Убежище драконов

— Это хорошо, что мы тренируемся для такого рода вещей, — сказал Гэвин.

Кей ухмыльнулась.

— У меня было такое чувство, что ты это сделаешь. И я была права. — Она снова посмотрела в туннель, пытаясь обойти громаду Поль. Дракон фыркнула, отодвигаясь в сторону, но ее внимание было обращено обратно ко входу, где все происходило.

Артегала здесь не было. Он должен был быть дальше. Кей побежала.

Хильда встретила ее, когда туннель открылся.

— Сюда, — сказала она, указывая. Кей прошла мимо нее.

В первом алькове внутри большой пещеры отдыхал Артегал, свернувшись калачиком, чтобы защитить себя. Его глаза были полуприкрыты, а дыхание было тяжелым. Ей показалось, что его чешуя выглядела бледной, цвета слоновой кости, а не обычной серебристо-серой, и что это значило? Она не была уверена, что когда-либо видела, чтобы его голова касалась земли, когда он не спал.

— Артегал, — сказала она, падая на камень рядом с его головой, боясь подойти ближе, боясь прикоснуться к нему, боясь спросить, все ли с ним в порядке. Две женщины в платках и фартуках сворачивали бинты. Кровь забрызгала землю неподалеку.

— Кей, — вздохнул он. — Ты вернулась.

— Я сбежала, да. Мне жаль, мне так жаль…

— У нас не было причин не доверять им, — мягко сказал он.

Ей хотелось прикоснуться к нему. С любым другим другом она бы взяла его за руку или крепко обняла. Но она боялась причинить ему боль, она даже не могла толком сказать, насколько сильно он пострадал. Все, что она могла сделать, это положить руку ему на шею. Он вздохнул.

Кусок ткани свободно лежал у него на плече, у основания шеи. Другой был у него на фланге.

— У него сильные ушибы, — сказала одна из медсестер. — Но их чешуя бронирована, пули не ушли далеко, и мы их вытащили. Мы дали ему кое-что, чтобы помочь отдохнуть.

Она никогда не представляла, что Артегал пострадает. Она не была уверена, что это возможно.

— Я могу что-нибудь сделать? — спросила она его. Принести цветы, приготовить суп — ничего особенного.

— Будь в безопасности, — пробормотал он.

— Да, ну, я вроде как выпрыгнула из вертолета.

Он фыркнул, поднимая голову, чтобы посмотреть на нее.

— Что?

— Гэвин и Поль поймали меня.

— Повезло, — сказал он.

— Да, я больше никогда не хочу этого делать.

Одна из медсестер отругала его:

— Артегал, тебе нужно отдохнуть. Кей, пожалуйста, дай ему отдохнуть.

Дракон подтолкнул ее руку своей бледной головой.

— Я здоров, — сказал он. — Поговорим позже.

Она плакала, но кивнула, погладив его по морде, когда он снова заснул.

Хильда была там, положив руки ей на плечи, чтобы увести. На первом попавшемся травянистом участке целая толпа ждала новостей. Они наклонились поближе к Кей — это не могло выглядеть хорошо, то, как она плакала, то, как ее лицо было обдуто ветром. Хильде помахала им в ответ и подозвала молодую женщину — Мардж, — у которой была корзинка с едой и бутылка бренди, из которой она заставила Кей сделать глоток. Это успокоило ее. И теперь она вернулась к тому, с чего начала: она совершила какую-то глупость и не знала, что происходит снаружи. Она не знала, остановила ли она войну или начала ее.

— Кей! — Джон бежал по тропинке от коттеджей в сопровождении Ньяла. Толпа расступилась перед ними.

Он заключил ее в объятия прежде, чем она поняла, что происходит.

— Ты в порядке?

— Они стреляли в нас.

— Прости, — пробормотал он, и она удивилась, почему он извиняется.

Тень, взмах крыльев, и появился Ларис, выбрав насест примерно в двадцати футах над землей. Люди — даже эти люди, которые так тесно жили с драконами, — отступили на шаг или два. Он вытянул шею и сосредоточился на Кей. Пробормотав заверения Джону, она подошла к нему лицом. Это может легко превратиться в казнь. Челюсти Артегала могли перекусить ее пополам; челюсти Ларис могли проглотить ее целиком.

— Предательство, — сказал он.

Она кивнула. Она не могла спорить.

— Моя мать обращалась со мной как с заложницей. Она не воспринимала меня всерьез. Я… из-за меня его чуть не убили.

— Он сам выбрал быть там.

Как и она. Никто не собирался винить ее.

— Мне жаль, что это не сработало, — сказала она.

— Ты пыталась.

— Что теперь?

Он закрыл глаза на мгновение задумчивости, затем выпрямился, удлиняя свое тело, вытягивая шею, пока не стал казаться еще более массивным. Он сказал:

— Мы готовимся к войне.

Глава 15

У жителей Дракополиса всегда был план на случай, если их обнаружат. Уйдя в подполье сотни лет назад, они предположили, что, если их обнаружат, на них нападут. Они открыли пещеры, которые могли использовать для хранения продовольствия, чтобы защитить свой скот от осады. Они устроили импровизированный госпиталь и привезли запасы ткани для изготовления бинтов. Они составили план отступления поглубже в пещеры, когда придет время.

Сколько бы Кей ни объясняла, они, похоже, не понимали того, что она говорила им о ракетах и бомбах. Что у современных военных достаточно огневой мощи, чтобы уничтожить вход, заманить их в ловушку под землей, сравнять с землей всю территорию. Да, они знали о бомбах в конце Второй мировой войны, но драконы уже давно не ощущали подобных взрывов. Конечно, это был уникальный случай. Но это было не так.

Они ждали. И ничего не происходило. Прошло два дня, потом три. Патрульные всадники наблюдали посменно. Осадные орудия были оставлены на месте, но те, кто их обслуживал, отдыхали, ожидая приказа.

Артегал оставался лежать, свернувшись калачиком, в травянистой долине, куда он пришел отдохнуть, а Кей проводила время, присматривая за ним, помогая ему пить лечебный бульон, который медсестры хотели, чтобы он пил. Он запрокидывал голову, и она наливала из кувшина ему в уголок рта. Он был достаточно здоров, чтобы они могли посмеяться, когда он проливал. Бинты были сняты. Чешуя под ним была все такой же бледно-голубой, как и все остальное его тело, но она была покрыта шрамами, кривая, грубая. Они всегда показывали, где он был ранен.

Джон иногда смотрел вместе с ней. Часто, однако, он смотрел на вход с выражением разочарования на лице. Наверное, удивляясь, зачем он вообще сюда пришел.

— Что они там делают? — спросил он на третий день.

Кей коснулась его руки, взяла его за руку, и он обнял ее.

— Это вселяет в меня надежду, — сказал Артегал со вздохом. — Они бы уже что-нибудь сделали, если бы хотели.

Так что Кей тоже начала надеяться. Сигналы тревоги по-прежнему не звучали.

***

На четвертый день Гэвин прибежал в коттедж во время завтрака. Он все еще был в своей сбруе и патрульном снаряжении — должно быть, он только что вернулся из полета с Поль.

— Кей, пойдем, что-то случилось.

Она убежала с ним прежде, чем Хильда, Ньял и Джон поняли, что происходит. Гэвин схватил ее за руку и потащил дальше, как будто мог заставить ее бежать быстрее.

У входа снова собралась толпа, включая патрульных всадников и некоторых Старейшин. Драконы парили над головой, ожидая вестей. И Ларис — он сидел на своем насесте, подняв голову, и наблюдал за ней. Он с вызовом фыркнул, когда она появилась. Группа притихла и наблюдала за ее приближением.

— Отдай это Жертве, — сказал он.

Она уставилась на него.

— Что случилось?

Глаза Гэвина были широко раскрыты и блестели. Он сказал, слова вырывались так быстро, что ей пришлось потрудиться, чтобы понять его акцент:

— Они перенесли лагерь, они перевезли все свое снаряжение… мы считаем, что примерно в ста милях от входа. — Другие патрульные всадники кивнули; они все это видели.

— Как я и просила. — У нее было достаточно времени, прежде чем они схватили ее, чтобы передать список требований. Слушала ли ее мать на самом деле? Обращали ли солдаты на это внимание?

— Я не знаю, но это то, что произошло. А потом… один из их летательных аппаратов сбросил это.

Она спросила:

— Один из вертолетов…

— Нет, — сказала женщина — одна из солдат, обслуживавших осадное снаряжение, закутанная в меховое пальто и перчатки, все еще с арбалетом, перекинутым через плечо. — Я видела, как он прилетел… он был не больше меня, но взлетел и приземлился сам по себе, за пределами хребта. Мы ждали, что он выстрелит или взорвется, но этого не произошло.

— Беспилотник, — изумленно сказала Кей.

— Улаф ударил его дубинкой, но это ничего не дало, — сказала женщина. — Но к нему было прикреплено вот это. — Она протянула металлическую канистру, возможно, размером с банку из-под содовой. Крышка уже была откручена, и внутри лежал отпечатанный на машинке лист бумаги.

— Это на вашем языке, — сказал Ларис. — Ты можешь это прочесть?

Сообщение. Они послали сообщение. Часть ее хотела смеяться, прыгать вокруг — это должно было быть хорошим знаком, верно? Если только это не говорило им, что у них есть час, чтобы убраться отсюда, прежде чем НАТО сбросит на это место ядерную бомбу.

Держа страницу обеими руками, чтобы не упасть, потому что ее трясло, она прочитала. И перечитайте его еще раз. Только когда она поняла, о чем там говорилось, — или подумала, что поняла, проанализировав формальный язык и уловив смысл, — она прочитала это вслух для остальных.

Автор сообщения представился как полковник Дэвид Аддисон. Он был командиром отряда солдат НАТО, но подчинялся посланнику ООН по поддержанию мира. Он заявил, что заместитель директора Элис Уайатт была отстранена от должности на переговорах из-за конфликта интересов, и он надеется, что сможет убедить жителей Дракополиса попытаться провести еще одну встречу. В качестве жеста доброй воли он распорядился выполнить несколько требований Кей: они отодвинули свои позиции на сотню миль. В настоящее время готовится проект предложения об объявлении этого района охраняемым, ограниченным регионом. Уступки, о которых просила переговорная группа ООН: установление какой-то постоянной линии связи и, по крайней мере, частичных дипломатических отношений не только между Дракополисом и внешним миром, но и, если Дракополис сможет этому способствовать, между другими территориями драконов в Скалистых горах и в Сибири. Общение со всем драконьим племенем.

— Наши два народа слишком много раз были близки к войне, и нам надлежит сделать все возможное, чтобы предотвратить такое событие, ради всего мира.

Кто-то в униформе, кто чувствовал то же, что и она. Было ли это возможно? Как это происходило? Как ее мать допустила это? Кей надеялась, что с ней все в порядке… даже после того, что она сделала, она не желала ей зла. Она просто какое-то время не хотела с ней разговаривать. Может быть, она спокойно отошла в сторону, когда поняла, что ее метод «переговоров» не работает. Может быть, это была вторая жертва Кей, выпрыгнувшая из вертолета. Доказывающая, что драконы могут не только нападать, но и спасать людей. Что они могут работать вместе… что ж, весь Дракополис был тому доказательством.

Кей закончила читать, и все замолчали. Это звучало… хорошо. Полковник Эддисон попросил о трудной вещи — открыться внешнему миру, — что сделало его предложение о переговорах реальным. Если бы он ни о чем не просил, это было бы подозрительно.

— Ты ему веришь? — спросил Ларис.

— Да, — сказала Кей. — Верю.

***

На этот раз они продемонстрировали силу. Дело было не только в том, что Кей и Артегал были послами. Джон пришел с Кей, во-первых, он заявил, что никогда больше не выпустит ее из виду. Старейшины тоже пришли, все шестеро, Хильда, Ньял и остальные. Ларис тоже был там, в центре всего этого, в окружении пяти патрульных всадников и их драконов. Двое из них держали в задних лапах копья размером с дракона. Даже современный вертолет не справился бы с гигантской палкой, склеивающей его роторы. Всадники остались верхом и служили почетным караулом, выстроившись позади делегации. Еще горстка драконов осталась в воздухе, описывая круги, дуги и штопоры, как будто собираясь неторопливо размяться. Но они наблюдали.

Это был весь Дракополис, заявляющий о себе, к лучшему или к худшему. Внешний мир, наконец, увидит, кем они были: не мифом из прошлого, а реальным местом. Более того: они были возможностью.

Делегация НАТО не посылала никаких вертолетов. Они были в паре бронированных снегоходов, и Кей предположила, что они поддерживают радиосвязь со своей базой и могут отправить любое количество самолетов в кратчайшие сроки. Она позаботилась о том, чтобы рассказать об этом остальным, чтобы объяснить технологию, к которой они все еще не привыкли. И научатся ли они после всего этого? Получит ли Дракополис спутниковые телефоны и интернет, аккумуляторы и электрогенераторы? Солнечные лампы, чтобы выращивать больше пищи? Будет ли этот Дракополис лучше? Или они предпочли бы остаться такими, какими были?

Ну, не совсем такими, какими они были раньше. Она здорово все испортила для них, не так ли? Она и Артегал. Но это было то, чего они оба хотели: мира. Способность разговаривать друг с другом без страха. И они действительно могут это получить.

На ней была ее парка и домашняя одежда. Она не хотела выглядеть чужой для группы НАТО. Она хотела показать им, что перемещение между двумя мирами не так уж и странно. Если какие-нибудь фотографии этого выйдут наружу, это было то, что она хотела, чтобы люди увидели.

Они ждали. Снегоходы припарковались, но никто не вышел. Окна были слишком зеркальными, чтобы разглядеть что-нибудь внутри. Делегация Кей стала беспокойной, ей стало слишком жарко на вечном летнем солнце. Поль расправила крылья, и Ларис прошипел ей драконье слово. Она поворчала и успокоилась.

Ее всадник был таким же нетерпеливым.

— Как долго мы будем ждать? — сказал Гэвин.

Хильде посмотрела на Кей.

— Ну?

— Мы должны позволить им хорошенько рассмотреть нас, — ответила она.

Гэвин фыркнул.

— Мы могли бы бросить в них копье. Это бы их разбудило.

Она свирепо посмотрела на него.

— Нет.