Убежище драконов

Кей надеялась, что он будет гордиться ею.

— Я думала, что поступаю правильно, — тихо сказала она, стараясь, чтобы ее голос не дрогнул, но это не удалось. — Жертва — это не жертва, если она не причиняет боли.

— О, Кей…

Он осторожно подошел к ней и заключил в объятия, крепко прижимая к себе. Она прижалась лицом к его плечу. Чем больше она пыталась удержаться от слез, тем сильнее ее трясло.

— Что? Что случилось? — Хильда подошла к двери и заглянула внутрь. Она держала трость как оружие. Кей была слишком взволнована, чтобы сказать им всем остановиться, просто остановиться.

— Все в порядке, — сумела выдавить Кей, поднимая глаза и вытирая их. — Мы просто разговариваем.

Хильда посмотрела вниз на осколки современной иностранной техники, сломанные и разбросанные по полу. Понимание того, что пришлось сделать Кей и как отреагировал Джон.

— Ну что ж. Хорошо. — Она оставила их одних.

Кей и Джон снова остались одни. Она потащила его обратно в спальню.

— Давай закончим завтрак.

Они ели спокойно, без энтузиазма, только откусывая и потягивая. Джон больше не улыбался и не смотрел на нее.

— Ты жалеешь, что пришел, — сказала она наконец.

— Нет, дело не в этом. Я… действительно рад тебя видеть. И я думаю… Ну, я ведь не умер, не так ли? Это прекрасно. Все будет хорошо. — Борода изменила его лицо. Он выглядел старше, возможно, злее, несмотря на вернувшуюся улыбку.

— Да, — сказала Кей, но она все еще думала.

***

Кей была там, когда Джон получил лекцию от Хильды и других Старейшин, ту же самую, которую она получила о том, как Дракополис оставался скрытым, потому что никто не уходил. Что, если оно собиралось оставаться убежищем, оно должно было оставаться в секрете. Джон кивнул и сказал, что понимает; согласился жить по их правилам. Но Кей узнала его задумчивое выражение, даже несмотря на бороду. Расчет в его глазах. Она верила в предназначение этого места… она защитит его, даже если это причинит боль. Но он нет.

— Много всего нужно принять, — просто сказал он. Она уговорила его прогуляться с ней по пастбищам пещеры, чтобы они могли поговорить. Они двигались медленно, сознавая, что люди наблюдают за ними — второй незнакомец, прибывший менее чем за год. Они были подозрительны. Гэвин еще не появился, что было облегчением.

— Да.

— Это место… вау. — Он изучал все, точно так же, как и она. Учитывая вид стольких драконов, смотрящих вниз, изучающих его. Она подумала о горячих источниках, о том, как бы они ему понравились. Может быть, позже.

Она повела его вверх по тропинке, прочь от поселения, к задней стене, к насесту Артегала. Над головой промелькнула тень. Джон вздрогнул, инстинктивно пригибаясь, но Кей знала, что происходит: впереди парил дракон. У Джона перехватило дыхание, когда он узнал Артегала, который расправил крылья и вытянул задние лапы, чтобы сесть на место.

— Эм. Привет, — сказал Джон. Его голос не слишком дрожал.

Артегал низко присел, лежа на животе, распустив крылья рядом с собой. Расслабленный. Не внушающий страха. Он знал, что Джон так и не смог по-настоящему привыкнуть к нему. Джон сдерживался, даже когда Кей подошла и села рядом с драконом.

Джон скрестил руки на груди и выглядел несчастным. Может быть, ей стоит попытаться утешить его. Она надеялась, что ей никогда не придется выбирать между ними.

— Джон. Добро пожаловать, — сказал Артегал своим рокочущим голосом. — Твое путешествие… другие впечатлены. — Артегал посмотрел вверх и вокруг, ясно давая понять, что «другие» означало драконов. Действительно, за ними наблюдали. За ними всегда наблюдали.

— Я просто… — Джон пожал плечами и отвел взгляд. — Я беспокоился о Кей.

— Да, — просто сказал Артегал. Не споря. — Остальные хотят знать… как ты нашел это место? Ты не мог последовать за мной.

Кей и сама задавалась этим вопросом и ждала ответа. Стараясь не замечать, как то, как она сидела, явно отождествляло ее с Артегалом, с драконами. Подозрительно относится к незнакомцу.

— Э-э, да, насчет этого, — сказал он, глядя на свои ноги. — Я вроде как отправился на территорию Драконов к северу от границы в поисках Кей. Я, эм, возможно, встретил пару драконов.

Артегал фыркнул… на этот раз не смехом, он был удивлен. Она уставилась на него.

— Как все прошло?

— Очень похоже на то, как здесь… я сказал, что знаю тебя, и они меня выслушали. Твое имя для них немного волшебно.

— Они сказали тебе дорогу сюда? — спросил Артегал.

Он пожал плечами.

— Просто общее направление. На север, через воду. Я просто вроде как взлетел и… надеялся.

— Это было глупо, Джон. — Она нахмурилась на него. — Ты чуть не погиб там.

— Да, — сказал он, вздыхая. Он был таким худым, что, должно быть, потерял на льду фунтов двадцать. — Но, знаешь, я пытался спасти тебя.

— Меня не нужно спасать!

— Тогда, может быть, я просто хотел увидеть тебя. — Он не встречался с ней взглядом. Ей хотелось протянуть руку и прильнуть к нему, но в то же время она была зла. Он чуть не умер. И она, возможно, никогда бы не узнала.

— Кей права, — сказал Арегал. На этот раз фырканье было смехом. — Глупый. Но храбрый.

— Что мы теперь будем делать? — сказал Джон. — Мы не можем просто оставаться здесь. Можем ли мы?

Кей немного отчаялась. Они с Артегалом уже говорили об этом дюжину раз. А Джон… он никогда этого не поймет. Он никогда не будет удовлетворен.

— Если это сохранит мир, я бы осталась здесь, — сказала она.

Теперь Джон умолял.

— Ты не можешь… это нечто большее. Ты всего лишь один человек. Ты не можешь…

— Изменить мир? — криво усмехнулась Кей. — Но я не один человек. Я человек и дракон.

Джон выдохнул и отвернулся. С этого места была видна большая часть долины внутри главной пещеры, стены пещеры переходили в травянистые склоны, ведущие к тонкому ручью, бегущему ко входу, и скоплениям зданий средневекового вида. Паслись овцы, люди работали, драконы наблюдали, время от времени перелетая с насеста на насест.

— Это удивительное место, — сказал он наконец.

Узел в груди Кей ослабел.

— Да, — сказала она. — Так и есть.

Глава 10

Новость, которую принес Джон, — что жертвоприношение сработало, мир сохраняется, — быстро распространилась. Только Кей не чувствовала облегчения; жители Дракополиса ожидали, что это сработает. Они не сомневались так, как сомневалась она. Они не понимали, что остальной мир на самом деле больше не верит в такие вещи, как жертвоприношение девственницы.

После того, как Джон отдохнул пару дней, в Убежище устроили праздник, чтобы он почувствовал себя желанным гостем, но больше для того, чтобы дать людям возможность взглянуть на него. Они сделали один для Кей, когда она приехала. На поляне перед часовней, ближе всего к городской площади, люди расставили столы и выставили горшки с тушеным мясом, блюда с хлебом и пирожными, блюда с овощами, сухофруктами и орехами. Бочонки с сидром и пивом. Все лучшее, что могло предложить Убежище, и все смотрели с надеждой, желая, чтобы ей это понравилось. Чтобы не хотелось уходить.

Приветствовать Кей было легко, потому что с ней был Артегал. Но Джон? Никто не знал, что с ним делать. Улыбки были не такими приветливыми для него, как для нее.

Несмотря на все это, Джон был вежлив. Внимательно вслушиваясь в акцент, в гибридную лексику. В основном молчал, как будто понимал, что его здесь быть не должно. Гэвин оставался вне поля зрения, что раздражало Кей. Им придется когда-нибудь встретиться.

Солнце село — верный признак приближения осени, как сказали Кей. Когда солнце переставало проникать сквозь трещины и расселины, когда периоды темноты становились длиннее, значит, зима была близка. Месяцы холода и темноты. Она не могла себе этого представить. Итак, наступили сумерки, и по всей пещере зажглись масляные лампы и фонари, светившие из окон и освещавшие дорожки через луг. Люди расходились по домам, друзья Кей попрощались, и они с Джоном немного побыли наедине, прислонившись спинами к часовне, слушая похожее на колокольный звон журчание ручья, протекавшего через пещеру.

— Я не помню ничьих имен, — устало сказал Джон. Его руки безвольно лежали на коленях, все тело ссутулилось.

— Да. На это у меня ушло пару недель.

— Это было трудно? Когда ты впервые попала сюда?

Ей нужно было вспомнить. То время казалось вечностью назад… но разве она и Артегал не стартовали из Силвер-Ривер всего несколько дней назад?

— Может быть, немного. Но в то же время мне казалось, что мы победили. На самом деле я не думала о будущем.

— И у тебя был Артегал, с которым можно было поговорить.

— А у тебя есть я. — Она улыбнулась и похлопала его по руке.

— Я полагаю, мне придется искать работу? — Его лицо сморщилось.

— Ты мог бы вернуться в «речные туры», — сказала она, надеясь, что он рассмеется или хотя бы улыбнется. Она не умела шутить.

Он не улыбнулся, и она подумала, что, возможно, он жалеет, что снова не руководит речными турами.

Она пожала плечами.

— Все не так уж плохо. Все должны работать вместе, чтобы все это продолжалось.

— Да, я понимаю. Все в порядке. Просто… — Он положил руку ей на плечи и крепко прижал к себе, как будто боялся. — Я действительно рад тебя видеть.

Весь мир почувствовал себя так, словно он снова рушится.

***

Измученный, Джон быстро заснул. Кей не спала, чувствуя, что должна присматривать за ним. Нервничая из-за того, что может произойти дальше, без всякой причины. Дни будут идти, как и последние сто. Она поняла, что забыла сделать последние два надреза на своей полоске кожи. Подтянувшись, она смогла лечь.

Должно быть, она заснула, потому что кто-то разбудил ее на рассвете. Хильда.

— Вставай, дорогая. Ты нужна.

Кей вздрогнула, подумав, что с Джоном что-то не так, но Хильда улыбалась.

— Оденься потеплее и иди в туннель снаружи. Артегал и остальные ждут.

Она натянула свитер, шерстяные брюки, ботинки и пальто и поспешила к выходу.

Драконы и их всадники ждали ее. Инге и Руд, Гэвин и Поль — лесная зелень с оттенками черного вблизи, по краям ее ног и крыльев. Она смотрела, насупив чешуйки, с постоянным хмурым выражением лица. И Артегал. На нем была упряжь, и слезы наполнили ее глаза. Она могла вспомнить чувство привязанности и полета с ним в своих костях, и она скучала по этому. Он был беспокойным, поджимал ноги на своем насесте, трепетал крыльями. Он оглянулся и улыбнулся ей.

— Хочешь подняться наверх, девочка? — спросила Инге. Она указала на кучу снаряжения: большое меховое пальто, очки для защиты от яркого света, сбруя для наездника.

Кей не поверила в это, поэтому тупо уставилась на него.

— Давай, Кей! — сказал Гэвин. Он уже был одет и готов к выходу. Поль и Руд направились к туннелю. — Я знаю, что тебе не терпелось это сделать.

— Зачем выпускать меня сейчас? — спросила она женщину.

— Ты проявила себя, — сказала Инге.

Потому что она уничтожила спутниковый телефон и GPS. Возможно, они не распознали эту технологию, но они понимали, что она делает. И что она заманила Джона в ловушку здесь. Она встала на их сторону. Она была вознаграждена за то, что предала его.

Артегал вытянул шею и прошептал ей:

— Хорошо. Идем.

Да. Они могли летать, и она могла забыть обо всем остальном. Они не летали с момента своего эпического перелета, чтобы добраться сюда. Месяцы. Каким бы беспокойным ни делало ее время простоя, насколько плохо было для Артегала, не иметь возможности расправить крылья, за исключением коротких прыжков через пещеры?

После похода по туннелю они собрались на краю кальдеры, которая отмечала вход в пещеру. Утренний свет превратил лед снаружи в алмаз. Огромный слой сияющего драгоценного камня, прерываемый скалами, холмами, пустотами и далеким берегом. Дул ветерок, но он был слабым, отчего воздух казался скорее свежим, чем холодным. Воздух снаружи был свежим и чистым; она не замечала, как сильно пещера пахла, как сад с мульчированием. Неплохой запах, но этот был лучше.

Теперь она была одета в то, что носили всадники Дракополиса: кожаные штаны с меховой подкладкой, толстые сапоги до колен, шерстяная одежда под тяжелой паркой, большие меховые перчатки. Как то, что носили эскимосы, пересекая арктические льды. Она думала, что ее высокотехнологичное снаряжение и химические грелки для рук согреют ее настолько, насколько это возможно, когда она летела с Артегалом обратно в Монтану. Но эта одежда окутывала ее. Она даже не почувствует ветра.

Снаряжение Артегала также было модернизировано, и Кей была огорчена тем, что они делали раньше — тонкие веревки, крюки и множество благих намерений. Ремни безопасности в Дракополисе были из мягкой кожи, создавались на заказ, ремни безопасности были на месте на случай, если пряжки сломаются. Ремни безопасности для всадников крепились к упряжи дракона в трех разных местах — на талии, плечах, ногах. Она бы не плюхнулась ему на спину, как это было в их первые несколько полетов. Это было жестко. Это было правильно. Они были похожи на иллюстрации в рукописи Дракополиса. Они даже использовали веревку с узлом, вдавливающуюся в чешую, чтобы общаться в воздухе. Это было единственное, что они поняли правильно.

— Прекрасный день, — заметил Гэвин. Поль фыркнула над ним.

— Артегал?

Он был похож на скульптуру изо льда, свет делал его бледным, почти серебряным. Ей почти казалось, что она видит его насквозь. Он сел на корточки и вытянул голову вверх, насколько это было возможно, его длинная шея выпрямилась, нос вздернулся. Он расправил крылья, просто открыв их навстречу солнцу, растягивая перепонки. Он был прекрасен. И он слишком долго сидел взаперти. Она вытерла слезу тыльной стороной кожаной перчатки.

Дракон вздохнул; его дыхание вышло облачком пара.

— Хорошо быть на свободе. Чтобы увидеть небо.

— Это пугает некоторых людей, — сказал Гэвин. — Все это пространство. Не все могут быть наездниками.

Артегал проигнорировал его, вытянув шею, чтобы посмотреть прямо на Кей.

— Пойдем.