Как не пройти смотр невест

- А это не ты ли, молодой человек, выиграл наш Осенний Турнир три года назад?

Вредный учитель молча кивнул.

- Помню, я просил тебя остаться в Кэррей, даже должность правой руки генерала тебе предлагал, - улыбнулся Ойлар. – А ты мне хоть и вежливо, но отказал. Не жалеешь?

- Моя жизнь принадлежит Воинской Школе и Даркайну, - только и ответил Сонррайн.

- Верно, - засмеялся король. – Тем более, победителей этого турнира, на родине всю жизнь сопровождает слава и почёт. Правитель Вайнар поступил мудро, отправив с принцессой столь опытного воина. С такой охраной, она здесь точно не пропадёт.

- Благодарю, Ваше Величество, - склонив голову, ответил Сонррайн.

Пока король и вредный учитель обменивались любезностями, я крутила головой, осматривая наш временный дом, на ближайшие несколько недель, и окрестности.

Дом находился в отдалении от дворца, буквально в паре десятков метров от высокой каменной стены, отделявшей Имперский Двор от остальной части Кэррей. Фактически, мы жили на окраине большого сада, ибо всё вокруг утопало в зелени и цветах, манивших своей редкой красотой. Я понимаю желание королевской семьи - оставить десять прекрасных цветов, то есть нас, невест, окружённых цветущими клумбами и кустами, но, с непривычки, какофония запахов сражала наповал, аж в носу засвербело. Надеюсь, я не обзаведусь здесь этой…как её…ал-лер-ги-ей, как говорит более умный Сачар. Им бы более опытного садовника, который знает, где и как высаживать определённого вида цветы, чтобы получить гармонирующие между собой ароматы распустившихся бутонов. Не выдержав, я чихнула один раз, затем другой. Король Ойлар посмотрел на меня в недоумении, а Сачар тут же протянул мне платок.

- Не привыкла к столь яркому цветочному запаху, - словно извиняясь, пояснила я.

- Это бордовая роза из Зелёных Холмов, - улыбнулся Ойлар. – Потерпите ещё пару дней, она уже отцветает. Наш лекарь выращивает её для своих нужд, но, в каком бы месте нашего сада, он не высаживал её – прижилась она только здесь. В ближайшие несколько дней, его дочь, кстати, тоже участвующая в смотре, срежет все цветы.

- А где дом других кандидаток?

- В другой части сада. Что ж, отдыхайте и располагайтесь, сегодня у вас свободный день, а завтра планируется бал, где вас официально представят принцу.

Глава 18

Распрощавшись с нами, король, сославшись на срочные дела, удалился, перед этим пообещав, что наши вещи, в течение пары десятков минут, будут доставлены слугами в дом. Мы прошли внутрь небольшого на вид двухэтажного особняка. Если снаружи он был облицован мрамором и позолоченными вензелями, а ставни и двери были выкрашены белой краской, блестевшей на солнце, то внутри, помещение просторной гостиной было отделано всеми оттенками бежевых и кремовых цветов. Светлые стены украшены орнаментом с преобладанием благородного коричневого цвета и золота, на нескольких столиках, отполированных до блеска, стояли вазы с букетами свежесрезанных пионов, диваны и кресла были нежно-золотистого оттенка с белоснежными подушками, лежащими по углам, а несколько картин на стенах демонстрировали красоты пейзажей Кэррей.

У дальней стены располагалась широкая лестница, ведущая на второй этаж, а под ней был проход в несколько спален на первом этаже. Ещё одна дверь вела в просторную столовую, где нам, как я поняла, следовало собираться для приёма пищи. Как раз оттуда, нам навстречу выпорхнули, смеясь, две девушки невысокого роста со светлыми волосами. Увидев нас, они остановились, словно по команде, и посмотрели друг на друга, а затем, на меня.

- Вы, как я поняла, Эме Галь и Ана Галь? – догадавшись, что это кандидатки из Зелёных Холмов, спросила я.

Девушки улыбнулись и одновременно кивнули мне. А у королевской семьи Кэррей губа не дура. Не иначе как сёстры, настолько они похожи друг на друга. Только у одной коротко подстриженные волосы до плеч, а вторая щеголяет длинною косой. Ярко-голубые глаза, кожа тёплого оттенка и волосы не отдают в ледяной серебряный, как у мужчин из тех краёв, а имеют слегка золотистый оттенок. Вместо платьев, на девушках были длинные лёгкие туники бежевого цвета, до колен, с высокими разрезами по бокам, подпоясанные бледно-золотым поясом, облегающие, словно вторая кожа, коричневые штаны до щиколотки и лёгкие сандалии, украшенные драгоценными камнями

- Я Эме, - первой подошла ко мне претендентка с длинной косой и протянула руку. Я улыбнулась и пожала её.

- Рокайя, - произнесла я. – Кандидатка из Даркайна.

- Принцесса? – спросила вторая девушка с короткими волосами, также протягивая руку. – Я Ана, двоюродная сестра Эме, младшая.

- Да, я дочь правителя Вайнара, - ответила я. – А это мои телохранители – Сонррайн и Лайрран, а также, мой наставник Сачар.

Девушки улыбнулись ещё шире, при виде учителя с учеником, а затем поклонились всей троице моих сопровождающих.

- Принцесса, оставляю вас в обществе прекрасных дам, - произнёс Сачар, - мы пока пойдём, осмотрим вашу и нашу комнаты.

- Комната даркайнской принцессы – угловая в конце коридора, ваша прямо напротив, там ещё изображён занятный херувимчик на двери, - с хитрой улыбкой произнесла Ана Галь. – На сегодняшний день, здесь живём только мы. Завтра утром приедут девушки из Нейтральных Земель, поэтому, успейте занять лучшие места.

Проводив взглядом мою троицу, которая отправилась в сторону лестницы, я шёпотом спросила у Аны:

- Что не так с херувимом?

- Он выглядит…крайне реалистично, все его части…скажем так, - подмигнула младшая Галь.

Я нахмурилась, не понимая, что она имеет ввиду, но, потом до меня дошло, и я злорадно ухмыльнулась, предчувствуя реакцию Сонррайна

- Скажи-ка мне, Рокайя, - тихо спросила Эме. – Ты на смотре здесь добровольно, ведь так?

- А что? – не поняла я.

- Твоя цель – победить и стать женой принца Бьяана?

Я нахмурилась ещё сильнее, не понимая, что за игру затеяли сёстры Галь. Пятой точкой чую, что от моего ответа будет зависеть дальнейшие отношения с кандидатками из Зелёных Холмов. Не просто так спрашивают, явно.

- А ваша? – решила выкрутиться и переспросила я.

- А твоя? – не сдались сёстры Галь.

- Да что такое? – не выдержала я. Если один из нас не даст слабину и не ответит на этот весьма щекотливый вопрос, мы до вечера с места не сойдём.

- Просто скажи, ты приехала сюда добровольно или как?

Сдаюсь. Если из-за моего ответа у меня будут неприятности – свалю вину на Сачара, мол, не уследил за длинным языком принцессы.

- Или как, - помолчав, ответила я.

- Тогда, мы точно подружимся, - обрадовались Эме и Ана Галь. – Мы здесь тоже…просто так. Приехать, отметиться, вылететь из отбора и с чистой совестью уехать. Не виноваты, что король Ойлар из всех незамужних девушек Зелёных Холмов выбрал именно нас.

- А меня направил отец, - обрадовавшись неожиданной поддержке, шёпотом призналась я. – Но, даже будь принц Бьяан хоть тысячу раз красавцем, не хочет он отдавать родную дочь в Кэррей. Мол, это развяжет руки Ойлару, и тот попробует откусить кусок от наших ресурсов или земель.

- Глава правящего клана сказал то же самое, - тихо сказала Эме. – Более того, кэррейские кандидатки тоже на нашей стороне. Кисару принц итак доводит до белого каления своими капризами и жалобами по пустякам, а у Салланы другой мужчина на уме. Мы тут вчера перед сном держали совет, решили, надо дать дорогу невестам из Нейтральных Земель, а сами уж лучше проиграем им в этой нелёгкой борьбе.

- Не забывайте о второй кандидатке из Даркайна, - предостерегла я сестёр и рассказала им про своё знакомство с Хансайей и Харрайей, а также, про мою маленькую месть.

- Да тебе палец в рот не клади, - восхитилась Эме. – Мы так боялись, что здесь будет змеиное гнездо, и каждая кандидатка окажется прожжённой хищницей, такой, себе на уме. А тут компания подбирается занятная, весёлое времяпрепровождение нам гарантировано. Ну, за исключением дней смотра.

- Не скажи, - покачала я головой. – Мои телохранители пообещали отцу глаз с меня не спускать.

- У таких красавцев, я была бы рада быть постоянно на виду, - подмигнула мне Ана. – Твой отец прав – зачем нужен кривоногий Бьяан, когда в Даркайне есть из кого выбирать. И все воины из вашей школы такие красавчики, как они?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Большинство, - кивнула я. – Перед смотром довелось мне пожить в Воинской Школе с десяток дней. Красивы они и выглядят мужественно – этого у них не отнять, но вот характер…с ними надо даже слова аккуратно подбирать.

- Тогда, вечером, скажи, что пораньше ляжешь спать, - заговорщицки зашептала Эме, - затем, аккуратно выберись из дома, мы тебя уже будем там ждать. Наша комната на первом этаже, поэтому, нам проще обмануть своих телохранителей и убежать. Они, кстати, сейчас с генералом Райханом, подружились на почве оружия, позже я вас познакомлю. Как выйдешь – проберёмся к стенам дворца, там нас встретит Кисара, чтобы одну забавнейшую штуку показать. Мы её уже видели, поэтому, уверяю, такое нельзя пропускать.

- Я постараюсь, - было даже интересно, о какой штуке говорят мои новые подруги, - но вот Сонррайн, тот, что постарше, сказал, что будет меня тщательно охранять. Не представляете, какой он вредный. Ещё и недолюбливает меня, считает, что я такая же напыщенная, избалованная и высокомерная, как и остальная даркайнская знать, а он их терпеть не может.

- Мы что-нибудь придумаем, - подмигнула Ана. – На крайний случай, попросим нашего наставника, он, конечно, человек хороший и умный, но наивный до жути.  Его обвести вокруг пальца проще простого.

- Принцесса, - послышался голос Сонррайна, - не желаете ли осмотреть вашу комнату?

Я вздохнула и повернулась к нему лицом.

- Нет, Сон, дождусь, пока слуги занесут туда мои вещи. Но я была бы не против, если бы ты принёс мне воды. В горле немного пересохло от жары.

- Сонррайн, - снова-таки поправил меня занудный учитель. Ещё и при сёстрах Галь. Они, кстати, деликатно прикрыли рты ладонями, стараясь сдержать смех. – Принцесса, я телохранитель, а не слуга. Постарайтесь раздобыть воду сама. Уважаемый, - обратился учитель к одному из слуг, которые вносили в дом один из сундуков с моими вещами, - принцессу мучает жажда, найдите для неё стакан прохладной воды.

- Не надо, - буркнула я слуге, который уже было направился в столовую, оставив сундук рядом с помощником. – Перехотела.

- Как угодно, принцесса, - невозмутимо кивнул мне Сонррайн.

Я была зла. Посмотрите, как он рисуется перед остальными! Водички мне, значит, не принесёт, перед другими кандидатками выставляет меня на смех, принцессой меня зовёт. Раз пять, наверное, уже повторил: «принцесса то», «принцесса это». А как печеньем мне рот затыкать, да по земле меня валять, так не принцесса я. Всё, точно сегодня сбегу от него с сёстрами Галь. А если Сачар прознает об этом – пусть сделает вредному учителю выговор, раз не уследил.

Улыбнувшись своим коварным планам мести Сонррайну в голове, я пропустила момент, когда он, замыкая процессию слуг, снова отправился на второй этаж, но его окликнула Эме Галь.

- Господин Сонррайн, вы не против, если мы принцессу сейчас украдём ненадолго? Хотели показать ей полностью Имперский Двор. Мы уже всё изучили, поверьте, тут безопасно.

- Не против, - ответил учитель и продолжил свой путь на второй этаж. Не успела я, в сопровождении новых подруг, дойти до двери, как он крикнул:

- Лайрран! Отправься вместе с принцессой, я присоединюсь к вам немного позднее.

Я остановилась, топнула ногой и закатила глаза:

- Сонррайн, тебе же сказали, здесь безопасно. Видишь, даже сестёр не сопровождает постоянный конвой.

- Лайрран! – словно не слыша меня, повторил учитель. Молодой нахал быстро показался на лестнице и поспешил к нам.

- Вот же упырь, - прошипела я, сжав пальцы в кулаки.

А вредный учитель, как будто расслышал мои слова и с улыбкой слегка мне поклонился, мол «на вот, получай».

Глава 19

Наступил вечер. Нам так и не удалось отвязаться от Лайррана, который, буквально, глаз с меня не спускал. Кэррейские кандидатки были заняты своими делами, поэтому, встречу и знакомство перенесли на вечер. Если, конечно, мне удастся обвести вредного Сонррайна вокруг пальца.

Сейчас, мы мирно ужинали в столовой – делегация от Даркайна в лице меня, учителя, молодого нахала и Сачара, сёстры Галь в сопровождении двух молчаливых воинов, лет сорока, с коротко подстриженными серебристыми волосами, отчего они выглядели словно два седых старика, а также приятного и добродушного на вид мужчины, лет пятидесяти, который назвался родным дядей – самым старшим братом отцов Эме и Аны Галь.

Еду нам принесли, как я поняла, из дворцовой кухни. Пока я смывала с себя остатки дорожной пыли и насыщенного дня в небольшом помещении, оборудованном под ванную комнату, рядом с комнатой сестёр, трое слуг пришли в наш дом, нагруженные восхитительными на вкус яствами и напитками, расставили всё на длинном столе, и, тихонько ушли, чтобы нам не мешать.

Даркайнцы поддерживали вежливый разговор с телохранителями сестёр, Сачар увлечённо обсуждал последние новости наших земель с наставником Эме и Аны, а мы, тем временем, перемигивались, в ожидании захватывающего вечернего приключения. После быстрого кивка от Эме Галь, я потянулась и зевнула:

- Что-то я так устала, пойду лучше спать. Дорога изрядно вымотала меня, не верю, что сегодня засну не в гостиничной комнате на жёстком матрасе, а на мягкой перине. Прошу меня не беспокоить.

- Я провожу вас, принцесса, - следом за мной встал Сонррайн.

Как бы не так! Следуя плану, который мы разработали с сёстрами на скорую руку, пока Лайрран отвлёкся на марширующих по одной из площадок кэррейских солдат, смущённо улыбнулась, опустила глаза вниз и тихо произнесла.

- Прошу прощения, мой телохранитель слишком ответственно подходит к своей задаче. Сонррайн готов даже всю ночь не спать, лишь бы сидеть у постели принцессы и её покой охранять. Невероятная преданность, не правда ли?

Глядя на то, как вредный учитель заливается краской, я подошла к нему, положила руку на плечо, и, глядя в растерянные глаза, добавила:

- Не переживайте так за меня, уважаемый Сонррайн. Если я почувствую хоть малейшую тревогу или опасность – я знаю, где вас искать.

- Да…принцесса, - запинаясь, произнёс учитель. – Думаю, вы найдёте дорогу и без меня.

Широко улыбнувшись, я быстренько пробралась в комнату, порылась в сундуке, нашла чёрную походную рубашку и такого же цвета штаны, которые моя служанка во дворце положила в сундук на случай, если нам придётся ночевать под открытым небом, и я не смущала бы сопровождающих своими ночными рубашками из тонкой ткани.

Я быстро переоделась, легла следом с книжкой на кровать, желая скоротать время до условного сигнала, который мне подадут сестры. Маленькая лампа на столе уже начала медленно угасать, как в окошко мне прилетел один камешек, а следом второй. Я, как можно тише, распахнула окно, увидела сестёр, которые махали мне руками, мол, путь свободен. Быстро пробралась к двери, прислушалась – за дверью была тишина. Отлично! Я ужом проскользнула в коридор, как можно тише спустилась по лестнице и быстро покинула дом. Эме и Ана встретили меня на крыльце дома, и мы побежали по дорожке, ведущей вглубь сада.

Через несколько минут быстрого бега, мы оказались у большого фонтана, с несколькими лавочками, расположенными вокруг него. На одной из них сидела фигура, закутанная в плащ с капюшоном на голове. Увидев нас, она откинула капюшон, и я увидела перед собой красивую молодую девушку с кудрявыми волосами, цвета воронова крыла, чей вызывающий взгляд, казалось, пронзал насквозь.

- Дочь королевского врача – Кисара, - представила мне её Ана Галь.

- Рокайя, принцесса, Даркайн, - кратко ответила я.

- Она с нами? – кивнув мне, спросила девушка. – Не выдаст?

- Всё в порядке, - успокоила её Эме, - Рокайя – своя.

- Так всё-таки, куда мы идём? – сгорая от любопытства, спросила я.

- Она не знает? – удивилась Кисара, оглядываясь по сторонам.

- Мы решили сделать ей сюрприз, - хихикнула Ана.

- Ну что ж, - усмехнулась дочка врача, - сейчас ты увидишь сногсшибательное зрелище, Рокайя. Главное – держи себя в руках. Ладно, за мной!

Направляясь вслед за непрерывно оглядывающейся по сторонам Кисарой, мы прокрались к одной из стен дворца, прошли вдоль неё, оставаясь в тени, и прошмыгнули в небольшой проём, скрытый в темноте. Если бы Кисара не показывала путь, я бы никогда не догадалась, что там есть проход, ведущий на лестницу.

Поднявшись наверх, мы прошли по тёмному безлюдному коридору, освещаемому лишь ярко светившей в окна луной.

- Это сейчас нежилое крыло, - шёпотом пояснила Кисара.

В конце коридора была небольшая дверь, закрытая на замок. Достав из небольшого мешочка на поясе ключ, кэррейская кандидатка в два счета расправилась с замком и аккуратно приоткрыла дверь. Мы оказались на небольшом балконе, который был надёжно укрыт вечерней тьмой. Где-то внизу слышалось гнусавое мычание и плеск воды.

- Вот, - показала пальцем вниз Ана Галь, - это то, ради чего мы будем соревноваться пару недель.

Я аккуратно посмотрела вниз, и, от увиденного, в моём горле застыли все печатные и непечатные слова.

Под нами располагался большой бассейн, заполненный почти до краёв бирюзовой водой. Бумажные фонарики гроздьями висели по его периметру, подсвечивая всё вокруг. В центре, на поверхности воды, на какой-то круглой штуковине возлегал одетый, в чём мать родила, принц Бьяан, с кубком в руке, с нашего расстояния было не рассмотреть. Наследник престола громко, но жутко фальшиво, напевал какую-то похабную песню, а прикрытые лёгкими тряпочками, ибо одеждой это было сложно назвать, девушки, длинными палками отталкивали импровизированное ложе принца от бортов бассейна и радостно смеялись, подбадривая его высочество и выражая восхищение его вокальными навыками.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Ну, - фыркнула Кисара, наслаждаясь моим ошеломлённым видом, - кому уступить жениха?

- Точно не мне, - замахав руками, ответила я.

- Ты бы видела телохранителей Рокайи, - прошептала Ана Галь. – Даю руку на отсечение, к любому из них на смотр я бы пошла.