Это мучительное пламя

Ксения Мартьянова

Это мучительное пламя

«Что есть любовь? Бездумье от угара.

Игра огнем, ведущая к пожару.

Воспламенившееся море слез,

Раздумье – необдуманности ради,

Смешенье яда и противоядья».

Уильям Шекспир

Пролог

Прохладный воздух из приоткрытого окна окутал лицо, заставляя выступившие слезы, еще не успевшие скатиться вниз, тут же застыть. Дверь за спиной медленно закрылась, и Дарену вдруг показалось, словно сердце, только что замедлившее свой ритм, сейчас и вовсе неожиданно перестало биться. Будто бы для этого у него больше просто не было причины. Будто бы только что он собственными усилиями лишил себя чего-то важного. Того, без чего смысл его жизни обесценивался ровно вполовину.

Отяжелевшими ногами он сделал несколько шагов к больничной койке, а затем, преодолевая острую боль в желудке, осторожно коснулся пальцами края конструкции и опустился на корточки. Всё это время он не смел отводить взгляда от сестры: от её ещё бледного лица; полуоткрытых, время от времени подрагивающих век и слегка приоткрытых губ, то впускавших, то выпускавших воздух. Чувство вины с каждой секундой становилось всё сильнее, но даже видя её такой слабой и болезненной, Дарен понимал, что жизни его маленькой принцессы больше уже ничего не угрожало и больше угрожать не будет. Ни теперь. Ни впредь.

Он бережно коснулся её прохладных пальцев, а затем едва ощутимо, боясь причинить ей новую боль, сжал их в своей руке.

– Прости… – от собственного шепота по его горлу мгновенно прокатилась обжигающая волна. Прочувствовав этот новый приток боли каждой своей клеточкой, ощутив, как мучительно сдавливает виски, Дарен зажмурился и опустил глаза вниз, но как только пальцы в его ладони зашевелились, резко поднял голову, забывая о том, что всего секунду назад он готов был потерять сознание.

Родные зеленые глаза, в которых он утонул в ту же минуту, сильно потускнели. Их цвет был уже не тем, что раньше, но, однако, это не помешало им смотреть на него с привычной любовью и нежностью.

– Нужно было почти умереть… чтобы услышать это от тебя… – с тоненькой ноткой веселья прохрипела она, но когда попыталась улыбнуться, неожиданно закашлялась.

– Эл… – Дарен тут же подорвался, но когда собирался позвать врача, протестующий жест сестры, которая сжала его руку, заставил его помедлить.

– Я в порядке…

Он нехотя опустился на край кровати, а затем потянулся к столику. Налив воды в стакан, он помог Элейн немного приподняться, а затем сделать несколько глотков. Когда она благодарно кивнула ему, Дарен медленно поставил стакан обратно, но головы так и не повернул.

– Мне жаль… – её голос заставил Дарена на мгновение прикрыть глаза. Конечно же, она прекрасно понимала, о чем он думал. Потому что знала его, как никто иной. Знала о каждой его мысли, каждом чувстве и порыве… вот и сейчас ощущала всю его боль так, словно она была её собственная.

– Чем ты думала, Эл… – вертел он головой, стараясь сдержать слезы внутри. – Чем руководствовалась, когда… – Дарен запнулся, не в силах произнести то, что уже готово было сорваться с языка, – …я бы перестал дышать, если бы с тобой хоть что-то случилось… ты знаешь, что без тебя – моя жизнь абсолютно ничего не значит…

– Замолчи… – Элейн резко схватила его за руки, – …я не хочу, чтобы ты так говорил…

– Тогда почему сделала это? – Вдруг спросил он, наконец, поднимая на неё взгляд. – Почему решила оставить меня?…

Эти слова заставили её застыть. Дарен видел в её глазах искреннюю вину и сожаление, но кроме этого, не мог не заметить боль. Сильную. Слишком сильную для такой маленькой, хрупкой девушки. И от чего бы она ни появилась, его сестра держала её глубоко внутри себя, не давая выхода.

– Я позволила себе стать слабой, – неожиданно ответила она, а затем не спеша, но уверенно закачала головой, – но клянусь тебе, этого больше не произойдет, – Элейн не отрывала от брата взгляда, а её руки, словно в подтверждение словам, с каждой секундой всё крепче сжимали его ладони. – Никогда.

Он сжал её пальцы в ответ, наблюдая за тем, как облегченно она выдыхает. Этот его жест был для неё некой необходимостью. Так она знала, что он верит ей. Прощает её.

Хотя, черт возьми, если бы она только знала, что прощение в этот самый момент нужно лишь одному ему. Лишь его давно уже заблудшей во мраке душе.

– Я должен был заметить, – тихо упрекнул себя Дарен, – что с тобой что-то не так… должен был понять, что есть что-то, что тебя гложет. Но не понял…

– И в этом нет твоей вины.

– Я поклялся всегда защищать тебя, – резко сказал он, снова поднимая на сестру глаза. – Как только ты впервые улыбнулась миру вокруг, я дал слово, что никогда не позволю этой улыбке исчезнуть даже на мгновение… и что же теперь? Я не смог сделать даже этого.

– Это не так… – Элейн завертела головой и неожиданно обхватила ладонями его лицо. Дарену показалось, что её глаза застлала тонкая дымка. – Просыпаясь каждое утро, я улыбаюсь лишь благодаря тебе. Это ты учил меня бороться и жить. И это я забыла о том, что Бейкеры никогда не сдаются.

– Никогда, – подтвердил он, а затем нежно накрыл одну её руку своей и осторожно коснулся губами внутренней стороны ладони. – И больше я не позволю тебе об этом забыть.

– А как же ты? – Вдруг тихо спросила она, после недолгого молчания.

– Что я?

– Почему себе ты это позволил? Почему сдался и отпустил её?

Дарен вздрогнул, внезапно отчетливо ощутив, как болезненно заныла рана от занозы, уже так прочно засевшего у него под кожей. Он не был готов говорить об этом. Нет. Не так. Не здесь. И не сейчас.

– Не понимаю, о чем ты, – ответил он, непроизвольно сжимая скулы и отводя взгляд в сторону. Элейн не могла не заметить этого жеста, не могла не понять его мыслей и ощущений. А он не мог не совершить этой оплошности. Дарен Бейкер никогда не ошибается? Да черта с два это теперь так.

– Она не виновата в том, что случилось, – голос Элейн был полон любви и мягкости, но от этого боль в его висках не становилась глуше. Скорее, наоборот – лишь сильнее рвала их изнутри.

Дарен на секунду прикрыл глаза, но лишь для того, чтобы взять себя в руки. Раны были ещё слишком свежими. А её имя с силой било током по оголенным нервам.

– Доктор О’Нил сказала, что, если твоё состояние этой ночью будет стабильным, то утром мы сможем забрать тебя домой. Но до этого момента я хочу, чтобы ты безукоризненно соблюдала все её рекомендации и принимала необходимые лекарства.

Когда Дарен встал с кровати и слегка отошел, – так он чувствовал себя менее уязвленным, – то заметил на себе молчаливый и пронзительный взгляд Элейн. Она спокойно сидела, сосредоточив на нем всё свое внимание и при этом совершенно никак не реагируя на его недавние слова. И всё бы ничего, но он прекрасно знал, что обычно скрывалось за её невозмутимостью.

– Ты всё же оттолкнул её… – вдруг тихо, словно не веря собственным же словам, сказала она. Дарен сильнее стиснул зубы. – Я никогда не критиковала ни одного твоего решения, – завертела головой его сестра, – всегда была согласна с любым твоим выбором. До последнего понимала и поддерживала твои поступки, но то, что ты сделал с Эбби… я ведь даже и подумать не могла…

– И не стоит, – резко и даже немного грубо выпалил он, разворачиваясь лицом к окну. – Сейчас тебе нужно беспокоиться лишь о своём здоровье.

– …ты разбил ей сердце…

– Я оградил её от боли, – не выдержав, прорычал он, чувствуя, какой мукой отзываются эти слова внутри.

– Заставив уйти?… Думаешь, что вдали от тебя она будет счастлива?

– Да. Именно так.

– Тогда ты не прав. Потому что за любовь нужно сражаться!

– Я не… она найдет другого, – сквозь зубы ответил он, не сумев заставить себя солгать, – того, кто сможет дать ей то, чего она заслуживает. Без меня ей будет лучше.

– А её мнение ты спросил? С чего мужчины вообще взяли, что имеют право принимать такие решения самостоятельно? А если она не хочет никого другого? Если ей нужен только ты? И она готова бороться, мириться, изменяться и менять? Об этом ты подумал? Ну, конечно же, нет! – Она неожиданно рассерженно зарычала, а затем возвела глаза к потолку. – Боже, мой брат самый настоящий осел!

– Закончила? – Спокойно спросил Дарен, пытаясь скрыть бурю, которая разыгрывалась у него внутри. Его сестра только открыла рот, чтобы ответить, но произнести так ничего и не успела, потому что дверь приоткрылась, и в палату вошла доктор О’Нил.

– Простите, что помешала, но будет лучше, если мы дадим Элейн немного покоя, – она мимолетно улыбнулась, вставая у монитора.

– Я отлично себя…

– Конечно, – перебил сестру Дарен, заставляя её запнуться, – вы правы. Так будет лучше.

Он подошел к кровати и нежно коснулся губами её уже теплого лба.

– Помни о своем обещании. Я заберу тебя утром.

Их взгляды ненадолго скрестились, но Дарен почти тут же резко отвел глаза и неторопливо, хотя и слишком стремительно направился к двери. Он уже коснулся ручки, когда неожиданно услышал за своей спиной едва различимые слова:

– Верни её. – Его рука на какую-то долю секунды замерла. – Без Эбби твоя жизнь опустеет.

Он прикрыл глаза. Секунда. Две. Три. Дарен сглотнул и рефлекторно кивнул, понимая, что именно эту самую пустоту в данный момент ощущает сильнее всего остального.

– Да, – озвучил он свои мысли, а затем крепко сжал пальцами холодный металл, – но её – наполнится. А большего мне и не нужно.

И с этими словами он вышел за дверь.

Глава 1

Невольно прислонившись лбом к стеклу, Эбигейл бросила взгляд на бескрайние воды Атлантики, еще почти не виднеющиеся вдали. Она до сих пор не верила, что из окна своей квартиры теперь может видеть океан. Настоящий. Живой. Огромный. Он простирался на многие-многие мили вдоль береговой линии, а затем уходил в закат, далеко-далеко отсюда. Она смотрела на него уже так много раз, изучив, наверное, каждый оттеночек каждой его капельки, но у неё всё так же сильно, словно в первый раз, перехватывало дыхание от его величественности и красоты.

«Солнечный штат» или «Штат солнечного сияния» – именно так за тепло и яркие краски прозвали Флориду. И теперь именно этот вечнозеленый и цветущий полуостров был их домом.

По крайней мере, она очень пыталась считать его таковым.

Эбигейл закрыла глаза, всеми силами пытаясь отогнать от себя непрошенные воспоминания, но тщетно. Она скучала по Нью-Йорку. Очень сильно скучала. И не его улицы, дома или деревья, любимые и знакомые ей с детства, становились тому причиной, а люди. Её семья, которую она оставила за много тысяч миль позади. Преданный и всегда готовый прийти на помощь Майк, её лучшая подруга Нелли, с которой раньше они говорили каждый день, забавный и милый Пол, который успел стать ей больше, чем просто знакомым или другом, добродушная Элейн, у которой была, наверное, самая чистая и светлая душа на свете… а ещё… ещё она оставила там того, кто каждый раз заставлял её пульс замедлять свой ритм. День ото дня, на протяжении всего этого времени она старалась выкинуть Его образ из своей головы и навсегда изгнать из сердца. Но не смогла. Ведь разве человек имеет силы вырвать из земли стволистое дерево, прочно пустившее в глубину свои могучие, ветвистые корни? Разве она имеет на это силы?

Сделав глубокий вдох, Эбби медленно приоткрыла свои уже слегка отяжелевшие веки, а затем стала наблюдать за тем, как небо постепенно разукрашивается своей привычной палитрой красок. Она неосознанно проделывала эту процедуру каждое утро. Просыпалась в 5.30, – потому что спать дольше просто не могла, – принимала душ, а затем укутывалась в шерстяной плед, несмотря на то, что во Флориде было вечное лето, – наверное, привычка, – и с ногами забиралась на подоконник, удобно устраиваясь на мягких подушках. Именно эти минуты были необходимы ей для того, чтобы просто пытаться жить дальше. Чтобы двигаться вперед, несмотря ни на что. Ведь что же ещё, если не мир вокруг, сможет дать эти самые силы? Что ещё?

Эбби просидела так до полного восхода солнца, стараясь освободить свои мысли после очередной нелегкой ночи. После очередной практически бессонной ночи. А затем, уже почти на автомате спустилась вниз и, отложив в сторону плед, вышла в коридор. Пройдя несколько шагов, она немного помедлила и только услышав легкое, едва различимое сопение, не спеша приоткрыла дверь. Тоненькая полосочка света проникла в темную комнату, разрастаясь и начиная без позволения забираться на кровать, но Эбигейл остановила её прежде, чем она тронула детское личико. Малышка сладко спала, слегка приоткрыв свой маленький ротик и раскинув руки на подушке, и её такой милый и невинный вид заставил губы невольно растянуться в улыбке.

Вот, что ещё. Помимо мира вокруг: рассвета, заката, смеха людей… основные силы, а главное – желание к жизни, ей давала её маленькая девочка. Её принцесса, в которой и был смысл всего того, что Эбигейл делала день ото дня. Именно в ней и ради неё. Благодаря ей она снова училась дышать.

Осторожно опустив колени на пол, Эбби коснулась ладонью её волос.

– Вставай, соня… уже пора.

– Ещё пять минуток… – тихо попросила Аделаида, не открывая глаз.

– Знаю я ваши пять минуток, юная леди, – уже громче ответила Эбигейл, выпрямляясь и с улыбкой направляясь к окну. – Тебе только волю дай и ты проспишь до самого обеда.

Она резко распахнула шторы, позволяя лучам солнечного света моментально заполнить всё пространство, а Адель – поморщиться и звонко взвизгнуть.

Эбби развернулась на звук и заметила, что её непоседа с головой забралась под одеяло, по всей видимости, собираясь валяться в постели и дальше. Она обреченно, но всё ещё улыбаясь, выдохнула, а затем скрестила руки на груди. Разбудить эту девчонку раньше десяти обычно стоило Эбигейл очень больших трудов, но зато вот в школу она потом неслась, как на самый настоящий праздник.

– Что ты делаешь?

– Хочу досмотреть сон, – послышалось еле слышное детское бормотание, заставившее Эбигейл весело прикусить губу и не спеша подойти к постели. Она тихонько присела на корточки, наклонилась и легко приподняв краешек ткани, заглянула под него.

– Интересный? – Адель слегка кивнула. – Очень-очень? – Снова кивок. Эбби задумалась. – И ты не вылезешь отсюда, пока не досмотришь его до конца?

– Угу, – прошептала девочка.

– И тебя абсолютно ничто не заставит изменить своего решения?

Короткое отрицательное качание головой.

– Ммм… хорошо, – Эбби кивнула, а затем неторопливо выпрямилась. – Ты спи, а я сообщу всем, что ты решила никуда не ехать, и Форт…

Адель взвизгнула и резко сдернула с себя одеяло:

– …Лодердейл! – Малышка в мгновение ока соскочила с кровати, а затем с растрепанными волосами и в розовой пижаме начала, словно вихрь, носиться по комнате. Она старательно, но, однако, со скоростью самой настоящей молнии застелила свою постель, – к слову сказать: обалдеть! – затем достала из ящика всю необходимую одежду, которую надела на себя так быстро, как не надевала ещё никогда, и, схватив с прикроватного столика расческу, побежала в сторону двери. Её батарейки слегка «выдохлись» лишь на мгновение, когда с горящим и требовательным взглядом, словно это именно она сейчас пыталась поднять Эбби с постели, повернулась в её сторону. – Давай же, Биби, идем! Они уже скоро приедут!

Эбигейл лишь весело покачала головой, а затем направилась следом за Адель. Поставив перед ней тарелку с молоком и пачку её любимых хлопьев, она взяла чашку с кофе и облокотилась о столешницу. Пока Адель ела хлопья и внимательно смотрела мультик, Эбби мысленно заполняла свой «блокнотик с делами», ранжируя пункты по важности, срочности и времени. На эти выходные ей вряд ли удастся заняться работой в открытую, но она очень надеялась, что несколько минут по несколько раз за сутки в дамской комнате и предстоящая ночь будет в её полном распоряжении. Нужно будет связаться с Кэтрин, закончить с планом и декорациями, окончательно просмотреть меню и подтвердить доставку цветов, уточнить про музыкальное сопровождение и ещё кучу и кучу всего, от чего голова практически в прямом смысле слова шла кругом! Но это было невероятно приятное головокружение, ведь она делала то, что ей нравилось. Получала от своей деятельности удовольствие. А большего и не смела желать.

Как только Эбби закончила с посудой и выключила краник, в ту же секунду, словно по часам, раздался звонок в дверь.

Еще только направляясь в коридор Эбигейл уже поймала себя на мысли, что не может заставить себя не улыбаться, – и так было раз за разом! – а когда она повернула ручку – осознала, что отреагировать иначе просто не имела абсолютно никаких шансов. Нет, ну разве это было возможно? Ведь перед тобой воплоти представал самый настоящий Чеширский кот, – с точно такой же улыбкой! – ещё и выглядящий так непривычно для её глаз! До сих пор Эбби не могла поверить, что странный и не внушающий ей совершенно никакого доверия парень, сейчас был таким родным и близким, а одевался, как самый настоящий Джеймс Бонд.

– Я не опоздал?

– Скорее наоборот, – её улыбка стала шире, а затем она пригласила его войти, – будешь кофе?

– Нет, мы только что из дома, поэтому…

– Урааа! Дядя Тай пришел! – Адель радостно взвизгнула и практически на бегу запрыгнула широко улыбающемуся парню на руки.

– Хей! Как дела у моей Розы?

– Хорошо, – она довольно обвила руками его шею, – я очень скучала по тебе.

– Я тоже, малышка.

– Эй, а меня здесь кто-нибудь ждал? Или только мой мужчина желанен в этом доме? – Эбигейл тут же обернулась, а когда Мэнди счастливо улыбнулась – не смогла сдержать эмоций и бросилась в её объятия. Она прикрыла глаза, прижимая к себе сестру со всей возможной силой, и та, помедлив лишь на пару мгновений, с такой же отдачей обняла её в ответ. – Эбби… – она шептала очень тихо, так, чтобы более никто, кроме них двоих не смог ничего расслышать, – …ты в порядке? Я имею в виду… я тоже скучала по тебе, но… мне кажется, далеко не это причина того, что ты вот-вот готова расплакаться…

Эбигейл сделала пару глубоких вдохов, а затем отстранилась от сестры и улыбнулась.

– Всё хорошо. Просто я правда очень скучала. – Мэнди посмотрела на неё со смесью беспокойства и недоверия, явно желая что-то сказать, но звонок мобильного нарушил её планы.

– Это с работы, – отозвалась она, смотря на входящий вызов, – встретимся в машине, ладно? – Её вопрос не нуждался в ответе, потому что в ту же секунду она нажала «ответить» и вышла за порог, – да, мистер О'Донохью.

Тайлер неожиданно недовольно фыркнул, и это не ускользнуло от внимания Эбби.

– Не нравится её руководство? – Шутливо спросила она, но уже всего через секунду вообще пожалела, что задала подобный вопрос, да ещё и вслух. Скулы Тайлера напряглись, глаза налились внезапной яростью, а на лице стала отчетливо видна каждая жилка – этой своей манерой злиться он напомнил ей Его. И напоминал слишком сильно. – Милая, иди выключи телевизор и возьми свои вещи. Мы скоро поедем.

Адель кивнула и, когда Тайлер поставил её на пол, вприпрыжку понеслась в сторону комнаты.

– Этот индюк звонит ей днем и ночью, – почти сквозь зубы прошипел Тай, изо всех сил пытаясь сдерживать свой гнев. – Не дает ей покоя. Даже в выходные названивает. А она и не против!

– С чего ты взял, что она не против?

– Но ведь она ничего ему не говорит, – усмехнулся он, и сделал это как-то нервно. – Один раз он позвонил ей, когда мы были в кино. Попросил приехать. Она сорвалась к нему тут же. В другой раз – когда мы ужинали в ресторане. Она и тогда оставила меня, как идиота, одного. А ещё вчера он звонил ей посреди ночи, потому что, видите ли, не способен справиться в возникшими проблемами! – Тайлер неосознанно повысил голос, но тут же сам себя и одернул. Он поднял взгляд на Эбби. – Угадай, что ответила ему наша Мэнди?

Она и так это знала. В этом все женщины семьи Дэвис были абсолютно одинаковыми.

– Ты зря беспокоишься, – вздохнула она, пытаясь успокоить уже еле сдерживающегося парня, – и ревнуешь тоже зря. Мэнди любит тебя. Да и между ней и мистером О'Донохью ничего не может быть, ведь он её начальник…

– Но ведь для тебя это не стало препятствием, – резко усмехнувшись, вдруг бросил Тайлер. Он понял свою ошибку мгновенно, но исправить её уже был не в силах. Эбби ощутила, как задрожала, поэтому незаметно нащупала пальцами стену за своей спиной, чтобы хотя бы прикоснуться к чему-то твердому. Она дышала… а может, и нет… – не понимала. В этот момент она навряд ли осознавала, в какой реальности находится: там, в своем болезненном прошлом, или здесь – в настоящем, в котором не сразу, но все же научилась жить по-другому. Жить за стеной собственных воспоминаний, которые теперь накатили на неё с новой, удвоенной силой, снося на своем пути все существующие преграды. Почти лишая её равновесия. – Прости, я не хотел…