму ещё на столько же. И длину, и ширину подогнал как раз под своих приятелей. Земля, раз на холме, конечно, оказалась сухой и каменистой. Ладно, сойдёт, выбирать не приходится. Всё же не на поругание зверям и тварям отдавать.

А потом я затащил и Автандила, и Слакташа в получившуюся яму и уложил их рядом. Красиво легли. Кстати, доставать стрелы из их тел я не стал. Пусть будут. Во-первых, изуродовать ничего не хотелось, во-вторых — в случае чего железное доказательство, как их там, ага, вещественные улики. Мало ли что потом как повернётся. Может, и мстить придётся? К тому же, точно такие стрелы у меня и так имеются.

Полностью засыпать яму сразу у меня не получилось, устал уж слишком, но тела я скрыл полностью. Ещё и камней немного удалось накидать сверху. Много их валялось вокруг дома. Ничего, завтра можно ещё больше накидать.

А потом я вернулся в дом. Весь хабар, конечно, пока свалил на полу прямо за дверью. Как-нибудь потом разберусь.

Особо не раздумывая, я просто притронулся окровавленным пальчиком к первой же двери слева от входной двери, и она тут же открылась, но отчего-то вовнутрь. Надо же, везде магия крови! Похоже, и, хорошо, что моя кровь подошла! Ну, подозрительными же оказались хозяева этого странного дома! Что они являлись магами, это бесспорно, но что обстоятельно защитили своё жильё, то за это им от меня только благодарность и глубокое почтение.

Мне повезло — комната явно предназначалось для привратника или сторожа. Единственное окно слева от двери было закрыто лёгкими двухстворчатыми ставнями и изнутри. Тусклый магический светильник тут же осветил массивный стол и два стула по бокам, и все они, понятно, оказались деревянными, но целыми и конечно, полностью покрытые пылью. Справа виднелась серая стена с парочкой дверец, явно шкафных. И неширокий и короткий проход впереди, как раз под мой рост, вёл ещё в одну небольшую комнатушку, уже тёмную. Там я обнаружил односпальную деревянную кровать, конечно, голую. А что ещё? Вряд ли кто бы держал в необитаемом доме полностью заправленную постель именно для меня. А мне подходила и такая. На всякий случай, я проверил и шкафы справа вдоль стены и напротив прохода. На удивление, кое-какое барахло, и целое, там нашлось. Хоть и полки не были забиты полностью, но что-то для постели можно было найти. Конечно, я пока особо хозяйничать не стал. Смысла не было. Не хватало мне ещё тут всё запылить. А дышать как? Пылью? Мне приглянулась лишь небольшая скатка, оказавшаяся тонким матрасом, который я аккуратно и настелил прямо на пыльные доски кровати. Под изголовье легла дорожная котомка, и всё — считай, походная постель для бедного странника готова. Конечно, прежде чем лечь спать, я подпёр входную дверь массивным столом. Хоть какая-то, но защита. Жаль, что я не проверил весь дом, но на это у меня просто не хватило бы сил. Вот если проснусь завтра, и всё со мной будет благополучно, то точно проверю. А пока только спать! Даже поесть и то не осталось сил.

Конечно, едва я пристроил свое измученное тело на такую простую постель, то сразу же и отрубился. Мгновенно! Сам не ожидал. Что и требовалось. Хорошо-то как!

* * *

Странно, но мне снился сон, такой приятный и волнующий.

— Илемпи! — кричал я во весь голос. — Я, кажется, тут рака поймал! Иди сюда!

Раз, и на самом деле здоровый рак, прямо в лапоть, как у деда Курмиша, вдруг вылетел из воды и чуть погодя шлёпнулся на травянистый берег. Это я его нащупал в небольшой норке под обрывом и бесстрашно вытащил оттуда.

Чуть подальше в воде шумливо плескались другие мальчишки и девчонки. Речка Куря небольшая и в основном неглубокая. Бывают и омуты, но больше просто немного глубоких, по пояс, мест под обрывами и где уже и течение быстрое. Так вода, конечно, холодная, но мы привыкшие, то есть, и я тоже.

А ко мне уже во весь дух неслась светловолосая девчонка в длинном и мокром платье. Голые пятки только так сверкали на солнышке, и капельки воды разлетались во все стороны. Илемпи старалась никогда не отставать от меня. Хоть она и была младше меня на два года, но со мной она держалась на равных. Ведь я её никогда не обижал и защищал от других. У меня не было ни братьев, ни сестёр, и эта девочка оказалась мне как бы вместо младшей сестрёнки, может, и больше. Я жил вместе с дедом Чеменем, а он очень уважаемый человек и почти всегда занимался своими важными делами. Что делать, у вождя большущего клана Священного дуба забот, словно вершина горы Киремет, что высится на краю нашей долины Кушлаваш. Потому в свободное от учёбы время я был предоставлен самому себе, а и на самом деле были очень дружны.

— Акчул! Какой большой! Вот ещё бы таких несколько штук, и на похлёбку хватило бы.

Довольная девочка тут же схватила трепыхавшегося на траве и махавшего здоровыми клешнями рака и закинула в большую сумку. А она ничего. Невысокая, но стройная и крепкая, и живая. Вроде, и вполне обычное, пока и чумазое, личико, но Илемпи уже сейчас точно не лишена привлекательности. Пока ей всего лишь семь годочков, тем менее, она мне очень дорога. Что-то такое родственное и близкое, после деда, конечно. Ведь я сирота, и моих отца Кервеня и мать Шурпиге убили уже три года назад. Что делать, привык уже, хоть и скучаю по ним, особенно по матери. А Илемпи мне очень нравится.

И я тут же своим мальчишеским голосом, но уже ломающимся, лихо произнёс:

— Ничего, Илемпи! Поймаем. Их тут должно быть много.

Девочка подала мне свою крохотную и тёплую ладошку. И мне, то ли на самом деле, то ли во сне, стало так хорошо и спокойно.

И всё, мой чудесный сон вдруг пропал. Похоже, я успокоился и крепко-крепко заснул. Тем не менее, мне было так хорошо, как никогда ранее.

Глава 03. Осваиваюсь…

Утро было доброе. Непонятно когда проснулся, так как меня окружала полная темнота. Но едва я пошевелился, то в соседней комнатушке тут же зажёгся свет. Хоть и ломило всё тело, но уже не как вчера. Конечно, мне хотелось наружу, потому стол встал на своё прежнее место. А дверь, едва я тронул за ручку, открылась сама, и без всякой крови. И в коридоре магические светильники зажглись тут же, как по заказу. Хорошо, что кроме моих вчерашних следов, на пыльном полу ничего больше не наблюдалось. Это меня сильно обрадовало. Значит, пока за свою безопасность в этом доме особо беспокоиться не стоило.

Настроение у меня было приподнятое. Только я не понял, почему этот удивительный сон мне приснился сейчас, а не раньше. Непонятно! Что-то не снились мне уж давно такие сны, хотя, и сами сны почти никогда не снились. Не до снов, видать, мне было. А сейчас успокоился, почувствовал себя свободным и спокойным, и сразу же приснился такой чудный сон.

Получается, во сне мне приснилось то, что происходило со мной, просто в детстве. Это без всяких сомнений. Так, значит, я, скорее всего, являлся Акчулом, внуком вождя Чеменя, сына Кервеня и Шурпиге. А вот Найденом меня звали в крепости Закат. Почему, пока не вспомнил. И ещё, когда-то в детстве мне нравилась девочка Илемпи. И где она сейчас и что с нею?

Прежде чем выйти наружу, я немного прислушался. Вроде, за дверью тихо. На удивление, по обе стороны от дверного косяка мне в глаза попалось что-то похожее на небольшие дырки в стене. Оказалось, крохотные смотровые окошки, как и положено, со стеклом или чем-то таким прозрачным. Снаружи ничего не заметно, а изнутри, хоть и не очень хорошо, но что находится перед дверью и чуть дальше перед домом, видно. Потом, уже было вполне светло.

Так, вроде, никого? Хотя, кто спрятался подальше от двери, потом, и за углами дома, точно не видать. Будем думать, что никому не удалось преодолеть магический щит вокруг дома. Понятно, что, как и вчера, меч я держал в правой руке, а защитный щит — в левой. Едва притронулся за ручку, дверь начала открываться. Тут уж я стремглав выскочил наружу, тут же резко кинул взгляд направо и налево. Ф-ух, а в дворике точно никого! А мне ведь пока только слегка отлить и надо. Уж это не самое ужасное и плохое дело, что мне придётся сотворить для этого, вроде, и гостеприимного, дома.

Солнышко светило вовсю, хоть и не успело подняться так уж высоко. Судя по свежему и такому вкусному воздуху, полной струёй влившемуся в мою измученную грудь, утро было, самое что ни есть, раннее. Раз я вчера, скорее, точно вчера, а не несколько дней назад, заявился сюда под вечер, то мне приспичило проспать приличное время. Около полусуток точно.

Ладно, хорошо, что так удачно получилось. Не ожидал, но целый замок попался. Значит, пока ещё поживу.

Вернувшись в комнату привратника, я скромненько так перекусил и запил всё сильно разбавленным вином из небольшого кожаного бурдюка. Жаль, но её там осталось совсем немного. Чуть отдохнув, мне захотелось проверить, по возможности, и дом.

Но всё равно чувствовалось, что моё бедное тело, как следует, не отдохнуло, и силы мои не восстановились. Но это уже не страшно. Времени хватит и, вроде, и надёжное убежище для себя нашёл. Единственное, пока было плохо с едой. Ещё ручей, в котором мне вчера удалось помыться, на той стороне дороги. Надеюсь, мне там ничего не будет угрожать? Хотя, караван её, вроде, пересекал, просто чуть подальше от Призрачного холма? Конечно, можно было добыть хоть какую-то мелкую живность охотой, но никак не хочется привлекать к себе внимания. Ведь пока из тяжёлого самострела я точно никуда и в никого не попаду. А мечом на охоте особо не поохотишься. И мою магию врагам засечь не так уж и трудно. Да и кого я собью этим слабым воздушным щитом?

Так что, пока отдохнём немного и заодно и проверим дом. Может, и там что-то удастся найтись? Если не будет еды, то придётся как можно быстрее отправиться туда, куда и следовал.

Честно говоря, чуть позже я понял, как мне несказанно повезло. В коридоре за дверьми справа обнаружились небольшие комнатушки то ли для слуг, то ли просто для складывания одежды гостей. Окон в них не имелось, но магические светильники зажглись. Тем не менее, шкафы в комнатах оказались полны всяким барахлом, в том числе и одеждой и прочим бельём, и всякими нужными в быту вещами. Ну и мебель подходящая имелась, конечно — те же массивные столы, стулья и небольшие лавки, конечно, деревянные, и все в хорошем состоянии. По одной небольшой комнате по обе стороны коридора, на моё удивление, оказались снабжены даже большими каменными, как их, да, умывальниками. От них вниз в пол, надо же, уходили толстые медные трубы, немного и позеленевшие. Явно мыльни.

Но меня больше привлекли большие полированные зеркала, похоже, медные. Я, конечно, до этого уже видел себя — в ровной воде деревянной лохани или где-нибудь в луже или даже озере. Вот только вчера в ручейке своё разбитое и окровавленное лицо с грустью изучал. Но так чисто и отчётливо наблюдать своё тело мне ещё никогда не доводилось. И теперь видно было, что, в принципе, я парень хоть куда. Высокий — наверное, даже под четыре с половиной локтя, широкоплечий, длинные руки, и кулаки приличные. Попадёт, мало не покажется. И лицо, хоть пока немного и грязное, вполне симпатичное, и глаза большие, даже с какой-то синевой. Утонуть нельзя, но смотреться можно. Хоть и мало что помню, но думаю, что на меня девки точно засматривались. Волосы длинные, практически до плеч, и светлые, и бороды ещё нет. Совсем зелёный юноша и, как его там, ага, блондин! На всю, ага, Тартарию, такой один. Как раз чуть дальше за горами и холмами должна начинаться Великая Тартарская империя, и столицей у неё большущий город Тартар, но не Великий, а просто Тартар. Это я, хоть и память отшибло, уже точно помню. Нисколько не забыл.

Ну, одет я, конечно, скромно, так в походе же. Хотя, насколько мне помнится, красивой и дорогой одежды у меня никогда не было. В обносках, конечно, не ходил, но ничего особого.

Да, точно, хватит перед зеркалом баловаться. Чай, не девка какая-то легкомысленная. Парень я, и серьёзный, хоть мне пока всего семнадцать лет!

В общем, я продолжил исследования мылен. В отдельных комнатушках рядом с ними, но неплохо обставленных, всё в камне, нашлись непривычные и низенькие стульчики, конечно, каменные, с большой круглой дыркой посередине и медным корытом, и довольно глубоким, внизу. Судя по ручке сбоку, дно этих корыт могло опрокидываться вниз. Я, хоть и не сталкивался ранее с такими вещами или по крайней мере, не помнил о них ничего, ведь мне отшибло память, тем не менее, понял всё отлично. Понятно, что отхожее место или, вот, как только что мне пришло на память, туалет! Где-то должна быть и подача воды. Её я пока искать не стал. Вот приспичит, тогда и поищу. И, вообще, как мне ещё припомнилось, всё это называется, как его там, вот, циви-лизация! Не то, что связанное с лизанием, а использованием разных и нужных благ.

Но в мыльне слева, и рядом с комнатой привратника, я подачу воды всё же поискал. Тем более, над умывальником как раз и торчали две коротенькие и слегка кривые медные трубочки, конечно, полые. Каждая из них входила в каменную стену и заканчивалась странным устройством, ага, вроде, краном. Я даже не пожалел для них по несколько капелек крови. Но, жаль, ничего не случилось. Потом по какому-то внутреннему наитию решил открыть и посмотреть в шкафчике, находящемуся за стенкой, как раз в комнате со странным стульчиком. Там тоже нашлись торчащие из стены и похожие на увиденные медные краны, и даже целых шесть штук. Вот на один общий и другой на стороне умывальника я и капнул немного крови. Тоже ничего не случилось. Зато когда я начал ощупывать краны над умывальником и на один из них сверху нажал посильнее, так вода из трубочки и полилась. Была она холодной, но какой-то разноцветной и противно пахнущей. Но через некоторое время вода сильно посветлела и перестала вонять. Я даже свои грязные руки помыл осторожно, и ничего не случилось. То есть, они просто стали чище. Потом и пальцы лизнул — вода как вода, похоже, даже та самая из ручья, которой я вчера умывался. Наверное, как-то оттуда забирается? Скорее, магией и или устройством каким, мне невидным? Тут до меня дошло, что теперь мне за водой никуда ходить не надо. Получается, и отхожее место имеется. Надо же, все удобства!

Больше я в мыльне задерживаться не стал и проверку дома отложил на потом. У меня пока работы хватало.

На улице было светло и тепло. Магический щит по-прежнему окутывал неплохой участок вокруг дома. Вроде, на дороге и с той стороны никого не наблюдалось. Хотя, как я понял, оттуда меня увидеть было невозможно.

Сбоку от дома, недалеко от могилы моих приятелей, камней разных размеров лежало вдоволь. Я побросал их ещё немного, а потом сверху опять накидал землю. Получилось почти вровень с остальным участком. У края могилы, где овражек, вообще натаскал и сложил каменную стенку, чтобы земля не осыпалась и не стекла вниз. Ну и напоследок ещё один слой камней прикрыл последний приют моих приятелей. Теперь точно никакие звери и твари не доберутся до них. Жаль, конечно, но, видать, судьба такая…

А ещё перед крылечком я сложил камни и подготовил очаг. Сухих веток вокруг дома валялось много. Чуть погодя в котле только так булькала каша, хоть и на одной воде. Ну, ещё немного солёного мяса кинул, чтобы вкуснее было.

Конечно, я сильно подустал и после небольшого перекуса ещё раз прилёг отдохнуть. Честно говоря, мне ведь пока никуда спешить не надо было. Главное, излечиться и восстановить силы.

Когда я встал и сходил на улицу, понял, что день уже вовсю клонился к вечеру. Ну, ничего, не страшно. Внутри всё равно светло и разобрать вещички, сваленные в коридоре, ничего не мешает.

Жаль, но денег у меня совсем немного. У себя в кожаном кошеле я нашёл всего лишь пару золотых, десяток серебряных и полсотни медных монет. И это всё моё состояние. Даже таскать с собой в кошели нечего. Золотой ведь это всего лишь небольшой тонкий кругляш чуть шире моего пальца и весит четыре золотника, но зато он равен семидесяти двум серебрянкам. Конечно, там с одной стороны лики царей разных отчеканены, а с другой — уже гербы стран, выпустивших эти монеты. В свою очередь, серебрянка тоже тонкая и по ширине почти два раза меньше золотого и весит уже ползолотника. Понятно, что ещё труднее и неудобнее таскать медяшки. Одна медяшка по своим размерам выглядит практически как серебрянка, но весит лишь чуть-чуть поменьше. И опять же, в одной серебрянке семьдесят две медяшки.

В основном кругляши оказались даромскими. Хотя одна золотая и парочка серебряных монет, кажется, были отчеканены в Сабирской империи, что к югу от земель нашей Суварской Пустоши. И как они ко мне попали?

Так, у меня ещё нашлась небольшая серебряная печать, потом серебряная же фигурка Священного дуба. Обе полностью были напитаны магией. Вообще, ценные и нужные вещи — они мне, как теперь вспомнилось, от деда достались, вроде, печать и знак вождя. Вот это да! Не помню, вождь я или нет, но знаки, кажется, точно соответствующие. Значит, уже вождь, и что с дедом, непонятно. И, вообще, сирота я, и братьев, и сестёр у меня, похоже, не имеется. Ещё у меня убили родителей, когда ещё был маленьким. Просто немного смутно припомнилось, что дед как-то успокаивал меня, и сильно расстроенного и заплаканного. Кто убийцы, он не выяснил. Вроде, вампиры постарались? Но если узнаю когда-нибудь, кто это сделал, никого из убийц не пожалею! И за деда, похоже, тоже надо будет отомстить. И за себя! Тоже что-то нечисто!

Но лица родителей, особенно у матери, я всё же помню. Такая красивая и добрая она у меня была. И ещё молодая, наверное, всего лишь на несколько лет старше меня нынешнего.

Жаль, вот только и всё, что я как бы и помню о своей прошлой жизни. Одни отрывки, и какие-то раздёрганные! Сильно же меня приложили магией! Ну, может, ещё что-то вспомню?

Меня удивили и одновременно и порадовали другие вещи. Я не мог налюбоваться пластиной с россыпью разноцветных камушков в половину моей ладони, а она у меня большая, да ещё золотой. Что это, я не знаю, и дед, хоть и передал её мне, похоже, тоже не знал. И она, наверное, как раз и самая ценная вещичка, что у меня есть. Но вещь, вроде, и магическая, раз на ней вырезаны руны, и, похоже, древняя, просто за долгое время разрядилась. Хотя, кажется, я ошибаюсь? Видно же, что пластина светится ярким светом. С другой стороны, вроде, и не светится? Да это же магия! Вещица точно заряжена, но когда и кем, я этого пока не вспомнил. Ещё меня удивила странная восьмиконечная звезда с большим красным камнем посередине. И откуда она взялась у деда? Вещь точно ценная и магическая, и не суварская. Хотя, вроде, дед у меня тоже являлся магом, раз считался ещё и мучаваром, то есть, колдуном? Получается, многого я не знал об одном из самых дорогих мне человеке.

Вот, тоже самое, и с магией. Вроде, до этого я с этой магией не владел? Или владел? Жаль, но пока не помню. Просто удивительно, что у меня появились магические способности. С чем её «едят» эту магию, пока толком не знаю, но вижу и даже малость могу использовать! Как хорошо-то! Магом быть однозначно лучше. Ладно, мне пока не совсем до этой таинственной магии. С вещами поскорей надо разобраться.

В общем-то, у Автандила ничем особенным я не разжился. В его дорожной котомке оказались примерно те же вещи, что и у меня, просто чуть побольше и качественнее. Я их даже трогать не стал. Из оружия присвоил только пару метательных ножей — они неплохие и их никто не опознает. Конечно, моими стали кольчуга: она мне пришлось впору, да ещё штук пять разряженных амулетов — пара больших серебряных колечек с синим и зелёным камушками, потом и отдельно три камушка на верёвочках на шею — один зелёный и два синих. Жаль, но эти амулеты стражнику от магии эльфов нисколько не помогли. Само собой, наложил я лапу и на его денежки. В кожаном кошеле их было и побольше, чем у меня — десяток золотых, два десятка серебряных и полсотни медных монет, и многие и чеканки Великой Тартарской империи. Кстати, в княжестве Дарома, помимо своих монет, как раз они и ходили. Потом, там же нашлись и штуки три больших необработанных камушков, может, и драгоценных — один красный и два зелёных, и штук пять больших перламутровых жемчужин с крохотными дырками посередине. Немного, но у меня разных ценностей и столько не набиралось.

Вот в кошелке у Слакташа денег оказалось сильно побольше, чем у Автандила. Хотя, он же маг. Мне досталось примерно три десятка золотых и по полсотни серебряных и медных монет, и, опять, в основном тартарских. В мой кошель перекочевал и десяток самых разных камушков, часть из них даже сильно излучала магию. Но что с ними делать, я пока не знал, оттого отдельно завернул тряпочкой.

А ещё у мага нашлись четыре больших, и золотых, колечка, и все с драгоценными камнями — зелёным, красным и двумя синими. Похоже, артефакты, но разряженные. И тут от эльфов не помогли. Присвоил я и десяток амулетов, примерно как у стражника — из синих и зелёных камушков, примерно поровну. Ну, ещё моими стали личная печать, значок мага воздуха и воинский жетон. Но вот что с ними делать, я пока не знал.

И в дорожной котомке мага тоже ничего особенного не нашлось — примерно как у Автандила. Хотя, три книжки, и явно магические, потом письменные принадлежности мне не помешают. Но вот его какие-то важные бумаги, как кое-что и у стражника, я с собой таскать не собираюсь. Мало ли что? Разве что личное свидетельство мага с собой взять. Вдруг пригодится? Потом, Слакташ, вроде, тоже из княжества Дарома, даже и из его столицы, но мне пока туда точно не надо. Опасно и смысла не вижу. Мне, вроде, всё же хотелось в Тартар. И парень был ростом меньше меня, и его одежда мне точно не подходила. Хотя, и вещи стражника мне не нужны.

Не особо обнадёжила меня и пара подобранных котомок. И в мешке, на удивление, оказалась женская одежда и, судя по всему, явно дорогая. Но вот она мне точно не нужна.

Насчёт дополнительного барахла на дорогу я решу чуть позже, после отдыха. Время ещё имеется. А вот топорик, пару грубых полотняных накидок, небольшую походную лопату и кинжал я возьму обязательно. У меня и таких не было. И всё!

Остальное, кроме еды, мне точно не нужно. Наверное, всё лишнее я просто оставлю здесь. Ещё не решил насчёт эльфийского лука. Просто стрел всего несколько штук. Зато пару десятков болтов к самострелу у Автандила присвоил.

Вот еды и соли у меня сильно добавилось — всё из всех четырёх дорожных котомок себе отложил. Раз в пять больше стало и мыла, и мела для чистки зубов. Ничего, пригодятся. Я ещё немного и тут поживу. Получается, зря беспокоился насчёт еды. Просто надо было сразу же котомки потрошить.

Слегка перекусив, и сильно усталый, я опять завалился спать. Для меня сейчас сон самое лучшее лекарство.

Глава 04. Новые находки…

Конечно, проснулся я уже следующими утром, и сильно поздно. Выглянул наружу и понял. Само собой, пришлось начать с завтрака. На этот раз я сварил ту же кашу, но с большим количества солёного мяса. Получилось просто объеденье.

Тут уж после лёгкого перекуса пришлось более плотно заняться изучением дома. Легко поддалась сразу же после нажатия ручки широкая двухстворчатая дверь в конце коридора. Вот что делает моя кровь! Там оказалась большая комната с двухстворчатыми дверями в конце по бокам и спереди, и одной маленькой рядом. Вдоль серых стен обнаружилась парочка длинных и широких лавок с задними и боковыми спинками, на удивление, даже целиком каменных. Да, сделаны на века! Боковые двери, к сожалению, не открылись, а капать на них кровь я пока не решился.

Большая дверь спереди оказалась выходом на просторную лестничную площадку. У правой стены нашлись две небольшие комнаты с разными хозяйственными вещами — лопатами, топорами, ведрами, метёлками и прочими вещами. Хорошо, что я на всякий случай потрогал и дверные ручки ещё двух дверей в конце площадки — широкой и узкой, и убедился, что они просто так не открывались. Может, очередные комнаты какие, а, может, даже и чёрный ход на улицу? На дальнейшую проверку я не решился. Как-нибудь потом. Широкая винтовая лестница вела и наверх, на второй этаж, и вниз, явно в подвал. К счастью, хоть и слабо, везде горели магические светильники. Я смог различить очередные закрытые двери.

Две боковые двухстворчатые двери по обе стороны большой комнаты открыли мне доступ в боковые коридоры, но уже чуть поуже и длиннее. Зажглось и по несколько штук светильников. По бокам ожидаемо нашлись обыкновенные двери с ручками, тоже числом четыре. Во все комнаты заглядывать не стал, только по одной с каждой стороны, чтобы хоть какое-то представление иметь.