Наследник для Владыки Драконов

— Не сегодня, мэтр. Моим девочкам необходим отдых и вкусные пирожные. Давайте завтра, часиков в семь… — Я наградила императрицу испуганным взглядом, ведь по утрам у меня токсикоз! — Нет-нет, в семь рано… давайте в одиннадцать? Чудесно! До завтра мэтр! Лидия, идем, не задерживайся.

К выходу я побежала первой, а вот фрейлины уходили медленно, явно нехотя. Их даже не пугал грозный и недовольный вид дроу, настолько впечатляли ошеломительные слухи о нем. Они прям с императором противоположности в этом плане!

Но как же жаль, что при воспоминаниях о ночи с императором меня бросает в жар, а при мысли о потенциальном даже мимолетном прикосновении дроу сковывает лед.

Пирожные нам все-таки достались — они прекрасно помогли снять стресс и усталость. На этом мы разошлись с фрейлинами и с самой вдовствующей императрицей — они отправились в приемную залу, где через пятнадцать минут начнется аудиенция. Жители Тиамириса каждый день в определенные часы могли прийти со своими проблемами, спорами и неурядицами к императору, его супруге или матери. Я же, воспользовавшись свободой, направилась в библиотеку, но не успела ступить и двух шагов, как прямо из-за поворота вышел эрд Багрем, в руки которого я и угодила.

— Прекрасная эри Марика, — выдохнул демон и, прижав меня к себе, сцапал мою руку.

Поднеся мою ладонь к губам, он поцеловал каждый пальчик, не обращая внимания на мои попытки вырваться. Настойчивость мужчины была удушающей, я нахмурилась, отталкиваясь свободной рукой от посла.

— Эрд Багрем, прошу вас отпустить меня, — произнесла я с легким испугом, — мне не хватает воздуха…

Меня отпустили, более того — отступили на шаг. Но дело было не во мне, как я поняла минутой позже. Взгляд демона упал за мою спину, и сразу после этого я услышала тихие шаги и уже знала, кого увижу. Сердце забилось быстрее, уличая свою глупую хозяйку в совершенно бездумной симпатии!

— Эрд Багрем, — раздался нарочито безразличный голос императора, и его величество поравнялся со мной. Я скосила взгляд, увидев блуждающую на губах Владыки приветливую улыбку. — Мы встречаемся с вами в самых неожиданных местах за последние дни… вижу, вам понравился каждый уголок дворца.

Намек был более чем понятен. Император дает знать, что он осведомлен о перемещениях посла, более того, обратил внимание, что тот пытается сунуть нос везде, где можно. Ходит, вынюхивает, в общем, занимается тем, чем и должен заниматься посол недружественного государства.

— О да, Туманный просто великолепен! Ваши предки создали удивительный дворцовый ансамбль. Насколько я знаю, одним из архитекторов был демон?

— Наши народы всегда тесно сотрудничали, — кивнул император и вновь подарил улыбку, от которой у меня едва колени не подкосились, хотя и предназначалась она не мне. — Надеюсь, мы с вами тоже будем отличными союзниками, как когда-то наши предки при создании Туманного.

— Разумеется, ваше величество, — склонил голову Багрем и бросил короткий взгляд на меня. — Что ж, вынужден откланяться. Дела не ждут.

— Встретимся за ужином, — попрощался император.

На его губах сияла улыбка до того момента, пока демон не скрылся в одном из коридоров второго этажа, куда вела широкая лестница. В этот же момент Владыка развернулся ко мне. На лице не осталось и тени дружелюбия. Диаронд сделал шаг ко мне и протянул руку. Я инстинктивно отшатнулась, вжавшись в стену.

— А ты весьма легкого поведения, правда?

Что?.. Да как он?.. У-у, я была очень зла! Да у меня кроме него, между прочим, никого не было! Но ему я этого не скажу ни за что! Еще зазнается. Вернуть себе самообладание удалось легко, едва я вспомнила о слухах, что ходили по дворцу о недееспособности императора.

— А ты, видимо, сложного, — произнесла я. — Потому что с тобой очень тяжело общаться.

— А с тобой легко? — хмыкнул он. — Хотя, видимо, только мне досталась твоя “колючая” сторона.

Да как он… у-у! Я вообще не “колючая”, я очень даже нежная! Но разве ему это докажешь?

В этот момент Диаронд нажал что-то на стене — судя по всему, для этого он и протянул руку, а не для того, о чем я подумала. Я буквально провалилась в образовавшийся проем и упала бы, если бы не рука Владыки, которой он обвил мою талию и вернул равновесие. К его чести он быстро отпустил меня и отступил вглубь ниши, в которой мы оказались. Потайная дверь закрылась, и в этот момент здесь зажглись светильники. Вверх и вниз отсюда вели две лестницы, но император не спешил к ним приближаться. Он стоял спиной ко мне и не двигался.

— Зачем мы здесь?

— Что ты решила насчет замужества? — внезапно спросил Диаронд, сбив меня с толку.

— Неужели ты интересуешься моим мнением, а не приказываешь? Прогресс!

— Я… — мужчина запустил пятерню в волосы, — я был слишком груб и напорист с тобой, признаю. Действовал на эмоциях, да и ты…

— Что я?

— Ты все время меня заводишь, — вскинув на меня взгляд, поморщился Диаронд. — Вот что тебе стоит быть покладистой и послушной?

— Как твоя супруга? — спросила я, позволив себе улыбку.

Я сегодня наблюдала за ними за столом — Раванна бросала на мужа влюбленные взгляды, со всем соглашалась и была настолько робкой, что в ней с трудом можно было узнать ту, что я встретила вчера в беседке. О таких отношениях мечтает Диаронд? Что ж, тогда остается порадоваться за него, ведь его желания исполнены с точностью! Вот только для меня брак был союзом равных, союзом двух сердец, добровольным и желанным. Я не хотела быть простым “дополнением” к мужу, я хотела бы быть его опорой, любовью, поддержкой, страстью… той, что будет нужна во все моменты жизни, а не только в те, когда нужно заглядывать мужу в рот и смиренно кивать в знак согласия.

— Да, — выдохнул Диаронд после паузы и сделал шаг ко мне, — Раванна чудесная девушка. Добрая, милая, послушная.

— Ты не думаешь, что за послушанием часто прячутся секреты? — спросила я и мотнула головой. — Прости, я не должна была так говорить. Это твоя жизнь, твой брак и только тебе решать, каким ты его видишь.

Император молчал, смотря на меня своими потрясающими серыми глазами. Я же прокручивала в голове наш диалог, осознавая, что перешла с ним на “ты”, но он не выказал никакого недовольства.

— Я лишь хочу сказать, — продолжила я, — что я с тобой честна и открыта. Да, я не послушная, но и не должна быть такой. Я говорю то, что думаю, выражаю несогласие, пытаюсь найти компромиссы. И если это тебя злит, то проблема не во мне, а в твоем мировоззрении.

— А если в тебе? — спросил Диаронд и приблизился почти вплотную, наклонившись к моему лицу. — Если вся проблема в тебе? В твоем аромате, в твоих волосах, — дракон поднял руку и выпустил шпильку, освободив несколько локонов, упавших на лицо, — в твоих глазах… в твоем существовании, Марика.

Я даже боялась дышать. Передо мной сейчас был тот самый мужчина из моего сна — именно сейчас, не раньше. Император будто растворился, оставив вместо себя моего первого и единственного мужчину, которому я подарила целую ночь во сне.

Я молчала. Что он хочет этим сказать? Все еще испытывает что-то ко мне? Страсть? Влечение? Но мне это не нужно. Он женат, и единственное, чего я хочу от него — свободы.

— Тогда отпусти меня.

— Нет, — тут же выдохнул он и отступил, надев на лицо маску отчуждения. — Даже если ты невиновна, даже если не имеешь отношения ко всему этому, где гарантии, что за нашим ребенком не придет тот, кто спланировал ту ночь? К тому же… — он замолчал, — ребенок может быть магом, и выживет ли он в твоем мире, родившись там — неизвестно. В любом случае единственное безопасное для тебя и для него место — здесь, рядом со мной.

Он ведь чертовски прав! Как же все сложно. Невообразимо сложно. В чьей же игре мы с ним стали пешками? Кто все это затеял?

— Идем, провожу тебя в твои покои, — развернувшись, император направился к лестнице, ведущей наверх.

— Но я хотела в библиотеку, — призналась я. — Я пытаюсь как можно больше узнать об этом мире, чтобы освоиться.

Владыка посмотрел на меня как-то неопределенно, лишь на краткий миг мне почудилось в его взгляде восхищение.

— Похвально, — наконец, произнес он. — Тогда пойдем вместе. Мне тоже кое-что нужно в библиотеке.

Император подал мне руку и помог подняться на первую ступеньку. На самом деле, моей ладони было вполне комфортно в его руке, поэтому, когда он её отпустил, кожу в том месте обдало холодом, хотелось вновь взять императора за руку. Странные и несвоевременные мысли!

Отвернувшись, я побежала вверх по лестнице, подхватив подол платья. Видимо, я слишком увлеклась своими мыслями и бегом, что в какой-то момент оступилась. Диаронд подхватил меня, прижав к себе, и наши взгляды встретились. Его лицо оказалось слишком близко к моему, совсем чуть-чуть податься вперед — и можно запечатлеть поцелуй на его губах…

— Спасибо, — прошептала я.

Император не ответил, донес до последней ступени и поставил на ноги перед деревянной дверью. Дотронулся до ручки, повернул её, все еще обнимая меня второй рукой за талию. Послышался звук вращающихся шестеренок, и спустя минуту открылась дверь — книжный шкаф отъехал в сторону, причем мы были скрыты от посетителей библиотеки двумя стоящими перпендикулярно друг другу стеллажами. Диаронд отошел в сторону, склонил голову, прощаясь, и покинул своеобразную нишу.

Я дотронулась ладонью до груди, пытаясь восстановить неожиданно сбившееся дыхание. Ну вот о чем я думаю в его присутствии? Что за пляски устраивают мои гормоны?!

— Приве-е-ет! — напугал меня материализовавшийся прямо передо мной Владимур Яроцапович. — Чего за сердце хвата-а-аешься? Влюби-и-илася?

— В кого? — спросила со страхом. Неужели меня рассекретили?

Ох, что я такое говорю? Не влюбилась я! Чего и рассекречивать-то?

— В меня-у, разуме-е-ется, — мурлыкнул кот, и я не знала, то ли облегченно выдохнуть, то ли рассмеяться.

— Ох, как же теперь быть, после того, как ты узнал о моих чувствах? — отшутилась я. — Больше мы с тобой не сможем видеться, мне теперь так стыдно.

— Не сто-о-оит стыдиться своих чу-у-увств, — ответил кот. — Я привы-ы-ык. В меня все влюбля-я-ятся-я-я.

— Как я их понимаю. Ты такой чудесный, замечательный, добрый и милый… и конечно ты помнишь о своем обещании одолжить мне записки Алолы!

— Помню-ю-ю, — согласился хранитель. — Сейчас принесу-у-у. Можешь пока осмотреться.

Я кивнула и вышла из ниши. Без труда нашла стеллаж с законами и, подхватив последний том, направилась к свободному столику. Записки Алолы, конечно, хорошо, но также полезно узнать и законы. Ведь их незнание не избавляет от ответственности, а пойти на эшафот за какой-нибудь проступок мне ой как не хотелось!

Диаронд, кстати, обнаружился недалеко, но что меня удивило — он рассматривал стеллаж с мифами и народными сказаниями. Я тоже недавно вокруг него ходила, с интересом открывала книги и рассматривала в них картинки. Было интересно, что именно в этом мире миф, а что — реальность.

Император встретился со мной взглядом и, казалось, мысленно запнулся, поэтому тут же отвернулся от меня. Я села за столик лицом к нему… подумала, что если сяду спиной, буду слишком часто оглядываться, а это будет выглядеть и вовсе странно. А так, если изредка поднимать голову и смотреть на императора, это вовсе не станет проявлением интереса. Подумаешь, решила осмотреться, что в этом такого?

Вот как сейчас — глаза вновь выловили широкоплечую фигуру Владыки. Дракон подзывал магией книги с полок, пролистывал их и возвращал на место, а потом вновь вызывал другие. Он что-то искал и не находил. Что же его так заинтересовало в мифологии?..

Мотнув головой и решив, что это не моё дело, я открыла свод законов. Конечно, я понимала, что на изучение уйдет много времени, поэтому законы, схожие с законами моего мира, пробегала глазами, а вот на необычных — останавливалась. Например, в Тиамирисе запрещено демонам принимать вторую, боевую ипостась в городе — это будет означать прямую неприкрытую угрозу, поэтому можно смело вызывать стражу. Драконам было запрещено приземляться в многолюдных местах, лишь на специально отведенных для этого взлетных площадках.

— Фух-мяу, пришлось искать по все-е-ему дворцу! — опустив передо мной обшарпанный том, произнес Владимур Яроцапович.

Те самые “Записки Алолы”!

— Книга очень потрепанная, — констатировала я, даже боясь брать её в руки.

— Ты даже не представля-я-яешь, каким она спросо-о-ом пользуется у придворных эр-р-ри! Некоторые служа-а-анки ради этой книги даже научились чита-а-ать.

— Она настолько полезная?

— Мяу… в некотором роде. О-о-очень! Опять фрейля-я-ян её величества Рава-а-анны стащила-мяу… вечно они эту книгу выкрадываю-ю-ют, я-то не разрешаю-мяу её выносить из библиотеки. И так приходится-я-я переклеивать её, совсем зачахла, бедненькая-я-я.

“Записки Алолы” оказались небольшой книгой в коричневом переплете, шитом-перешитом, с пятнами на обложке и рваными страницами, хоть и трепетно склеенными.

— Если хочешь, я могу помочь тебе с реставрацией книг, — внезапно предложила я. — Я еще школьницей летом работала в библиотеке и помогала клеить книги.

— Правда-а-а? — восхищенно выдохнул хранитель. — Я сра-а-азу почу-у-увствовал в тебе родную ду-у-ушу, мяу. Я как раз на сле-е-едущей неделе плани-и-ировал инвентариза-а-ацию устро-о-оить.

— Вот и чудесно, — кивнула я, улыбнувшись.

Кот растворился, а я принялась за чтение, открыв первую страницу. В первой главе Алола рассказывала о себе — мол, бедная сиротка, которая влюбилась в дракона, целого Владыку! Она выхаживала его, когда он после покушения потерял память. Они влюбились друг в друга и… о, дальше началось “самое интересное”. Ну как “самое”… По крайней мере, я поняла, почему эту книгу все время стаскивают из библиотеки, потому что то, о чем было там написано, невозможно читать в дневное время суток, только по ночам, за плотно закрытой дверью, чтобы не смущаться от содержания.

Алола в красках описывала соитие со своим возлюбленных — подробно, с чувствами, с анатомическими подробностями. Их я старалась пролистывать, желая поскорее найти описание беременности… ну должна же она наступить после такого-то, да? И о чудо — наконец-то она забеременела! А к её дракону вернулась память, поэтому они отправились во дворец.

— Вот, значит, какая литература тебя интересует, — хмыкнули над самым ухом, и я резко обернулась, обнаружив за спиной Диаронда. — Знаешь, если ты действительно больше хочешь узнать о Тиамирисе, то вряд ли тебе поможет этот фривольный роман.

Я покраснела до кончиков волос. Еще и страница была открыта весьма и весьма откровенная… ох, что сейчас подумает обо мне Владыка! Тем временем дракон присел на краешек стола, глядя на меня насмешливо.

— Хотя… смотря что ты хочешь изучить. Если ты решила внять речам моей матери и всерьез настроилась на замужество, сделав упор на постельных навыках, то эта книга точно тебе поможет соблазнить дракона.

Ах он!.. У-у, ну мне тоже есть чем ответить!

— Диаронд, — мурлыкнула я, подавшись немного вверх и вытянув шею, — если верить твоим обвинениям, дракона я уже соблазнила, так что эта книга не представляет для меня такой уж ценности. Но ты откуда знаешь, что эта книга мне поможет? Тоже изучил на досуге?

— Разумеется, — без тени смущения ответил Владыка и шально улыбнулся. — Должен же я знать, что там за книга так часто пропадает из библиотеки дворца и находится у очередной служанки?

— И как тебе? Понравилось?

— Я больше практик, чем теоретик, — хмыкнул правитель и посмотрел на меня слишком откровенно. Мне сразу стало жарко.

Вновь некстати вспомнилась та ночь, что мы провели вместе. Жар сплетенных тел, стоны и шепот… не помню, о чем именно, но чувственный, затрагивающий душу, будоражащий до мурашек.

— Я взяла эту книгу по совету своей горничной, — наконец, призналась я и отвела взгляд. — Она сказала, что здесь я могу почерпнуть знания, как обычная человеческая девушка справлялась с беременностью и вынашиванием дракона.

— Думаю, тебе посоветовали не ту книгу, — хмыкнул Диаронд. — Она вышла замуж, с ней провели обряд единения, поэтому её беременности ничего не угрожало.

— Я уже поняла, — вздохнула я.

— Но продолжила читать? — с улыбкой спросил Владыка, и мои щеки вновь вспыхнули. — Ладно-ладно, я понял… идем.

Император поднялся на ноги и направился вглубь библиотеки. Я не спешила за ним, раздумывая, поэтому Диаронду пришлось развернуться на полпути и посмотреть на меня многозначительно, я бы даже сказала, с угрозой, поэтому я последовала за Владыкой.

Через потайную дверь мы попали в ещё одну секцию библиотеки. Диаронд прошелся по корешкам руками, а потом достал нужный том и подал его мне.“Совместимость разных видов”. Я пролистнула несколько страниц и с благодарностью посмотрела на Владыку.

— Спасибо, — искренне ответила я. — Могу поделиться с тобой “Записками Алолы” в ответ.

Император хохотнул и открыл портал. Удивительно, но он нравился мне таким — простым, веселым и при этом невероятно притягательным. Не был бы он еще чужим мужем и таким тираном, каким показал себя ранее, то цены бы ему не было! Но я уже узнала другую его сторону, поэтому не могла относиться без настороженности.

— О, нет, без них я как-нибудь проживу. Мне пора. Идем, доставлю тебя в покои.

Я кивнула, но взгляд не отвела. Император тоже смотрел на меня, будто что-то решая, в итоге отошел в сторону, открывая мне путь к порталу. “Записки Алолы” тоже пришлось взять с собой, чтобы потом отдать Владимуру Яроцаповичу.

Вот так я и вышла из портала в гостиной своих покоев: в каждой руке по книге, на лице — растерянность, а во взгляде — задумчивость. Портал за моей спиной закрылся, и вовремя, ведь именно в этот момент раздался стук в дверь.

Глава 10

Прежде чем впустить незванных гостей, спрятала книги под подушку на диване, и только потом открыла двери. На пороге обнаружились знакомые гномихи… или гномы? Кто их разберет, бородатых.

— Эри Марика-а-а, — нараспев воскликнула одна из помощниц модиста… ки… в общем, Ена. Она вошла внутрь и, сжав меня своими ручищами, расцеловала в обе щеки. — Рада вас видеть! А мы принесли часть заказа. Будем примерять!

Последнее было не вопросом, а утверждением. Вторая помощница тоже вошла внутрь. Их имена я не помнила, точнее, вспомнить то, чего не знаешь, невозможно.

— А где эри Вивьен?.. — спросила я, следя за тем, как пажи заносят белые коробки в гостиную.

— Эрд Вивьен, ты хотела сказать, дорогая моя? — хмыкнула первая гномиха. — Так это… занят он! Ты знаешь, сколько заказов поступило к нам в ателье, едва столица узнала, что эри Вивьен — единственный в Тиамирисе мужчина-модельер с безупречным вкусом? Отбиваемся от заказов, как можем! Да еще и эти скандалы подняли нашу популярность до небес! Говорят, даже императрица Раванна хочет заказать у нас платье к грядущему балу, хотя до этого она пренебрегала нашими услугами.

Значит, платье Раванны еще не готово?