Убежище драконов

Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как она схватила ремень безопасности и вскарабкалась ему на плечо, чтобы закрепиться на ремнях на спине. А еще казалось, что это было вчера. Ее мышцы не забыли ничего из этого.

— Готова? — фыркнул он, глядя на нее краем глаза.

Она похлопала его по основанию шеи в знак согласия.

Гэвин легко влез в свою сбрую, эффектными движениями, выработанными долгой практикой. Он ухмылялся. У Кей возникло ощущение, что он выпендривается, поэтому, как и Артегал, она проигнорировала его.

Артегал собрался с силами, мышцы его бедер, спины и плеч напряглись; он расправил крылья и взлетел.

Сильно размахивая крыльями, он поднялся прямо вверх, и она легла плашмя ему на спину, чтобы не мешать его движениям. Закручиваясь по спирали, он выровнялся всего в нескольких сотнях футов от земли, внося коррективы, пока его крылья не наполнились, и он не заскользил.

Возможно, это было ее воображение, что он стал тоньше, чем был, слабее. Что его крылья не были такими сильными из-за того, что он так долго ими не пользовался. Но она также была тоньше и слабее. В Дракополисе на самом деле не было зеркал, но она могла чувствовать свое лицо, свои скулы. Она чувствовала, что ее тянет наружу. Они действительно слишком долго сидели взаперти.

Два других дракона устремились за ними. Инге и стойкий Руд сделали широкий круг, что выглядело как начало обычного патрулирования. Тем временем Поль действительно выпендривалась, ныряла и кружилась, летала кругами вокруг них, хлестала хвостом, мотала головой, как будто могла выдохнуть огонь. Даже сквозь шум ветра она слышала смех Гэвина. Если бы они пытались втянуть ее и Артегала в какое-то соревнование или гонку, они были бы разочарованы. Они были слишком счастливы просто быть. Кей могла бы растянуться на теплой, гладкой спине Артегала и заснуть, если бы захотела. Она повернула лицо к солнцу и наслаждалась его теплом. Под ними расстилалась земля, плоскость льда и скал. Серая полоса на западе, вероятно, была океаном; они были не так уж далеко от побережья. Она подумала, не захочет ли Артегал пойти порыбачить, но потом подумала, что им не стоит уходить так далеко от пещеры. В конце концов, Гэвин был здесь не для того, чтобы составить им компанию; он присматривал за ними. Чтобы остановить их, если они попытаются убежать.

Учитывая, насколько слаб был Артегал и насколько сильна Поль, это не будет большой борьбой.

— Ты в порядке? — Артегал откинул голову назад и позвал. Его голос грохотал в легких.

— Это прекрасно! — крикнула она в ответ, и он фыркнул в знак согласия.

Они лениво, успокаивающе кружили в течение получаса, прежде чем Артегал повернул обратно в пещеру и спустился. Кей почувствовала напряжение в его мышцах; у него не было практики, и это было все, что он мог сделать. Это было прекрасно.

Артегал приземлился, поджав крылья и опустившись на землю. Кей осталась лежать на спине, всего на мгновение, раскинув руки на его плечах, как будто могла обнять его.

— Спасибо, — сказала она ему в последний момент их уединения.

— Это было правильно, — сказал он.

Она соскользнула на землю, и его голова была прямо там, повернутая к ней, и его губы изогнулись в улыбке.

Инге и Руд продолжили патрулирование, но Гэвин и Поль появились минут через десять или около того, быстро нырнули и в последнюю минуту остановились, чтобы ударить о землю. Еще один эффектный трюк, и Кей была раздражена этим. Ей не нужно было выпендриваться. Она была просто счастлива находиться в воздухе, и ей не нужно было ничего доказывать. После того, как Гэвин спешился, Поль встряхнулась и фыркнула на своего спутника. Артегал фыркнул, а Кей улыбнулась, потому что могла представить, о чем они говорили… Гэвину нужна была Поль, чтобы провернуть эти трюки, но дракону, конечно, не нужен был молодой человек.

— Ты довольно хороша, — сказал Гэвин, когда подошел ближе. Это раздражало ее еще больше. Она не спрашивала его мнения.

— Я думаю, что да, учитывая, что я занимаюсь этим всего год.

— Мы осторожны и доверяем друг другу, — добавил Артегал.

— Да, конечно, — ответил он, смеясь. — Готовы войти?

— Я думаю, мы просто посидим здесь еще немного, — сказала Кей, и, пыхтя в знак согласия, Артегал устроился рядом с ней. Они смотрели на лед, который, как ей когда-то казалось, мог выглядеть безликим и скучным. Но он был сложным, изрезанным трещинами с множеством кристаллов, а обжигающе-голубое небо было таким красивым, что у нее защемило сердце. Это было даже больше, чем небо дома, которое она всегда считала огромным.

— Мы не можем оставаться здесь вечно, — наконец сказал Артегал. Они наблюдали, как Руд делает круг вокруг них, к побережью и обратно, золотые крылья покачиваются, мембраны становятся полупрозрачными на солнце.

— Я знаю. Но, может быть, с этого момента они будут выпускать нас время от времени.

— Я бы хотел патрулировать.

Патрулирование включало в себя нечто большее, чем просто облет. Им было бы чему поучиться. Но было бы ради чего работать, и было бы неплохо иметь какую-то цель.

— Да, я тоже, — сказала она, похлопав его по плечу.

Глава 11

Вернувшись в пещеру, Кей отцепила и сняла с Артегала сбрую. Он вздрогнул, встряхнул крыльями, дружелюбно фыркнул. Приветствие, подтверждение. Солидарность. Затем он расправил крылья и взмыл вверх и прочь, к дальним пещерам, где жили драконы.

Усталая и довольная, она отправилась в магазин сбруи, чтобы почистить и убрать их снаряжение. Она нашла там Гэвина, работающего над своим снаряжением. Увидев ее, он широко улыбнулся.

— Я же говорил тебе, что ты должна патрулировать.

Она задумчиво вытерла кожаные и петлевые ремешки, прежде чем повесить их на свои места. Завтра у нее все будет болеть… у нее действительно не было практики. Но она хотела вернуться прямо туда.

— Да. Может быть, мы поговорим об этом со Старейшинами.

— Хочешь позавтракать? — спросил он, помогая ей застегнуть последнюю лямку.

— Нет, мне нужно вернуться и убедиться, что с Джоном все в порядке.

Удар, пауза. В воздухе повисло напряжение, как будто он сделал глубокий вдох. Она не смотрела на него, вместо этого сосредоточившись на последнем наборе пряжек, чтобы повесить их на крючок.

Гэвин быстро кивнул.

— Впечатляет, он проделал весь этот путь ради тебя.

— Да, — пробормотала она. Было ли неправильно с ее стороны желать, чтобы он остался дома, в безопасности и на свободе?

— С этим трудно конкурировать, — пробормотал он.

— Тогда не надо, — сказала она с наигранной легкостью и вышла на улицу. Он вел себя как придурок. Он должен был знать, что ведет себя как придурок, верно? Неужели он думал, что это заставит ее полюбить его еще больше?

— Кей! Кей, подожди, прости меня!

Она не удивилась, когда он последовал за ней… на самом деле преследовал ее.

— Кей, пожалуйста, остановись.

Она неохотно скрестила руки на груди и повернулась к нему лицом.

— Что?

Он свирепо посмотрел на нее, его темные глаза сверкали, и стоял слишком близко, как будто мог заключить ее в объятия. Она могла бы отступить, но не сделала этого… не хотела, чтобы он думал, что повлиял на нее.

— Скажи только слово, и я оставлю тебя в покое, — сказал он. — Я никогда больше не буду с тобой разговаривать.

Она фыркнула.

— Я этого не хочу. Я хочу быть друзьями, но ты не можешь продолжать… давить.

— То, что твой парень здесь, все меняет. Не так ли?

Она ничего не сказала. Не могла. Конечно, это все изменило, но, как ни странно, она, казалось, не могла думать больше, чем на пару дней в будущее. Это было слишком утомительно, и все было так туманно. Жизнь Гэвина всегда была таким Убежищем, все это простиралось перед ним. Не было другого мира, кроме этого.

Но для нее это все еще казалось сном.

— Так… ты думаешь, с ним здесь все будет в порядке? Этим твоим парнем? — В его голосе появилась дополнительная резкость. Он спрашивал не как друг; он спрашивал как патрульный, который тренировался защищать пещеру.

— Думаю, да, — твердо сказала она.

— Вы двое… когда вы с Артегалом приносили жертву… ты была девственницей, не так ли?

Когда она и Артегал прибыли, все просто поверили ей на слово. Или она думала, что они это сделали. Его голос был легким; казалось, он шутил. Или дать себе выход, заявив, что он просто пошутил.

Ей было интересно, что бы он сделал, если бы она сказала «нет».

— Артегал сказал мне, что это не имеет значения. Драконы не видят разницы. Это имеет значение только для людей, и они, похоже, приняли жертву просто отлично.

— Да, но… а ты?

Некоторые вещи никогда не менялись, где бы ты ни был.

— Я скажу «да», ты примешь это как вызов, — сказала она и вышла. Смех Гэвина эхом отозвался у нее за спиной.

***

— Это первый раз, когда они позволили нам полетать с тех пор, как мы сюда попали. Это было здорово. Мы надеемся делать это чаще.

Она вернулась в дом, ела кашу с медом и пила горячий сидр. Она замерзла, но не заледенела, и оголодала так, как это бывает только при хорошей физической нагрузке. А Джон смотрел на нее, как на незнакомку.

— Итак, ты здесь пленница, — сказал он.

— Это не так просто.

— Мне кажется, это довольно просто. Мы не можем уйти, значит, мы пленники, и мы должны попытаться сбежать.

— Я решила, что остаться здесь — это правильно, — сказала она. — Мне жаль, что ты застрял с этим решением.

— По крайней мере, мы вместе.

Она потянулась к его руке; он удержал ее. Да, это должно было занять некоторое время, чтобы разобраться.

В то утро он, наконец, казался проснувшимся, а не уставшим от поездки. Наконец-то он выглядел так, словно наелся и выпил достаточно. Она помогала по хозяйству: убирала, кормила животных, собирала яйца, пропалывала грядки в саду. Она показала ему различные мастерские: ткачей, кожевников, плотников и кузнецов по металлу, пекарей и мясников. Как какая-нибудь средневековая деревня из учебника истории. Так оно и было, предположила она. Как странно, чувствовать себя здесь достаточно комфортно, чтобы провести экскурсию с кем-то другим. Достаточно комфортно, чтобы Джон продолжал бросать на нее взгляды, как будто не узнавал ее. Когда он не смотрел на драконов, дюжина из них сидела на своих выступах, глядя вниз, наблюдая. Один взлетел, лениво описав круг над головой, прежде чем исчезнуть в одном из туннелей, ведущих к пещерам, где они жили.

У последней группы зданий, фермерских коттеджей, вышел Гэвин. Он сделал так, чтобы это выглядело небрежно, как будто он просто случайно оказался там, просто случайно столкнулся с ними. Но у него было хитрое, расчетливое выражение лица.

— О, привет, Кей, — сказал он, приветственно помахав рукой, а затем выжидающе замер. Его акцент звучал густо и странно, после того как он все утро слышал, как Джон говорит.

— Гэвин. Это мой друг, Джон. Джон, это Гэвин.

И это было отстойно, потому что эти двое оглядели друг друга с ног до головы, как будто оценивали мясо. Гэвин казался более крепким — мускулы развились благодаря тяжелой работе. И он не просто провел недели в тяжелом путешествии, замерзая и голодая в конце. Джон выглядел слабым, но его взгляд был острым и подозрительным.

— Много слышал о тебе, — сказал Гэвин. И если бы он задал Джону вопрос о девственнице, Кей действительно могла бы ударить его.

— Привет, — прямо сказал Джон. Эти двое продолжали пялиться. Делили территорию.

— Боже, вы, мальчишки, — пробормотала она.

— Что вы задумали? — спросил Гэвин.

— Просто прогуливаемся.

— Ах, да. Джон, я думаю, мы скоро возьмем тебя на работу.

— Да, я тоже так думаю, — сказал Джон.

— В чем ты хорош? Что угодно?

Кей никогда не видела Джона в драке, но и не видела, чтобы его провоцировали. Его руки были согнуты, плечи ссутулились, и он выглядел так, как будто мог наброситься на Гэвина. Она сказала себе, что он все еще был напряжен, шокирован и устал, и именно поэтому это действовало на него.

Она встала между ними, свирепо глядя на них обоих.

— Прекратите.

— Итак, — пробормотал Джон. — Он твой друг?

У Джона никогда раньше не было причин ревновать. Но они так давно не виделись, и она могла представить, как он задает тот же вопрос, который задавал ей Гэвин: Ты девственница? Все еще?

Она решила, что это не их дело.

Над ними промелькнула тень. Кей и Гэвин оба знали, что это значит, но Джон вздрогнул. Кей пришлось тащить его на землю, когда Артегал спикировал для приземления, вытянув когти на ногах, как будто он мог схватить их. Когда на самом деле он только приземлялся. Даже Гэвин пригнулся, подняв руку, чтобы защитить лицо. Он быстро выпрямился и попытался выглядеть невозмутимым, даже когда впился взглядом в дракона. Дракон самодовольно фыркнул.

— Все в порядке? — спросил Артегал.

Кей сделала единственное, что могла… она встала рядом с драконом, против Джона и Гэвина, которые вели себя как идиоты.

— Мы в порядке, — сказала она. — Верно?

Артегал присел, расправив крылья, готовый взлететь или, если понадобится, взмахнуть когтем и сбить одного из них с ног.

— Ну что ж, — сказал Гэвин, его хитрая улыбка вернулась, хотя он все еще смотрел на Джона так, как будто оценивал его для драки. — Если тебе что-нибудь понадобится, приходи ко мне, хорошо?

Джон ничего не сказал, и Гэвин пошел обратно по тропинке к поселению.

— Ну разве он не милый, — пробормотал Джон.