Наследник для Владыки Драконов

— Я с удовольствием прогуляюсь с вами, эрд Аравер.

Надеюсь, я правильно назвала его имя? Вообще заметила за собой странную особенность — я будто подстраиваю свою речь под нынешние нормы. Возможно, дело было в магии — когда я перенеслась в этот мир, то стала понимать местных. А может просто в психологии: я пыталась влиться в общество, чтобы быстрее понять его и скорее найти путь домой.

— Просто Аравер, — улыбнулся мужчина и подал мне руку. — Позвольте проводить вас на обед. Надеюсь, сестра простит мне это?

Янира, которая уже подошла к нам вместе с близняшками, широко улыбнулась и кивнула. Вот такой дружной и большой компанией мы и вошли в столовую, оформленную в различных оттенках моря. Кто бы ни занимался интерьером, это был просто невероятный художник! Поставить такой акцент на цветах и не проиграть, сделать помещение таким насыщенно-морским и в тоже время не слишком тёмным — потрясающе.

Раванна Аронская, ныне Ладаросская, сидела в окружении своих пяти фрейлин. Девушки хихикали, судя по всему развлекая юную императрицу, но при виде нас их лица сковали маски отчужденности. Все девушки, бесспорно, были демоницами — видимо, приехали за своей госпожой сюда, в Тиамирис.

— Матушка! — поднявшись из-за стола и широко улыбнувшись, воскликнула Владычица. — Как я рада, что вы тоже решили к нам присоединиться.

— Вы пригласили моих фрейлин, ваше величество, я не могла остаться обедать в одиночестве, — тонко улыбнувшись, парировала Фиона.

— Ах, как я рада, что вы тут, — постаралась замять неловкость императрица. — Прошу вас, присаживайтесь.

Лидия и Марена поспешили в столовую и вошли последними. Когда они разместились, сев напротив меня, „действующая” императрица подала знак к началу трапезы. Я все ожидала, что придет Диаронд — но Владыка не желал почтить нас своим присутствием. Зато Аравер принимал активное участие в беседе и ловко отбивался от вопросов фрейлин Раванны о его… ориентации.

— А правда, ваша светлость, что вы давно знакомы с эри Вивьен?..

— Или правильнее сказать эрдом Вивьеном? Кто-нибудь знает его настоящее имя? — поддержала первую вторая.

— Эрд Аравер наверняка знает, не так ли? — хищно улыбнулась третья. — Расскажите же нам все подробности, не томите!

— Нам та-а-ак интере-е-есно, — с явным акцентом произнесла четвертая.

— Предлагаю каждой из вас прийти ко мне в покои вечером… часов в десять… тогда я вам и открою страшную тайну, — хмыкнул Аравер, и фрейлины ахнули от ужаса.

— Неприлично!

— Какое вопиющее предложение!

— Эрд Аравер, я не позволю вам соблазнять моих прекрасных фрейлин и порочить их честь, — заступилась за девушек императрица.

Янира напряглась, переводя взгляд с императрицы на брата. Я взяла белую салфетку и спрятала за ней улыбку. Я уже догадывалась, что ответит Аравер, и он меня не разочаровал:

— Но как же… если предмет нашего разговора будет именно таким, о котором толкуют ваши прекрасные фрейлины, то о какой порочности идет речь? А если речь идет о порочности, то позвольте, о чем рассуждают сейчас эри?

Кажется, он поставил их в тупик. Фрейлины виртуозно скрыли свои истинные эмоции и перескочили на другую тему. Аравер незаметно подмигнул мне, я лишь усмехнулась в салфетку. После этого напряжение Яниры спало, а разговор перешёл на нейтральные темы.

— Эри Марика, — обратилась ко мне одна из фрейлин Раванны, — вы ведь будете присутствовать на балу в конце недели?

— Да-да, разумеется, — поспешила ответить вместо меня вдовствующая императрица. — Я уже вызвала мэтра Илая во дворец. Он даст пару уроков Марике, чтобы она смогла потанцевать на грядущем балу, а не стоять в стороне. Мои девочки помогут ей освоиться и учеба пойдет легче.

— Вы такая заботливая, матушка, — кивнула Раванна, и её интерес ко мне иссяк.

Подали десерт. Я почти не ела, думая о том, насколько далеко вдовствующая императрица зайдет в своем стремлении повелевать моей жизнью. Я была бесспорно благодарна ей за заботу и защиту, но не войдет ли это у неё в привычку? Я не собачка, которую дергают за поводок, я — живой человек, с мнением которого должны считаться.

Доказать бы это еще его величеству…

Стоило подумать о нём, как двери столовой распахнулись, и на порог ступил виновник моего пребывания в этом мире.

Ну вот почему он не мог явиться десятью минутами позже, а?

Глава 9

— Дела задержали, прошу меня простить, — произнес император, при этом выхватил цепким взглядом меня, прищурившись. — Позвольте присоединиться.

Диаронд уверенным шагом прошел к столу. Один лакей придвинул стул, второй — ловко поставил приборы, а третий — наполнил тарелку супом. За столом повисла тишина, которую нарушила вдовствующая императрица:

— Ваше величество, — обратилась она к Раванне, — вы уже заказали платье к грядущему балу?

— О да, его должны доставить завтра, — кивнула девушка, и разговор подхватила её фрейлина, начав расписывать все невероятные достоинства наряда императрицы.

Все начали есть десерт намного медленнее, а Диаронду уже сменили блюда. Я изредка ловила на себе его взгляды, но он тут же отводил взор и улыбался императрице. Беседа о туалетах не умолкала, и я заметила, как скис придворный маг.

— Вижу, вы в восторге от разговоров о нарядах, украшениях и прическах, — иронизировала я с самым серьезным видом. — На вашем лице буквально написано, как вы наслаждаетесь, слушая нас всех.

— Дело даже не в нарядах, — признался маг, наклонившись ко мне, — я привык, что моя сестра часто с восхищением описывает платья и украшения, увиденные на балах… Дело в противостоянии. Фрейлины вдовствующей императрицы не хотят ни в чем уступать фрейлинам её величества Раванны. И если кто-то думает, что эти десять прекрасных эри хотят впечатлить своими туалетами эрдов, то сильно ошибается. Они хотят впечатлить исключительно друг друга.

Последнее было сказано с заговорщицким тоном, поэтому я не удержалась и засмеялась. Смех оказался звонче, чем я предполагала, поэтому на меня тут же обратились взгляды всех присутствующих, включая его императорское величество. Диаронд смотрел со смесью неприязни и интереса, но я стойко выдержала его взгляд.

— Простите, — произнесла медленно и приложила все силы, чтобы не опустить смущенно голову.

Не буду пасовать! Я всего лишь рассмеялась шутке. Кто же виноват, что Аравер такой прекрасный собеседник?

Наконец, разговоры о нарядах стихли, когда император объявил обед оконченным и пригласил всех на променад. Меня тут же подхватил под руку Аравер и увлек к выходу в парк. На улице стояла чудесная погода — солнце светило ярко, и в платье с длинными рукавами было вполне комфортно.

Я с интересом рассматривала местную флору — цветы высажены в мозаичных композициях, поэтому любоваться ими было сплошное наслаждение. Пышные цветочные кусты источали приятные ароматы, а лиственные деревья защищали от ветра. Аравер расспрашивал меня о моем мире, а я с удовольствием отвечала на его вопросы, улыбаясь привлекательному магу. Единственное, что портило настроение — это маячивший впереди император, который гулял под руку с Раванной. Каждый раз, когда мы с Диарондом встречались взглядами, щурились и одновременно отворачивались. Не удивительно, что придворный маг это заметил.

— У вас напряженные отношения с императором? — спросил он. — Неужели он против вашего пребывания во дворце?

— Вовсе не так, — пожала я плечами. — Просто он вызывает у меня неоднозначные чувства.

— Хотите расскажу секрет? Только ни в коем случае не выдавайте меня, потому что о Владыках либо хорошо, либо ничего… — шепотом начал Аравер и, поглядывая на Диаронда, продолжил: — Я тоже был об императоре не лучшего мнения, пока не узнал его ближе, а когда узнал — проникся уважением. Я его придворный маг уже десять лет, с тех пор, как он стал императором. Его действия могут быть порой жесткими, но он никогда не проявляет жестокости. Его величество справедливый и рассудительный. Это очень важные черты для правителя.

— Может быть, — я пожала плечами, — но не для мужчины.

— Но вам ведь и не нужно думать о нем как о мужчине, — вновь проницательный взгляд. — У него есть супруга. Пусть она о нем так и думает.

— Вы правы… скажите, а у императора есть любовница?

— Неожиданный вопрос, — изумился мужчина.

— Интерес чисто научный! Просто в нашем мире у королей и императоров по штату обязана быть любовница.

— Вот как? У нас тоже есть такие королевства, в основном, это людские, которым простительны слабости. У драконов же недопустимы измены, они вызывают большое порицание в обществе. Мы сильнее, сдержаннее, мудрее.

Совершенно верная позиция. Я сама считала измены недопустимым и неправильным. С человеком, которого ты выбрал, необходимо быть честным и открытым, и если чувства прошли и невозможно сохранить брак, то лучше расстаться, чем унижать супруга или супругу изменами.

— Вот сейчас мне неожиданно начинает нравиться ваш мир!.. — ответила я и осеклась, ведь передо мной неожиданно возник император.

Диаронд стоял рядом с Раванной, которая прижималась к мужу и бросала на него пылкие взгляды, в общем, всячески доказывала, что не она по ночам бродит по беседкам в одиночестве.

— Отрадно слышать, что наш мир вам начинает нравиться, эри Марика, — произнес он. — Что же именно вам в нем понравилось?

— Брак, — заявила я, смотря в глаза Владыке. — Эрд Аравер сказал, что в Тиамирисе принято хранить верность в браке. Измены тут порицаются, а бастардов, как я полагаю, вовсе не бывает?

— Подобное действительно большая редкость, — подтвердил Аравер.

— Разумеется, — вскинулась Раванна и прикусила губу. — Измены говорят о слабости и неумении сдерживать свои порывы. Никто в здравом уме не позволит себе предать своего супруга.

На воре и шапка горит? Или же я хочу видеть зло там, где его нет?

— О чем ведете беседу? — к нам подошла вдовствующая императрица и подхватила меня под руку.

— О погоде, — произнес его светлость. — Она сегодня чудесная…

— Вы правы. Даже жаль, что придется украсть у вас Марику, дорогой Аравер, но её уже ожидает мэтр Илай.

— И меня тоже ждут дела, — кивнул придворный маг и развернулся ко мне, улыбнувшись. — Рад был познакомиться с вами, эри Марика. Вы словно глоток свежего воздуха для меня. Буду рад продолжить наше общение.

Я растерялась, не зная, как ответить на подобную любезность, и вдовствующая императрица, поняв, что отвечать я не буду, подхватила меня под руку и увлекла во дворец. Когда мы шли по коридору, она наклонилась и сказала:

— Правильно, недосказанность всегда привлекает. Теперь он будет думать о тебе и воображать, что ты могла бы ответить, а это влечет за собой интерес к твоей персоне. Уверена, на балу он пригласит тебя на третий танец!

— Что это значит?

— Если мужчина приглашает девушку более чем на два танца, он заявляет о своем интересе к ней. Думаю, от Аравера стоит этого ожидать. К тому же, ему давно пора жениться.

— Вы хотите, чтобы его титул унаследовал бастард императора? — изумилась я.

— О чем ты говоришь, девочка? — так же удивленно спросила императрица. — Титул получает сильнейший наследник, чья магия созвучна магии рода. Его выбирает семейный алтарь в родовом поместье. Как ты понимаешь, ваш с… сама-знаешь-кем ребенок никогда не унаследует титул герцога Снеагга.

Хотя бы это радует. Аравер мне понравился. И если он проявит ко мне интерес, а у меня вспыхнут взаимные чувства — я обязательно ему обо всем расскажу. А там уже ему выбирать, как поступить. Но говорить пока об этом рано, ведь единственное, что меня сейчас заботит — это выживание. Моё и малыша. Эти страхи и сомнения не дадут так просто поселиться светлым чувствам в душе.

— Куда же вы? — меня обогнула Янира и подхватила под руку.

— Без нас? — добавила Лидия, встав по другую руку от императрицы.

— Нас совсем не хотят брать на развлечения, — картинно вздохнули близняшки.

Марена промолчала, а императрица улыбнулась, заверив, что, разумеется, она без своих чудесных фрейлин никуда! Янира наклонилась ко мне ниже:

— Ты знаешь, какие слухи ходят о мэтре Илае?

— Такие же, как о твоем брате со вчерашней ночи? — весело спросила я.

— Хуже! — доверительно сообщила сестра герцога. — Он… у него… ух какая у него бурная жизнь! Чего только о нем не говорят. Слышала, у него ого-го какое достоинство! А как он им пользуется…

Я покраснела до кончиков ушей, впрочем, Янира тоже была красной, словно само наличие подобных слухов вводило её в ужасное смущение, но при этом противиться их распространению она не могла. Интересно же!

— А это самое достоинство ему танцевать не мешает? — деловито уточнила Марена.

Девушки, переглянувшись, захихикали, лишь близняшки даже не понимали, о чем толкуют окружающие. Императрица смотрела на нас снисходительно, как мать на шаловливых деток.

— Вот сегодня и убедимся, — заключила Янира.

Фрейлины продолжили наперебой рассказывать байки о похождениях ловеласа Илая, пока мы шли в танцевальную залу. Но едва мы приблизились, разговоры стихли, а девушки в мгновение ока переменились, став из милых застенчивых леди настоящими покорительницами сердец. Такому мне не научиться за неделю!

— Проходите, прекрасные эри, не стесняйтесь, — услышала я приятный мужской голос и застыла, едва переступив порог.

На том конце комнаты рядом с музыкальным инструментом, похожим на граммофон, только вместо пластинок прозрачно-розовые кристаллы, стоял темнокожий мужчина с потрясающими платиновыми волосами. Да что же в этом мире что ни мужик, то блондин! Только демоны могут похвастаться однообразием иссиня-черных волос.

А передо мной судя по всему… дроу? Еще название королевства у них такое мудреное, сложнопроизносимое. Я об этом читала. Ливаль? Эливиаль?

— А это, я так понимаю, прекрасная Марика из другого мира? — приблизившись ко мне походкой хищника, уточнил дроу. У него была белая радужка с темной каймой — пугающе и прекрасно одновременно. — Моё имя Илай Светлоликий. Я вернулся из Эливиараля ради вас. Надеюсь, вы порадуете меня своими танцевальными талантами.

— Ну это вряд ли, — ответила я раньше, чем успела обдумать. Девушки за спиной хихикнули, а у мэтра вытянулось лицо. — Простите, я хотела сказать, что особыми талантами не обладаю. Вам не стоит на многое рассчитывать.

Тем более в моем положении. Я явно не смогу сесть на шпагат, особенно в ближайшем будущем, но будем надеяться, что местные танцы не включают сложные акробатические трюки.

А имя-то у мужчины оксюморон. С его темным цветом кожи, отливающим серебром на свету — выглядело очень необычно — и фамилией Светлоликий.

— С моей помощью абсолютно любая уже через час будет танцевать как богиня! — пафосно заявил дроу и сделал красивое движение, отступив назад и вытянув правую руку вверх, при этом все мышцы его тела напряглись.

А он отлично умеет им управлять! Девушки за моей спиной издали восхищенный вздох. Пожалуй, тут было чем восхищаться. Все тело учителя — сплошные жгуты мышц. Высокий, широкоплечий, с просто потрясающей зад… э-э, я хотела сказать, задачей обучить одну деревянную девушку!

То есть меня.

Уже через час мэтр Илай понял, что сильно погорячился, сказав, что любую может научить танцевать. Позже, после двух часов изнурительных тренировок, он добавил, что любую местную эри, а не всяких залетных иномирянок. Разумеется, сказал он это завуалированно, но смысл поняли все.

Танцевальным па меня учил не только мэтр, но и фрейлины, которые видели, что у меня совершенно не получается повторять движения, что я даже не могу запомнить их порядок, путаю право и лево, да и вообще танцор из меня такой себе… в общем, они старались вместе со мной. Подсказывали, направляли, но по сочувствующим лицам я понимала, что совершенно безнадежна.

— Я больше не могу, — выдохнула я, отступая на шаг. — Отпустите меня…

— Ни за что! — воскликнул дроу. — Я сделаю из вас первоклассную дебютантку! Вы будете танцевать как… как…

— Богиня, — подсказала Янира, припомнив слово самого мэтра.

— …антилопа, — закончил мужчина, поджав губы. — До богини даже я вас не дотяну.

— А можно остаться где-нибудь на уровне коровушки? — спросила я с тяжелым вздохом. — Честно-честно, я вполне комфортно чувствую себя именно в образе этого животного!

— Еще ни одна не выходила с урока мэтра Илая “коровушкой”!

— Я могу не выходить, я могу уползти, — заверила я, но мэтр лишь сдвинул изящные белые брови.

Я умоляюще посмотрела на вдовствующую императрицу, и та без слов меня поняла. Хлопнула в ладоши и уверенно произнесла: