Фронтир. Здесь водятся чудовища

« Ну, завр, так завр», — подумал Макс и вскинул свой плазмобой. Шарики плазмы горохом посыпались на зверя… чтобы в буквальном смысле погаснуть, соприкоснувшись с его шкурой. Ошарашенный парень опустил свое ружье, а завр, взревев, принялся оглядываться вокруг. Похоже, плазма ему все же не по вкусу пришлась. Слышал Усков байку, что многие хищники видят очень избирательно, в частности, замершего неподвижно могут и пропустить в своих поисках, но вот так, в своей жизни сталкиваться с подобным еще не доводилось. Он же совсем неподалеку от зверя стоял, но тот мимо промчался, преследуя убегающего со всех ног человека. Так получается, что сегодня второй день рождения у парня наступил. Ну, или третий, если учитывать, что уже вторую жизнь на этом свете живет.

Глава 6

Если бы чудовище сходу убило преследуемого человека, Макс бы только облегчение испытал: главное, что не его. Но вот напарник вовсе не убит оказался. Завр только прихватил его своими огромными зубищами за ткань комбинезона и куда-то вглубь рощицы поволок. Едва ли не как кошка носит своих котят. А напарник вопил изо всех сил, соответственно. Может быть, Усков все же так и позволил бы завру свою добычу безвозбранно уволочь, тем более, тот его явно одного на растерзание зверем бросил, но внезапно увидел винтовку, которую напарник совсем рядом с ним оставил, когда пошел травы собирать. А винтовка — огого! Карамультук, из которого слона или носорога можно прямо в лоб завалить. Крупнокалиберная дура с лазерным прицелом, чтобы уж совсем точно попадать. Опять же завр со своей добычей вышагивал не торопясь, словно красуясь. А может и впрямь на него со стороны рощи кто-нибудь смотрел… какая-нибудь грациозная «завриха». Или… как-то не звучит… завриха…. Мысли, как испуганные воробьи носились в черепной коробке, а руки между тем, уже ухватили слонобой и изготовили его к стрельбе. Ну, насколько это возможно в обращении с совсем незнакомым оружием. Тот же лазерный прицел так и не отыскал, где включать. Но может, это и к лучшему, а то трудно представить, что чудище спокойным бы оставалось, если бы начал светить ему в глаза лазерной указкой. Опять же, не особо он и нужен, целеуказатель то, при стрельбе с пистолетного расстояния в полтора десятка метров, если не меньше.

Бах! — Словно из пушки грохнуло. Приклад лягнул в плечо, почти наверняка оставляя там синяк. Завр умер мгновенно. Пуля в мозг через глаз попала. Как шел, так и рухнул мордой вперед. К счастью, на выстрел больше никакая завриха из рощи не выскочила. Не то не было ее там, не то за свою грациозную тушку испугалась. А Макс, выждав для верности с минуту, поспешил своего напарника из по-прежнему плотно сжатых челюстей вызволять.

Ткань комбинезона все же резать пришлось. Весь нож затупил, пока рассек, зачетная ткань оказалась. А потом еще немало помучиться, чтобы из-под привалившей человека головы хищника того вызволить. Здоровая же махина была. Челюсти — как ковш экскаватора, не меньше. Все же сильно помяла охотника зверюга. На ногах тот стоять явно не мог. Так на руках и отнес Макс спасенного в центр лагеря, уложив на куче свежесорванной зелени (это он себе лежанку на случай возможной ночевки пытался подготовить).

— Ты это…, — чуть слышно пробормотал пожеванный мужик. — Возьми у меня вибронож и проверь, нет ли у него самоцвета за душой.

— Что за самоцвет? Где искать? — Вроде что-то такое встречалось в прочитанном, а может краем уха слыхал где про эти самоцветы, которые очень ценились приемщиками. За достаточно большой можно было не одну тысячу реалов сразу заработать.

— Одно слово, чечако. — Криво улыбнулся спасенный. — Но значит правда, что новичкам счастье. У тебя один шанс из тысячи был. А самоцвет… он может быть либо в мозгах, либо в сердце, либо под кожей на затылке. Если отыщется, скажу, что дальше делать.

Вроде на бред умирающего не похоже, на шутку тоже, вооружившись вибромачете, своим, чужого брать не потребовалось, пришлось резать неподатливую шкуру ящера. Весь в крови вымазался, благо, что одежду с себя перед разделкой все же скинул. Итог: даже не один, а два самоцвета. Первый, прозрачный из-под кожи на затылке, а для добычи другого пришлось все камеры сердца вскрывать по очереди. Тот, второй, красным, словно кровь оказался. А от крови отмыться получилось. Воды в оставленных флягах много с собой тащили.

— Так даже лучше. — Снова улыбнулся раненый. — Редкость это, когда с одного зверя сразу два самоцвета выпадает. Один команде предоставишь, можно сказать, что в полном расчете с ними будешь. Второй же надо себе под кожу внедрить. В аптечке возьми обезболивание. Если спросят, скажешь, что на меня израсходовал. И не переживай, остальные, если вдруг самоцвет со страусов каким чудом упадет, нас с тобой тоже в расчет включать не будут. Этот-то сдашь, чисто чтобы тебе репутацию в отряде поднять.

— И какой эффект выйдет? — Заинтересованно вопросил Макс.

— Если решишь себе красный внедрять, станешь потихоньку все более сильным и выносливым становиться. Красный самоцвет, он за физические возможности отвечает. А вот что получится от прозрачного, сразу и не скажу. Этот камень всякие паранормальные способности открывает. Скорее всего, получишь возможность защитное поле вокруг тела на короткий срок выстраивать. Видел же, как плазма гасла, не причиняя завру никакого вреда. — Хм. Выходит, охотник, убегая, все же, действия Макса видел? Опытный товарищ!

— А в мозгу какой камень добывают? — Все же поинтересовался для полного понимания картины.

— Не просто камень — самоцвет! А добывают там самоцветы зеленого цвета. Они, вроде как, на мозги положительно влияют. От них люди становятся умнее и быстрее.

И какой же из камней выбрать? Стать сильным — это понятно. Но того же самого можно и за счет наноботов в будущем добиться. У Макса по-прежнему надежда вырваться с планеты оставалась. Зато паранормальные способности ему ни один нанобот не откроет. Значит, решено! Тем более, что прозрачный камешек и по размерам намного скромнее, не так больно будет его под кожу внедрять.

Выбрал местечко на боку, между ребрами, обезболил его при помощи спрея из аптечки. Еще бы место получилось выбрать менее болезненное. Вроде, в прошлой еще жизни читал, что болевые рецепторы на теле очень неравномерно располагаются. Больше всего их на лице и ладонях, гораздо меньше на теле, а на спине и особенно заднице — самая малая плотность. Но до задницы толком не дотянуться. Опять же, пусть рецепторов мало, но сидеть потом все равно будет больно. На боку под кожей, по крайней мере, сильно задевать не будет. Так за досужими размышлениями всю операцию и проделал. И рану получившуюся пластырем залепил.

Сокомандники поздно вечером в лагерь вернулись. Макс со спасенным им охотником, его, кстати, Робертом Кингсли звали, в это время мясо завра, поджаренное на огне костра, поедали. Роберт сказал, что это мясо быстрее ему восстановиться поможет. Ну, и Макс с той же самой целью: после окончания срока заморозки бок в месте разреза периодически стрелял болевыми импульсами.

Страусов, точнее их печень сокомандники добыли. Эта печень в каких-то особых коктейлях использовалась. Тоже, вроде, от нее что-то быстрее прибывало. Не то иммунитет, не то еще что. Охотники особо в это не вникали. Главное, что за страусиную печень кто-то согласен был платить неплохие деньги. Впрочем, и печень завра они тоже вырезали, и сердце тоже, хоть то и было сильно повреждено в результате поисков камня Максом. А еще нагрузились мясом завра. Все равно возвращаться, а мясо это вполне охотно раскупят простые горожане и хозяева столовых. Деликатес, однако. Может даже не потому, что вкусно, а просто само осознание, что это именно мясо столь ужасного хищника на стол подано.

Казалось бы, сильнее нагруженные, да еще и устали, весь день по буеракам блуждая, а путь назад прошли намного быстрее. Только уже на самом подходе к Городу пришлось путь себе подсвечивать, потому что совсем уж ночь наступила. Вот что осознание близости дома с людьми делает! Впрочем, самому Максу о ночлеге еще позаботиться придется. Хорошо, если его комнату никто занять не успел, а то окажется, что мест больше нет, где тогда ночевать?

Впрочем, беспокоился он совершенно зря. Серхио на радостях, что у него такой ингредиент для готовки дефицитный появился, даже скидку на комнату сделал: ночевка в комнате всего за полтора реала. И намек, что если на длительный срок Макс ее будет снимать, то эта плата станет постоянной. Вот и гадай теперь, как выгоднее. Ведь с охотами далеко не каждую ночь в своей комнате ночевать возможность выпадет. С другой стороны, явно еще вещами обрастать придется, так хоть будет где оставлять их, пока сам по джунглям, да саваннам бродить станет.

Деньги за прошедший выход на охоту Макс получил уже на следующий день. Заметно больше, чем изначально рассчитывал. А просто не знал, что автор выстрела, убившего опасного зверя, может рассчитывать на двойную долю с этой добычи. В точности, как командир. А еще такой же расчет был произведен и по поводу всей растительности, сданной Максом в общую копилку. Тоже две доли. Вот и вышло 1234 реала. Какая замечательная сумма: все циферки по порядку в ней расставлены. Может, это знак от судьбы? Счастливое число. Сравнить с 777, так гораздо лучше выглядит. Или судьба уже одарила его? Тем, что при встрече с завром живым остался. А еще Макс узнал, что бесцветный самоцвет, который он себе установил, много дороже стоит, чем более крупный красный. Потому что встречается гораздо реже. Про это ему Ганеш сказал, когда его долю выдавал. Посетовал, что красные распространенные слишком, а потому за них больших денег не дают. Нашему герою сразу мысль в голову пришла: копить деньги, чтобы выкупить очередной камень у сокомандников. Ведь явно же дешевле в итоге получится, чем усиливаться с помощью наноботов. Вот только пока Усков никаких особых перемен с собой и не чувствует. Может, врут все про действие этих камней?

А жизнь то, налаживается! — Именно такую крамольную мысль поймал в своей голове Максим Усков в тот момент, когда поедал отлично приготовленный гуляш с самым настоящим картофельным пюре. И пусть на самом деле то и совсем не картошка на то пюре пошла, а вовсе даже батан, инопланетное растение высотой почти с самого Макса, но вкус то был самый настоящий! Картофельный!

Долго погурманствовать не вышло: ком на руке разразился трелью входящего вызова. Ганеш, кто ж его будет еще беспокоить на этой, в общем-то, чужой планете.

— Появился заказ. Собирайся по стандарту для джунглей. Сбор возле КПП через два часа. — Без всяких предисловий вывалил кучу указаний и отключился командир. Точнее, Чиф, так он требует к себе обращаться.

Охо-хо! Рад бы к посещению джунглей подготовиться как-то по-особенному, да у него на любую местность всего одна экипировка. Разве что аптечку возьмет не выборочно, как в саванну, а полный комплект, включая весь набор сывороток от разных ядовитых тварей и комплект антибиотиков для лечения от кишечных инфекций. Ну, и еще готовую пищу попросит упаковать герметично, чтобы насекомые не добрались.

Хм. От созерцания всевозможных доспехов и приборов сокомандников ощутил себя все тем же чечако. Впрочем, не он один отправляется в джунгли в голом комбинезоне без обвеса. Может, не все так критично, как показалось с первого взгляда? А еще на точке сбора стоял целый штабель каких-то ящиков. Интересно, за чей счет банкет? По крайней мере, Макс эти припасы не заказывал и, соответственно, не оплачивал.

Для команды в этот раз Чифом была заказана доставка до места на грузопассажирском флаере. Точка, откуда они двинутся по джунглям, находилась где-то далеко. Ящики махом перекидали в грузовой отсек, сами расселись по сидениям. Подъем на высоту был совсем незаметным. Раз, и они уже на верхушки древесных исполинов свысока смотрят. Хорошая машинка. И, наверняка, с таким качественным антигравитационным приводом, дорогая. Но все же приятно, инерция полета вообще не ощущается.

Выгружались часа через два. Макс сказал бы, что в таком отрыве от цивилизации таятся опасности, да тут оказался чуть ли не целый замок. Ну, в перерасчете на век космических технологий. И ящики предназначались именно здешним обитателям. А их команду, выходит, пилот просто по пути подбросил.

В сам «замок» не пошли, снаружи полюбовались на высоченные пластобетонные стены с торчащими из-за них дулами бластерных установок и кинетических орудий.

— Все за мной. — Скомандовал по командной связи Чиф, уводя их в обход замка на малоприметную тропинку, ведущую вглубь джунглей.

Макс, как обычно, ближе к концу шел, перед ним двигался один из трех чернокожих. Как же его зовут? Макс напряг память… вроде Кено… а, нет! Кехо! Интересно, это имя, фамилия или вообще позывной? Весьма неразговорчивый тип. Как, впрочем, и сам Усков. Кроме клички командира, имени спасенного им Роберта Кингсли, да вот этого негра так и не запомнил, кого, как зовут. Но это не особо и важно: позывные всех зарегистрированы в браскоме, разберется при нужде. А Роберт, кстати, в этом выходе и не участвовал вовсе. Современная медицина творит, конечно, чудеса, по сравнению с медициной четырехсотлетней давности, но и ей не под силу срастить за пару-тройку дней дюжину костей, переломанных при нападении того завра.

Меж тем, дорога пошла круто в гору, и плотность растительной массы на их пути изрядно уменьшилась. Стало возможно даже передвигаться не только гуськом, в затылок друг друга, а развернуться в цепь. Тем более и цель их похода командир уже озвучил: самоцветы. Да-да, самоцветы! Причем, не любые, а именно зеленые. Зачем-то они вдруг экстренно понадобились их нынешнему нанимателю. Настолько сильно понадобились, что тот готов был платить полуторную цену от общепринятой. И самоцветов этих требовалось не один, не два, даже не десяток. Заказ был сразу минимум на сотню! Ну, или столько, сколько получится принести, но как можно больше. Чиф и клюнул на подобную замануху за один единственный выход стать довольно обеспеченным человеком, хотя и ясно осознавал, что носители подобных украшений в своих мозгах, все как один, смертельно опасны.

А все дело в том, что ему был известен один секрет, касающийся именно зеленых самоцветов. Ради этих самоцветов команде не придется охотиться на завров. Боже упаси! Нет, мелкие зеленые кристаллы довольно часто встречались в мозгах змей. Ну, разумеется, не любых змей, а тех, что постарше, но какая тут принципиальная разница? Змея, она и есть змея. Нападает из засады, быстро не ползает. Проявляй внимательность — и никаких проблем не случится. А тем, кто в броне, так вообще почти не опасно. А тут, на склоне горы — самое змеиное место. Здесь и другие животные именно поэтому, почти не появляются.

Первую гадину, притаившуюся на ветке дерева, обнаружил Кехо. Свистнуло его мачете и в траве забилось обезглавленное тело крупной, метра два в длину, рептилии. Вот только откатившуюся в сторону голову еще пришлось поискать, а ведь зеленый кристалл прятался именно в ней,… мог бы прятаться, потому что не повезло.

Как дела обстояли у других охотников, тех, что были на противоположном конце их цепочки, Максу было неведомо, а свою первую змею он добыл. Что-то словно тюкнуло его по затылку, и он просто таки почувствовал ее присутствие на своем курсе. Соревноваться с негром в личной ловкости не стал, просто расстрелял рептилию из игольника. Зато и голову среди травы искать не пришлось. Тюк по ней мачете! Минута отвращения, пока ковырялся в белесой мешанине мозгов — и первый зеленый самоцветик размером едва ли в четверть ногтя на мизинце — в его руках. Убрал самоцвет в хранилище на поясе и дальше потопал с все разгорающимся энтузиазмом.

Уже собирались привал сделать, просто подходящее для него место среди растительности искали, когда вышли на каменистую прогалину. Плешь метров пятидесяти в диаметре, самое место присесть отдохнуть почти без опасности соприкоснуться с ядовитым пауком или сколопендрой, да только место занято оказалось. Шипение и шевеление началось, казалось, со всех сторон разом. Максиму, если выживет, конечно, после такой встречи, такое до конца дней в ночных кошмарах сниться будет.

Впрочем, похоже, один он затормозил, замерев в испуге. Остальной десяток только обрадовался редкой удаче. Есть шанс заказ за один раз выполнить, не бродя больше по окрестным джунглям, дыша их душными миазмами и ежесекундно подвергая себя опасности. Застрекотали игольники, засверкали вспышки плазмобоев. Охотники приступили к сбору ингредиентов. Что же помешало Максу Ускову включиться в эту разнузданную какофонию? Какое-то нехорошее предчувствие… сползает от затылка, холодя члены. Он смотрел в затылки своих товарищей и не мог сделать ни шагу им во след.

Глава 7

Все же сбросил наваждение, поднял оружие, выцеливая гадов, что заползали охотникам во фланг. Впрочем, не только во фланг, с тыла тоже откуда-то начали появляться извивающиеся тела, спешащие поучаствовать в начинающемся сражении. Спеша набить побольше добычи, отряд Чифа сам не заметил, как оказался в окружении. Хорошо, что у них оказался Макс с его внезапно проснувшимся предчувствием.

Макс отстреливал атакующих змей, следя за тылами, и уже только из азартных воплей по внутрикомандной связи мог понять, что дела у компаньонов идут великолепно. Они даже смогли выделить парочку человек, чтобы параллельно с отстрелом добычи сразу же начать ее переработку. Собственно, это их восторженные вопли он и слышал.

А потом из всей этой какофонии воплей довольных собой и своей жизнью людей слух Макса вычленил первый панический возглас:

— А, черт! Тут какая-то из змей в меня колючкой выстрелила. Чиф! Она мне комбинезон прострелила, какую вакцину использовать? Жжется-то как!

— Выбирай универсальную позицию. — Последовал ответ командира. — Мы еще не сталкивались с подобными тварями.

— Вколол. Все равно жжется. И голову обносит. — Азартные возгласы практически стихли, все настороженно прислушивались к голосу пострадавшего.

— Так, Себ, отходи в тыл, к Максу. — Скомандовал Чиф, приняв решение. — Больше мы пока тебе помочь ничем не сможем. Остальные, продолжаем забой. Чем раньше освободим от змей эту проплешину, тем скорее сможем вызвать к нему флайер для эвакуации.

У Максима добавилась еще одна проблема: приглядывать за добравшимся до него Себом, который уже на ногах не стоял. А меж тем, у охотников ситуация все накалялась, количество змей, умеющих плеваться ядовитыми иглами все прибывало, счет уже на десятки, если не на сотни шел, и закон вероятности гласил, что это всего лишь дело времени, когда очередная колючка найдет слабое место в людских доспехах. Собственно, так все и произошло: сразу два голоса «Ай!», чертыхания и команда Ганеша об отходе. Только для подавляющего большинства команды это распоряжение критически запоздало. Где-то в центре пустоши, прямо перед лицами охотников, внезапно взмыла и закачалась из стороны в сторону голова гигантской рептилии. Ее отливающая краснотой чешуя вполне успешно противостояла очередям игольников, а к этому времени уже практически вся команда сменила свое более тяжелое вооружение на эти маломощные, но очень скорострельные машинки.

— Сменить оружие! — Последовала команда Чифа, сообразившего, что без потерь отойти уже не получится. Но и эта команда запоздала. Люди, зачарованно уставившись, прямо в глаза живого маятника, сами не замечая, как опускали свое оружие, и сами опускались на камни.

В голове у Макса, тоже обернувшегося, чтобы взглянуть, как дела у его сокомандников продвигаются, словно какая-то теплая вата возникла. Стало легко, беззаботно и ни о чем не хотелось думать.

— Врешь! Не возьмешь! — Раздался внезапно голос Чифа, сбросившего наваждение и скинувшего с плеча свой монструозный слонобой.

Шипение тяжелого плазменного штуцера, по сравнению с которым «Вепрь» Макса казался невеличкой, совпало с выпадом гигантской змеи в направлении дерзкой добычи, наотрез отказывающейся подчиняться.

Люди, приходящие в сознание после окончания гипнотического воздействия, попытались сопротивляться приблизившимся вплотную змеям, но оказалось уже поздно. Это на расстоянии змеиные иглы отскакивали от пластин доспехов или застревали в сочленениях, не достигая поверхности тела, при плевках в упор последовали пробития даже брони, не то что относительно тонкой ткани комбинезонов. Понятное дело, яд подействовал не сразу, и пораженные отравленными иглами люди еще яростно сопротивлялись, но общий исход сражения был уже предрешен. Их командир тоже не подавал признаков жизни погребенный под витками мощного тела умирающей гигантской змеи.

Пришедший в себя Усков расстрелял несколько очередных гадов, почти подползших к нему, пока он находился в отключке и, взвалив на себя тело потерявшего сознание Себа, помчался с каменной пустоши в направлении зеленеющих неподалеку джунглей. Благо, змей на этом пути пока не наблюдалось.

Себ или, если по полному имени, Себастьян умер, не приходя в сознание. Скорее всего, он был уже мертв, когда Усков задыхаясь под душной маской своего комбинезона и обмирая от подступающего ужаса, тащил его прочь с каменистой пустоши. Вот так, в один миг команда опытных охотников прекратила свое существование, оставив чечако в джунглях совсем одного. М-да уж! Удача новичка…, вот и не верь после этого в приметы!

В принципе, можно было бы и отходить, в браскоме у Макса весь пройденный путь сохранен, выбраться по навигатору вполне реально. Ну, если снова какому-нибудь завру по пути на зуб не попадется. Как раз воспоминание о заврах и заставило парня повременить с выходом. Он помнил, каким беспомощным себя ощущал со своим стандартным плазмобоем перед тем завром в саванне, а тут совсем рядом куда более серьезный ствол Ганеша валяется. Тот, из которого их командир сразил гигантского змея перед своей смертью. Как смутно подозревал Усков, перед чешуей змеи его «Вепрь» также спасовал бы.

Кто-то скажет, едва выбрался с опасной территории, а уже опять туда лезть собрался, тем более, оружие то лежит почти в самом центре пустоши, там же куча змей! Но из прошлой жизни Максим четко знал, что змеи ночью сонные и медлительные. Конечно, интерпретировать эти земные знания на инопланетную живность можно только с очень большой осторожностью, но… решил рискнуть. Тем более что и продвижение по джунглям без достойного оружия — тоже изрядный риск.

Собственно, предположение Максима о низкой ночной активности змей полностью оправдалось. По правде сказать, ни с одной живой рептилией за все время выхода, он так и не повстречался. Подсвечивая себе дорогу фонариком, дошел до места разыгравшейся трагедии, подобрал тяжелый плазмобой и, держа его наизготовку, принялся обшаривать поясные хранилища мертвых товарищей. Мародерство, конечно, но им-то уже эти самоцветы точно не нужны. К тому же, он твердо вознамерился выяснить, кто из родных остался у погибшей команды охотников и самым честным образом передать им доли их погибших кормильцев. Ну, а потом, разглядев настоящие груды убитых и еще неразделанных змей, решил попытать счастья и здесь. Начав свою мясницкую деятельность, разумеется, с той самой громадины, что убила их командира.

У этого монстра, что даже убитым наводил на Ускова изрядного страха, в голове оказались сразу два камня! Только, на этот раз, зеленый и прозрачный. Причем, по размеру прозрачный камень оказался намного массивней, чем добытый Максом недавно с завра. Практически, с фалангу большого пальца! Впрочем, и зеленый самоцвет, вынутый Усковым из мозгов королевы змей, был по размерам ничуть не меньше. Непонятно даже, каким образом такие булыжники можно под кожу запихать, а запихать очень хотелось. Просто, расположение прозрачного кристалла на затылке гигантского черепа в точности совпадало с локализацией точки его собственного тела, которая недавно начала подавать ему знаки об ожидающих их команду крупных неприятностях. Впрочем, и на зеленого гиганта Максим тоже имел вполне определенные планы. Хорошо работающие мозги — тоже важная составляющая долгой и безбедной жизни.

Едва ли не до самого утра продолжалась разделка добычи, и только с первыми лучами солнца сильно прибарахлившийся охотник направился в обратный путь с пустоши по направлению к затерянному где-то на другом конце карты форту. И уже практически дойдя до первых деревьев, чертыхнулся и, кинув тяжелую поклажу, поспешил назад. Не выдержала совесть, вот так тела товарищей на растерзание зверью, без погребения, оставлять. Новая работа по извлечению из негорючих комбезов тел и складирование их в один курган с телом командира. С того так и не смог доспехи снять, толстенные бронированные кольца суперзмеюки не позволили, но расстегнул, как получилось, и одну из двух найденных плазменных гранат непосредственно к телу подсунул. Каждую секунду, пока занимался этим тяжелым трудом, ожидал услышать звуки змеиного шипения, но бог миловал. Очевидно, те змеи натуральными совами оказались, спали по утрам до победного. Еще раз пришлось до джунглей идти: посчитал важным Себастьяна тоже присоединить к его погибшим товарищам. НУ, все, скорбный труд закончен. Усков, удалившись на безопасное расстояние, отдал команду взведенным плазменным гранатам на подрыв. На месте кучки тел вспыхнуло рукотворное солнце.

Кончено. Максим Усков направил свои стопы в обратную дорогу. А интегрированные в его комбез броневые пластинки, снятые с убитых товарищей, хоть и с пробоинами от игл, придавали ему дополнительную толику уверенности в том, что этот путь для него вполне проходим. Ну, по крайней мере, от зубов обычных змей, такая броня сможет его защитить. А еще, уверенности в завтрашнем дне ему придавала переполненная коробочка контейнера на поясе, в котором лежали, дожидаясь своего покупателя сто двенадцать зеленых, как молодая трава, кристалликов. Два же своих самых больших сокровища Усков не нашел ничего лучше, чем засунуть в упаковку вместо разряженного аккумулятора для своего вибромачете. Один такой он полностью разрядил, пока свежевал гигантского змея. Крепость костей черепа у той змеюки тоже была феноменальной.

Уже только пройдя несколько часов под сенью исполинского леса, наш незадачливый герой внезапно сообразил: а ведь можно было и не рисковать так своей жизнью, топая своими ножками в форт. Можно было ведь и просто флайер вызвать. Ну, заплатить за вызов сколько-то. Всяко не великие тыщи. Сильно видать случившаяся трагедия на его рассудок повлияла, что не сообразил столь жизненную вещь проделать. Только теперь поздно. Площадки, пригодной для посадки флайера, до самого форта теперь не будет, а на тросе сквозь густые многометровые древесные кроны подниматься — тот еще квест, по опасности соизмеримый со встречей с завром.

Так и продвигался Усков по джунглям. Где-то путь себе вибромачете прорубал, где-то обходил наиболее плотно и густо разросшиеся растительные препятствия. Один раз на него с дерева какая-то тварь размером с рысь спрыгнула. Слава богу, что бронепластины в свой комбинезон догадался интегрировать. Не смогла зверюга прокусить защиту шеи, только рычала страшно, пока Максим ей в брюхо, в упор, всю обойму бронебойных игл не выпустил. Один раз, так и вовсе на просеку в подлеске набрел. Какой-то гигант невероятной мощности незадолго до Макса по этой местности прошел, ломая и снося всю растительность на своем пути. Только самые толстые древесные стволы огибал сей монстр. Макс сразу мечтать стал о размерах самоцветов, наверняка содержащихся в такой туше. Только он уже подозревать начал, что не все так просто с этими носителями невероятной ценности в своих телах. Очень похоже, что сверхспособности, наподобие той, что змеюка продемонстрировала, среди завров вовсе не редкость. Иначе не объяснить, почему до сих пор на планете не ведется на подобных чудовищ беспощадной охоты. Тех же бизонов вон в Америке, люди истребили за пару десятилетий. А их там бесчисленные стада бродили, и люди в то время всего лишь на лошадях разъезжали. Все не отказал себе в любопытстве, прикинул размеры оставляемых завром следов. Выходило, что сам Усков мог бы улечься в подобном следе. Ну, может, чуток ноги подогнуть бы пришлось. И то, совсем чуть-чуть. И все же, каких размеров самоцветы можно было бы с него получить?!

На просеку вокруг форта вышел уже в сумерках, потому сам, до последнего момента, не замечал просвета среди зарослей. Только едва выйдя, попытался связаться с охраной. Быстро получилось. По браскому какой-то мужик, матерясь и чертыхаясь через слово, категорически порекомендовал Максу скорее убираться с просеки к чертовой матери. Всего несколько минут назад по ней бродил завр, которого даже выстрелы из стационарного плазмомета не взяли, а разогнанная магнитным полем до космических скоростей болванка, способная насквозь прошибить средний эсминец, лишь оставила неглубокую рытвину в броне животного. Ну, Макс не стал медлить, помчался. Разумеется к форту, хоть до того и было куда дальше, чем до приветливо зеленевших джунглей. Что он дурак, что ли, там разгуливать, когда такая неубивашка где-то рядом, возможно, затаилась.

Прибежал. Броневая пластина в калитке, проделанной в крепостной стене форта, медленно взмыла ввысь, открывая неширокий проход. Уф! Живой! Служивый в пехотной броне, дежуривший возле входа, безотлагательно затребовал на доклад к коменданту. Пришлось, несмотря на подгибающиеся от усталости ноги, подниматься с травки и идти вглубь помещений.

— Значит, вы, сеньор Усков, утверждаете, что вся ваша группа опытных охотников погибла в полном составе, и лишь один вы, начинающий стажер, умудрились уцелеть. — Тон майора Гонсалеса был сух и деловит. Ни дать, ни взять, прокурор, собирающий факты для обвинительного заключения.

— Записи со своего кома, касающиеся самого факта гибели моих товарищей по команде, а также последующего их огненного погребения я вам уже отправил, господин майор. — Интонации голоса самого Максима были не менее сухи и официальны. Сколько можно по десять раз мусолить, переспрашивая одни и те же вопросы в разной интерпретации. И, самое главное, правдивость переданных записей никто не ставил под сомнение. Максим полностью чист перед законом, но вот… мурыжит.

— Ладно, вы можете пока быть свободны. — Принял решение офицер. — Решение по гибели вашей группы будет приниматься уже в Городе. Завтра с утра будет грузовой флайер с припасами для нас. Вы сможете обратным рейсом на этом флайере долететь до Города.

Спать пришлось в казарме, на дежурной койке для возвращающихся из караула. Была одна запасная кровать, вот на нее и уложили. Отрубился сразу, только-только голова коснулась подушки. Едва запихал всю свою принесенную из джунглей поклажу под кровать и улегся, так и уснул.

Проснулся сразу, рывком. А просто, мимо его кровати пробиралась пара бойцов, сменившихся с дежурства, чтобы улечься на отдых на свободные кровати неподалеку. М-да уж, вот и начали боевые рефлексы о себе давать знать. Ладно, раз проснулся, вставать нужно. Вчера так и не сходил в душ, тот в моменте занят был, а спать просто невыносимо хотелось.

На завтрак искин форпоста Макса персонально пригласил, гостевой статус, что ли, подействовал, и даже денег за довольно вкусную и обильную порцию какого-то мясного рагу никто с выжившего охотника не стал требовать. А потом два часа пришлось слоняться, не зная чем себя занять. Нет, так-то можно было и посидеть, поизучать какие-нибудь полезные материалы из сети, но очень уж сильно в данный момент претило учебой заниматься. Зато выспросил у мающихся бездельем военных, какая тут вообще обстановка. По рассказам выходило, что его догадки, которые в голову пачками приходили, пока по джунглям брел, были очень недалеки от реальности. Местное зверье все сплошь оказывалось очень агрессивным, бронированным и обладало кое-какими навыками плохо вписывающимися в классический человеческий миропорядок. Один из рядовых даже на полном серьезе утверждал, что видел, как гигантская черепаха пуляла в пролетавший над ней флайер файерболами. Наверняка, он эту историю буквально в эту секунду придумал чисто с целью навешать лапши на уши новому слушателю, но звучало воистину пугающе. Вообще удивительно, что Чиф отважился вести свою команду в места, где подобные монстры бродят. Впрочем, он же говорил, что поведет их в зону, где кроме змей не водится почти никакой живности. Ну, теперь, по результатам похода, Максу понятна причина, почему та живность стороной обходит змеиную территорию.

Флайер прилетел вовремя и после разгрузки привезенных припасов, как и обещал майор Гонсалес, довольно скоро вознес в небеса самого Макса. До Города оставалось два часа полета.

Глава 8

Долетев до Города, Усков первым делом в мэрию отправился. Надо же было добытые самоцветы сдать, а заодно и узнать сведения о родственниках погибших охотников из его команды. С трудом, но сведения отыскались. У искинов вообще можно узнать все про любую, самую не значимую мелочь. При условиях, правда, что это относится к их сфере деятельности, и у запрашивающего информацию имеются соответствующие допуски. Вот эти самые допуски и вызвали первоначальные трудности. Мэр временно отсутствовал на планете, убыл на околопланетную станцию, а его заместителям искин, который вопросами народонаселения Города занимался, разглашать личные сведения горожан наотрез отказался. Ладно с мэром связь у его подчиненных была налажена. Запросили, перенаправили связь к несговорчивому искину и вуаля! Сведения у Макса на коме. Только тех сведений совсем чуть оказалось. Охотники так свободно жизнью рисковали именно потому, что не обременены были ни женами, ни детьми. Но все же у одного, того самого Себастьяна, вся семья оказалась на планете в сборе: родители, тетя, сестра, два брата. А другой охотник жениться собирался. Деньги от последнего выхода как раз на свадьбу хотел потратить. Теперь Максу предстояло стать для этих людей черным вестником. Ну, и доли их погибших близких, получившиеся от продажи зеленых самоцветов отдать. А доли вышли очень-очень значительными. Даже маленькие зеленые самоцветики оценивались более чем в тысячу реалов за штучку, а тут еще и полуторная наценка прошла, за партию свыше ста кристаллов разом такая обещана была. По итогу Максу покупателем было перечислено 190176 реалов, а родственникам он выделил по 17289 реалов.

После всех выплат Максу досталась громадная сумма более чем в 150 тысяч! Было бы разрешение на то, чтобы поверхность планеты покинуть, мог бы разом купить средний межсистемник, соответствующую пилотскую базу знаний и рвануть домой. Но нельзя. Сколько бы денег на счете ни было, пять лет он полностью невыездной. С другой стороны, где еще во вселенной так быстро можно заработать деньги, пусть и с изрядным риском для жизни? Вот, то-то! Так что Усков совсем не унывал. Оставил заявку у все того же работника мэрии, который связью с охотничьими отрядами заведовал и принялся ждать ответа. Ну, а пока вновь поселился в той же комнате, в которой и жил до этого.

Два дня Макс просто жил. Читал заинтересовавшую его информацию, спал, отъедался. Даже радовался, что пока его никто не дергает. Но на третий день начал беспокоиться. Он же еще, пребывая на орбите, отметил для себя, что профессия охотников востребована, и для охотничьих команд заказов масса, и сами команды новичков к себе зазывали…. Отчего же его, Макса, никто не приглашает, несмотря на уже появившийся какой-никакой опыт и приличную экипировку?

Снова отправился в мэрию.

— Ну, видите ли…, — заюлил было чиновник, но, взглянув в глаза подошедшего к нему парня, рубанул правду-матку. — Ни один старший охотничьих команд не примет вас к себе в отряд. Охотники — люди очень суеверные, а вы, единственный выживший новичок из всей команды опытных, уважаемых охотников, считаетесь теперь живым символом несчастья. Простите, что вам это говорю, но теперь вам остается только либо ходить на охоту в одиночку, а это смертельно опасно, либо менять род деятельности. От себя могу порекомендовать вам взять в соседнем отделе патент на ведение фермерского хозяйства. Судя по слухам, денег в том походе вы срубили немало. На начальное обустройство фермы точно должно хватить.

Домой, в свою комнату, Макс вернулся сильно загруженным. Сам не ожидал, что слова чиновника так заденут. На всякий случай решил еще с Серхио, барменом и администратором их гостиницы, на эту тему поговорить. Мужик тот тертый, связи с охотниками и на профессиональном уровне поддерживает, и просто на дружеской ноге со многими. Если что, Макс сам видел, как почтительно здоровались с барменом крепкие, до зубов вооруженные мужики, зашедшие в бар вечерком, чтобы пропустить стаканчик.

— Да, сложное у тебя положение. — Не стал сглаживать углы выслушавший Ускова пузан. — В Городе сейчас основные четыре или пять групп охотников осталось, из тех, что не просто по ближайшим окрестностям наскоро пробегаются, а способны к выполнению дальних, сложных заданий. И, скорее всего, никто из этих пяти своей удачей рисковать не отважится. Хотя минимум в две команды новички точно требуются. М-да. Если только с какой-нибудь новенькой группой ходить начать… в надежде, что постепенно опытом и снаряжением обрасти сможете.

— А есть кто на примете? — Макс сам не решил еще, стоит ли на такое предложение соглашаться: дохода явно меньше будет, а риск, как бы ни в разы возрастает. С другой стороны, отказаться, если увидит, что группа совсем никакая, никогда не поздно.

— Я поговорю с людьми. Хотя заранее ничего обещать не берусь. Сам понимаешь.

Разговаривал ли Серхио с этими самыми людьми, так и осталось для Максима неизвестным. На следующее после разговора с барменом утро, к нему Роберт Кингсли заявился, тот самый охотник из их бывшей команды, которого он из зубов завра недавно спас. По факту, это самое нападение ему еще раз жизнь спасло, поскольку лечился и со всей командой в гости к змеям отправиться не смог.

— Привет, спаситель. — Жизнерадостно поздоровался тот с Усковым. — Слышал, без дела нынче загораешь?

— Есть такое. — Макс отвечал вежливо, ведь не для того же, чтобы позлорадствовать к нему этот опытный чел заявился.

— Тогда, как ты посмотришь на то, чтобы продолжить охотничать, но только уже почти в полном отрыве от Города?

— Это как это? — Недоуменно поинтересовался Макс. Действительно, непонятно: а добычу куда девать, если не в город?

— Есть у меня друг детства, Мигель Мурьето. Очень предприимчивый, я скажу тебе, человек. Деньги у него прямо к рукам липнут. Так вот, он, с детства мечтал свою собственную асиенду завести. А на Иридии смог свою мечту в реальность воплотить. Поместье у него огромное. А теперь вот задумал Мигель с соседней колонией, Санта Фердинандо, торговлю наладить. Как тебе такое?

— Пока не вижу связи этой истории с твоим предложением.

— Сейчас связь появится. — Роберт разулыбался. — Асиенда его на тысяча первом километре от Города находится.

— Тысяча первом? Это что-то меняет?

— Меняет все, абсолютно! Неужели не слыхал про закон нашей Конфедерации, запрещающий передавать отдельным людям и организациям в собственность планеты целиком? А, ну да, ты же не местный…. Так вот, согласно тому закону, корпорация «Эспасио дель эстрелас», построившая Город и начавшая колонизацию Иридии, имеет право всего лишь на территорию с радиусом в тысячу километров вокруг выбранной ими точки на поверхности. Там они — короли, имеющие право не допускать на свою территорию никого постороннего. А вот совсем чуть за их границами ситуация уже совсем иная. Там начинается территория свободных поселений, и туда вправе опускаться грузовики торговцев, не относящихся к корпорации. Правда, чтобы у тех торговцев появился стимул лететь в наши ебеня, предлагаемый товар должен быть для них достаточно вкусным. В точности, как натуральные продукты для шахтерского мира Санта Фердинандо! — Выговоривший всю эту длинную речь Кингсли с гордостью взглянул на своего молодого собеседника, мол, знай наших!

— Давай по порядку. — Макс, несмотря на то, что уже уяснил для себя основные мотивы предложения, счел нужным все же уточнить. — На асиенде выращиваются продукты для шахтерской колонии. От шахтеров должен вот-вот прилететь за этими продуктами грузовик. Так?

— В точности.

— А охотники там для чего?

— Охотиться, разумеется. Зверья же вокруг масса. А это первоклассное мясо, достойное продаваться в самых изысканных ресторанах. Мигель закупил огромные стазис камеры. Большая часть объема займут, конечно, туши скота, выращенного на территории его асиенды, но стазис камеры действительно огромные! Там для всего хватит места. В том числе и для элитного мяса, которое будем поставлять мы с тобой.

— Вдвоем? — Если так, то срочно придется отказываться. Всего две вылазки научили начинающего охотника осторожности.

— Нет, конечно! Мигель у себя целую команду собрал. И оборудование с вооружением для них закупил первоклассное. Просто, меня он пригласил на должность старшего в этой команде, а уж я вспомнил про своего спасителя.

Вроде, на первый взгляд, подвоха нет, приступили к обговариванию оплаты и условий работы. Оплату Кингсли сначала хотел положить фиксированную: пятьсот реалов в месяц. Для спокойных в плане возможных опасностей колоний сумма очень приличная, но для работы в столь негостеприимном месте вообще ни о чем. Хотя, Роберт что-то там говорил, что опасность в равнинных районах со стороны зверей как бы ни на порядок ниже по сравнению с джунглями, но Максу и выезд на охоту за почти безопасными страусами безопасным не показался. Так что упирался и спорил до последнего, пока не выговорил себе долю от всей полученной добычи. Чисто по стандартному образцу договора для охотничьих отрядов Города. Правда, будущий командир упирал на то, что и флайеры будут хозяину фермы принадлежать, которые их на место охоты вывозить будут, а после и добычу на место переработки доставлять, и прочее снаряжение, и жилье. Но по жилью договорились на отдельную плату, а снаряжение у Макса полностью свое было, причем высокого класса. Оно же досталось ему в наследство от опытных и обеспеченных погибших охотников, причем еще выбор вариантов этого снаряжения тогда представился.

Заключив договор и скрепив его при помощи своих личных браскомов, принялись свои дела в Городе обделывать. Кингсли отправился в мэрию. Именно там находился единственный нейроцентр на этом материке, хотел он какую-то новую базу себе закачать, а Макс к себе в комнату удалился на время. Просто созрел, чтобы еще один кристалл себе под кожу засунуть. Прошлый-то первое время прощупывался, но вот уже два дня, как пропал куда-то. Словно растворился. Или, в самом деле, растворился?

Долго обдумывал над тем, какой именно самоцвет устанавливать первым. Доводы были и в пользу одного, и в пользу другого. Решил все же зеленый первым использовать. С прозрачным понял уже, чего примерно ожидать. Точнее, наоборот, понял, что многого и сразу ожидать не стоит, вся эта экстрасенсорика очень медленно и незаметно прирастает. Осталось только эксперимент на себе любимом поставить с разгоном для мозгов. Авось, и они не сварятся вкрутую от этого.

Операция по вживлению прошла по обычному плану. Только с другой стороны туловища разрез делал, прежний еще не зажил, как следует. Кстати, спрей для обезболивания перед выездом надо новый прикупить будет, прежний, натужно пшикнув в последний раз, засветился красным огоньком, извещая, что на конкретно этот флакон можно отныне не рассчитывать.