Сборник Забытой Фантастики №4

Олтор начал замедление в конце четвертого дня, когда Астарак замаячил впереди, менее чем в трех миллионах миль. Вращение кольца корпуса, помещающего гироскопическую массу сферы между основными каютами и планетой, почти нейтрализовало гравитационное притяжение находящихся внутри, но инерция их тел давала сильный гравитационный эффект, в то время как движение медленно уменьшалось, и мужчины сочли целесообразным лечь в каюте в сторону Астарака. Положение стоя давало ощущение, что они несут огромный вес.

С большим интересом они наконец увидели, как поверхность странного мира поднимается им навстречу. Он казался сухим, ни облачка не портило чистоты его атмосферы. На первый взгляд планета выглядела чрезвычайно бесплодной и каменистой по сравнению с плодородной Землей, но по мере того, как сфера опускалась все ниже, стали видны озера и реки, а также один небольшой океан.

– Эрозия, которая произошла здесь, показательна. Сколько, по-твоему, лет Астараку, Боб?

– Я не геолог, но определенно должно быть по крайней мере на два миллиона лет старше Земли. Эти скалы и борозды, вероятно, когда-то были плато и равнинами, но поскольку Олтор говорит, что состав почвы настолько сильно отличается от состава Земли, что нет никакого сходства, мы не можем сказать, насколько быстрее или медленнее вода размывала ее.

Олтор быстро пилотировал через выступающие горы к своему городу. Тут и там можно было наблюдать участки растительности, несколько раз были замечены существа, похожие на крадущихся животных и дважды космический корабль проходил мимо скоплений странно выглядящих сооружений, называемых красными людьми городами.

– Сейчас мы приближаемся к самой большой группе населенных пунктов на планете, где меня ждут моя жена и друзья, – пришли мысли Олтора. – Все круглые сооружения, которые вы видите – это верхние части домов моего народа. Они имеют цилиндрическую форму по той же причине, по которой ваши люди строят дома в форме прямоугольника – простота строительства и, в определенной степени, традиция. Мы живем на верхних этажах, а низшей расе рабов разрешено занимать нижние помещения. Входы, как вы заметили, находятся под жилыми помещениями и открываются в ангары, где хранятся летательные аппараты и продукты питания, позволяя свету беспрепятственно проникать со всех сторон в верхние помещения. Самые нижние входы – это входы рабов, которые вообще используют только искусственное освещение. Улиц, которые необходимы на вашей планете, здесь не существовало уже тысячи лет. Они утратили свою полезность в начале эры полетов, которая наступила с открытием атомного распада. С момента этого знаменательного открытия все транспортные средства и путешествия осуществлялись с помощью субатомных двигателей, а надземные улицы, соединяющие дома и города друг с другом, о которых нам рассказывает история, давно исчезли.

Теперь они достигли глубокой впадины, посреди сотен зданий. Олтор обратил внимание на небольшую группу людей на выступе, один из которых махал руками в знак приветствия.

– Это моя семья и несколько друзей, которые знают о моем приезде. Смотрите, вот мои жена и сын, поднявшие сети в ожидании моего схода с корабля. Я не удивляюсь, что они с нетерпением ждут новостей. Они не могут ничего услышать, пока мы не откроем дверь, потому что металл стен непроницаем для мысленных волн.

Олтор передал управление другому члену группы, и дверь из кабины открылась наружу и вниз, образовав платформу, на которую ступила троица. Завороженные, земляне стояли, глядя на открывшийся перд ними вид во всей его полноте. Под ними была обширная скалистая долина, полностью окруженная выступающими утесами. Два потока воды устремились вниз с противоположных стен и образовали бешено мечущийся водоворот в глубине ущелья, откуда доносился глубокий и угрюмый рев. Далеко вверху, на вершинах скал, ненадежно возвышались бесчисленные цилиндрические жилища – сооружения с колоннами, на стройных опорах. Группа красных существ была единственным признаком жизни во всем пустынном городе. Они занимали один из самых неприступных шпилей покрытой мхом скалы. Когда дверь в сфере открылась, собравшиеся существа подняли свои сети в положении приема, и люди почувствовали эмоции снизу – любовь, тревогу и удивление при виде огромного лайнера, свисающего с захватов. Олтор и несколько других членов экипажа подлетели к группе, а позже к ним присоединились его гости.

Приветствий, объяснений и рукопожатий вновь прибывших, наконец, на некоторое время оказалось достаточно, они вернулись и перенесли экспонат, каким, по-видимому, должно было быть купленное судно, на озеро за городом, где оно было спущено на воду. Космический аннигилятор был передан на попечение экипажа, взятого на борт с целью капитального ремонта его двигателей и механизмов.

– Теперь, друзья мои, вот два индивидуальных субатомных передвижных аппарата, взятые из хранилищ сферы, и они ваши, – продемонстрировал их Олтор. – Вы найдете, что управлять ими легко.

Приспособления состояли из экранированного сиденья, увенчанного крошечным кусочком металла, с платиновым стержнем, выступающим вверх для контроля скорости и направления. Они летели безшумно, но создавали сильное волнение в воздухе внизу и позади них.

– Что заставляет их передвигаться, Боб, есть какие-нибудь идеи?

– Я полагаю, что отталкивание воздуха является источником их движения, но происходит ли это за счет выброшенных электронов или заряженных и отталкиваемых молекул воздуха, я, честно говоря, не знаю. Основы, по которым они сконструированы, я нахожу за пределами моего понимания.

После некоторых трудностей в освоении пилотирования они вылетели обратно в город. Прошло несколько дней, прежде чем это стало казаться естественным – передвигаться по стране по воздуху на машинах размером не больше их самих.

Последующие дни принесли этим двоим много приключений и волнений. Олтор брал их с собой на охоту и рыбалку. Они охотились на ужасного вида монстров, живущих в пещерах и расщелинах вдоль рек, и существ, напоминающих птеродактилей, которые расправляют свои двадцатифутовые крылья над твердынями гор. На гигантских летучих мышей, считавшихся деликатесами из-за качества их мяса, люди охотились всего один раз. Летучие мыши отваживались выходить из своих скрытых убежищ только поздно ночью, и ни одна луна не рассеивала тьму этого мира. Было неприятно находиться среди крылатых монстров, которых привлекали огни, которые несли охотники, и они были довольны тем, что подобная охота больше не повторилась.

Другим развлечением, которому они часто предавались, было исследование обширных подземных вод. Почти все реки этой замечательной планеты впадали в огромные пещеры на склонах гор и образовывали глубоко внутри подземные озера, где водятся существа достаточного размера и свирепости, чтобы сразить самого храброго искателя приключений.

Однажды Олтор привел их к похожему на пещеру входу в скалу, где тихо текла река, предупредив своих друзей держаться как можно ближе к потолку, чтобы избежать щупалец какой-то змеи, которая имела неприятную привычку тянуться к летучим мышам в щелях стен, пока она плавала вслепую. Наконец они подошли к далекому озеру, дальний берег которого был невидим в свете ламп, которые они несли по бокам. Одновременно были замечены две поверхностные змеи, зубастые рептилии, которые питались тем, что ловили мелких водных существ, отваживающихся заплывать слишком далеко от своих расщелин на берегу. Робинсон уколол одного из них копьем, и когда оно убежало вдоль озера, Олтор отправился с ним в погоню за ним, оставив Стаунтона на попечение меньшего из монстров. Он довел свою жертву до ярости, но, щелкнув челюстями в попытке укусить своего мучителя, она повернулась и убежала. Стаунтон гонялся за ним по берегу, забыв от волнения об осторожности. Впереди, в скале над водой, зияла черная дыра, никем не замеченная. Когда он понесся вперед в попытке загнать убегающую змею в угол, он прошел в нескольких футах от отверстия в стене. Так внезапно, что он был совершенно сбит с толку, липкая конечность обвилась вокруг его руки, и его рывком втащили в пещеру.

Далеко над озером Олтор и Робинсон услышали крик и увидели, как исчезла освещенная область, которая отмечала местонахождение их друга.

– Боже милостивый, Олтор, что-то схватило Стаунтона!

– Быстрее! Возможно, его затянуло под воду! – последовал ответ от красного человека, уже мчавшегося к месту происшествия.

В пещере Стаунтон боролся за свою жизнь. Временно ослепленный чем-то, обвившимся вокруг его головы, он рубанул по клубку волосатых, мокрых конечностей, окружавших его. Освободив глаза, он посмотрел. Его тянуло к вонючей пасти ужасного гигантского водяного паука. Чувствуя, что силы покидают его, он позвал на помощь, как раз в тот момент, когда его последняя лампочка была разбита, а фосфоресцирующий порошок погас на мокром полу.

Затем, когда он почувствовал близость волосатого тела, синий луч пронесся над ним, от входа в пещеру, прямо в эту ужасную голову. Он почувствовал, как руки обмякли, и через мгновение Олтор стоял рядом с ним, держа в руке тонкую трубку, которую он обычно носил с собой во время их экскурсий под землей. Когда они поднялись наверх, переполненные волнением за этот день, Олтор объяснил.

– Эта трубка представляет собой одно из главных защитных орудий моего народа. На протяжении веков мы использовали его. Когда на трубку направляется интенсивный мысленный импульс определенной природы, испускается луч, обладающий способностью короткого замыкания мысленных импульсов нервной системы. Кстати, у вас может быть шанс увидеть кое-что из нашего оружия в действии, если то, что я узнал сегодня, правда.

– Что, ты ожидаешь войны? С кем?

– Я расскажу вам сегодня вечером, после того, как посыльный сделает свой доклад. Я искренне надеюсь, что ничего серьезного не должно случится.

Вернувшись в город, мы нашли его в царившей атмосфере волнения. Множество людей летали туда-сюда с одного собрания на другое. После того, как Олтор вернулся с конференции с лидерами красной расы, он выглядел серьезным. Отозвав своих друзей в сторону, он рассказал им о случившемся.

– Как вы уже видели, это старая планета, неспособная производить то количество пищи, которое вы привыкли видеть на Унуате. В прошлом здесь было несколько войн, войн самосохранения. Самой последней была в то время, когда моя раса покорила эктаров, которые сейчас живут в нижних комнатах наших башен, довольствующиеся положением рабов. Я никогда не рассказывал вам об этой войне. Эктары, или гномы, первоначально жили за цепью морей на востоке, в регионе, где когда-то было изобилие пищи. Не контролируя количество рождающихся у них детей, как того требует наше окружение, они размножались так быстро, что наш народ начал страдать от нехватки продовольствия. Поскольку это был вопрос выживания, и любые моральные соображения должны были уступить место сохранению расы, мои предки, хотя и гораздо меньшие по численности, вошли в их регион и убили достаточное количество людей, чтобы восстановить баланс жизни, существующий между людьми и животными, дававшими пищу. Поскольку то же самое происходило много лет назад, было решено, что единственным, что оставалось, это было их порабощение, и с тех пор они находятся в таком состоянии. У нас есть гуманные методы контроля их численности.

– Включая роя на юге, на всей планете, вероятно, можно найти не более двух миллионов человек. Именно роясы вызывают нынешний переполох в городе. Сейчас они продвинулись достаточно далеко, чтобы поколебать наше превосходство, и в любой день может начаться война, чтобы определить, какая раса будет населять Астарак в будущем. Коричневая раса Рояса всегда держалась особняком. Мало что известно об их культуре или их изобретениях и открытиях, но я боюсь, если наблюдатели не ошиблись в том, как они утверждают, что видели, что раса обладает разрушительным лучом, против которого у нас нет защиты. Если это правда, и война действительно должна начаться, нам придется полагаться на наступательные меры, чтобы положить ей конец. Я уверен, что у нас есть оружие, о котором роясы и не мечтали.

Стаунтон несколько раз говорил со своим другом о скрытности Олтора в отношении определенных машин и странно выглядящих приспособлений, которые они видели в разных местах в городах, и Робинсон предположил версию.

– Наши мысли, как известно, так легко читаются, что невидимому врагу не составит труда раскрыть любые секреты, которыми мы можем обладать.

– Я чувствую себя ребенком среди этих людей. То, что они знали веками, мы даже не начали понимать. Тем не менее, их интеллект, сам по себе, не так уж и примечателен. Я заметил, что умственные задачи решаются лучшими из них не легче, чем любым из нас. Казалось бы, это доказывает, что в эволюции расы ментальная сила не сильно меняется. Здесь были развиты ментальные сети, но я сомневаюсь, что их способность рассуждать улучшилась параллельно с этим. Эти люди обладают огромным багажом знаний, что дает им преимущество перед нами. Если бы здесь воспитывался земной ребенок, его образование начиналось бы на продвинутой стадии образования молодых представителей расы Олтора, у него было бы не больше проблем, чем у них, в понимании того, что для нас является сложными принципами.

Через несколько дней после конференций Олтор разбудил своих посетителей ото сна по среди ночи.

– Идите скорее, друзья мои, на нас напали ройя! Мы должны добраться до космического корабля прежде, чем они смогут встать между ним и городом. Быстрее! Вы не должны тратить время, чтобы надеть эту никчемную одежду!

Он бросил их вниз, к машинам. Обнаженные, как и их проводник, они мчались сквозь ночь. Пролетая над городом, они увидели движущиеся тени во многих смутно очерченных окнах. Весь город не спал, что для них было беспрецедентно, потому что ночь не была приятной вещью среди этих черных скал и ям. Было принято рано ложиться спать после короткого вечера, проведенного за интеллектуальными играми и беседами.

Олтор, шедший впереди, отправил ответные сообщения своим товарищам. Указывающий на медленно движущийся предмет яйцевидной формы:

– Эта черная фигура, едва различимая в свете звезд, является боевой машиной, которая разрушила группу домов на окраине города. Они прошли мимо, и дома рухнули под ними, никто не знает, от какого разрушительного луча. Один житель избежал смерти и разбудил город. Полоса смерти и разрушений остается на пути этого воздушного корабля, хотя большинство людей сейчас направляются в верхние помещения. Защитникам города давно пора быть в своих башнях.

Теперь они достигли точки, где был различим другой воздушный корабль, быстро движущийся в направлении космического аннигилятора, слабое свечение которого можно было увидеть на вершине, над которой он находился.

– Мы слишком опоздали, чтобы добраться до космического корабля, и нам придется надеяться, что экипаж вовремя обнаружит опасность. Идите сюда!

Олтор отвел их к одной из самых высоких башен в городе. Там было пустынно. Красный человек отвернулся, увидев входящую группу, и помчался к ближайшей башне. Олтор подошел к длинной трубе, выступающей из отверстия в стене, щелкнул выключателем, и красный луч пронзил мрак. Почти в то же время другие красные и несколько синих лучей вырвались из разных мест ночи, и все они сосредоточились на ближайшем воздушном корабле.

– Ух ты! Чувствуете тепло, исходящее от переднего конца этой трубки, Боб? И посмотрите на дирижабль!

Когда первый луч коснулся вражеского корабля, он развернулся и попытался скрыться, но прежде чем отойти далеко, он изменил цвет с черного на вишнево-красный, становясь все ярче, по мере того, как медленно, а затем с возрастающей скоростью он падал в каньон. Когда он начал падать, красные лучи покинули его и устремились к другому. Очевидно, операторы оставшегося судна обнаружили бедственное положение своих товарищей, поскольку они быстро убежали, сопровождаемые прожектором с далекого космического корабля, пассажиры которого вступили в бой слишком поздно, чтобы принять участие в битве.

Выведенный из строя аппарат с грохотом приземлился на берегу реки, над водопадом. Когда он ударился о воду, из долины вырвалось облако пара и громкое шипение.

Олтор ответил на невысказанные вопросы пораженных зрителей полуночной битвы.

– Внутри этой трубки генерируются и концентрируются тепловые волны, и вместе с ними могут излучаться волны красного света, позволяющие легко направлять луч. Мы разогрели этот корабль почти до белого каления, но тот, который спасся, унес с собой достаточно информации, чтобы сделать этот метод защиты малоэффективным в будущем. Его довольно легко изолировать от тепловых лучей, и ройи больше никогда не будут подбиты, как это было сегодня ночью. На самом деле, я склонен думать, что они послали только два корабля, чтобы выяснить, какие средства защиты у нас есть против них. Я ожидал увидеть десятки атакующих кораблей.

Испуганные, Стонтон и его друг последовали за Олтором в район разрушенных домов. Они были очень удивлены, увидев в свете, исходящем от близлежащих башен, что там, где раньше были куполообразные жилища, не осталось ничего, кроме груды каменной пыли! На протяжении почти пятнадцати футов от того, что было крышами разрушенных зданий, камень, из которого они были сложены, каким-то образом раскрошился. От обитателей ничего не осталось.

– У них ужасное оружие, Олтор.

– Да, я слышал о его действии раньше и не знаю никакого способа бороться с ним. Это своего рода невидимое излучение, которое вызывает межмолекулярные напряжения такой величины, что нарушается сцепление и твердое вещество распадается. Несколько месяцев назад было замечено, как два наших летательных аппарата исчезли, приближаясь к району Ройас. Позже мои агенты нашли несколько маленьких кусочков металла, который вы называете сталью, ниже того места, где были атакованы корабли. Они были единственными частями конструкции корабля, избежавшими хотя бы частичного разрушения. Здесь, в этих руинах, я нахожу несколько фрагментов того же металла, нетронутых, хотя машины, частью которых они были, в остальном полностью разрушены.

– Значит, это настоящая причина, по которой вы так стремились обезопасить лайнер, потому что его сталь может быть использована для защиты от лучей?

Верно, у меня было что-то подобное на уме, но создать из него наступательное оружие – вот что мне нужно. Железа слишком мало, чтобы широко использовать его в качестве покрытия для наших домов. Пока мы не сможем вторгнуться во вражеские города в относительной безопасности, мы в их власти. Рано или поздно они успешно пройдут нашу тройную защиту, из которой вы видели две наиболее важные части, инфракрасные и синие лучи смерти. Инфракрасный свет бесполезен при надлежащей изоляции, а синий луч не может проникнуть сквозь металл. Третье устройство может служить не более одного раза – вы простите меня за то, что я не разглашаю подробности относительно него. Хотя я возлагаю большую часть своих надежд на стальную боевую машину, мне не хватает прозрачного окна, которое обладало бы теми же стойкими качествами, что и сталь. Я экспериментировал со стеклом из сосуда, привезенного из вашего мира, но оно не годится.

К раннему рассвету упавший летательный аппарат достаточно остыл, чтобы его можно было убрать с берега реки, и он был доставлен в место, где Олтор и несколько помощников открыли и исследовали его с целью определения метода генерации таинственных лучей. К их глубокому разочарованию, жар красных лучей настолько разрушил тонкое расположение трубок и механизмов, что никаких полезных сведений получить не удалось.

Вернувшись в свои покои, все трое сели в тревожных раздумьях. Земляне столкнулись с возможностью навсегда остаться в незнакомом мире, если ройи одержат победу, очередной раз атаковав. Олтор мрачно рассматривал перспективы своей древней расы, склоняющейся в поражении перед народом, на которого они всегда смотрели свысока. Внезапно Стаунтон вскочил на ноги.

– Я понял! Я понял! Помнишь кабину того аппарата? У него было прозрачное окно в железной стене прямо рядом с оборудованием, и операторы, должно быть, смотрели сквозь него в безопасности, пока манипулировали механизмом. Железная кабина доказывает, что внутри корабля она защищала от лучей. Единственные найденные тела были найдены в той маленькой кабине!

Олтор протянул руку.

– Друг мой, если твое предположение верно, ты сыграешь важную роль в спасении моего народа. Давайте снова вернемся к сожженному корпусу.

Они поспешили на место своей предыдущей встречи и вынесли из каюты корабля прозрачную хрустальную плиту. Олтор подверг ее испытаниям и через некоторое время взволнованно оторвался от своей работы.

– Это редкая форма камня, которую можно найти только в определенных частях гор, но до конца дня я подготовлю судно в озере к наступательной войне и отправлю его в южный океан готовым к атаке на морские города Ройя. Мы в некоторой степени рискуем, но все указывает на то, что у нас есть нужный материал.

Подозвав к себе ведущих людей расы, он рассказал об открытии и своих планах. Быстрота была необходима, поскольку, возможно, следующей ночью враг окажется защищенным от тепловых лучей, что оставит города краснокожих почти беззащитными.

В течение дня отряды, отправленные за камнем, обнаружили, что все известные месторождения либо истощены, либо усиленно охраняются группами темнокожих ройя, вооруженных смертоносными машинами, которые они использовали с впечатляющим эффектом. Людям Олтора пришлось взять с собой боевые устройства и сражаться за скалу, и к наступлению ночи лайнер не был полностью оснащен.

С наступлением темноты города красных людей были подготовлены к обороне. Были укомплектованы лучевые башни, новые трубки размещены в стратегических точках, и Олтор установил какой-то новый аппарат, не объяснив его назначения. На различных башнях и шпилях он разместил свой механизм, затем высоко над головой он оставил гигантскую сферу под контролем одного человека, которому было приказано маневрировать ею над городом, над вражескими кораблями, если начнется атака, и покинуть ее по сигналу с башни Олтора.

Приготовления были завершены, и началось ожидание. Прежде чем наблюдатели успели устать, небо слабо загудело от звука множества двигателей. Необычайно острое тактильное чувство астаракийцев предупредило их о приближающемся флоте почти сразу же, как только земляне смогли их услышать. Сразу же ночь озарилась длинными лучами света. Вдалеке, высоко летя, появилось около десятка кораблей серого цвета. Опасения Олтора оправдались – вокруг них была установлена какая-то изоляция. Тепловые лучи, сконцентрированные на них по мере приближения к городу, казалось, не оказывали никакого эффекта. Они быстро приближались. С башен было видно, как дома начинают рушиться под смертоносными лучами. Конструкция генераторов, по-видимому, ограничивала действие нисходящих лучей, поскольку корабль должен был находиться почти прямо над зданием, прежде чем воздействовать на него. Несколько захватчиков, должно быть, были плохо изолированы от ужасающей жары, исходящей из города, и они повернули назад, один из них упал. Остальные неумолимо продолжали наступать. Земляне зачарованно наблюдали за этой захватывающей битвой в тишине.

Когда флот был уже далеко за пределами города, Олтор дал сигнал человеку в сфере, находящемуся далеко наверху, уходить. Его спутники читали ликующие мысли.

– Они попали прямо в мою ловушку, все они!

Дав оператору сферы достаточно времени для побега, он щелкнул выключателем.

В разных точках города появились маленькие зеленые точки света, поначалу не более чем слабые светящиеся лучики. Постепенно они увеличивались в длине, но не в интенсивности, пока не превратились в колеблющиеся столбы фосфоресцирующего тумана, поднимающиеся прямо вверх, в то время как на большом расстоянии над головой стала видна сфера, сияющая жутким свечением. По мере того как проходили секунды, чувствовалось, что поднимается сильный ветер. Фосфоресцирующие колонны теперь быстро становились выше, внезапно их встретили зеленые ленты из сферы, и соединяющиеся полосы света колыхались взад и вперед, как морские водоросли на волне океана. Ветер усилился, превратившись в холодный шторм, доносящийся отовсюду и зловеще ревущий. Его курс был направлен вверх, к пылающему огненному шару в небе. Корабли ройя находились на полпути между зелеными излучающими устройствами и подвешенным принимающим шаром. Слишком быстро, чтобы они могли спастись, их унесло вверх чудовищной силой восходящего потока воздуха, который принял размеры тропического мирового урагана. Поворачивая и извиваясь, корабли были взорваны, врезавшись друг в друга, когда они достигли центра возмущения. Ударяясь по шару, они раскалывались и выбрасывали тела, куски металла, механизмы. Шар был уничтожен, зеленый свет исчез, и постепенно воздушная суматоха утихла. Те корабли, которые избежали уничтожения, направились к своей родной земле, как будто за ними гнался дьявол. Некоторое время красные люди триумфально освещали небо и землю прожекторами, затем отправились в зал собраний, чтобы обсудить планы экспедиции на врагов на следующий день. Олтор был единогласно избран ее руководителем. Его сфера, экспериментальная модель, прототип нынешнего межпланетного корабля, спасла город.

В полдень следующего дня лайнер "Феморус" был готов. Под палубами люди выглядывали из окон, сделанных в корпусе. Трубки и другие приспособления были установлены так, чтобы испускать свои смертоносные лучи из передней части судна. Атомные двигатели заменили электродвигатели в машинных отделениях, и после путешествия, совершенного со скоростью, невиданной ранее в истории "Феморуса", дальний берег южного моря показался над горизонтом. Круиз вдоль побережья привел их в большой город, построенный на вершинах холмов у кромки воды. Несколько летательных аппаратов встретили судно, следуя над головой и заставляя воду шипеть вокруг, не оказывая заметного влияния на людей внутри корабля. Затем на башнях появились фигуры, управлявшие более крупными машинами. В такой концентрации разрушительных лучей лайнер стал почти невыносимо горячим.

– Межмолекулярное напряжение недостаточно велико, чтобы разрушить сталь, но мы будем беспомощны от высокой температуры, если не сможем в ближайшее время прекратить воздействие. – Эсма вытерла свое мокрое лицо.

– Это скоро закончится, и у бедных созданий нет ни единого шанса, – ответил Олтор. – Подготовить излучатели!

Несколько голубоватых лучей вырвались из окон к башням.

– Стонтон, вы можете видеть, где бы мы были, если бы попытались перейти в наступление, не используя ваше открытие этим утром. Имея эти прозрачные окна, мы собираемся вывести из строя все машины в этом городе. Посмотри, как они падают.

На крышах зданий в городе люди пострадали самыми разными образами. Большинство из них упали и разбились о камни внизу, в то время как другие, казалось, сошли с ума, прыгая, борясь друг с другом, яростно бросаясь с края.

– Да, они действительно выглядят как кучка маньяков. – пришло от Олтора. – Эти трубы чем-то похожи на ту, что была у меня в тот день в подземном озере, только построенную в большем масштабе. Они генерируют эфирные волны, по длине приближающиеся к волнам мысли. В зависимости от психического сопротивления и состояния организма они дают разные результаты. У кого-то смерть была мгновенной, в то время как у людей короткое замыкание ментального импульса не всегда является полным, и смерть не всегда наступает сразу. Частичное отключение жизненной силы вызывает безумие или паралич. К сожалению, металл в летательных аппаратах рассеивает энергию лучей, делая их неэффективными против тех, кто находится над нами. Я собираюсь попытаться избавиться от них. Они летят все ниже, и эта жара становится невыносимой.

В тот момент, который он счел подходящим, Олтор начал манипулировать длинным рычагом, который был протянут через палубы тем утром, с грубо вогнутой стальной пластиной на верхнем конце, сделанной из полос, взятых с лайнера. Когда пластина была установлена на место и раскачивалась взад-вперед, один из низко висящих кораблей раскрошился с одного конца, а затем упал в воду. Упал еще один, за ним еще двое. Их собственные лучи, отраженные от них, нанесли ущерб флоту Ройан. Феморус теперь достигла окраины города. Длинная улица прямо впереди, через ее центр, была запружена беглецами, несущими куски металла и всевозможную утварь для защиты от смерти, уничтожающей их дома. Последняя противостоящая вражеская машина, за исключением тех, что находились на уцелевших воздушных аппаратах, перестала функционировать.

– Я не могу уничтожить расу, столь храбрую и умную, какими кажутся эти люди, – заявил Олтор. – Они не выказали никаких признаков страха и, похоже, не желают сдаваться. Несмотря на то, что сотни людей умирают, сходят с ума или парализованы, остальные борются против нас с помощью того, что, по-видимому, является единственным оружием, которым они обладают. Выключите трубки!

С одной из башен поступил сигнал с просьбой о перемирии, воздушные корабли были отозваны, и группа людей спустилась к кромке воды для переговоров. Олтор и несколько его друзей поднялись на палубу и ступили на берег.

Олтор, эта великая душа, относился к побежденной расе как к друзьям. В коротком сообщении он указал на необходимость мира, чтобы народы не уничтожали друг друга, на преимущества обмена знаниями между ними. Он предложил им абсолютное равенство со своей расой, и результатом обсуждения стало принятие ройями дружбы красных народов Астарака.

Вскоре после этого эфирный корабль был снабжен провизией для другого путешествия в межпланетное пространство. Дух исследователя овладел Олтором, и он был полон решимости посетить Венеру, эту планету с непроницаемой атмосферой.

– Что ж, ребята, мы отлетаем через неделю. Без сомнения, вы хотите вернуться в свой собственный мир после такого долгого пребывания здесь, поэтому я высажу вас там. Мы пролетим рядом.

Стаунтон, подмигнув Робинсону, согласился с ним.

КОНЕЦ

ГОЛОС ИЗ ВНУТРЕННЕГО МИРА

А. Хаятт Веррилл

Восемнадцатого октября Нью-йоркские газеты пестрели сообщениями о появлении удивительного метеорита, который был замечен над серединой Тихого океана, и о гораздо более поразительными вестями о том, что есть опасения, что удивительный небесный гость врезался в пароход и уничтожил его.

"Вчера вечером в одиннадцать пятнадцать, – гласил отчет в "Геральд", – Панамско-Гавайский пароход "Чирики" сообщил по радио о появлении огромного метеорита, который внезапно появился над горизонтом на юго-востоке и который быстро увеличивался в размерах и блеске. В течение десяти минут с момента, когда феномен был впервые замечен, он появился в виде огромной зеленоватой сферы ослепительного блеска высоко в небе и направлялся, по-видимому, прямо к "Чирики". Почти в то же время, как сообщает "Чирики", несколько других кораблей, среди которых "Вулкан" Майнерс энд Мерчантс Лайн и японский лайнер "Фудзияма Мару", также сообщили о метеорите, хотя они находились на расстоянии более тысячи миль друг от друга и равноудалены от положения "Чирики".

"Посреди предложения описывающего появление быстро приближающегося метеорита, беспроводное сообщение с "Чирики" внезапно оборвалось, и все попытки наладить дальнейшую связь с ее оператором потерпели неудачу. Другие суда сообщили, что за вспышкой, похожей на взрыв, последовало исчезновение метеорита, и есть опасения, что огромный аэролит мог попасть в "Чирики" и полностью уничтожить его со всеми на борту. Поскольку никаких сообщений не поступало, и поскольку корабельное радио прервалось со словами: "Это очень близко, и море светлое, как день. Под огромной массой зеленого огня находятся две меньшие сферы интенсивного красного цвета. Он так близко, что мы слышим, как он ревет, словно ужасающий ветер. Он возглавляет…" Вероятно, что судно в случае попадания было мгновенно уничтожено. Однако было высказано предположение, что, возможно, метеор или метеоры сопровождались электрическими явлениями, которые могли вывести из строя беспроводную аппаратуру "Чирики", и что корабль может быть в безопасности".

Более поздние издания газет объявили, что с "Чирики" не поступало никаких сообщений, что другие корабли сообщили о метеорите, и что два из них передали по радио о том, что аэролит, вместо того, чтобы взорваться, продолжил свой путь и постепенно исчез за горизонтом. Эти сообщения несколько развеяли опасения, что Чирики был поражен метеоритом, и видные ученые выразили мнение, что предполагаемый взрыв был просто оптической иллюзией, вызванной его прохождением через какой-то плотный или облачный слой воздуха. Они также привели в пример многочисленные случаи, когда наблюдатели видели огромные метеориты на огромных расстояниях, и заявили о своей уверенности в том, что аэролит не достиг Земли, а просто прошел через верхние слои атмосферы. Когда экспертов спросили о возможности воздействия метеорита на беспроводную аппаратуру корабля, они заявили, что это могло иметь место, хотя до сих пор сильные электрические помехи никогда не были связаны с прохождением метеоров. Более того, они заявили, что даже если бы радиоприемник был поврежден, его можно было бы починить за несколько часов, и что они не могут объяснить продолжающееся молчание Чирики. Также пришло сообщение из Панамы, что военно-морской комендант Бальбоа отправил эсминец на поиски "Чирики" или кого-либо выжившего в катастрофе, если корабль был уничтожен.

Несколько часов спустя из разных точек Центральной и Южной Америки были получены сообщения о метеорите, произошедшем прошлой ночью. Все они согласились с тем, что огненная масса пронеслась по небу широкой дугой и исчезла на востоке за вершинами Анд.

Поэтому было совершенно очевидно, что Чирики не был поражен метеоритом, и через несколько дней инцидент был полностью забыт широкой общественностью.

Но когда десять дней спустя военный корабль сообщил, что никаких признаков пропавшего судна обнаружить не удалось, а официальные лица Панамско-Гавайской линии признали, что "Чирики" опоздал на четыре дня, интерес возник снова. Затем появились ошеломляющие новости, появившиеся в кричащих заголовках, о том, что метеорит или его близнец снова был обнаружен различными кораблями в Тихом океане, и что американский эсминец "МакКракен", который прочесывал моря в поисках следов пропавшего "Чирики", прислала подробный отчет о появлении метеорита и о том, что ее радиотелефон "сдох", точно так же, как и на "Чирики".

И когда, после всех усилий, не удалось установить связь с военным кораблем, и когда прошло две недели без вестей от него, в целом было признано, что оба корабля были уничтожены удивительным небесным гостем. Какое-то время двойная катастрофа заполняла газеты, затмив все остальное, и такие повседневные темы, как скандалы и судебные процессы по убийствам, были вытеснены на последние страницы ежедневных газет, чтобы освободить место для длинных статей о метеоритах и пропавших кораблях и интервью с учеными. Но поскольку метеоры больше не появлялись и корабли больше не исчезали, тема постепенно потеряла интерес и перестала быть новостью номер один.

Примерно через три месяца после появления первого сообщения о зеленом метеоре (пятнадцатого января, если быть точным) я был в Перу, навещал свою дочь, когда получил сообщение совершенно удивительного характера, что оно казалось невероятным, и все же оно было настолько подкреплено фактами и деталями, что имело все признаки истины. Это сообщение было настолько поразительным, что, несмотря на то, что публика, несомненно, будет смеяться над ним, я чувствую, что его следует донести до всего мира. Как только я получил эту историю, я поспешил с ней к американскому посланнику в Лиме и рассказал все, что я слышал. Он согласился со мной, что власти в Вашингтоне должны быть немедленно ознакомлены с этим материалом, и вместе мы посвятили много часов расшифровке истории, которая была передана секретным шифром Государственного департамента. Официальные лица, однако, были склонны рассматривать этот материал как мистификацию, и, насколько мне известно, до сих пор не было предпринято никаких шагов, чтобы следовать предложениям, содержащимся в сообщении, которое я получил, и таким образом спасти человечество от ужасной участи. Лично я убежден, что удивительная история, пришедшая ко мне таким поразительным и неожиданным образом, абсолютно правдива, какой бы невероятной она ни казалась, но факт это или вымысел, мои читатели могут решить сами.

Мой зять очень интересовался радио и посвящал все свое свободное время разработке и изготовлению приемных устройств, и в его доме в восхитительном жилом пригороде Мирафлорес было несколько приемных устройств как обычного, так и оригинального дизайна. Будучи в тесном контакте с ним в течение нескольких лет, я был глубоко заинтересован экспериментами Фрэнка, и особенно новым типом подключения, который дал изумительные результаты в избирательности и дистанции. Практически каждой радиовещательной станцией в Америке и многими в Европе был зарегистрирован небольшой передатчик, и в нескольких случаях были слышны слабые сигналы, которые, хотя и были распознаны как английские, очевидно, исходили от самой удаленной станции. Они, как ни странно, приходили в одно и то же время каждую ночь, и каждый раз продолжались в течение точно такого же промежутка времени.

Мы обсуждали это и пытались снова уловить непонятные и неопознанные сигналы в тот памятный январский вечер, когда без предупреждения и так ясно, как если бы они были отправлены со станции в Буэнос-Айресе, пришло самое поразительное сообщение, которое когда-либо встречал человеческий слух, и которое, почти дословно, было следующим:1.

"ВНИМАНИЕ! Ради Бога, я умоляю всех, кто может услышать мои слова, прислушаться! И верьте тому, что я говорю, каким бы невероятным это ни казалось, ибо судьба тысяч человеческих существ, судьба человеческой расы может зависеть от вас, кто случайно услышит это послание из другого мира. Меня зовут Джеймс Берри, я живу в Бьютте, штат Монтана, моя профессия горный инженер, и я говорю через коротковолновый передатчик парохода "Чирики", пассажиром которого я был, когда произошли ужасные, невероятные события, о которых я собираюсь рассказать. Вечером шестнадцатого октября2 "Чирики" пересекал Тихий океан в спокойную погоду, когда наше внимание привлекло то, что казалось необычайно ярким метеоритом необычного зеленоватого цвета. Сначала он появился над горизонтом на юго-востоке и очень быстро увеличился в размерах и яркости. В то время меня особенно поразил тот факт, что он не оставлял за собой следа из света или огня, как это обычно бывает с крупными метеоритами, но он приближался так быстро, что у меня не было времени удивляться этому. В течение нескольких мгновений с момента, когда он был впервые замечен, огромная сфера зеленого свечения выросла до размеров Луны, и все море на мили вокруг нашего корабля осветилось болезненным зеленым светом. Казалось, что он направлялся прямо к нашему кораблю, и, когда я был на мостике возле рулевой рубки, я услышал, как старший помощник крикнул: "Боже мой, он врежется в нас!" К этому времени огненная масса изменила свой внешний вид, и на небольшом расстоянии под центральной зеленой массой можно было разглядеть две меньшие сферы ослепительно красного цвета, похожие на огромные шары из расплавленного металла. К этому времени также был отчетливо слышен шум, производимый метеоритом, звучащий как рев прибоя или звук торнадо.

Все на борту корабля были охвачены паникой, женщины кричали, мужчины ругались и кричали, а команда бросилась к лодкам, поскольку все чувствовали, что "Чирики" обречен. Что произошло дальше, я едва ли могу описать, настолько быстро произошли последующие события. Когда метеорит, казалось, вот-вот обрушится на корабль, раздалась ослепительная вспышка света, ужасный взрыв, и я увидел, как мужчины и женщины падают на палубы, словно сраженные пулеметным огнем. В следующее мгновение метеор полностью исчез, и за ослепительным блеском последовала абсолютная чернота. В тот же момент я почувствовал специфический резкий, удушающий запах, который, возможно, благодаря моему долгому опыту работы со смертоносными газами в шахтах, я сразу распознал как какой-то ядовитый газ. Почти непроизвольно и смутно понимая, что каким-то чудом корабль избежал разрушения, я бросился вниз и добрался до своей каюты, почти одолеваемый дымом, который теперь проникал во все части корабля. Среди моих вещей был новый тип противогаза, который был специально разработан для работы в шахтах, и моей мыслью было надеть его, поскольку я был уверен, что метеорит взорвался недалеко от корабля и выпустил огромное количество ядовитых газов, которые могли висеть в воздухе долгое время.

Несмотря на то, что я был почти терял сознание от удушливых газов, мне удалось найти и установить аппарат, поскольку одним из его величайших преимуществ были быстрота и легкость, с которыми его можно было настроить, поскольку он был разработан для экстренного использования. Но прежде чем он оказался на моем лице, электрический свет в моей комнате погас, и я оказался в полной темноте. Кроме того, корабль казался странно неподвижным, и когда я ощупью пробирался к двери каюты, меня внезапно осенило, что двигатели остановились, что из глубины корпуса больше не доносилось жужжание динамо-машин. В проходе не мерцало ни огонька, и дважды, пока я ощупью пробирался к общему залу, я спотыкался о распростертые тела людей, в то время как в самом салоне я несколько раз наступал на мягкую и податливую плоть пассажиров, которые лежали там, где их сразил ядовитый газ. По всей вероятности, подумалось мне, я был единственным выжившим на борту корабля, если только не выжил кто-то из пожарных и инженеров, и я задавался вопросом, как мне удастся спастись, если судно будет замечено каким-то другим кораблем, или вдруг моей страшной задачей будет обыскивать Чирики от носа до кормы чтобы вытащить тела погибших на палубу и бросить их в море, и остаться, возможно, в течение нескольких недель, на корабле в одиночестве, пока меня не спасет какое-нибудь проходящее судно. Но когда я добрался до двери и ступил на палубу, все подобные мысли вылетели у меня из головы, я моргнул и огляделся в ошеломленном изумлении. Я шагнул из стигийской тьмы в ослепительный свет. Ослепленный на мгновение, я закрыл глаза, а когда снова открыл их, с криком ужаса отшатнулся к поручням. Над мачтами корабля, такой огромный, что, казалось, закрывал половину неба, висел колоссальный метеор, похожий на гигантский шар зеленого огня, и менее чем в ста футах надо мной. Еще ближе, всего в нескольких ярдах над носом и кормой корабля, были две меньшие сферы, светящиеся красным. Съежившись у поручня, ожидая, что в любой момент могу превратиться в обугленный пепел, я, ошеломленный и заствыший, смотрел на титанические массы пылающего света над кораблем.