Красная галактика

– Именно благодаря этой карте вас и забрали с родной планеты!

– А как-то все обратно вернуть можно? Ну или ты помоги нам домой вернуться, – попросил инопланетянина Гриша.

– О! Я бы с радостью помог вам! С превеликой радостью. Представляете, сколько я мог бы на этом заработать? Но к сожалению, я не знаю, где находится ваша родная планета.

– А нас одних оттуда дернули? Или еще кого-нибудь? – спросил Егор.

– Одни сплошные убытки! – горевал гиканин, – у меня нет точной информации по этому вопросу! Я могу предположить, что раз алгонианцы проводили массовый розыгрыш, то в нашем сегменте Галактики могло очутиться много ваших соплеменников. Я постараюсь разузнать об их судьбе…

– Спасибо, друг! – в порыве благодарности перебил гиканина Семенович.

– И с радостью продам вам о них информацию, – закончил свою мысль тот.

– Тьфу ты, каракатица склизкая, – оскорбился Гриша, но практически тут же его лицо озарилось счастьем от внезапно заскочившей в его голову светлой мысли, – у нас же маяк уже работает. Мы можем сами с алгонианцами на связь выйти!

Гриша развернул объемную голографическую карту в кокпите «Бестии».

– Алгонианцы, тааак, где же вы тут? Выходите, не прячьтесь. Мы вам больно делать не будем.

В ближайших окрестностях виновников их переноса обнаружить не удалось. Микроскопическую точку, обозначавшую «Викторию 13» окружали облака владений инопланетных рас. С месторасположением «Виктории» повезло – она находилась вне границ инопланетных владений. Чтобы обнаружить алгонианцев ему пришлось уменьшить масштаб. Потом еще. И еще.

– Фигасе где эти алгонианцы поселились! – найти нужную фракцию не составило труда. Среди всех областей, только «Алгонианская ассоциация» была подсвечена зеленым. Что означало, что его обитатели относятся к людям дружественно, – до них восемнадцать прыжков!

– Причем по серым, а кое-где и по оранжевым зонам, – прикинул примерный маршрут Егор.

– И я бы настоятельно не рекомендовал вам путешествовать по нейтральным территориям. Налоги, таможенные досмотры, а самое неприятное – пираты. В нейтральной зоне вас никто от них защищать не будет…

– Они на вызовы не отвечают! – пока гиканин расписывал ужасы предстоящего путешествия, Гриша пытался вызвать алгонианцев по гиперсвязи, – тупо нас игнорируют!

– Лететь к ним надо, – принял решение Егор.

– На чем? На колониальном корабле? Не долетите, – прогнозы гиканина не отличались оптимизмом, – нужен мощный флот, чтобы до алгонианцев добраться.

– И… и что нам делать? – было непонятно у кого растерянный Гриша спрашивает совета.

– Работать, мои дорогие клиенты! Зарабатывать креды! Готов вам в этом всесторонне помогать. Мои сканеры показывают, что у вас развернуто добывающее оборудование. Нашли уже что-нибудь ценное?

– Да пока не особо и искали, – решил скрыть неприятную правду Егор.

– Зря-зря. Если хотите выжить в нашем секторе, первое, о чем надо задумываться это креды. У вас есть ресурсы – у меня есть каналы продаж!

– Каналы продаж?

– Ну вы же не думаете, что добытые ресурсы будут волшебным образом исчезать с вашего склада? И что вместо них будут появляться креды? Это реальный мир, а не симулятор. Важна не только сама добыча, но и сбыт.

– И в этом гикане тоже смогут нам помочь? – догадался Егор к чему ведет инопланетянин.

– Мы всегда с радостью помогаем нашим клиентам! И готовы организовать сбыт ваших ресурсов всего за сорок процентов от их биржевой стоимости.

– Сколько?! Нам такие посредники даром не нужны!

– Что мы получим за эту комиссию? – в отличии от Гриши, Егору необходимо было понять, как работает экономика этого нового мира.

– Как я уже говорил – торговые пошлины, охрана от пиратов, расходы на перелеты, поиск клиентуры…

Гилканин настолько подробно и в деталях начал описывать межзвездную логистику, что Семенович откровенно заскучал. Но даже на его неискушенный взгляд, гикане бабло гребли лопатами обоснованно. По словам пришельца, прямо за границей их уютной безопасной системы начинался настоящий дикий запад и ядовитые джунгли в одном флаконе. Егор кое-как сбил комиссию на два процента и гиканский корабль разогнавшись ушел в прыжок. Гиканин же сообщил, что будет счастлив вернуться за первой партией груза.

– Мы в жопе, – горестно выдохнул Егор.

Гриша же отреагировал на свалившиеся новости не сразу.

– Старик! Это мега круто! – его радостный рев в закрытом пространстве кокпита звучал оглушающе, – это… это то, о чем я даже мечтать не мог! Космос, корабли, инопланетяне! Тут есть все!

– Ошибаешься. Здесь нет многого, что тебе очень дорого.

– К примеру?

–Пива. Одиноких вдовушек. Скандалов в собесе, – произнес Егор. И после каждого названного пункта радость Гриши Семеновича потихоньку гасла.

Коварный удар судьбы Гриша пережил с достоинством и по дороге к «Крузенштерну» принял самое живое участие в обсуждении будущего человеческой колонии на краю галактики. На удивление острых противоречий в том, что же делать дальше, между приятелями не возникло. Чтобы лететь к алгонианцам с вопросами, чтобы попытаться найти Землю или других людей, чтобы просто с уютом обустроиться в новой системе – им нужен был флот. Причем флот боевой. Который позволит и по мордасам надавать непрошенным гостям и самим по Галактике путешествовать в относительной безопасности.

– Итак, нам нужна верфь, – подытожил Семенович, припарковывая «Бестию» внутри «Крузенштерна».

– И чертежи для кораблей, – напомнил Егор. Верфь в трюме «Крузенштерна» имелась. Получая необходимые ресурсы, Верфь и Фабрикатор могли собрать все что угодно. Но для работы им требовалась программа-чертеж, которая на наноуровне описывала создаваемый предмет.

– Запрашиваем у гиканина чертежи кораблей?

– Не сегодня, – мотнул головой Егор, – и даже не завтра. Неужели ты не понял, с какой акулой мы дело имеем? Это он только на первый взгляд, как мягкая подушечка выглядит. Но если мы покажем заинтересованность в какой-нибудь покупке, он будет вытрясать с нас все до последнего креда. Да и потом, кое-что у нас выпало из лотерейных билетов. На первое время хватит.

– А у кого нам еще закупаться, если не у этой сопли?! С выбором у нас как-то не очень. Можно, конечно, по базару походить, поспрашивать, – хитро улыбнулся Семенович.

– Будем делать большие комплексные заказы, чтобы этот желтый жлоб не догадался о тех позициях, которые нам нужны позарез. Но для покупок нам надо организовать добычу ресурсов. К чему, дорогой друг, мы и должны приступить.

– Да когда мы работы пугались? Это она нас должна бояться!

– Я взорву эти дурацкие железки! Торпедирую к чертовой матери! – орал в эфире через пару часов Семенович.

– Отпустил штурвал. Глубокий вдох. Выдох. Вдох-выдох. Уже лучше? Кстати возле очистительной станции два добывающих дрона опять антеннами сцепились. Слетай, разберись. Заодно и заправишься.

Приятели не долго думали на кого какие обязанности повесить. Егор спустился на Викторию-1 и первым же делом приступил к развертыванию комнаты клонирования. С одной стороны, он вздохнул с облегчением, увидев, как возле купола жилого модуля появилась небольшая пристройка. Конечно, клон это всего лишь его копия, случись что оригинал-то умрет. С другой стороны, обнаружилась еще одна неприятная деталь – в комплекте к комнате шло всего два браслета. То есть погибнуть и воскреснуть они с Гришей смогут всего по два раза. Егор, вопреки своим же ранее приведенным доводам, отправил гиканину запрос по гиперволновой сети с просьбой выслать цену на реинкарнационные браслеты. Маскируй не маскируй свои намерения, но гиканин не идиот, должен понимать, что браслеты для землян сейчас в приоритете. Инопланетянин с «огромной радостью» тут же прислал прайсы. Но «огромной радости» от ознакомления с ними Егор не испытал. Один браслетик стоил пятьдесят тысяч кредов, а ценник на чертеж для их изготовления в Фабрикаторе вообще переваливал за пол миллиона. Но и это еще было полбеды – кроме солидных финансовых вливаний, в производстве браслетов использовался фетуций. Редчайший элемент, который рождался только в ядрах умирающих звезд. Он даже выходил за рамки стандартной оценки ресурсов. Есть фетуций, а есть все остальные. Энергии этот элемент давал неиссякаемую прорву, микрокристалл в браслете позволял передавать цифровой слепок личности на практически неограниченные расстояния. Кристаллы побольше устанавливались в Трансфер-генераторах на кораблях и только благодаря им стало возможным прорубать тоннели от звезды к звезде. Залезать в звезды за этим ценным ресурсом желающих не находилось, поэтому добытчикам приходилось ждать спорадических выбросов фетуция. Чтобы не расстраиваться, цену на него Егор у гиканина запрашивать не стал.

На орбиту он не вернулся, оставшись управлять процессами из наземного ЦОПа. Гриша же возжелал на «Бестии» «покорять опасные, но бесконечно прекрасные просторы космоса». Покорение проходило весело – Семенович носился как подорванный по всей системе, едва успевая устранять все возникающие в рабочем процессе косяки. Дроны, ковырявшие глыбы в поясе астероидов, могли напрямую управляться оператором. А могли и просто получать приказы из ЦОПа – лети туда, бури найденную жилу цинка, как забьешь свой бункер – возвращайся и сгружай добытое, к примеру. Но в таком случае эффективность работы добытчиков падала до пятидесяти процентов. Они могли набить свой трюм бесполезными камнями, сбиться с маршрута или вовсе во что-нибудь врезаться. Ретрансляторы энергии постоянно теряли фокусировку луча и требовали калибровки. Человек пять дежурных механиков легко справились бы с этими постоянно возникающими мелочами, а вот одному Семеновичу приходилось разрываться на несколько частей.

– Пообещай мне, что мы всем нашим роботам при первой же возможности мозги заменим!

– Хорошо, поставим в приоритет, – пообещал Егор и отрубил связь. На самом деле он если напрямую и не обманывал друга, то однозначно слегка кривил душой. Ведь, по его мнению, весь первый заработок они должны были пустить на браслеты возрождения. Семенович может и потерпеть… если жив будет.

– Возвращаюсь на базу. Готовь ужин, дорогая! – снова Гриша появился в эфире.

С ужином это он хорошо пошутил. Жилой модуль, посаженный на Викторию-1, был стандартной моделью. Зал управления, рассчитанный на пять операторов, четыре секции отдыха с пятью койками и одним санузлом в каждой, пристроенная комната клонирования, да комбинированная зал-кухня-столовая – вот в принципе и вся скромная обитель на планете. Жилой модуль обеспечивал людей едой, водой и пригодным для дыхания воздухом. Правда ту серую липкую массу, которую в столовой выдавал автомат, назвать едой можно было лишь с большой натяжкой. В конвертер кухни загружались добытые элементы, из которых это чудо-техники и выдавливало пасту, перекрывающую все потребности человеческого организма в белках, жирах и углеводах, а также витаминах и микроэлементах. Существовать на таком пайке можно было, но именно что существовать, забыв о прелестях жизни.

– Я сегодня тебе двойную порцию слизи наготовил. Поторапливайся, а то остынет… Семеныч, стой – внимание Егора привлекла моргнувшая на экране метка, – к нам кажется гости, что-то мельтешит на границе системы. Передаю тебе координаты.

– Знаешь, нам надо пересмотреть организацию рабочих смен, – проворчал Гриша в ответ.

– Но ты сначала слетай и посмотри, что там.

– Естественно. Отбой связи.

Как Егор не старался определить с помощью сканеров, кто же к ним наведался в гости, у него ничего не получалось. Системы не могли не то чтобы определить тип судна, а даже дать точного ответа – является ли этот объект искусственным или в «Викторию-13» залетело какое-то необъяснимое чудо природы. Сигнал был слишком слабый, энергетические всплески едва улавливаемые. Создавалось впечатление, что гость использует продвинутые системы маскировки.

– Гриш, ты там поаккуратнее, – вышел на связь Егор, – хрень эта плохо сканируется. Скорее всего, маскируется. А раз маскируется, значит что-то плохое задумала.

– Справлюсь, не переживай. А если не справлюсь, будешь называть меня Григорий-Два.

До Егора не сразу дошло, что Семенович имеет в виду своего клона, который вылезет из клонирующей капсулы. И как относиться к другу, если в капсуле его соберут из тех же ресурсов из которых кухонный комбайн собирает еду. И пусть даже клон будет гришиной копией вплоть до атома… но будет ли он все равно тем самым Гришей?!

– Егор, ты уснул? – выдернул его из мыслей о бренности бытия голос Семеновича, – а у нас тут между прочим вторжение!

Егор встрепенулся и замахал руками фокусируя сканеры на «Бестии». Как будто у них других проблем не было! Какое еще блин вторжение, если они с Гришей еще защитные турели не расставили! Все свое время они вбухали в разработку ресурсов, забыв, что добытое надо бы и охранять.

– Гриш, я никого рядом с «Бестией» не вижу, – судя по поступающим со сканеров данных, рядом с компактным истребителем Гриши никого не было.

– Разуй глаза, старик! Тут целый линейный крейсер висит!

Сердце Егора рухнуло куда-то в желудок. Как бывший кораблестроитель он понимал, что такое линейный крейсер. Этот тип кораблей мог на равных с тяжелыми неповоротливыми линкорами рубиться стена на стену в масштабных космических побоищах. А мог и совершать молниеносные набеги на вражеские базы и линии снабжения, разрывая на части корабли прикрытия и уничтожая всю инфраструктуру и склады. Это зверь успевал нанести удар, посеять тотальный хаос и, сбежать и укрыться от преследователей. Что же могло заинтересовать этого матерого хищника в совсем непримечательной системе? Но что бы его сюда не привело – сдержать они его не в состоянии. На «Бестию» крейсер мог вообще внимания не обращать, истребитель Гриши может палить из всех стволов, но даже на полпроцента щиты не просадит. Турели, которые они не успели развернуть, в предстоящем побоище также бы погоды не сделали. Крейсер бы просто расстрелял неподвижные огневые точки из главного калибра, не входя в зону их действия.

– Какого он поколения? – почему-то шепотом спросил Егор. Любой корабль в «Звездных баронах» обозначался двумя индексами. К примеру Гришина «Бестия» в реестрах была записана как R1G3. Индекс буквы «1» обозначал ранг корабля, в данном случае наилегчайший первый – истребитель. Вторая цифра говорила о его поколении, иными словами продвинутости. Третье поколение было довольно технологичным, максимальное, которое попадалось Егору, было пятым. Хотя вопрос он задал больше из любопытства – какого бы поколения линейный крейсер не был бы, он «Бестию» как комара бы прихлопнул.

– Сейчас покажу какого, – Гриша отстрелил один из разведдронов. От «Бестии» отделился небольшой шарик с собственным ионным движком и четырьмя камерами по бокам. Разведчик развернулся сфокусировался, и Егор увидел на экране «Бестию» – кокпит, установленный прямо на две здоровых трубы двигателей. А рядом с этим рукодельным безобразием парил белоснежный красавец. Форма – хищный клин, с покатым горбом, начинавшимся от середины корпуса. Горб усажен многочисленными башнями с орудиями. И все эти устрашающие разнокалиберные стволы были направлены прямиком на «Бестию».

– Оценил масштаб проблемы? – хохотнул Гриша.

Причину его веселья Егор не понял. Масштаб по истине был катастрофичным!

– Кто это такие? И чего они хотят?

– Сейчас переключу на тебя канал связи. Они тебе сами все расскажут.

– Эй! Стой! – Егор хотел было у Семеновича узнать о новых встреченных ими инопланетянах подробнее, но его товарищ уже перекинул трансляцию.

– Здрасте, – потрясенно произнес Егор, увидев рубку крейсера пришельцев. Больше всего она напоминала пещеру, причем пещеру довольно темную. Ее освещали лишь огоньки странного оборудования, размещенного на своеобразных сталактитах, спускающихся с ее потолка. Выглядели приборы инопланетян как шары, утыканные длинными тонкими шипами. Егор заметил, как меж каменных столпов метаются какие-то небольшие тени. Одна из таких теней притормозила возле объектива камеры и повисла. Вниз головой. Вскоре к первому пришельцу присоединилась еще парочка. Они очень напоминали летучих мышей, только головы у них были гораздо крупнее и изо рта торчали два больших резца, делая мордахи инопланетян похожими на бобров, – мы мирная колония землян, которая…

– Еще один мерзкий двуногий! – прерывая Егора завопила висевшая по центру тварь.

– Мерзкий двуногий здоровяк! – подхватили две другие тварюшки.

По габаритам Егор и в самом деле был человеком немаленьким. Два метра роста и сто двадцать килограмм веса, но как впервые видящие людей инопланетяне смогли об этом догадаться?!

– Я конечно польщен… – Егор хотел добавить, что не стоит его обзывать мерзким, но летучие гаденыши не стали его слушать. Они сорвались с места и начали резво носиться по пещере, чудом не сталкиваясь со столбами и своими соплеменниками. Визги, которые они при этом издавали, переводчик игнорировал и на человеческий язык не переозвучивал.

Побесившись вволю «мыши» опять уселись перед камерой. Только на этот раз их вдруг оказалось четверо.

– Выметайся из нашей системы, двуногое! Ты стоишь на дороге империи Тирр! Пошел вон! Пошел! – загалдели сразу все четыре «мышки».

И что им отвечать?! Очень хочется послать нафиг, но они же Семеновича потом мигом на молекулы развеют! А с другой стороны – как с этими хамами диалог выстраивать?

– Мы выиграли эту систему в лотерею, – Егор сам понимал, как же жалко выглядит его довод. Лотерейный билетик против линейного крейсера. Но другого у него не было.

– Вы должны убраться отсюда немедленно! – последовал ответ.

Чисто теоретически, Егор бы успел подняться на челнок на орбиту, запрыгнуть на борт «Крузенштерна», разогнать корабль и уйти в прыжок. Егор решил, что именно так он и поступит, если психованные мышки уничтожат «Бестию». Подхватить готового клона Гриши – и бежать! Но как же обидно терять уже почти обжитую систему и бежать в неизвестность, бросив почти все средства к выживанию.

– Постойте, погодите… – Егор не оставлял надежды на примирение.

– Мы не можем ждать! Империи требуется новое жизненное пространство! – завизжали его визави, – немедленно освободите планету или будете уничтожены!

Егору одному надоело пытаться разрулить ситуацию, и он подключил к каналу Гришу. И тут же об этом пожалел, приятель сидел красный как помидор с трудом сдерживая хохот. Господи, да чего он смешного вообще в этой ситуации нашел?! Их же сейчас убивать будут! По-настоящему!

– О! Еще один противный двуногий! – заголосили «мышки» едва увидев Гришу, – ты тоже должен…

– Пошли на хрен! – подписал свой смертный приговор Семенович.

– Гришка! – в отчаянии закричал Егор, понимая, что сейчас друга прямо на его глазах разнесут в пыль.

Но картинку он увидел совсем другую. Гриша снова возобновил трансляцию с разведдрона. Но на этот раз он наложил поверх изображения с камеры масштабную сетку. В открытом космосе вообще очень сложно оценивать масштаб, расстояние и размеры объектов. В пустоте глазу зацепиться не за что было. Но размерная 3D сетка давала отличную точку отсчета. Крейсер империи Тирр был гораздо ближе к «Бестии», чем Егору показалось на первый взгляд. Если сначала ему думалось, что он от Гриши был в нескольких километрах, то взгляд на сетку подсказал, что он висел с истребителем чуть ли не борт о борт! И самое главное – размеры! Он был всего раза в четыре крупнее «Бестии»!

– Гриш, это что за хрень?! – ошеломленно спросил Егор.

– Вот и я говорю – хрень меньше голубиной пиписьки, а еще права качает! – ответил другу Семенович и переключился на инопланетян, – даю вам пять секунд! Снимайтесь с якоря, разворачивайтесь и начинайте разгон!

После его краткой, но пламенной и доходчивой речи, «мыши» в рубке крейсера чуть с ума не сошли от ярости. Сорвавшись с места, они начали метаться меж сталактитов, изредка усаживаясь на шары с иглами и барабаня по ним лапками-крылышками. Егор увидел, как крейсер развернулся к «Бестии» бортом и на его «горбу» зашевелились орудийные башни.

– Осторожно! – крикнул Егор, понимая, что опоздал.

Из пушек крейсера разом вылетело более двух десятков ослепительно синих лучей. Казалось их плотность такова, что они нарежут «Бестию» на мелкие ломтики. Однако сноп лучей уперся в возникший вокруг Гришиного истребителя призрачный силуэт, повторявший контуры «Бестии». Уперся, рассыпался и погас. Силовой щит полностью поглотил всю энергию залпа.

– Ну держитесь, бурундуки с крыльями! – Гриша крутанул бочку вокруг крейсера пришельцев, да так лихо, что их три последующие залпа пролетели мимо «Бестии». Но тут и сам истребитель огрызнулся огнем, заработали две закрепленные под кокпитом пушки. Семенович предпочитал скорострельность точности, поэтому и вооружил «Бестию» скорострельными излучателями, которые на крейсер обрушили целый водопад ярких вспышек. Защитное поле крейсера мигнуло и погасло. Как бы это смешно не звучало, но калибр орудий «Бестиий» превосходил калибры пушек крейсера многократно. У миниатюрного кораблика пушек было много, но размеры у них были крошечные, а выдаваемая мощность – смехотворна. Выстрелы же «Бестии» пробили и щиты, и корпус украсили тремя пробоинами.

Егор увидел, что как рубку вражеского крейсера заволокло дымом, а вскоре трансляция с него и вовсе прервалась. На двух рабочих двигателях из четырех он начал чуть ли не боком ускоряться прочь от светила. Гриша его преследовал, стрелял, но все больше для острастки, специально промахиваясь. Наконец корабль Тирр достиг необходимой скорости и прыгнул. Кольцо синего света прокатилось от его носа до кормы, и он исчез.

– Ты зачем его отпустил?! – голос Егора дрожал от негодования.

– Сунь-цзы учит тому, что полководец должен нарабатывать имидж. Они сбегут и расскажут своим, что Виктория-13 жуткое место и лучше сюда не соваться, – будучи командующим флотом одного из кланов в игре, Гриша вызубрил «Искусство войны» и постоянно цитировал Сунь-цзы. К месту и не к месту.

– Или приведут сюда подкрепление. Ладно, возвращайся на базу, ужас бурундуков.

Гравилифт это просто потрясающее изобретение для только начавших освоение космоса приключенцев! Грише, чтобы посадить «Бестию» на Викторию-1 не надо было высчитывать миллион параметров типа минимальной скорости для вхождения в атмосферу и углов атаки. Попал в генерируемое с поверхности планеты и подсвеченное компьютером «окно» – и его тут же бережно подхватило гравитационное поле и нежно опустило прямо на посадочную площадку перед жилым модулем. От него до кабины истребителя протянулся шланг-переход. Семеновичу даже не надо было выходить на поверхность планеты, чтобы попасть в модуль. Да и не было ничего интересного в окружающем базу пустынном ландшафте. Рыжеватый песок, низкие барханы и редкие вкрапления похожей на лишайник растительности.