Сборник Забытой Фантастики №4

Альфеус Веррилл, Климент Физандье, Максвел Кодер, Боб Олсен, Сесил Уайт, Д.Б. МакРей, Рональд Шерин, Джулиан Хаксли, Бенджамин Уитвер, Виктор Таддеус, Эллис Батлер

Сборник Забытой Фантастики №4

Предисловие переводчика.

В американском журнале Удивительные истории за декабрь 1926 года был объявлен конкурс на лучший фантастический рассказ на заданную тему. Тема была задана рисунком на обложке. Удивительного вида люди сидели на краю огромного каньона, на противоположной стороне которого видны красивые, необычные строения. Вверху этого пейзажа висел шарообразный фантастический летающий аппарат держа в воздухе на странных устройствах огромный земной океанский лайнер. С тремя рассказами, занявшими призовые места, мой читатель ознакомился в третьем выпуске Сборника Забытой Фантастике, а в нынешнем сборнике, уже четвертом по счету, публикуются еще четыре рассказа с этого конкурса, получившие высокую оценку, но не денежный приз. Это рассказы "Эфирный корабль Олтора" Максвелла Кодера, "Голос из внутреннего мира" А. Хаятта Веррилла, "Потерянный континент" Сесила Б. Уайта и "Гравитомобиль" Д.Б. МакРея. Удивительно, как видя одну и туже картинку, люди создают совершенно различные и интереснейшие сюжеты!

Так же в данный сборник вошел рассказ-катастрофа "Потерянная комета" Рональда М. Шерина, еще один рассказ Сесила Б. Уайта "Отступление на Марс" об очень интересной версии происхождения человека, о палеоконтакте, который сейчас так моден. Вопрос о научной переделке природы человека, и даже управления человеческими массами поднят в рассказе "Король культуры тканей" Джулиана Хаксли.

Многие жаждут вечной молодости, но не задумываются о последствиях – об этом в рассказе "Ультра-эликсир вечной молодости" отца американской фантастики А. Хаятта Веррилла. А вот рассказ "Радио-супруги" (Радио-любовь) Бенджамина Уитвера пронизан красивыми романтическими чувствами на фоне фантастического изобретения, использующего радиоволны.

Нельзя пропустить рассказ Виктора Таддеуса "Химический магнит", рассказ о том, куда приводит страсть к власти, могуществу и желанием стать богом.

Ни один гений не застрахован от случайностей – об этом в рассказе "Четырехмерный роликовый пресс" Боба Олсена.

Ну, и как можно обойтись без фантастического юмора! В этом выпуске он представлен рассказами "Радио-гробница Соландера" Эллиса Паркера Батлера и "Автоматическая квартира" Клемента Физандье о приключениях незабвенного чудака-изобретателя Хикса.

Хорошего и доброго чтения. И мирного неба над головой!

ЭФИРНЫЙ КОРАБЛЬ ОЛТОРА

С. Максвелл Кодер

Нью-Йоркский вестник, 16 ноября 2034 года: "Земля скоро станет свидетелем и, возможно, даже участником в самом поразительном астрономическом явлении которое сейчас находиться в процессе становления." – говорит профессор Альфред Данхилл из обсерватории Стоун-Маунтин, Вермонт. Согласно расчетам, сделанным им и независимо от него Зондерштайнцем из Берлина, блуждающая звезда и ее спутники пройдут в близи Солнечной системы через полтора года. Вопрос в том, сможет ли гравитационная сила Солнца настолько отклонить звезду от ее неустойчивого курса, что бы она нарушила равновесие, существующее между планетами Солнечной системы. Если это произойдет, то хаос будет неизбежным, но шансы на такое развитие событий крайне невелико.

Олбани Леджер, 2 декабря 2034 года: "Аарон Штайнер, разносчик продуктов близ Миддлбурга, заявил сегодня, что изучая Библию, он открыл пророчество о том, что конец света должен наступить в декабре следующего года. Он верит, что приближающиеся небесные тела, недавно обнаруженные движущимися к Солнцу, приведут к тому, что Земля сгорит, исполнив древнее предсказание еврейских пророков.

Нью-Йоркский вестник, 26 ноября 2035 года: "Конец света неизбежен – говорит шведский ученый. Никакой опасности здесь нет – заявляют другие астрономы. Астрономический наблюдатель Эндрю Йенсен из Стокгольмского университета считает, что изменение курса блуждающей планетной системы, которая была обнаружена движущейся к Земле прошлой осенью, было настолько велико, что для нее практически невозможно теперь покинуть Солнечную систему. Он верит, что два солнца столкнуться друг с другом и что Земля будет уничтожена. Однако другие ученые, как у нас, так и за рубежом, придерживаются мнения, что хотя на орбитах самых дальних планет могут произойти временные изменения, они не окажут большого влияния на Земной шар.

Бюллетень от 7 января 2036 года: Накануне того, что обещает стать самым грандиозным небесным событием, которое когда-либо знал мир, научные круги все еще ведут споры по вопросу о том, в какой степени будет затронута орбита Земли. Гипотеза о том, что возмущение будет огромным, была определенно отвергнута, но на Земле есть несколько ученых, что думают, что Земля может быть отброшена так далеко от своей орбиты, что станет получать недостаточно тепла от Солнца, чтобы поддерживать жизнь в будущем. В любом случае, мы узнаем какая опасность висит над нашей головой мы точно узнаем в середине февраля, как это предполагают ученые.

Из "Истории катаклизма": В течении всего этого опасного времени, закончившегося в феврале 2036 года, атмосфера неописуемого мрака и страха нависла над всей землей из-за предсказанной учеными возможности разрушения нашего мира. Странного вида небеса ночью, изменившиеся климатические условия вызвали непрекращающуюся панику среди населения. Религиозные фанатики с их проповедями с пророчествами о конце мира, их догмой о всепроникающем зле, властвующем над всем миром, пробудили в обществе древние инстинкты зависимости от высшей силы и люди бросились в религию. Это чувство привело к невероятным проявлениям нетерпимости и преследований. Те разумные личности, которые ранее начали наедятся, что человечество наконец-то разорвало оковы средневекового ментального рабства, отчаялись в том, что человечество когда-нибудь достигнет свободы мысли. По мере приближения роковой ночи четырнадцатого, ситуация становилась все более тревожная. Из-за переизбытка влаги разразилась черная смерть, которая распространилась на все четыре стороны земли. В течении недели с начала эпидемии чумы тысячи людей были заражены. В день надвигающейся катастрофы ужас одиночества заставил жителей сельских общин присоединиться к толпам людей, уже собравшихся в городах. Возбуждение достигло лихорадочного накала. Когда приблизился вечер, послышался рев исходящий из толпы – угрюмый рев, который прокатился над опустевшей сельской местностью, как похоронный зов смерти.

Затем, когда опустилась темнота, над городами воцарила странная тишина. Не было слышно ни шума уличного движения, ни шума голосов. То тут, то там рыдали женщины в истерике или кто-то молился, что еще больше усугубляло гнетущую тишину. Все ждали, уставившись в небеса, где все было не так, как обычно. Небо было окрашено в причудливые цвета, Луна взошла рано в измененном положении. Яркое туманно пятно, отмечавшее приближающегося небесного странника, стало значительно больше, чем прошлой ночью. Звезды светили по сравнению с ним тускло.

Прошло одиннадцать часов. Двенадцать часов. Пробило полночь. По небу внезапно промелькнули метеориты, сотрясая землю. Всех охватило гнетущее чувство, что Земля в опасности, что она расстается с Солнцем и ее несет в космическое пространство. Бледный месяц молодой Луны медленно вращаясь изменил форму и стал кроваво-красного цвета, когда горизонт окрасился, а Солнце, наше старое Солнце взошло почти там, где опустилось несколько часов назад.

Люди метались в безумии туда-сюда. Были слышны крики более слабых растоптанных ногами. Когда трясущаяся земля стала опрокидывать здания, огромная приливная волна пришла с моря и смела все перед собой…

Отчаянные сообщения со всех частей света оповестили о том, что море отступает от берега обнажая дно океана насколько хватало глаз. Сообщалось об мощных ураганах, о том, что дневной свет превращается в тьму.

Затем обсерватории сообщили, что волей провидения два солнца разошлись на своих путях и не столкнулись.

Точная вырезка из объединенных нью-йоркских газет 6 марта 2036 года: Отчеты обсерваторий утверждают, что новая планета видимая в небесах – это не Марс, выброшенный со своей орбиты, как предполагалось раньше, а часть системы, которая чуть не уничтожила Землю. Солнечная система потеряла свою внешнюю планету Нептун из-за притяжения блуждающего солнца и, в свою очередь, прихватила новую Неону, как назвали нашего нового соседа. Самый интересный вопрос – существует ли жизнь на Неоне. Ее атмосфера и температура аналогичны земной, но никаких следов растительности или обитаемости не было обнаружено. Красный цвет преобладал на ней за исключением нескольких областей светло-голубого цвета, которые, как полагают, являются морями. После дальнейшего восстановления Земли от последствий катастрофы, будут предприняты усилия по установлению с ней беспроводной связи.

***

Двое мужчин стояли у поручней лайнера однажды поздно вечером наблюдал за восходом Неона. Красивый темно-малиновый, он покинул пурпурное море на востоке и медленно поднялся по небесам. Вместе с несколькими своими попутчиками они были поглощены зрелищем, как вдруг один из них вскрикнул:

– Скажи, Боб, что это за штука в небе, там, левее? Похоже на воздушный шарик.

Он указал на серебристый шар, до тех пор никем не замеченный, над морем в южном направлении. Он перемещался по воздуху в направлении корабля, на расстоянии нескольких миль. Забыв о все еще непривычном зрелище новой планеты, мужчины переместились на более выгодную позицию и с возрастающим удивлением наблюдали за приближающимся объектом.

– Ну, это определенно новая конструкция для самолетов, Фрэнк. – Профессор Роберт Стонтон выглядел озадаченным. – Вы замечаете отсутствие обычного шума выхлопных газов? А неизменность его угла наклона к горизонту, его неизменная траектория наводят на мысль о каком-то гироскопическом управлении. Если он сохранит свой нынешний курс, то должен пройти прямо над головой.

Странно выглядящий дирижабль, если его так можно было назвать, быстро приближался к лайнеру, позволяя поближе рассмотреть его особенности. Это была гигантская сфера, около 600 футов в диаметре, сделанная из серебристо-белого металла, за исключением двух выступающих колпачков на противоположных концах диагональной оси и своего рода полуцилиндрического кольца, окружающего ее, посередине между колпачками. Длинные стержни выступали из углублений, равномерно расположенных вокруг красной полосы. Колпачки и кольцо были сделаны из красного металла, отполированного, как и все остальное. Однако самым странным в сфере было наличие двух сине-зеленых огненных шаров, подвешенных на слабо светящихся шнурах к центрам колпачков.

По мере приближения к кораблю его скорость уменьшалась, и, оказавшись прямо над головой, он остановился и медленно опустился. Здесь произошла странная вещь. Все взгляды были прикованы к шару, и люди на палубе начали отступать от угрожающе повисших огненных шаров, которые теперь были в опасной близости от них, когда с вахты донесся крик:

– Море поднимается!

Взгляд через поручни более чем подтвердил его пугающее сообщение. Корабль находился на вершине медленно растущего водяного холма! На расстоянии нескольких сотен футов вода постепенно отступала по крутому склону, в то время как за ним виднелась потревоженная поверхность того, что несколько минут назад было спокойным и ровным морем. Фрэнк Робинсон, из двух друзей стоящий ближе к переднему концу верхней палубы, пришел к неожиданному выводу.

– Это те таинственные огненные шары, Боб! Они должны обладать мощной притягивающей силой. Посмотрите на стулья и предметы, летящие к ним!

С обоих концов корабля незакрепленные предметы перемещались вверх к светящимся массам, как железо притягивается к подвешенному магниту. Свободные канаты висели прямо в воздухе, а спасательная шлюпка перевернулась вверх дном на шлюпбалках, где натянулись крепления. Пассажиры, основательно напуганные, начали ощущать притяжение на себе. Они жались друг к другу так близко в центре корабля, как только могли, или в ужасе спускались вниз. Поднялся сильный ветер, поющий в проводах, мачтах и стойках, когда он тоже устремился к центру притяжения. Огромные волны, принесенные внезапным порывом, пришли из окружающего океана, поднялись по склону и разбились о борта судна, выбрасывая вверх огромные потоки брызг. Брызги, вместо того чтобы покрывать палубы, продолжали подниматься вверх, пока не исчезли в пламени – холодном пламени, потому что никакого тепла не ощущалось.

По приказу капитана были произведены выстрелы, но они только еще больше напугали женщин.

Стаунтон спустился вниз и достал из каюты свой автоматический пистолет, а когда вернулся, сообщил своему спутнику, что двигатели заглохли, свет погас, а все часы отказались работать.

– По-видимому, – сказал он, – все электрические и механические устройства на судне были выведены из строя. Насколько смог выяснить главный инженер, с генераторами все в порядке, и он считает, что двигатели остановились только потому, что ток зажигания каким-то образом закоротился. Все аккумуляторные батареи нагрелись из-за быстрого разряда, хотя они и не использовались.

С точностью, рожденной долгой практикой, он тщательно производил свои выстрелы в то, что казалось самыми слабыми местами в ужасающей форме над ними, но поскольку самая нижняя часть сферы находилась в трехстах футах над головой, мало что можно было увидеть о воздействии пуль.

Холм воды теперь превратился в настоящую гору. Первый помощник, который пристально вглядывался в ту точку, где море достигло своего нормального уровня, заявил о своем убеждении, что все это находится в движении.

– Посмотрите на это, ребята, – взволнованно сказал он, – если эта водяная гора не движется с большой скоростью, тогда я не моряк!

Едва он закончил говорить, как на горизонте показалась земля. Она быстро приближалась, и через несколько минут в поле зрения появились обрывистые склоны острова Хендрика, когда-то служившего птичьим убежищем. Лайнер несло к нему до тех пор, пока у пляжа под утесами он не перестал двигаться. Огненные шары уменьшились в размерах, вода спала, и "Императрица Цейлона" приземлилась на глубине двадцати пяти футов.

Капитан выругался, когда сфера двинулась вперед над островом, оставив его на мели. Он приказал запустить двигатели, и никаких трудностей не возникло, но было очевидно, что пытаться освободиться без посторонней помощи бесполезно. Сфера опустилась низко над утесом, повиснув неподвижно. На глазах у тех, кто находился на судне, дверь в красном кольце бесшумно открылась вниз, образовав платформу, на которую ступил человек. В полумраке его нельзя было разглядеть отчетливо, но казалось, что он был одет в красное, со странного вида головным убором. Тишина внезапно воцарилась над шумевшими, возбужденными людьми на захваченном судне, тишина ожидания. Все посмотрели вверх. Человек на платформе стоял неподвижно с раскинутыми руками. К изумлению слушающих групп, он не произнес ни слова.

Роберт Стонтон повернулся к своему другу. С дрожью в голосе, как будто он подавлял сильные эмоции, он сказал:

– Фрэнк, ты думаешь о Неоне, и золоте, и есть ли у тебя идея, что этот человек вернет нас на глубокую воду, если мы отдадим ему все, что у нас есть? Я не шучу!

Удивленный, его друг посмотрел на него.

– Совершенно верно! Эти действительно мои мысли – как ты узнал? Что это значит? И послушайте – несколько человек говорят об одном и том же одновременно.

По толпе начал пробегать негромкий ропот обсуждения.

Стаунтон схватил своего друга за руку.

– Ты помнишь те дни, когда мы, юношами, экспериментировали с ментальной телепатией? По какой-то причине я всегда относился к этому довольно серьезно, и мне часто казалось, что я знаю, что происходит в голове другого человека, не всегда прилагая сознательных усилий для восприятия. Я верю, что этот человек с Неона и пытается общаться с нами мысленными волнами! Пойдем со мной к капитану!

Они поспешили на мостик, где офицеры корабля обсуждали ситуацию. Стаунтон высказал свое убеждение, которое было воспринято с недоверием всеми, кроме одного из них, который признался, что у него были, скорее подсознательно, мысли на ту же тему. Затем Стонтон наугад вызвал шестерых мужчин из числа пассажиров и, продемонстрировав, что четверо из них так же полусерьезно обсуждали возможность того, что люди в сфере были с Неона с намерением украсть ценности с лайнера, чем он вызвал серьезное отношение к своему мнению.

– Когда такой ученый человек, как он, говорит такое, должно быть, в этом что-то есть, – предположил пассажир второго класса.

Капитан неохотно позволил уговорить себя достать некоторое количество золота из сейфа, где хранилась партия слитков. Теперь Стаунтон взял ситуацию под свой контроль.

– Человек там, наверху, говорит, что сделал меня своим помошником, и он концентрирует свои мысли на мне. Он хочет, чтобы все золото на корабле было размещено на мостике, и все должны уйти с него.

Капитан разрешил использовать только небольшую часть слитков по указанию Стаунтона, но он с готовностью покинул мостик, предвкушая торжество своих громко высказанных сомнений.

На мгновение ничего не произошло. Затем открылась другая дверь в машине, и длинный, похожий на змею стержень опустился и двинулся к кораблю. Когда пирамидальный конец оказался непосредственно над золотом, он стал слабо светиться. Золото было осторожно поднято, и стержень переместился обратно в открытую дверь, которая закрылась за ним. Все ахнули.

Человек на мгновение исчез с платформы, но затем вернулся и снова застыл неподвижно.

– Этот глупый капитан уничтожит нас всех, – услышал Робинсон бормотание своего друга. Стаунтон поднялся на мостик и обратился к собравшимся внизу.

– Послушай меня! Человек, которого вы видите там, наверху, говорит, что у него есть индикаторы, которые говорят ему, что у нас на борту еще больше золота. Он хочет все это, каждую частичку, и если мы не выполним его просьбу, он сделает так, что лайнер разобьется о скалу. Мы все видели, что мы полностью в его власти, и сопротивляться бесполезно. Капитан прав, пытаясь защитить интересы своих владельцев, но если все на борту подпишут заявление, снимающее с него вину, я уверен, что он сделает все возможное, чтобы спасти лайнер и жизни всех на борту. Говорю вам, ситуация отчаянная! Существо в из шара теряет терпение, и это последнее его предупреждение.

Капитан, который словно знал, что ему придется столкнуться с этим, отдал приказ, чтобы вся партия золота была размещена на мостике. Снова тонкая рука появилась из сферы, подняла тяжелые слитки и понесла их вверх.

Вскоре после этого странного вида машина выдвинулась над лайнером, огненные массы посветлели и увеличились в размерах, вода поднялась, и лайнер поплыл свободно. Он был перенесен в более глубокие воды, после чего его похититель отошел и исчез за горизонтом. Стаунтон отвел своего друга в сторону.

– Фрэнк, сегодня вечером мы станем свидетелями самых странных вещей, которые кто-либо когда-либо видел. Это дело еще не закончено, насколько это касается нас с вами. Тот парень в сфере рассказал мне кучу вещей, которые я не счел нужным передавать остальным, и я мысленно пообещал навестить его позже этим вечером, после того, как полностью стемнеет. Ты готов пойти со мной, рискнув полностью отдать себя во власть людей, которые украли наше золото? Уверяю вас, они более гуманны, чем кажутся.

– Боб, ты прекрасно знаешь, что не стоит задавать такой вопрос. Разве кто-нибудь из нас когда-нибудь отказывался от того, чтобы отправиться в приключение? Мы вместе попадали в довольно трудные ситуации, старина, и я всегда с тобой. Откуда такой азарт? Эта штука, должно быть, более многообещающая, чем вы пытаетесь мне внушить. Что все это ты знаешь?

– За исключением четкого заявления о том, что они из Неона, я мало что знаю. Я понял, что золото используется в качестве топлива в машине, и что их запас невелик, но я не могу поклясться в точности моего восприятия ни той, ни другой мысли. Есть что-нибудь внизу, что ты хочешь взять с собой? Мы отправляемся через полчаса.

Не удостоив своего друга иной информацией, Стаунтон направился к их каютам.

Вскоре после наступления темноты они стояли у поручней на корме лайнера, вглядываясь вдаль. Вероятно, ни один из них не смог бы сказать, что именно они ожидали увидеть, но, безусловно, они оба были удивлены тем, что появилось в действительности.

Бесшумно, если не считать слабого высокого гудения, два сверкающих металлических транспорта, настолько неправильной формы, что не поддаются описанию, пролетели над водой из темноты к корме лодки. Каждым управлял человек, неясно очерченный, сидевший на одном из двух кресел в центре устройств, за прозрачными экранами. Машины остановились в воздухе, сразу за поручнями. Поняв, чего от них ожидают, двое ожидающих мужчин поднялись с палубы на сиденья рядом с темными фигурами.

Тотчас же фигуры сдвинули стержни, и крошечные воздушные сосуды улетели в том направлении, куда ранее вечером улетел шар. Пилоты не произнесли ни слова, но их пассажиры с помощью мощных непрошеных мыслей были проинформированы о том, что им не нужно бояться и что поездка будет непродолжительной. Действительно, казалось, что они едва тронулись в путь, когда свечение концов кабеля гигантского шара обозначило близость их пункта назначения. Оба чувствовали, что они передвигались с невероятной скоростью, зная при этом, что за этот короткий промежуток времени они, должно быть, проехали несколько миль. Когда они прибыли, дверь в красном кольце была открыта, и машины влетели внутрь, мягко остановившись на полу внутри.

Очутившись внутри сферы, двое друзей поднялись со своих мест и огляделись. Они находились в тускло освещенной комнате, сделанной из того же металла, что и внешняя сторона кольца. Когда они повернулись, чтобы посмотреть на своих проводников, то ахнули от изумления. Впервые отчетливо видимые пилоты машин были абсолютно обнаженными, их кожа была ярко-красной, приближающейся к алой. По меньшей мере шести футов ростом, они были великолепно сложены, но у них была одна отличительная черта, которая безошибочно выдавала в них существ из другого мира. Из их верхних конечностей росло перепончатые сине-серые отростки, похожие на крылья. От лба, где отросток был более фута в ширину, он тянулся вниз по шее с обеих сторон, по плечам и вдоль рук. Они постепенно уменьшались в ширину по мере приближения к середине предплечий, где и заканчивалась. Наличие этого придатка алара и полное отсутствие ушей были единственными видимыми различиями между этими людьми и человеческими существами. Брови и ресницы у них были, но на их головах не росли волосы за перепонками, которые прикреплялись ото лба к середине черепа.

Проводники повели их вверх по металлической лестнице и через длинный коридор наверху в большую комнату, где несколько странно выглядящих краснокожих мужчин сидели или полулежали на кушетках из тонкого меха. Один из них встал, когда новоприбывшие вошли, и они почувствовали, что он был лидером. Он излучал могущество и силу духа. Мысленно он сообщил им, что он Олтор, изобретатель машины и глава отряда. Зная об их недоумении от появления его народа и о множестве вопросов, проносящихся в их головах, он подвел своих гостей к кушетке и передал им желаемую информацию, хотя было очевидно, что он с нетерпением ждал возможности задать вопросы и им.

– Как вы знаете, мы с Астарака, кроваво-красной планеты, захваченной вашим солнцем во время недавнего столкновения солнечных систем. Мы прибыли на вашу землю Унуат осуществляя путешествие для новых открытий. Неожиданные трудности в межпланетном пространстве привели к такой большой трате нашего топлива, металла, который я взял сегодня вечером с вашего корабля, что наш запас был почти исчерпан, когда мы случайно наткнулись на ваш транспорт с некоторым количеством топлива на борту. Из-за нашей острой необходимости в этом я был вынужден применить суровые меры, чтобы получить все, что у вас было, что, я надеюсь, не создало у вас впечатления, что я действительно выполнил бы свои угрозы. Видите ли, еще один день – и моему космическому аннигилятору пришел бы конец без топлива. Мы сели бы на землю и остались бы здесь навсегда. В такие моменты острой необходимости человек должен использовать любые методы, которые ему помогут, независимо от его характера.

– Волокнистые сети, которые вас так интересуют, являются продолжением вещества нашего мозга служащие дял приема и отбора мыслей, а также распространения и направления мыслительных импульсов из нашего мозга. На коротких расстояниях они не нужны, но когда мы хотим поговорить с кем-то далеко, они служат для усиления исходящих волн и обнаружения слабых вибраций издалека. Но как вы передаете мысли? Что это за образования по бокам ваших голов? Почему ты носишь покрывало?

Стаунтон объяснил, что передача мыслей была пока лишь причудливым явлением на земле, что речь и письмо были единственными методами общения. Он продемонстрировал членораздельную речь и передал всю информацию, которая пришла ему в голову. Астаракийцы, неспособные слышать, также были неспособны говорить. Олтор, обладавший удивительно острым тактильным восприятием, как и все представители его расы, почувствовал вибрацию в воздухе, когда Стаунтон говорил, и выразил удивление по поводу того, что было для него новым и интересным. После многих объяснений им провели экскурсию по летательному аппарату.

Система освещения состояла из прозрачных трубок, содержащих мелкокристаллическое вещество, светящееся фосфоресцирующим огнем. Их сопровождающий рассказал им, что в трубках происходила непрерывная обратимая химическая реакция, производящая холодный свет таким же образом, каким некоторые низшие формы жизни производили его в специализированных органах.

Что касалось движения и притягивающей силы, людям была показана сложная система, которую они не совсем понимали, несмотря на усилия, которые Олтор приложил, чтобы объяснить ее. Каждая из кабин "кольца деформации", как называлась красная полоса вокруг середины сферы, была оборудована двигателем субатомного центростремительного типа, распространенного на Неоне, целью, к которой мировые ученые направляли свои усилия более ста лет. Атомный распад золота каким-то образом осуществлялся в двигателях, обеспечивая энергией в количестве, невероятной по своей величине, внутренний шар удивительного состава, который постоянно вращался вокруг оси машины из красного металла. Точная природа движущей силы была, возможно, самой необъяснимой частью устройства: вращение внутреннего шара вызывало состояние сильной деформации в эфире в области кольца. На этом этапе объяснения Стонтон повернулся к своему другу.

– Помните теории Эйнштейна? Гравитационная сила – это не что иное, как состояние напряжения в эфире, результат огромной концентрации массы. Интересно, не имеет ли к этому какое-то отношение и вращение Земли?

Из-за напряжения, создаваемого шаром, поток вибрационной энергии из вселенной проходил через приемники, расположенные на концах осей, и рассеивался вдоль определенных радиальных направляющих стержней, которые выступали из вогнутых углублений изоляционного материала в центре каждой кабины. Реакция, вызванная энергией, излучаемой стержнями, вызывала движение сферы в противоположном направлении, так что, если стержни были активированы только с одной стороны, машина двигалась, в то время как, если все были включены, противоположные реакции препятствовали движению, и она стояла неподвижно. Гравитационная сила была преодолена таким же образом. Вращение всей сферы вокруг вертикальной оси допускало перемещение в любом направлении.

В главном зале управления Олтор продемонстрировал метод работы машины. Одно управляющее устройство регулировало скорость центростремительных двигателей, другие регулировали направление, в котором универсальная энергия возвращалась в эфир, выбирая определенные из движущих валов и отключая другие, своего рода нейтрализующий экран мог быть установлен на пути внутреннего потока энергии, вызывая генерацию огромного количества энергии для использования в межпланетном пространстве, рычаги приводили в движение механизм, который открывал двери и заставлял выдвигаться гибкие добывающие стержни, подобные тому, который использовался для захвата золота.

Именно в диспетчерской мужчины впервые внимательно осмотрели тяжелый серебристо-белый металл, используемый при изготовлении большей части оборудования.

– Послушай, Фрэнк, я полагаю, что это сплав платины! – Стаунтон с трудом поднял табурет.

– Платиновый? Все это сооружение сделано из нашего редчайшего металла? Если это так, то почему они поднимают такой шум из-за нескольких фунтов золота?

– Почему ты так взволнован этим металлом? – спросил Олтор.

– За двумя исключениями, это самый ценный и самый редкий металл, который можно найти на нашей земле, и он стоит намного больше, чем желтое вещество, которое вы используете в качестве топлива. Если вы хотите возместить ущерб за то, что насильно забрали золото с корабля, верните им половину веса этим металлом, и они будут более чем довольны сделкой.

Олтор посмотрел через прозрачную дверь на небо, затем передвинул несколько рычагов и перестроил лайнер, прокладывая себе путь через море в темноте. Когда до палубы было близко, он спустил на мостик несколько мелких предметов и несколько стульев, затем Стаунтон спустился сам, пообещав вернуться со своими вещами и вещами своего друга для продолжительного визита в качестве гида по планете Земля. Капитан корабля с некоторым сомнением принял инструменты и стулья, но к нему вернулось чувство юмора, когда человек с несомненным авторитетом ученого сказал, что они сделаны из платины.

В течение следующих нескольких недель, будучи представителями Олтора, эти люди приобрели, в дополнение к некоторому количеству золота, которое было редким металлом на Арастаке, или Неоне, некоторые классические книги, картины, машины и другие вещи, рассчитанные на то, чтобы информировать его народ о жизни на земле Унуат, как они называли нашу планету.

Космический корабль посетил только один город, потому что едва они приблизились к нему, как его телефонные и осветительные системы были выведены из строя из-за прилива энергии отовсюду к контактам механизма. После этого Стаунтон и Робинсон по очереди добирались по суше до городов. Олтор и его спутники так и не спустились вниз. Они отказались носить одежду, и им посоветовали не смешиваться с людьми без нее.

Коллекция земных вещей, наконец, была признана достаточно большой, и обстановка сферы становилась все более скудной. Олтор тестировал различные металлы, закупленные для него, и, казалось, был взволнован, когда, отвечая на вопрос о стали, Робинсон сказал ему, что металла так много, что из него изготавливаются почти все каркасы зданий, океанские суда и механизмы. Затем, когда Эсма, вторая по старшинству, предложила приобрести лайнер, подобный тому, который был захвачен сферой в поисках золота, для размещения вещей, которые будут вывезены с земли, Олтор согласился с быстротой, которая указывала на скрытый мотив в его желании обладать им, но он не предложил никаких объяснение.

С некоторыми трудностями судно Феморус было приобретено по непомерно высокой цене, учитывая тот факт, что после катаклизма океанские путешествия совершались редко. Судно было оставлено в нескольких милях в море его экипажем, который отбыл на буксирах, с изумлением наблюдая, как сфера отбуксировала его прочь. Его отвезли на скалистый остров, где были оставлены другие покупки, и быстро погрузили, после чего Олтор уговорил своих новообретенных друзей посетить Астарак в качестве его гостей.

– Как мы вернемся?

Красный человек рассмеялся.

– Не волнуйся. Я не собираюсь добавлять вас в свою коллекцию диковинок. Я думаю, поскольку мой космический аннигилятор великолепно показал себя в этом путешествии, что я отправлюсь в еще одну экспедицию на планету, которую вы называете Венерой, примерно через полгода. Тогда вы можете вернуться. Если тебе необходимо будет вернуться раньше, я с радостью доставлю тебя.

Они удивили его своим рвением отправиться с ним. Не имея никаких оков в виде семей или дел, и будучи склонными к приключениям, они надеялись на такую возможность.

Так и случилось. Через пять недель после того, как они впервые увидели явление в небе, люди покинули Землю и отправились на незнакомую планету. Первые люди, отправившиеся в такое эпохальное путешествие, они испытывали непреодолимое чувство одиночества по мере того, как пейзаж под ними быстро исчезал. Огромный океанский лайнер, удерживаемый таинственным сродством материи к поглощающим энергию приемниками, раскачивался на двадцать футов или чуть ниже нижней части светящихся шаров, которые их окружали.

Олтор передвинул рычаги управления дальше, и сфера просто катапультировалась вверх. Постепенно он отключил двигательные стержни на стороне, обращенной к его родной планете, позволяя все большему количеству энергии эфирного напряжения рассеиваться в направлении земли, придавая космическому кораблю высокое равномерное ускорение.

– В течение чуть более суток вам необходимо будет находиться в каюте со стороны обращенной к Земле, чтобы оставаться в вертикальном положении. Ускорение действует точно так же, как необычайно большая гравитационная сила. Поскольку мы приближаемся к максимальной скорости, будьте осторожны и не делайте резких движений. Скорость скоро станет постоянной, и вы станете невесомы.

Земное притяжение стало незначительным задолго до этого. Когда ускорение уменьшилось, мужчины почувствовали, что становятся легче, и небольшое прикосновение пальца к стене отправило их через всю комнату. О ходьбе не могло быть и речи. Как выразился Стонтон, они буквально находились в межзвездной лаборатории, описанной Эйнштейном в начале двадцатого века.

Хотя температура за пределами сферы приближалась к абсолютному нулю, а машина двигалась в идеальном вакууме, устройства, вырабатывающие тепло и кислород, делали каюты настолько пригодными для проживания, насколько это возможно в любом закрытом помещении. Двери и стены были воздухонепроницаемыми и почти идеально изолированными от теплового излучения.

Глядя вниз на исчезающий мир, отважная пара увидела, как то, что раньше было четко очерченными континентами, постепенно сливается с океанами, пока на расстоянии нескольких сотен тысяч миль не стало видно ничего, кроме ярко окрашенной сферы, висящей в космосе. Когда Луна проходила рядом, их пилоту пришлось отрегулировать тяги двигателя, чтобы компенсировать ее гравитацию. Сверкающая и изрытая ямами поверхность луны пронеслась мимо и с пугающей быстротой уменьшилась в размерах.

Расстояние между Астараком и Землей во время путешествия составляло приблизительно 18 000,000 миль, и эфирный корабль совершил путешествие чуть более чем за пять средних солнечных дней, какими они известны на Земле. Это означало, что средняя скорость составляла 2500 миль в минуту!