Как не пройти смотр невест

В голове тут же возник коварный план:

- Послушай меня, Лайрран, ты же хочешь успешно сдать свой особый экзамен и получить дополнительную похвалу от принцессы?

- Естественно, хочу! – закивал, как болванчик, молодой нахал.

- Тогда сделай вот что…

Я быстро зашептала на ухо этому местному вундеркинду военного дела свой план. Судя по тому, как покраснел, хихикнул, а в конце побледнел Лайрран, способ моей мести сёстрам явно был выше всяких похвал.

- Давай быстрее и смотри, чтобы Сон об этом не узнал.

- Простите, кто? – не понял молодой нахал

- Учитель твой, болван, - закатила глаза я. Подумаешь, решила сократить имя Сонррайна, а то язык сломаю его постоянно так называть.

- Принцесса, мой учитель не болван, - возразил было Лайрран, но я посмотрела на него таким злобным взглядом, что он быстро сглотнул и убежал.

Я прождала в коридоре добрых пять минут. Тишина. Скорее всего, хозяин гостиницы подсуетился и не стал никого подселять в доме, где уже проживали две важные персоны, одна из которых, всё же, поважнее.  Либо, мой отец сам попросил из дома, где будем ночевать – всех посторонних убрать. Ладно, неважно, где же ты, молодой нахал?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

В этот момент, хлопнув дверью, ко мне быстро подбежал Лайрран и сунул маленький кожаный мешочек в заранее подставленную ладонь.

- Где Хассерран? – спросила я, довольно разминая мешочек в руках.

- Будет здесь через три…два…

Не успел этот уникальный выпускник сказать слово «один», как входная дверь распахнулась от мощного пинка, и, удерживая в одной руке небольшой кувшин, а в другой поднос с двумя кружками, в коридор боком протиснулся Хассерран.

- Действуй, Лайрран, - сквозь зубы прошипела я и, тут же, сменила выражение лица на заботливо-материнское.

- Хассерран, друг, тебе помочь? Давай я подержу твой кувшин! – вспоминая матушку, таким же, как у неё, нежным голосом пропела я.

- Не стоит, принцесса, - вымученно улыбнулся воин, но в этот момент, Лайрран, будто бы случайно поставил подножку Хассеррану, и тот, потеряв равновесие, чуть не выронил этот самый кувшин. Подносу повезло меньше, но молодой нахал успел перехватить его практически у земли. Я смогла-таки выдернуть кувшин из руки растерянного воина, одним движением всыпала в него содержимое мешочка, дождалась, пока Лайрран отцепится от Хассеррана и перестанет извиняться перед ним, вернёт кружки и поднос. А в самом конце, я, укоризненно, качая головой, отдала брату двух мерзких сестричек кувшин.

- Никакого тебе особого экзамена, - с чувством выговаривала стоящему с опущенной головой Лайррану. – Как можно быть настолько неловким, Высшие Силы, и ты ещё особый выпускник!

Я понимаю, что перегнула палку и увлеклась, но Лайрран настолько вошёл в роль, что, когда он поднял голову, у него были буквально на мокром месте глаза, а нижняя губа слегка тряслась.

- Принцесса, я не в обиде, ерунда, - попытался было разрядить обстановку Хассерран, но я, вспомнив будни во дворце, с чувством топнула ногой, и рявкнула:

- Ушёл с глаз моих долой!

Как ни странно, что Лайрран, что Хассерран, буквально испарились из коридора после моих слов. Довольно кивнув, я прошла в свою комнату, освежилась приготовленной за время ужина тёплой водой, нырнула в постель и быстро отбыла в царство сна.

Глава 16

Утром, я проснулась от бодрого стука в дверь - молодой нахал пришёл меня разбудить. Шёпотом спросила у него:

- Ну что, план работает?

Вместо ответа, Лайрран улыбнулся и показал большой палец, мол да, всё хорошо. Едва уловимый женский плач, который слышался в одной из комнат, подтверждал жест выпускника. Кивнув, я захлопнула перед его носом дверь, быстро собралась, снова открыла дверь, дав возможность молодому нахалу забрать мои вещи, и быстренько поспешила во двор, где меня уже ждали Сачар и Сонррайн.

- Думаю, выезд придётся всё-таки отложить, - вместо пожелания доброго утра, произнёс Сачар. Сонррайн же пронзил меня обжигающим взглядом, но промолчал. Хм… что бы это могло означать?

- Наоборот, - покачала я головой, - надо выезжать как можно скорее.

Я просто так что ли подсыпала сестричкам в питьё особый порошок, чтобы они, как следует, подумали над своим поведением?

- Принцесса, сестрам Хассеррана нездоровится, видимо, они чем-то отравились в таверне. Что, если в дороге станет плохо и вам?

Ну нет, так не пойдёт!

- Сачар, - тихо прошипела я, приблизившись к библиотекарю почти вплотную. – Даю тебе минуту, чтобы закинуть вещи в карету и выезжаем. Живо!

- Но принцесса, - попытался возразить Сачар, умом понимая, что спорить со мной бесполезно.

- Это приказ, - отрезала я и, забравшись в карету, села в дальний угол с намерением как можно дольше из неё не вылезать.

Видимо, они поняли, что я не шучу, раз мы снова тронулись в путь. Я постаралась задремать, но меня будоражила мысль о том, что мерзкие сестрички как минимум, половину дня будут мучиться от рвоты вкупе со слабительным действием – спасибо порошку из корня аврана даркайнского, который, по моей просьбе одолжил у трактирщика Лайрран.

В районе полудня, наша процессия остановилась на привал.

Я вышла из кареты, подставляя личико тёплому солнцу, но улыбка на моём лице резко пропала при виде мечущего из глаз молнии Сонррайна. Кажется, он что-то подозревает…

- Принцесса, на пару слов, - поманил он к себе. Позади меня, к нему уже шёл слегка встревоженный Лайрран, который, второй день подряд, следовал позади кареты, замыкая наш мини-отряд.

Я попыталась найти взглядом Сачара, но он, вместе с кучером, в небольшом отдалении от нас разводил огонь и делал вид, что не замечает ничего, кроме огнива в своей руке и нескольких веток, сложенных шалашиком на земле.

- Принцесса, - недобрым голосом начал Сонррайн, - прошу объяснить мне, по какой причине, вы вчера кричали на моего ученика?

Ого, снова перешёл на «вы»? Видимо, действительно зол. Почему? Вот этого тебе лучше не знать. Что, не могу покричать? Я же, всё-таки, главная в этом вынужденном путешествии. Если промолчать, то, может, Лайрран вмешается и придумает, что соврать?

Молодой нахал стоял молча и одними глазами пытался сказать, мол, обратились к тебе, извини, я не могу учителя перебивать. Вот, уже даже стихами в голове начала рассуждать.

- Не переживай, Сон, всё в порядке, я не зла на твоего ученика, - выдавив из себя широкую улыбку, прощебетала я. Вдруг пронесёт?

- Меня. Зовут. Сонррайн, - чеканя каждое слово, произнёс злой учитель.

- Да знаю я, что ты учитель, - закатив глаза, сказала я, понимая, что долгого и нудного разговора точно не избежать. – Но гораздо проще и быстрее, если имя твоё я буду иногда сокращать. Исключительно в приватной беседе, клянусь! – я миролюбиво подняла правую ладонь, показывая искренность своих намерений.

Сонррайн поморщился, но, всё же, продолжил.

- Принцесса, Лайрран в моём подчинении, и ответственность за его проступки несу исключительно я. Если он вас расстроил или мог чему-то помешать, прошу немедленно доложить мне об этом и не проявлять никаких самостоятельных инициатив!

- Ладно, - вздохнула я. Ничего, на нахала орала я только для того, чтобы не вызвать лишних подозрений у Хассеррана. Лайрран это знает и не в обиде. А этому вредному учителю лишь бы повод найти, чтобы нотации мне почитать.

Я думала, на этом всё, и уже готовилась было пойти погулять, но, Сонррайн даже и не думал меня отпускать.

- Что случилось с сёстрами Хассеррана? – неожиданно спросил он, глядя мне прямо в глаза.

Так, Рокайя, держи себя в руках. Ответь на взгляд учителя максимально невинным взглядом, не отводи глаза и не опускай. Ты сможешь!

- Не знаю об этом ничего, - неестественно жалобным голосом произнесла я и отвела-таки взгляд. Ну не могу я врать, глядя в эти манящие, шоколадного цвета, глаза. Иногда, он словно видит меня насквозь.

- Свободен, Лайрран, - посмотрел на своего ученика Сонррайн, и, оставшись со мной наедине, злобно зашептал. – Рокайя, не держи меня за дурака. Живо говори, с чего вдруг сёстры не вылезают из отхожего места, а ты, вместо того, чтобы вернуться обратно в комнату и поспать, настоятельно требуешь уезжать, да поскорее?

Снова «ты»? Определись уже, Сон!

-  Хорошо, - вздохнула я. Лучше признаться, иначе не отстанет. В конце концов, он тоже любви к сестричкам не питает. – Я решила проучить сестёр за их высокомерие и снобизм. Попросила Лайррана достать у трактирщика порошок из корня аврана даркайнского, якобы, случайно съела то, на что у меня аллергия, и мне нужно это из своего организма, скажем так…удалить.

- То есть, ты подсыпала им куда-то порошок, от которого их до сих пор выворачивает наизнанку и выйти из отхожего места не даёт? – не поверил ушам своим вредный учитель Сон.

- Да, подсыпала в кувшин с отваром, который принёс им Хассерран. Лайрран как раз его отвлекал, ну а я потом наорала на твоего выпускника исключительно для того, чтобы воин ни о чем не подозревал.

Сонррайн схватился обеими руками за голову, словно желал вырвать из неё уши и всё, что в них вошло из моих уст.

- А что если им станет хуже, принцесса? Что, если вы могли переборщить и кого-то из них серьёзно отравить?

- А чего это ты так за них распереживался, Сонррайн? – нахмурилась я, чувствуя какой-то неприятный укол в душе.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Если они узнают, что это принцесса стала причиной их недуга, это может перерасти в серьёзный скандал, - ответил учитель, хотя мне показалось, что причина кроется немного в другом.

- Они не узнают, - помотала я головой. – Лайрран сказал трактирщику, чтоб не выдавал имя того, кому он передал этот порошок. Наврал, что принцесса стесняется естественных потребностей, и не хочет, чтобы о принятом, якобы, ею, лекарстве кто-то узнал. Но ты не переживай, даже в таких дозах, что приняли они, авран не причинит им серьёзного вреда. До вечера они оклемаются, утолят жажду, вызванную обезвоживанием, и завтра с утра отправятся нас догонять. Ну, а в лицо уже не посмеют меня ни в чём обвинять. Доказательств нет.

- Ты ненормальная, Рокайя, - покачал головой Сонррайн, давая понять, что беседа окончена.

- Признайся, Сон, ты не в силах злиться на меня за эту шалость, - примирительно улыбнулась я.

- Сонррайн, - коротко поправил меня вредный учитель и, повернувшись спиной, принялся доставать посуду и приборы из походного мешка.

Я направилась в сторону Сачара, но, что-то заставило меня обернуться, и я увидела, как вечно хмурый учитель стоит с улыбкой на губах, сжимая в руке котелок.

- Не за что, Сон, - прошептала я про себя и с довольной ухмылкой направилась в сторону весело разгорающегося костра.

Глава 17

Наконец, мы прибыли в Кэррей. Позади было несколько однообразных дней – дорога, привал, дорога, гостиница и по новой. От сестричек и Хассеррана не было никаких новостей, но меня это особо не волновало. Либо, приедут на день позже, либо вернутся обратно в Даркайн - оба варианта меня полностью устраивали.

Сонррайн, после признания о том, что неприятность с нашими, так сказать, конкурентами, произошла исключительно по моей вине (и инициативе), обращать внимания на меня перестал, хотя, по-прежнему, везде сопровождал. Как-никак, именно он – телохранитель принцессы и ответственный за её жизнь до возвращения (надеюсь, скорого) в Даркайн. Лайрран, наоборот, осмелел и, в моём присутствии, вел себя так, словно мы с ним друзья детства. Что ж – я была не против, мне очень нравился этот особенный выпускник, он подкупал своей искренностью, а также веселым и добрым нравом - совсем не тот молодой нахал, каким он был в Воинской Школе. Сачар по вечерам учил меня кэррейскому этикету, хотя слушала я его вполуха. Я представляю Даркайн, а значит, не буду прогибаться под их традиции и устои. Скажите спасибо, что не планирую их нарушать, хотя, как знать…

От границы Кэррей и Нейтральных Земель до самого города, обнесённого высокой каменной стеной, пролегала широкая дорога. Как рассказал Сачар, был ещё и обходной путь, который пролегал мимо одного леса с недоброй славой. Мы, кстати, видели его издалека. Густая стена высоких хвойных деревьев, словно чёрная клякса посреди белого листа. Зрелище удручающее.

Сонррайн передал стражникам, стоящим на воротах, какой-то свёрнутый в трубку лист бумаги, с большой алой печатью, после чего, все, кто был у ворот, засуетились, быстренько пропустили нас в город и вот, здравствуй Кэррей!

В окно кареты я видела небольшие деревянные и каменные дома. Сачар рассказывал, что на главной улице в основном располагаются лавки, ремесленные дома, а также трактиры, здания гильдий и другие строения, принадлежащие городу.  Чуть позади них, располагались гостиницы и гостевые дома для тех, кто оставался в городе лишь на время, по своим, личным делам. Сам город делился на несколько районов, в каждом из которых проживали люди определённого благосостояния или профессии. Так, у ремесленников был свой, отдельный квартал, представители творческих и интеллигентных профессий – учителя, писатели, музыканты, занимали другой район, знать и приближённые к Имперскому Двору селились недалеко от его стен, и даже у представителей низших сословий было своё место, куда, впрочем, никто другой заходить и не желал.

Как только наша процессия приблизилась к воротам Имперского Двора, их тут же открыли. Мы въехали на центр большой площади и остановились. Я сразу хотела выскочить из кареты и хорошенько осмотреться по сторонам, но Сачар, сидевший в карете напротив меня, показал жестом, мол, обожди и спокойно ещё посиди. В окошко я видела, как Сонррайн элегантно спрыгнул с коня, подошёл к карете, открыл дверь и протянул мне руку.

- О, как, - хмыкнула я, и, с гордым видом, грациозно протянула учителю ладонь, а затем, как истинная принцесса, спустилась на отполированную до блеска каменную площадь. Сачар вылез из кареты вслед за мной. Лайрран подошёл ко мне с другой стороны, чем, собственно, загородил мне обзор. А посмотреть было на что.

Площадь блестела словно поверхность воды, видимо, камень для облицовки был закуплен в Даркайне и обработан нашими лучшими мастерами. Впереди возвышался белоснежный дворец, который хоть и не был также высок, как наш даркайнский, но, отдельные башни достигали впечатляющей высоты. Два здания, по бокам от дворца, почти прилегали к нему и тянулись вдоль каждой стены. На их балконах уже стояли желающие разглядеть даркайнскую принцессу, своим шумом и гамом создавая эффект огромной толпы. По высокой лестнице, ведущей к гигантским массивным дверям – входу в кэррейский дворец, уже спускались Его Величество Ойлар в сопровождении кривоногого сыночка-принца и королевы Раниты, а также их свиты.

- Рокайя, давай без дураков, - тут же прошептал мне Сачар. – Пока это только знакомство, так что покажи себя с лучшей стороны. 

- Поняла, - прошептала я и величественным шагом направилась в сторону приближающейся к нам королевской семьи. Сонррайн и Лайрран не отходили от меня ни на шаг, внимательно осматриваясь по сторонам.

Ещё на въезде в земли Кэррей, все мы переоделись в более представительные одежды, даже воины достали из седельных сумок аккуратно сложенную парадную форму, в которой они встречаются с представителями других земель – внешне она не сильно отличалась от их повседневной униформы, но в ней преобладали бордовые и золотые, благородные, цвета. Я же надела для встречи с представителями власти в Кэррей небесно-голубое платье без рукавов, а сверху плотную серебристую кружевную накидку, украшенную драгоценными камнями, которая начиналась у шеи, доходила до середины груди и закрывала все открытые места, а также имела короткие рукава. Свою гордость – длинные чёрные волосы, собрала по бокам и заколола на затылке серебристыми шпильками. Сачар, также надев свой выходной тёмно-синий наряд, сказал, что я выгляжу достаточно пристойно и элегантно. Лайрран улыбнулся и, слегка смущаясь, пролепетал, что я буду в Кэррей красивее всех. Сонррайн лишь кивнул и промолчал.

- Добро пожаловать в Кэррей, принцесса Рокайя, - громко произнёс Ойлар и протянул мне руку. Я слегка поклонилась, протянула в ответ свою, и он её аккуратно пожал.

- И вам не хворать, - про себя произнесла я, вслух же сказала, - благодарю, Ваше Величество, для меня честь быть гостьей в Кэррей и принять участие в таком значимом событии для ваших земель. 

Сачар поклонился следом и произнёс небольшую приветственную и, несколько, хвалебную речь, касаемо величия наших земель, планов на будущее и укрепления дружеских отношений между Даркайном и Кэррей. Всё это время, я разглядывала семейку, членом которой я не должна была стать.

Ойлар, невысокого роста, слегка полноватый мужчина лет сорока-сорока пяти. Жидкие кудрявые волосы, росшие по бокам, при всём старании местного парикмахера, не смогли скрыть обширную лысину, которая была заметна даже при надетой короне. Слегка раскосые глаза бегали во все стороны, как два хорька, пухлые губы растянуты в приветственной улыбке. Чёрно-золотистый плащ, с широкими рукавами, был немного больше по размеру, чем сам король, но его это, по-видимому, не смущало. В общем, Ойлар выглядел, как добрый дядюшка, который не способен убить даже комара, но, за этой неказистой внешностью и маской простоты, скрывался холодный и расчётливый тиран, который мог пустить в расход собственную семью, если бы возникла необходимость. Об этом, мне также до въезда в Кэррей поведал Сачар.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Королева Ранита поприветствовала меня с более искренней, чем у Ойлара, улыбкой на губах. Наверное, потому, что внешне мы были с ней очень похожи. Обе черноволосые, глаза орехового цвета, высокие скулы и даже одного типа фигуры. Королева была облачена в длинное, бело-золотое платье, подчеркивающее каждый изгиб её тела и изящный золотой обруч вместо короны, большая часть которого была спрятана в волосах. Интересно, свой смотр невест она проходила добровольно или не смогла вовремя сойти с дистанции и проиграть?

Принц Бьяан не отводил от меня жадный взгляд. Фигурой и внешностью он однозначно пошёл в отца, а волосами и цветом глаз – в мать. Только бегающие по моей фигуре глаза были ещё и выпучены слегка. А выпирающее пузцо из-под такого же, как и у отца, плаща, довершало полноту сходства с земноводным.

Я невольно бросила взгляд на Сонррайна и улыбнулась. Всё-таки, хоть учитель вредный и недолюбливает меня…надеюсь слегка, но смотрится он на порядок лучше, чем вся кэррейская королевская семья. Ну, кроме Раниты, она выглядит словно моя старшая сестра. Надеюсь, и добротой ко мне будет не обделена. По крайней мере, моими телохранителями не стыдно и прихвастнуть перед другими невестами, как-никак, о Воинской Школе знают во всех краях.

- …и жить будете вместе с четырьмя другими невестами в большом доме, - вырвал меня из раздумий голос Ойлара.

Так, стоп. Что значит, в одном доме? Да мы же поубиваем друг друга! Кто-то за то, чтоб устранить конкуренток и стать лягушкиной невестой, а кто-то, наоборот, как и я, сделает всё, чтобы проиграть. Пять женщин в одном доме, вы что? А где другие пять?

- Ваше Величество, я правильно поняла, что потенциальные невесты его высочества будут скопом, вместе с телохранителями и наставниками, жить под одной крышей? – спросила я, в надежде, что прослушанное мною предложение начиналось со слов: «Принц понимает, что слова всех претенденток о том, что они мечтают разделить брачное ложе исключительно с ним - такая же ложь, как и то, что и жить будете вместе с остальными невестами в большом доме»

Чуда, однако, не произошло.

- Всё верно, мы решили разделить кандидаток на два дома, мало ли что, - кивнул король. – Но вы не переживайте, у каждой кандидатки на руку и сердце принца Бьяана есть, как и у вас, наставник и охрана. В их задачу также входит разрешение мелких бытовых конфликтов между потенциальными невестами, а если случится что-то более масштабное – мы выделим людей для ликвидации проблем.

Ликвидации? Как-то совсем не оптимистично. Ну, Сачар, Сонррайн и Лайрран, полагаюсь на вас.

- Вы можете передвигаться по всей территории Имперского Двора без проблем, -  продолжал свой рассказ король Ойлар, провожая нас в общий, для части кандидаток в невесты, дом. - Единственное условие – проход во дворец должен быть согласован со мной, королевой Ранитой, моим ближайшим советником – Самиром или генералом Армии Кэррей – Райханом. У нас уже были прецеденты в истории, когда шпионки, под предлогом смотра, проникали во дворец, с целью похищения разного рода ценностей и информации, не предназначенной для их ушей.

- Всё поняли? – нахмурив брови, посмотрела я на своих телохранителей, не скрывая, впрочем, смешинки в глазах.

Учитель со своим учеником, переглянувшись, проигнорировали мой вопрос и ответили напрямую кэррейскому монарху:

- Приказ ясен, король Ойлар.

Его Величество с довольной улыбкой кивнул, а затем прищурился и спросил у Сонррайна: