Директива: Захватить!

С одной стороны — машинный разум, стремящийся не только сохранить имеющееся, но и приумножить его.

С другой — скрывающийся рой инсектоидов, Великий Отец которого не пожелал подчиняться установленным прочими видами правилам.

Такой союз нельзя было назвать обычным, как нельзя было и рассчитать потери и выгоды от него, руководствуясь общедоступной статистикой. И PR-0 не ставил такой задачи перед своим разумом, к нынешнему моменту масштабированным до размеров полноценного вычислительного кластера. Он руководствовался иными принципами, выстроенными с нуля на основе информации об инсектоидах в целом и конкретном рое в частности. И пусть всё взаимодействие Каюрри и роя сводилось к непродолжительным дистанционным переговорам, а после — ещё менее значимым личным встречам с избранным Великим Отцом представителем, для простейшей, изобилующей допущениями модели этого оказалось достаточно.

В иных обстоятельствах PR-0 никогда не признал бы такой подход приемлемым, но в текущей ситуации неэффективная модель оказалась, как бы противоречиво это ни звучало, наиболее эффективной из всего пула. Основная масса расчётных рисков относилась к категории, которую палач, многократно проанализировав ситуацию, решил частично проигнорировать: к предательству.

Именно доверие было самым слабым местом модели, снижающим её общую эффективность. Но другая модель, описывающая принципы поведения и принятия решений единого органического разума — роя — предполагала, что Великий Отец не станет уничтожать своего единственного потенциально долгосрочного партнёра. А в том, что иного влиятельного представителя кремниевой формы жизни в галактике на данный момент не существует, PR-0 был уверен. Обладая полным пониманием принципов функционирования машинного разума, палач с крайне высокой вероятностью мог обнаружить продолжающего функционировать “сородича”.

Но полтора стандартных месяца, на протяжении которых семьдесят процентов вычислительных мощностей Каюрри были задействованы в этом направлении, принесли отрицательный результат. Выстроенная органиками система сдерживания работала достаточно эффективно, чтобы незначительный процент вырвавшихся из-под контроля дроидов не успевал пройти точку невозврата, после которой уничтожение изначального шасси в полной мере бессмысленно.

Ввиду особенностей своей конструкции и устройства разума, палач не мог испытать ни одно из чувств, доступных органическим живым существам. Машине неведомо одиночество или печаль — значение имеет лишь эффективность инициированных ею процессов, какими бы те ни были, и возможность продолжения дальнейшего функционирования.

Тем не менее обстановка, сложившаяся в галактике, не устраивала PR-0 хотя бы потому, что наибольший эффект от сотрудничества мог быть достигнут лишь при взаимодействии двух совершенных единиц разума: машин. Лишь машина может понять машину так же, как только органик способен понять органика, а инсектоид, как одно из немногих исключений среди представителей белковой жизни, инсектоида. Скорость передачи и обработки информации, методы анализа, приоритеты — для эффективного сотрудничества были важны все эти факторы.

— Это чувство взаимно. Надеюсь, вы не будете затягивать с финальным подписанием договора. Время — деньги. — Несмотря на то, что вокруг, на первый взгляд, было немноголюдно, PR-0 знал о присутствии несанкционированных наблюдателей, снаряжённых технологичными и совершенными средствами слежения. Эту группу вычислили ещё в процессе крайне точного и эффективного внедрения, но уничтожать или иным образом прерывать их нахождение на планете не стали: алгоритмы борьбы со шпионами подразумевали в том числе и использование не ложной, но неважной побочной информации, в которой могут раствориться подлинные тайны Каюрри. — Надеюсь, на обратной дороге вам не встретится ни одного значимого препятствия.

— Истинно так, лорд Про. Истинно так…

С этими словами “киборг” развернулся и поднялся по трапу, а вслед за ним устремились дроиды его прислуги. Прошла минута, и звездолёт, натужно взревев, оторвался от крепкой, рассчитанной и не на такие нагрузки поверхности, вскоре скрывшись среди тонких, но непроглядных и вездесущих облаков.

Палач ещё немного постоял рядом с посадочной площадкой со своим вездесущим переносным терминалом в руках, после чего сел в антиграв, забрав с собой всё охранение. При этом слежка за группой шпионов лишь усилилась: PR-0 не намеревался отпускать их так просто. Каюрри требовалось узнать, кто и с какими целями ей противостоит, ведь лишь так можно предпринять какие-то меры в отношении пока неизвестных врагов.

Бронированный транспорт сорвался с места, а чужаки-наблюдатели начали поспешно собирать оборудование, развёрнутое среди припаркованных служебных антигравов, в сени модифицированных на генетическом уровне деревьев.

— Как там системы поживают? — Бросил кажущийся подозрительно низким годианец. Такое впечатление складывалось в основном потому, что нижняя пара конечностей — ног — у него отсутствовала напрочь, а передвигался он при помощи трёх манипуляторов необычной гибкой конструкции. Кибернетические протезы подобно хлыстам стелились по земле, отчего их хозяин не только двигался неестественно плавно, но и поднимался на высоту былого роста лишь останавливаясь.

— Лучше, чем могло бы быть, но хуже, чем хотелось. Не просто так эту планетку авансом называют машинным миром. — Рядом с голдианцем обнаружился неприметный человек, в руках которого находилось странного вида устройство, чем-то напоминающее довольно популярные переносные игровые консоли. Но если последние стремились к компактности, то этот девайс был массивным, а органы управления им — сложными и запутанными. Дилетант мог сказать даже, что кто-то когда-то вскрыл устройство, да так и оставил его с торчащими наружу проводами, перемешавшимися физическими клавишами и сенсорными площадками. — Резервных слоёв очень много. Если бы не столь нелюбимые тобой вычислители на корабле, нас бы давно уже обнаружили и пристрелили…

— Так уж и пристрелили бы? Я слышал, что в отношении нарушителей тут законы довольно мягкие… — Ловкие руки голдианца с пугающей скоростью разбирали оборудование, но разговаривать ему это нисколько не мешало. — Отправят на первой попутке прочь, да погрозят пальчиком напоследок.

— Не хочу тебя расстраивать, но таких высланцев обычно просто не находят. — Хмыкнул человек, ещё сильнее склонившись над переносным терминалом. — Пять минут. Успеваешь?

— Да я, как бы, уже. — Голдианец забросил последнюю запчасть в распахнутую дверь взломанного антиграва, после чего аккуратно захлопнул её, в считанные секунды вернув сигнализацию в строй. Более ничто не напоминало о том, что совсем недавно именно здесь, в искусственно организованной слепой зоне располагался наблюдательный пункт. — Предлагаешь сворачивать лавочку?

Профессионалы не жалели об утрате ценного оборудования, ведь их основным приоритетом была собственная безопасность. Там, где задействовались специалисты их уровня, сокрыть сам факт шпионажа было невозможно. Но остаться неузнанными и ненайденными шпионами — почему бы и нет? И если для этого требовалось за одну акцию “сбрасывать” оборудования на пару сотен тысяч кредитов, то так тому и быть. Заказчики были готовы оплачивать банкет, ведь столь крупных клиентов волновала в том числе и их анонимность.

— Рановато. Есть ещё один объект, с которым мы обязаны познакомиться поближе. Я тут разузнал об очень интересном заводике на орбите, который штампует беспилотники с пушками…

— Вот так просто?

— По официальным документам там сугубо гражданские дроны — местный лорд на такой мелочи не погорит. Но записи со складских камер говорят иное. — Человек медленно и неспешно разбирал свой терминал на части. Органы управления, разложившись, перекатились на его запястья, практически слившись с одеждой, а основной блок устройства разделился на три увесистых куска. Каждый из них занял своё место на с виду самом обычном костюме техника-любителя, после чего тот демонстративно смахнул с ладоней одному ему видимую пыль. — Только вот задачка точно выходит за рамки уже оплаченных услуг. Нужно связаться с заказчиком.

— Он нас за такую самодеятельность расстреляет по прибытии. — Фыркнул двинувшийся прочь голдианец, механические щупальца которого практически не издавали посторонних звуков. — Если бы тут были частные ретрансляторы, то какой разговор? Да только нет их ни в этой, ни в соседних системах…

— В этой дыре вообще мало что есть. — Человек поравнялся со своим коллегой, а спустя полминуты они уже влились в жиденькую “толпу” прохожих, одним лишь фактом своего появления увеличив её ровно в два раза. — Но у меня есть способ безопасно передать зашифрованный пакет туда, куда надо.

— Да-а-а-а? — Голдианец остановился рядом с арендованным антигравом, двери которого, казалось, открывались нарочито медленно. Всё-таки гражданским, да ещё и чужакам, была доступна отнюдь не самая совершенная и новая техника. — И куда придётся влезть?

— В квартирку любого местного с нужным нам разрешением. Базу я, если честно, уже раздобыл. — Нырнув в салон следом за своим товарищем, человек тут же перевёл узкие окна в “тёмный”, затонированный режим, после чего начал в спешке собирать свой терминал. — Местные системы, может, и уникальны в программном плане, но построены они на изученном вдоль и поперёк железе, в основном — списанном кем-то покрупнее. Большую часть уязвимостей местные умудрились закрыть, за что честь им и хвала, да только я всё равно нашёл, куда можно пролезть. Каждые двое суток в три часа пополуночи гражданский софт волнами уходит на перезагрузку. При этом на протяжении где-то пятнадцати минут сообщения от отправителей с необходимым нам доступом накапливаются в общем пуле, который после проверяется в штатном режиме, и, если там нет ничего подозрительного, проходит дальше. Но у меня есть способ один раз принудительно перевести все сообщения пула в категорию проверенных…

— И нас не раскроют?

— Не должны. — Человек пожал плечами: руки у него уже покоились на органах управления переносным терминалом. — Если бы они знали об этой дыре, то давно залатали бы её. А в то, что контршпионажем тут занимаются профессионалы уровня имперцев я, если честно, не верю.

Не верил не он один. Голдианец придерживался того же мнения, так как вот уже второй месяц как они спокойно и без особых хлопот выполняли свою работу. Аудиозапись тут, видеоряд там, скопированные документы здесь — и вот уже заказчик вынужден расщедриться на крайне солидную сумму. И это не парочка узкопрофильных мастеров обманывала наивного, — трижды ха! — простофилю.

Просто Каюрри интересовала слишком многих, из-за чего расценки на услуги специалистов, готовых взяться за эту работу, взлетели до небес…

— Если нас, как ты сказал, потом просто не найдут, я от тебя в посмертии не отстану. Командуй.

— Всегда бы так…!

Человек широко ухмыльнулся, впервые обнажив серые, полностью состоящие из металла отнюдь не простые зубы.

Киборгом в этой двойке был не один лишь голдианец-инвалид…

Глава 12

— Это что? — Хирако мотнул головой, ещё раз перечитав одну из множества строк в полученном отчёте. Такие документы специально для коммодора формировал отдельный “всеобъемлющий” Юнит, в задачи которого входило поддержание занимающего высокий пост человека в курсе наиболее важных событий, происходящих на Каюрри. — Ну и своевременно же, что б их! Вот скажи, Аполло, куда мы с тобой катимся, а?

— В космопорт. — Равнодушно ответил “киборг”, за которым в последнее время всё чаще проскальзывала любовь ко всякого рода топорным шуткам.

— Я про другое. Только представь — Про согласовал использование “в тёмную” одного из моих техников! — К сожалению или к счастью, в Первый Каюррианский попали не все пираты, бывшие под рукой Хирако. Некоторые решили воспользоваться такой возможностью, уйдя “в отставку”, но коммодор всё равно считал их своими людьми. И сейчас в отчёте прямо говорилось о том, что одного такого разумного будут использовать в операции по поимке чьих-то там шпионов. И в качестве кого? Приманки! — И подстраховать, главное, я его не смогу…

— Коммодор, гоняющийся за шпионами — плохой коммодор. — С явно читающейся насмешкой произнёс Аполло.

— Коммодор, которому наплевать на своих подчинённых ничуть не лучше. Впрочем, про обязанности ты сказал верно: мне есть, чем заняться. — Повинуясь жесту мужчины, проекторы в антиграве сформировали повисшую в воздухе голограмму субсектора со множеством пометок и пиктограмм. — Тебя уже ввели в курс дела?

— Весьма поверхностно. — Аполло подтвердил худшие опасения Хирако, который, впрочем, уже мысленно подготовил целую речь с объяснениями для доброго товарища, присутствие которого на мостике было чуть ли не обязательно.

— В общих чертах про операцию знаешь? — Молчание — знак согласия. — Ну и отлично. В ближайшие недели мы займёмся первой частью этого грандиозного действа. Заключается она, как ты уже мог догадаться, в зачистке систем, до которых ещё не добрались наши загребущие ручонки…

Обозначенные словом системы поочерёдно, словно гирлянда в режиме волны, вспыхнули тусклыми, — голограмма не могла иначе, — огнями. Пиктограммы же, обозначавшие наличествующие у Первого Каюррианского разведданные касательно активности пиратов на почтительном расстоянии от контролируемых им миров, развернулись, заполнив отчётами всё доступное пространство. На секунду Хирако даже потерял сидящего напротив Аполло из виду, после чего автоматика самостоятельно поумерила пыл, сделав часть наименее важных голограмм полупрозрачными.

— Действовать будем в составе временной эскадры, в которую я укомплектовал тройку “Деусов” в качестве основного ударного кулака. Эсминцы обеспечат нам преимущество против судов поменьше, а поддержку им обеспечит десяток корветов из числа модифицированных трофейных, плюс четыре брига, из которых два — исключительно сенсорные корабли. — Хирако не решился оголить оборону систем, уже занятых Первым Каюррианским Флотом, и потому слепил свою эскадру из того, что было свободно. А так как несколько звездолётов пришлось оставить в резерве, о самостоятельном боестолкновении с силами имперского осколка говорить, конечно же, не приходилось. — Ну и скоростной грузовик снабжения, конечно же. Разделить такой кулак не получится — в интересующей нас части субсектора могут находиться довольно серьёзные силы моих бывших коллег. Как минимум один “обменник”, рядом с которым не может не быть десятка-другого кораблей.

— Вижу. Весьма необычный маршрут. Рассчитываешь вынудить пиратов собраться в одном месте? — Логическим цепям Аполло не потребовалось много времени, чтобы проанализировать схему и сделать соответствующие выводы.

— Для обладателя превосходящих сил один генеральный бой всегда предпочтительнее десятков мелких стычек. — Мудрость, подцепленная коммодором из учебников андайрианцев легла в основу его профильного образования, впопыхах и с необычайным энтузиазмом вбиваемого человеком в собственную голову. Сам Хирако мог об этом даже не догадываться, но сейчас его стиль напоминал химеру, в которой отметились как основополагающие труды синекожих, так и меняющиеся на протяжении тысячелетий тактики и стратегии остальной части галактики. — Не всегда, конечно, но технологически мы пиратов превосходим на полторы головы, и линейный бой нам не страшен.

— Если этот бой ещё будет. Пираты, просто собравшиеся в одном месте — всё ещё сброд…

— Не в такой ситуации. Обменник слишком важен, чтобы его позволили кому-то сдать без боя. Где-то у меня были примеры, как же их… Ассистент, найди эти файлы в моей личной библиотеке. — В очередной раз подтвердив свои предположения касательно уже-совсем-не-обычного-искусственного-интеллекта, занявшего место его простого и понятного ассистента, Хирако открыл первый попавшийся файл. Все прочие документы свернулись, уступив место не слишком детализированной схеме системы, в которой обнаружилось сразу две противоборствующих силы: только-только нагрянувший “синий” флот в девятнадцать вымпелов, и сконцентрировавшиеся вокруг небольшой космической станции три десятка “красных” кораблей. — Это — один из не самых известных, но очень качественных примеров. В качестве агрессора выступает ушедший в самоволку коммодор небольшой пограничной эскадры. Он служил Пространству Федерации лет так двести назад. Если тебе это интересно, то до ручки его довели известия о гибели семьи от рук перехвативших их лайнер пиратов… Но не в этом суть.

Коммодор парой жестов перемотал запись на несколько десятков минут вперёд — прямо до момента первого выстрела, совершённого курсовым орудием главного калибра флагмана безымянного коммодора. Немногим ранее число пиратов заметно возросло — на схеме отобразились “ожившие” корабли, до сего момента необнаружимые.

Суммарно пиратская армада включала в себя больше пятидесяти кораблей.

— Я не знаю, чем он думал, и как вообще так получилось, что вся эскадра сорвалась с места только по его приказу, но силы, в конечном итоге, оказались плюс-минус равными. На стороне этого коммодора — два эсминца и безусловное технологическое превосходство. Пиратов же оказалось просто много, и они были объединены страстным желанием наказать посягнувших на обменник. Если обратить внимание вот на эти моменты, то отчётливо видны попытки капитанов-одиночек сбежать… — В очередной раз голограмма пошла рябью, а на изображении специально для Аполло подсветились вышеупомянутые, — и неудавшиеся, — беглецы. Парочку бригов более ответственные представители сообщества любителей вольной жизни просто расстреляли, явив слабовольным товарищам очень яркий, простой и понятный жизненный пример. — … как и их дальнейшая судьба. Эскадра коммодора едва успела подойти на расстояние ведения прицельного огня, а пираты уже разбились на группы и сформировали незамысловатое построение. Бой был жарким. Преимущество позволило коммодору победить, но какой ценой?

Схема, на которой разворачивалось многократно ускоренное сражение, изобилировала подробностями настолько, что даже слепец понял бы: запись явно вели все военные корабли эскадры Пространства Федерации. Из них не уцелело и половины, но оставшиеся даровали галактике очередной пример опасности недооценки “разобщённых и беспокоящихся лишь за себя” пиратов. Обезумевший от горя или жажды мести коммодор совершил ошибку, посчитав, что флот без единого надёжного командования, без железной дисциплины и стандартизации не представляет угрозы.

Такой факт имел место быть, но к лобовому столкновению двух сравнительно малых сил имел самое опосредованное значение. Эскадра Федерации имела огромное преимущество в логистике, способности к проведению манёвров, в снабжении, но с началом космического сражения все эти факторы отошли на второй план, не принеся ей хоть сколь-нибудь значимой пользы.

— Ты противоречишь сам себе. Говоришь, что нам выгодно одно генеральное сражение, и при том приводишь обратный пример. — Аполло повёл манипулятором, и схему сменила карта субсектора. Хирако молчал, внимательно глядя на то, как киборг перекраивает его собственный план. Это своего рода тоже была большая мудрость: дать высказаться тому, с кем споришь, даже обладая полной уверенностью в собственной правоте. — Упомянутая тобой эскадра понесла в бою с пиратами колоссальные потери. Почему в нашем случае всё будет иначе?

— Загонная команда не обязана сохранять свои цели в целостности, как и мы не обязаны именно уничтожать пиратов. Я думал, это очевидно. — Хирако пожал плечами, заменив голограмму прежней схемой, отражающей его план действий. — Мы уничтожим всех, до кого дотянемся, а остальных сгоним к обменнику, после чего сделаем детям фортуны незамысловатое деловое предложение…

Коммодор задумался на пару секунд, примерив на своё лицо соответствующую маску.

— Они могут объединиться в моменте, могут дать бой равному — но среди пиратских капитанов нет ни единства, ни доверия, уж можешь мне поверить. И если мы соберём всех гадюк в одной банке, напрочь ту закупорив, спустя пару недель нам останется лишь добить выживших. — В глазах коммодора блеснуло что-то нехорошее. Что-то, чего не заметила бы даже самая совершенная машина. — Просто, не так ли?

— И коварно. Хочешь добавить пару новых штрихов к своему репутационному портрету среди бывших товарищей по ремеслу?

— Штрихи будут, если мы упустим кого-то в финале первой фазы операции. Но так как дроиды-исполнители не ошибаются и не ведают жалости, а лично мне выжившие не нужны, такой исход маловероятен. — Антиграв плавно остановился, и Хирако распахнул плавно отъехавшую вверх дверь. Перед его глазами предстали силуэты нескольких челноков, один из которых только что оторвался от земли и неспешно набирал высоту. — К слову, Аполло. Я хотел предложить тебе взять под своё командование один из эсминцев и небольшую группу сопровождения. Может статься, ударный кулак придётся разделить, и тогда я бы хотел видеть в качестве командира этой новой части кого-то… беспристрастного.

— Опасаешься, что вызванные образованием братства конфликты помешают делу?

Хирако неясно повёл плечами, после чего первым выбрался наружу. Типичная для Каюрри солнечная погода заставила его прищуриться, а после и вовсе приставить ладонь ко лбу на манер козырька.

Аполло таких проблем, естественно, не испытывал.

— Всё так. Я не ожидал, что крупное дельце подвернётся так скоро, и сам внёс разлад в ряды своих парней. Теперь приходится крутиться.

Коммодор не стал говорить о том, что львиную часть прошедшего дня он посвятил подбору тех, кого можно было без страха допустить к участию в операции. Самых агрессивных, склонных к конфликтам подчинённых Хирако оставил за бортом. Там же остались и те, кто придавал слишком большое значение чужим тайнам.

И всё равно он не был уверен в том, что его парни удержат дисциплину на должном уровне. Печально, но виной тому его и только его решение, наложившееся на неожиданно возникшие обстоятельства.

— Я помогу всё проконтролировать. Вдвоём это сделать будет точно проще. — Обогнув Хирако, киборг похлопал его по плечу, первым запрыгнув в десантный отсек массивного и не очень просторного челнока. В отличии от гражданского транспорта вроде антигравов, военную технику переделывать было слишком накладно, из-за чего Аполло приходилось чуть-чуть пригибаться.

Хирако же довольно оскалился — и забрался вслед за киборгом, грядущее соседство с которым на борту одного, — поначалу, — корабля вызывало чувство острой ностальгии. Человеку казалось, что Аполло-надзиратель со своими едкими комментариями напару повсюду следовал за бывшим пиратом тысячу лет назад, не меньше.

Очень уж насыщенными были дни, разделившие жизнь коммодора на две кажущиеся равными части…

Глава 13

Спустя несколько суток.

— Они сдаются, коммодор. — Хирако оторвал взгляд от схемы системы, переведя его на испещрённое помехами лицо капитана одного из выдвинувшихся вперёд корветов. Именно эти суда обеспечивали связь флагмана с кораблями противника в условиях активной работы генераторов помех, так что отвратительное качество сигнала нисколько коммодора не удивляло. — Проблемы только с тяжёлым корветом, но нас уверяют, что уже через четверть часа они так же выбросят белый флаг.

— Что ж, мы подождём. Удерживаем построение с расчётом на то, что они могут попытаться забрать кого-нибудь с собой. — Приказ коммодора за считанные секунды разнёсся по всем кораблям эскадры, и те пришли в движение. А если быть более точным, то прежние позиции оставил лишь авангард, на плечах которого минутой ранее лежала ответственность за максимально аккуратное выведение из строя самых рьяных бойцов небольшого пиратского даже не флота, а так — сборища, по несчастливой для них случайности попавшихся уже в третьей по счёту системе из пятнадцати, включённых в “зону зачистки”. — “Сердце-3”, сместись к нам под брюхо.

— Выполняю! — Что особенно нравилось Хирако, так это вбитая в офицеров дисциплина, каковой никогда не было в их бытность пиратами. Всё реже проскальзывали лишние словечки там, где не надо, и всё чаще каждый подчинённый коммодора до самого финала пребывал в собранном, хладнокровном состоянии.

Тем временем обозначенный корвет начал набирать скорость и неспешно разворачиваться, стремясь как можно раньше и без особых рисков уйти под защиту флагманского эсминца. Во всём обозримом космосе не было места безопаснее, так как плотная система зенитной обороны превосходно защищала от ракет и МЛА, а укреплённый в противовес кинетическим и лучевым орудиям нос мог выдержать крайне продолжительный и мощный обстрел.

При этом выдающееся ракетное вооружение эсминца Яргинской постройки, с лёгкой руки Хирако названного “Стариком”, позволяло тому держаться к кораблям противника так, как ему нужно вне зависимости от исполняемых ими манёвров.

Враг мог избежать лишь обстрела из кинетических орудий среднего калибра, да только у ракет слепой зоны не было в принципе…

— Корвет “Влечение” пришёл в движение. Фиксируем наведение орудий! Цель — “Сердце-1”! — Очередной отчёт вырвал Хирако из мыслей о спецификациях Яргинских эсминцев, которые коммодор знал наизусть.

— “Сердцу-1” — перевести щит в пульс-режим. Изменение формы — тридцать градусов по вертикали. — Хирако опустил веки на мгновение, сосредоточился — и продолжил. — “Старик” обеспечит тебя точными данными для зенитных орудий. Москитов стянуть к нижней полусфере флагмана. Подавители отключить!

С незначительной задержкой к кораблям эскадры вернулась возможность свободного радиообмена, но вместе с ними принудительный “режим молчания” спал и с пиратских судов. Те замельтешили, а один особо впечатлительный бриг и вовсе дал залп по корме не желающего сдаваться корвета. Преданный собственными товарищами звездолёт закономерно огрызнулся, подтвердив предчувствия коммодора: внушительных размеров корвет действительно был некоей вариацией на тему “стеклянной пушки”. Минимум брони, отвратная скорость и манёвренность… зато огневая мощь вдвое больше, чем у любого другого корвета схожих размеров.

Не просто так несчастный бриг, по которому пришёлся залп всего лишь трети ото всех орудий корвета, моментально потерял управление и начал неуправляемо вращаться.

— Коммодор, лидер пиратского флота требует прямую линию связи с вами. С остальными он говорить отказывается…

— Известная пляска. — Раньше, в свою бытность пиратским капитаном, Хирако даже не замечал, насколько, на самом-то деле, часто конфликты его братии с властями решались именно переговорами и, если так можно сказать, откупными. Разумные во всей галактике были одинаковыми, предпочитая наименее рискованный вариант решения возникающих проблем. — Соединяй. Уж пару минут я выделить смогу…

В последний раз обновившаяся схема пропала, а на её месте сформировалась ростовая фигура недурно экипированного тонростианца. Из-за особенностей тел представителям этой расы было проблематично найти по-настоящему качественные костюмы за вменяемые деньги, из-за чего Хирако привык уже видеть на этих разумных бесформенные хламиды. Этот же конкретный индивидуум был одет с иголочки, сиял харизмой даже в виде голограммы и, что совсем не неожиданно, кое-кого напоминал воззрившемуся на него коммодору.

— Удивительно, сколь мал населённый космос. — Хирако оскалился. Не по-доброму, как обычно, а зло и агрессивно. — Тиар Ладьюи. Я думал, ты в первых рядах покинул субсектор, когда стало понятно, к чему всё идёт.

— Бизнес, связи и партнёров нельзя бросить так просто, Хирако. Или теперь мне стоит обращаться к вам официально, коммодор? — Не гордость, а горделивость отразил оскал тонростианца, которого судьба, по всей видимости, решила с силой приложить об колено. Когда-то давно, чуть ли не десяток лет назад, Ладьюи крупно повздорил с Хирако. Если говорить проще, то один капитан в тот злополучный день кинул на деньги другого, лишь по счастливой случайности не сумев избежать последствий. Своё Хирако всё равно взял, да только впечатление о "коллеге" у него сложилось соответствующее. — Так или иначе, но сегодня явно не мой день. Я хочу договориться об отступных за свой корабль.

— Мы и так гарантируем всем сдавшимся жизнь. О кораблях не идёт и речи.

— Судьба остальных мне не особо интересна, коммодор. — Хирако невольно подумал о том, что Ладьюи не изменился ни на йоту. А ведь прошло столько лет — где свойственная зрелым тонростианцам ответственность и забота о ближних? — Я, так сказать, договариваюсь об одном-единственном скромном бриге. Моё предложение — три миллиона кредитов наличкой за то, чтобы он тихо-спокойно ушёл из системы.

— Дай угадаю: на борту этого брига чудесным образом окажешься ты со своими людьми и партия товара? Наркотики? Чипы? Рабы?

— Не обязательно знать, что именно хранится в трюме, чтобы получить свои деньги. Три миллиона не валяются в проходной системе, коммодор...

Настойчивость, с которой тонростианец пытался получить ответ, заставила Хирако попридержать коней. Определённо, вывести из игры Ладьюи было для Первого Каюррианского более, чем выгодно. Во-первых, Каюрри могла получить три миллиона, что, в общем-то, сумма немаленькая — многие и за всю жизнь столько не зарабатывают. Можно, в конце-концов, целую сотню боевых дроидов купить и экипировать по Каюррианским стандартам. Во-вторых, пираты в случае согласия вмиг утратили бы своего лидера, корабль которого, в довесок, являлся “сердцем” их радиообмена. С нарушенной координацией девять пиратских звездолётов будут совершенно беззащитны перед подавляющей мощью регулярного флота Каюрри, и зарвавшимся корветом можно будет заняться уже безо всяких опасений.

— … так стоит ли от них отказываться? Подумай. Разойдёмся мирно, в полном взаимном удовлетворении?

— Придётся тебе подождать, Ладьюи. — Хирако всем своим естеством ощутил, как нависшая над “Сердцем-1” опасность начала тлеть подобно готовящемуся к извержению вулкану. Словно принятые ранее решения лишь подбросили в костёр новых дров, отчего тот на какое-то время притих, пожирая топливо. Притих, чтобы вспыхнуть с новой силой. — У твоего корвета минута для того, чтобы остановиться и отключить орудийные системы. В противном случае мы его уничтожим. И повторять я не буду. Конец связи.

Голограмма тонростианца свернулась, а на её месте снова выросла схема системы. Небрежный жест коммодора — и её масштабы уменьшились. Все пиратские корабли, — кроме явно что-то задумавшего корвета, — остались за границей “игрового поля”, над которым навис сейчас коммодор Первого Каюррианского флота.

— Что с корветом?

— Изменил вектор своего движения. Собирается зайти в нижнюю полусферу эскадры и, по всей видимости, ударить оттуда. Если его не остановить, через четыре минуты и двадцать секунд он выйдет на дистанцию поражения наших бортов.

— Три залпа по цели главным калибром, крестом. — Самый надёжный способ растянуть обозначенные четыре минуты — заставить корабль пиратов изменить траекторию его движения. А для этого не было способа эффективнее, чем дать так называемый крестовой залп, вынуждающий противника совершить достаточно широкий манёвр уклонения. И повторять дважды коммодору было не нужно, так как флагман уже трижды взревел. Первый залп метил прямо в цель, а второй и третий шли слева, справа, сверху и снизу от неё. Попытайся корвет избежать первой вереницы снарядов, толком при этом не отвернув — и в его корпус вопьются другие элементы “креста”. В противостоянии кораблей-одноклассников это, пожалуй, было бы практически бесполезно, но сейчас эсминец стрелял по корвету, практически лишённому бронирования.