Шесть нечестивцев

- Мы прятались в одной из нор, в которых лесные люди держат свои запасы. Потом я схватила брата за руку и мы побежали в лес.

Гартон улыбнулся девочке, словно хороший знакомый. Мирта же, словно не замечала улыбки охотника. Она смотрела на него, но схожим образом, пожалуй, смотрят на всякого человека звезды. На личике ее, испачканном копотью, не отражалось никаких чувств.

- Куда же вы идете теперь? - поинтересовался зверолов.

- В ближайший город. Мы будем просить о справедливом суде подесту.

- Думаю, что сиротам горемычным он навряд ли поможет, - тихо сказал Гартон

Внезапно он подался в сторону, вглядываясь туда, где терялась в ночной тени старая, растрескавшаяся дорога. Причина такому поведению нашлась после того, как свет костра, выхватил из темноты силуэт всадника.

С детства Вишка полагал свое зрение хорошим, однако то, что охотник увидел верхового прежде него самого, было удивительным. Бродяга перевел взгляд на Гартона, задавшись вопросом, какие еще странные случайности неприятного свойства могут ожидать его рядом со странным человеком, назвавшимся звероловом.

Тем временем, всадник подъехал ближе и стало понятно, что это был юноша, которому едва ли исполнилось пятнадцать лет. Одет он был достаточно скромно: неброская куртка, подпоясанная поясом из металлических пластинок, штаны, заправленные в истоптанные сапоги. Едва ли этот желторотый воробей мог похвастать знатным происхождением, однако ножны, что свешивались с седла, дешевыми назвать было нельзя. Возможно, он был бастардом - внебрачным сыном какого-нибудь дворянчика, а потому не мог рассчитывать на что-то большее, чем на добротное оружие и хорошего коня.

В седле молодой человек держался тяжело и неловко. Темнота не смогла скрыть его усталость, но в той же мере она не способна была утаить от людских глаз его решимость продолжать путь. Проезжая мимо груженой телеги, юноша однако, сбавил скорость, а потом и вовсе остановился.

Берт

Извиваясь, словно змея, дорога пролегала промеж невысоких, заросших травой холмов. Вокруг затаилась чуткая тишина, как это часто бывает в природе, дремлющей в ожидании рассветного часа. Лесные твари молчали и даже ветер, еще совсем недавно игравший с жухлой листвой, затаился, как будто желая набраться новых сил. Старики поговаривают, что в такие безмолвные моменты всякая нечисть выискивает взорами тех из людей, с которыми желает сыграть в свои странные, порой жестокие игры. Горе тому, кто попадется ей на глаза. Закрутят его лесные духи, увлекут в лесную чащу, отдадут на расправу хищному зверю. И посмеются над глупостью смертных.

Впрочем, старики любят рассказывать сказки. А сквозь ночную темень и причудливо смыкающиеся ветви старых деревьев, пожалуй, не проникнет взгляд никакой бестелесной твари. К тому же, (слава светлым богам), в окрестностях Пештима давно уже не водилось крупных хищников. Иногда охотники ловили в свои силки лис, однако то не весть какая грозная клыкастая тварь.

Единственная реальная опасность, которая грозила заплутавшему в лесу путнику - встреча с лихими людьми. До сегодняшнего дня старый торговый тракт считался относительно безопасным. Но ведь не остыли еще головешки на пепелище, оставшемся на месте старого постоялого двора. Значит, Берт имел не мало шансов повстречать мерзавцев, желающих поживиться за счет проезжего путника.

Увидев вдали голубоватый огонек, юноша на мгновение растерялся, не уверенный в том, что глаза его не подводят. В том, что это был костер, он не сомневался, однако необычного цвета пламя испугало его и всеми оттенками ночи заставило играть воображение. В мыслях возникли образы существ, безобразных и преисполненных ненавистью ко всему человеческому роду. В душу скользким, противным червем вползло чувство опасности.

Некоторое время юноша в нерешительности постоял в тени гигантской, корявой сосны, всматриваясь в свечение костра, потом неторопливо двинулся вперед.

Подъехав чуть ближе, Берт разглядел стоявшую у обочины дороги повозку, груженную каким-то скарбом. Чуть позже он увидел сидевших у костра людей - трех мужчин, девочку и мальчика.

Люди! Всего лишь люди...

Облегченно вздохнув, юноша приблизился к костру. Благоразумие не позволило ему пренебречь обычными мерами предосторожности и рука его уверенно лежала на рукояти короткого меча, покоящегося в ножнах.

- Мир вам, - сказал он, спешившись. - Ночь темна и свет вашего костра виден за многие версты и манит обещанием согреться.

Ответил ему мужчина, одетый в серый потертый по швам кафтан, сотканный по старому, бывшему еще при прежнем государе в моде обыкновению и не единожды заплатанные солдатские штаны.

- Ваше появление, - сказал он, - несколько неожиданно. Но раз уж так случилось, в столь поздний час этот костер согреет и вас.

Что-то противоестественное, не свойственное простолюдину почудилось Берту в этих словах и заставило его повнимательнее присмотреться к бродяге. Лицо, наполовину скрытое под капюшоном, не позволяло определить его возраст, однако этот человек, без всякого сомнения, был не стар. Что еще можно было сказать о нем? Да, пожалуй, ничего конкретного. Как ничего достоверно невозможно было сказать о людях незначительных, почти безликих, способных скрывать свою личину в толпе с легкостью поразительной и почти магической. Невозможно было даже определить сословие, к которому принадлежала эта странная личность. А уж о роде деятельности незнакомца можно было только строить догадки. В равной степени это мог быть и наемник, и дезертир из пограничья, и охотник. А мог он быть и обычным лиходеем, в поисках легкой наживы бродившим по здешним дорогам.

Куда проще дела обстояли с остальными людьми, сидевшими у костра. Толстяк, которого можно было принять разве что за торговца и доходяга неопределенного возраста, уплетавший за обе щеки черствый кусок мяса, конечно же, были низкого происхождения.

А еще были дети...

Чьи это дети?

Задаваясь этим вопросом, Берт привязал коня к повозке и уселся на поваленное дерево, рядом с толстым торговцем, показавшимся ему наиболее достойным доверия.

- Как тебя зовут, парень? - Невзрачный человек насадил на длинный кинжал кусок вяленного мяса и протянул его Берту. Не желая возникновения чувства неловкости, тот дрожащими руками взял в руки угощение.

"Надо рассказать, - думал он. - Они ведь не знают, что случилось там, за лесом. А этот огонь... Одни боги ведают, что это за люди и какая проклятая магия заставляет костер так гореть..."

И, находясь в затруднении, рассматривая голубое пламя, словно пытаясь найти в нем ответы на свои вопросы, юноша ответил:

- Берт.

- Я - Гартон. Промышляю ловлей зверя, - невзрачный человек бесцеремонно ткнул пальцем в сторону толстяка. - Его зовут Отто. Парень в лохмотьях - Вишка.

- А тебя как зовут? - спросил Берт у девочки.

- Я - Мирта, - ответила она, потом кивнула в сторону мальчика. - Это Тоат.

- Он ее брат, - тихо произнес Гартон.

- Хорошая одежда, добротная сбруя..., - заговорил Вишка. - Ты, должно быть, служишь оруженосцем у какого-нибудь рыцаря, или прислуживаешь у одного из тех жирных мональе, которые заправляют городом.

- Я был пажом. Конь и оружие мне достались от господина, которому я был когда-то отдан в услужение. Он отпустил меня с напутствием и надеждой на то, что я найду достойного рыцаря, у которого смогу научиться воинской науке.

- Твой прежний господин поступил достойно, - сказал Гартон. - Не всякий мональе способен одарить своего слугу такими дарами. Обычно, оперившихся воробьев просто выгоняют взашей из благородного дома.

- Мой господин был великодушен.

"Надо рассказать..."

- А теперь ты отправился за подвигами и славой, юноша? Хочешь найти какого-нибудь межевого рыцаря, нуждающегося в оруженосце?

- Боги! Нет, конечно! Честно говоря, я не думаю, что межевые рыцари хоть чем-то чем отличаются от разбойников. Недаром их самих, или их слуг вешают у дорог вместе с прочими лиходеями. Уверяю вас, я вовсе не горю желанием разделить участь этих несчастных.

- Что правда, то правда, - задумчиво проговорил Гартон. - Ты рассуждаешь не без здравого смысла, признаю. Чем же ты хочешь заниматься?

- Пока еще не знаю. Но нешто в миру не найду себе дела?

- Надо полагать, что у тебя сейчас и гроша в кармане не найдется, - сказал Вишка. - Плохая добыча для местного жулья. Разве что коня отобрать... Конь у тебя справный, клянусь богами! Не то, что кляча у повозки.

- Много ты понимаешь! - зло процедил сквозь зубы Отто. - Моя девочка справно служила мне многие годы! И еще послужит!

- Мне-то что, мое дело сторона.

Вишка рассмеялся и снова вгрызся неровными зубами в кусок вяленного мяса.

- Ты и впрямь не боишься повстречаться с разбойниками? - спросил Гартон. - Здесь, на старой дороге много всякого люда, желающего пограбить заезжих купцов.

- Я надеялся заночевать под крышей в пути, чтобы продолжить путь с рассветом... Вы ведь знаете, что неподалеку отсюда, на краю леса есть старый постоялый двор? Ее держит... Держал какой-то старик- алхимик. Я надеялся заночевать там...

- Отчего же не остался? - спросил Отто. В свете голубоватого пламени, плясавшего на догорающих поленьях, его волчьи глаза блеснули.

Берт покраснел, теряя остатки самообладания.

- Боги... Вы же ничего не знаете! От того двора сейчас не осталось ничего, кроме пепелища!

Всхлипнула девочка, перестал увлеченно жевать мясо Вишка.

- Как это? - спросил он.

- Его сожгли какие-то мерзавцы. Я видел как он горел.

- Может быть, это сделали те же люди? - прошептала Мирна, чуть подавшись в сторону зверолова. - Те же люди, которые пришли и в наш дом.

- Возможно, - отозвался охотник. - Если ваш дом стоял на отшибе, то..., - он повернулся к Берту. - Как далеко отсюда постоялый двор?

- Верст пять. Может быть шесть.

- А твой дом, девочка, стоит где? В какой стороне?

Мирта махнула рукой в сторону Пештима.

- Чуть левее от дороги. Прежде отец жил отшельником, в лесу. Но после строительства нового торгового тракта, перебрался в эти места.

- Но ведь ты же сказала мне, что шла вместе с братом в город, - проговорил зверолов, чуть прищурившись. - Если так, то ты с братом должна была пойти в другую сторону.

Девочка отозвалась не сразу.

- Мы долго плутали по лесу, - сказала она. - Заблудились в потемках.

Охотник пристально посмотрел ей в глаза, но промолчал.

- Стало быть, пристань старого знахаря сожгли..., - прошептал он после недолгого молчания. - Все его знания, все его книги... Книги..., он осекся, бросил взор на Берта. - Судьба была благосклонна к тебе, парень. Каким-то чудом ты избежал встречи с теми лиходеями.

- Я видел одного из них.

- Что? - глаза Отто блеснули. - Ты повстречался с кем-то из разбойников?

- Ну, вот, право... Говорю же тебе! Я видел раненого у дороги. Жалкое отродье. Его пырнул ножом кто-то из его подельников и оставил умирать. Думаю, что тот человек не мог далеко уехать от места преступления. Возможно, он до сих пор бродит где-то поблизости!

Сидящие у костра люди переглянулись.

- Стало быть, не колдун, а убийца. Душа жаждущая крови, - прошептал охотник. - Я ошибся! Это второй... Нет, нет! Что-то не складывается. К тому же, ведь в пророчестве говорится о пятерых...

- О чем вы там бормочите? - спросил юноша.

- Хватит уже говорить о каких-то там пророчествах! - злобно произнес торговец. - Все это людские выдумки! Меня больше беспокоит убийца, который рыщет где-то неподалеку! Может быть и не один!

Охотник улыбнулся.

- О нем вам беспокоиться не стоит. Беспокойтесь о другом. Как я понимаю, у вас есть для этого все основания.

Толстяк брезгливо поморщился, плюнул в ответ.

- Хорошая подобралась компания, не правда ли? - усмехнувшись сказал Вишка. - Торговец, бродяга, перепуганный юнец, шатун и дети, нуждающиеся в помощи.

Никто ему не ответил. Охотник прислонился спиной к стволу корявой сосны, задумчиво разглядывая кинжал, который не выпускал из рук с того момента как Берт подошел к костру. Напротив него, прямо на земле сидела девочка. За ней, в тени дерева неподвижно, уставившись куда-то в темноту, пристроился чумазый мальчонка. Неподвижный, молчаливый ребенок.

Время и пространство, казалось, сейчас слились и замерли в одной точке. Единственный кто позволял себе в эту минуту шевелиться, был толстый человек со злыми, жадными глазами. Поглядывая по сторонам, он положил возле себя кривой мясницкий нож и ворочался на рваном, грязном покрывале, беспокойно поглядывая по сторонам.

- Скоро все прояснится, - прошептал охотник. - Звезда Юдофирь уже взошла и она потребует от каждого из нас снять лживую личину...

Берт открыл рот, чтобы поинтересовался, что обозначают эти странные слова, однако взгляд его снова упал на мальчишку. Теперь Тоат смотрел на торговца и молодой человек, к своему ужасу понял, что в глазах этого молчаливого ребенка застыла беспросветная тьма.

Вдруг мальчик встал и, шагнул прямо в костер, по направлению к Отто. Причудливо изогнулись руки, став похожими на лишенные перьев птичьи крылья, зашипели под лапами мерзкой твари угли костра. Странное существо, похожее больше на зверя, чем на человека, хищно раскрыло усеянную острыми зубами пасть, готовясь растерзать замершего от ужаса торговца.

Толком не уразумев, что происходит, юноша отшатнулся от твари, лишь притворявшейся мальчиком. Охотник же, напротив, бросился к страшному созданию наперерез. Он лишь каким-то чудом сумел избежать удара когтями, способными распороть до костей человеческую плоть. Схватив тварь за горло, зверолов перекинул его через камень, на котором прежде сидел.

Смертельно опасный охотничий кинжал блеснул в свете голубоватого, плясавшего на поленьях огня и устремился вниз, вонзившись в тело выходца из преисподней. Раздался пронзительный, нечеловеческий, полный отчаяния крик. Существо задергалось и отчаянно уцепилась за острое лезвие, пытаясь вытащить его из своей груди. Охотник же налег на кинжал всем телом, все глубже вдавливая его в демона. Очень скоро движения отвратительного создания замедлились, конвульсии ослабели и оно обмякло.

Все затихло, снова перерастая в абсолютное безмолвие. Люди, ставшие свидетелями произошедшего, оцепенели. В ту же минуту, к торговцу бросилась девочка. Она схватила лежавший на земле мясницкий нож и одним быстрым движением руки перерезала несчастному горло. Из перерезанной трахеи хлынула потоком кровь, заливая грязный шарф. Отто раскрыл рот, словно желая что-то произнести, но издал лишь продолжительный хрип. А потом он распластался на земле, уткнувшись ногами в раскаленные угли костра. К тому моменту, когда пламя лизнуло сапоги торговца и перекинулось с поленьев на одежду, он уже был мертв.

Как будто ощутив смерть своего владельца, откуда-то из складок одежды выскользнуло старое, потертое кольцо, в виде змейки. Украшение сверкнуло странным, зловещим огнем, привлекая к себе взгляды всех без исключения.

В то мгновение, когда эта вещь упала на землю, все вдруг предстало шатким и неопределенным. Все, что Берт знал и видел в своей жизни, перестало иметь для него хоть какое-нибудь значение. Лишь блеск змеиных глаз манил к себе и казался чем-то важным, наполненным смыслом. Медленно, независимо от своего желания юноша потянулся к кольцу, но остановился, услышав голос Гартона.

- Не трогай! Не смей, слышишь?!

Словно очнувшись ото сна, Берт повернулся к зверолову и, к своему удивлению, обнаружил, что тот, выставив вперед кинжал, надвигается на девочку, сжимавшую в руках окровавленный мясницкий нож.

- Это мое, - прошипела она, глядя Гартону в глаза. - Оно принадлежит мне по праву и было обещано...

- Не знаю из какой черной бездны ты тварь, которую назвала своим братом, но на что ты будешь способна завладев кольцом Сета даже не стоит предполагать. Попытаешься взять эту вещь и я перережу тебе горло также, как ты это сделала с убийцей твоих опекунов! Клянусь честью, я это сделаю!

- Побойся богов, - дрожащим голосом произнес Берт, вставая на его пути. Каждая клетка его тела призывала не вмешиваться в происходящее и стать как можно более незаметным для страшного человека, стоявшего рядом, с окровавленным кинжалом в руке, но он подавил приступ страха. Медленно, сотрясаясь от тяжелых ударов сердца, Берт положил ладонь на рукоять своего меча, готовый вытащить его из ножен. - Она всего лишь ребенок!

- Ребенок? - зло процедил сквозь зубы Гартон. - Как бы не так! Эта мелкая тварь - ведьмочка, ради выгоды способная распороть твое брюхо также, как и горло этому толстому увальню, - он ткнул пальцем в сторону торговца. - Отойди в сторону, парень. Дай мне закончить начатое!

Он бесцеремонно оттолкнул юношу и сделал шаг по направлению к девочке. Однако, остановился, поскольку его шеи коснулось лезвие короткого меча.

- Я не позволю вам..., - прошептал Берт, дрожащими руками сжимая рукоять своего оружия. - Даже если эта девочка продала свою душу какому-то кровожадному божку, я не позволю...

Гартон выразительно посмотрел Берту в глаза, но ничего не ответил.

- Он обещал отдать мне кольцо в тот день, когда назвал меня своей ученицей! - вскрикнула Мирта.