Предпочтение смерти

Киндеев Алексей Григорьевич

Предпочтение смерти

1

.

В неверном, тусклом свете горящей свечи, выстланный черным мрамором пол, казался сосредоточием бездны, распахнувшейся под ногами. Столь же зловеще выглядел и каменный, потрескавшийся свод, готовый обрушиться наголову молодого человека, посягнувшего на священный покой древней усыпальницы, многие столетия пребывавшей в забвении. Этим человеком был Орадо Кастильский, бывший веналий одной из пограничных крепостей Ахерона. Со свечей в руке он неторопливо расхаживал вдоль стен погребальной камеры, рассматривая стены, предметы убранства и скульптурные изваяния. Здесь имелось множество предметов быта, инкрустированных драгоценными камнями, общую стоимость которых можно было приравнять к состоянию некоторых богатейших вельмож современности. Кроме того, на полках во множестве лежали золотые и серебряные побрякушки, а в глубоких нишах стояли алебастровые статуи - лакомый кусок для искателей легкой наживы. Но ничто из этого молодого человека не привлекало. Он с легкостью прошел мимо золотых чаш, доверху наполненных жемчугом, изумрудами и алмазами, достойными королей и приблизился к серому ковчегу, установленному на высоком постаменте, промеж двух каменных горгулий - омерзительных статуй, по всей видимости отображавших существ из древних кхарийских легенд. Изваяния чем-то напоминали огромных змеев, обвивавших длинными хвостами саркофаг и, судя по всему, создавались с единственной целью - привести в неописуемый ужас всякого человека, осмелившегося переступить границу между миром живых и миром усопших. Что-то похожее можно увидеть в стигийских храмах, однако истуканы, нависшие над этим саркофагом, превосходили их по меньшей мере в два раза и казались особенно отвратительными.

Размеры погребального ящика, хранившего в себе прах одного из самых влиятельных жрецов древности, тоже были весьма внушительными. Он заполнял значительную часть пространства и был установлен на высокой плите, вытесанной из черного мрамора. Угрюмое порождение фантазии древнего мастера. Была в саркофаге заключена какая-то невидимая человеческому глазу мощь, волнующая мысли, заставляющая дрожать тело. Эта незримая сила, насыщенная страшными тайнами древности, берущая свое начало, казалось, из самой первозданной Бездны, готова вырваться наружу, чтобы сотрясти миропорядок. Было бы непростительной ошибкой назвать того, кто лежал в погребальном ковчеге, обычным змеепоклонником. Под сводами храма мертвых, в каменном саркофаге лежало тело могущественного первосвященника, - верховного жреца Сета. При жизни усопший являлся порождением страшной, кровавой эпохи - времени становления могучих государств, расправивших крылья над равнинами и песками, в которых еще можно было повстречать руины городов древних, полузабытых королевств. Имя его, - имя зверя в человеческом облике, сохранялось в преданиях, что брали свое начало во тьме веков. Но много ли осталось ныне от внушавшего некогда ужас владыки старого мира, верховного жреца змееликого бога? Лишь кучка костей, лежавших в каменном гробу. И ничего более.

Ахеронец коснулся надгробной плиты, провел по ней пальцами, стирая многовековую пыль, всматриваясь в древние письмена. Символы и рисунки, которым надлежало сохранить и укрепить последнее обиталище покойного, хорошо различались в свете пламени. Здесь были изображения звероликих богов и причудливых существ - обитателей мира мертвых, красочные отражения погребального обряда, а также семь магических весел, тех самых, что помогают всякому стигийцу переправляться через воды загробного царства. Они служили напоминанием о непрекращающихся циклах рассвета и угасания человеческих цивилизаций, тонущих в глубине многих тысяч лет. Открывшиеся взору слова Орадо прочесть не мог, но иероглифы вовсе не случайно, скорее всего, напоминали знаки, что имелись на некоторых из старинных манускриптов библиотеки Камеспеса.

Осветив факелом ту часть погребального ковчега, что находилась в тени, молодой человек обнаружил на каменной поверхности рельефные изображения умершего, воспроизводившие повседневные его занятия и развлечения при жизни. На одном рисунке тот восседал на троне, поставив ноги на спины рабов, на другом уже сам преклонял колени перед странного вида существом, лишь отдаленно напоминающим человека. Навряд ли резчик изобразил таким образом какого-то бога, поскольку рост этой твари был невелик.. Но перед кем же, в таком случае, мог преклонять колени верховный жрец Сета?

Задавшись этим вопросом Орадо обошел саркофаг, разглядывая замысловатый орнамент, пока не наткнулся на изображение чего-то очень похожего на алтарь, или жертвенник, на котором лежало человеческое тело. На первый взгляд, ничего необычного. Такие рисунки во множестве имелись на стенах храмов, к западу от унылых, покрытых пеплом равнин Ахерона. Но все они создавались по определенным канонам, от которых не позволялось отойти ни резчикам по камню, ни художникам, а потому были схематичными и внимания почти не привлекали. Над созданием этого изображения резчик, по всей видимости, работал продолжительное время. Он уделил внимание всякой мелкой детали, вплоть до кончиков пальцев несчастного, над которым склонилось змееподобное существо, державшее в руках какой-то черный предмет. Интересно, что это? Человеческое сердце, или статуэтка какого-то бога? Не похоже, впрочем, ни на то, ни на другое. Оно скорее напоминает камень. Жабий камень.

Испугавшись собственной догадки, Орадо сразу же переключил свое внимание на основную цель своего визита в старую усыпальницу. Не тратя время попусту, он бесцеремонно взобрался на ковчег, протиснулся под крылом одной из статуй и подполз к украшенной драгоценными камнями чаше, установленной в глубокую нишу. Осторожно коснулся ее серебряным стержнем, проверяя наличие магических стражей. Серебро сохранило свой первоначальный цвет и это давало основания полагать, что колдовских ловушек можно не опасаться. Ну чтож, вполне ожидаемо. В нынешнюю ночь - первую из ночей шестого месяца високосного года, охранные заклинания утрачивали свою силу. Хотя, может статься, что за давностью лет, они и вовсе не действовали, как это нередко случалось в подобных местах.

Молодой человек натянул перчатки, осторожно вытащил чашу из глубокой ниши. В тот момент, когда желанная цель, к которой он шел на протяжении двух месяцев оказалась его руках, Орадо почувствовал как покачнулся старый ковчег. Словно содрогнулись от боли стены оскверненной присутствием человека древней гробницы и откуда-то со стороны проема подул легкий ветерок. Ахеронец замер от неожиданности, обеспокоенный обстоятельством произошедшего, не зная чего ожидать. Должно быть, вытащив из ниши Темный Дар, он пробудил какие-то спящие магические силы и легкое сотрясение было откликом одного из сработавших охранных заклинаний.

Орадо стер со лба каплю пота и торопливо пополз назад. Спустившись с саркофага, он раскрыл походную сумку, бережно положил в него чашу. После этого, пытаясь унять дрожь в своих руках, ахеронец на какое-то время сжал кулаки и вслушался в зловещее безмолвие, царившее в древней усыпальнице.

Ничего. Только тишина.

Тем не менее, что-то было не так. Что-то происходило в стенах старой гробницы и он это знал также верно, как и свое имя. Не смотря на то, что нынешняя ночь была единственной в году, когда всякая нечисть заползала поглубже в свои укрытия, Орадо теперь не желал ничего более, чем выбраться из проклятого склепа. Тревогу его усиливал колеблющийся от слабого дуновения огонек на свече. Молодой человек помнил, с каким трудом закрывал тяжелые двери усыпальницы, срывая магические печати с засовов. Почему же тогда так играет пламя?

Если отбросить всякое нерациональное объяснение, то вполне разумно было бы предположить, что врата в склеп снова открылись и в усыпальницу проникли люди. Посмертные подношения обитателям подземного мира манили всякое отрепье, не боявшееся гнева Царя Царей и только страх перед незримыми стражами посмертной обители, мог удерживать их от соблазна ограбить древнюю сокровищницу. Вот только, в такие ночи как эта, магические охранники спали.

Ахеронец вытащил из сумки черный мел и принялся рисовать рядом с каменным гробом замысловатые узоры, попутно сбивая слой многовековой пыли. Рассчитывая, что ему хватит времени для создания правильных контуров пентаграммы, он старался не торопиться поскольку малейшая ошибка в рисунке могла привести к непоправимым последствиям. Лишь четкость и совершенство линий способны были обеспечить безопасную работу портала.

Когда огонек сильно дернулся, вовсе грозя погаснуть, ахеронец досадливо взял свечу в руку и подался к одному из омерзительных идолов, возле которого клубилась потревоженная пыль. В голове его отчего-то возникли уместные слова из песни придворного менестреля 'Живые во тьме', касающиеся мертвецов, по ночам восстающих из своих могил. Но та песня, конечно, была всего лишь отражением человеческих страхов перед ликами Бездны. А вот сомнений в том, что по узкому коридору, в сторону погребальной камеры кто-то двигался, у Орадо уже не оставалось. Откуда-то из темноты до его слуха доносилось звучание тихих шагов, а порой и приглушенные голоса. По древнему, покрытому многовековой пылью и паутинной коридору, шли люди.

Молодой человек прижался к стене и какое-то время размышлял о том, как действовать дальше. Потом он потушил огарок свечи, погружая помещение в абсолютную темноту, вслушался в тишину. Едва же кромешный мрак рассеялся и на стенах снова заиграли тени, Орадо вытащил из ножен легкий стальной меч и приготовился к самому неблагоприятному стечению обстоятельств.

- Госпожа, посмотрите! - негромко произнес кто-то. - Дверь чуть приоткрыта.

- Верно - раздался после недолгого молчания женский голос. - Должно быть, тут уже кода-то побывали воры. Не могу поверить, что мы столько времени потратили напрасно! Камба, ты видишь, что наши факелы уже готовы погаснуть? Подготовь следующие. А вы двое, ступайте вперед, посмотрите что там. Не бойтесь магических ловушек. Сегодня Полнолуние четвертого дня и Великий Ключник приоткрывает двери даже для самого неопытного вора.

- Ваша воля, госпожа.

Ахеронец с облегчением вздохнул, поняв, что ему придется иметь дело с невольниками, которые, может статься, даже не вооружены. Какой мудрый господин позволит своему рабу ходить с мечом в руках?

- Твой голос дрожит, - снова заговорила женщина. - Ты боишься?

- Я много слышал о чудовищах, которые обитают под древними усыпальницами. Жутких историй, масамба-ра. Поговаривают даже о мертвых, которые охраняют свои сокровища в древних подземельях. Я слышал, что даже в такие ночи...

- Довольно с меня твоих бредней и страхов. Не мешкай. Иди вперед.

Озираясь вокруг, в погребальную камеру вошел огромный чернокожий. Он был обут в легкие сандалии, но совершенно наг, если не считать узкой набедренной повязки. На но?гах и ру?ках невольника имелись тяжелые брас?ле?ты из рез?ной кос?ти, богато украшенные драгоценными камнями, что указывало на его принадлежность к какому-то весьма богатому дому. Оружия при себе чернокожий действительно не имел, но не приходилось сомневаться в том, что своими ручищами этот великан способен был раздавить человеческую голову не прилагая больших усилий. Если он родился в тех землях, где юноши достигали совершеннолетия после того дня, когда они сворачивали шеи могучим быкам, или дрался в ямах на потеху публике, то, скорее всего, мог справиться и с хорошо вооруженным противником.

Раб сделал несколько шагов вперед и остановился, когда ахеронец коснулся его шеи клинком. Несколько секунд чернокожий сохранял неподвижность, не понимая, должно быть, что происходит, а потом, как будто позабыв о чувстве самосохранения, подался к саркофагу. В тот же миг лезвие меча обагрилось теплой, человеческой кровью. Не помня себя от страха невольник выронил из рук факел и заметался из стороны в сторону, спотыкаясь о посмертные дары. Потом, глядя на Орадо глазами, наполненными ужасом, громко завизжал.

Плохо. Очень плохо. В таком месте как это, кричать нельзя. Черный камень, отображенный резчиком в руках омерзительного существа, склонившегося над человеческим телом, должно быть, с незапятнанных времен хранился где-то в пещерах под древними усыпальницами. И для того, чтобы избежать встреч с тварями, охранявшими его, в таком месте как это нужно вести себя как можно тише. Ахеронец, не мешкая, затоптал огонь на лежащем на полу факеле, рассудив, что этот источник света в предстоящей схватке будет только мешать. Чем меньше факелов будет сейчас гореть, тем лучше.

- Что там происходит, Ажеббра?

В помещение зашел второй чернокожий. В глазах этого человека наблюдалась решимость убивать всякого, в ком он видел угрозу собственной жизни и жизни своей госпожи. Он покосился на своего товарища, жавшегося от страха к стене, перевел взгляд на Орадо. Потом произнес:

- Здесь человек, масамба-ра.

- Что? Какой еще человек?

В дверях погребальной камеры появилась высокая, стройная девушка, наверное, совсем недавно достигшая совершеннолетия. Темноволосая и белокожая, она, бесспорно, принадлежала к той высшей касте, которая включала в себя высокородных сановников и жрецов. Но было в девице что-то отличное от коренных жителей Темных Песков. Бледная кожа, зеленые, как у кошки глаза... Боги милосердные! В ее жилах, надо думать, лемурийской крови течет куда больше, чем в любом из кичащихся древностью своего рода кхарийцев!

Не смотря на свое благородное происхождение, одежду, девушка носила достаточно скромную. Ноги ее обтягивали брюки, подобные тем, что носят простолюдины, рубашка, поддерживаемая на груди широкими шлейками, была стянута по талии кожаным ремнем, с которого свисали ножны с коротким, кривым мечом. Конечно, от такого клинка пользы в бою ждать не приходилось, однако это оружие, вероятнее всего, для настоящего боя и не предназначалось. А вот проломить им кому-нибудь голову, при удобном случае, можно было без особого труда.

Девушка медленно вытащила из ножен свой меч, с удивлением посмотрела на Орадо.

- Ты еще кто такой?!

Не отвечая, ахеронец отступил от стены в тень каменной статуи, готовясь, в случае необходимости, отразить нападение со стороны чернокожего крепко сжимавшего в руках единственный оставшийся горящий факел, медленно обходившего его слева.

Драка казалась неминуемой, но из коридора, неожиданно, послышался долгий, полный ужаса крик, переходящий в хрип. Девушка посмотрела на дверной проем, а невольники, шепча молитвы лишь им известным богам, попятились к саркофагу.

- Это Камба, госпожа, - пошептал тот из рабов, который прикрывал рукой порез на собственной шее. - Клянусь вам, там что-то...

Его голос перекрыл громкий визг и шипение, услышав которые, Орадо побледнел. Он почувствовал, как у него на голове волосы становятся дыбом от вползающего в душу ужаса. Напрочь забыв о присутствовавших кроме него в помещении людях, ахеронец кинулся к нарисованной на полу, возле каменного ковчега, пентаграмме и несколько раз чиркнул в ее центре острием меча, высекая на камнях иероглифы - довершение создания ключа, открывавшего портал.

- Ох тыж..., - только и успел он произнести, когда в проеме появилась жуткая тварь, состоящая, казалось, исключительно из губительного для всякого человека противоестественного зла. Прямоходящая и довольно уверенно стоявшая на кривых задних конечностях, она покачивала головой, рассматривая людей. Ушей у этого создания не было вовсе, а нос казался черной впадиной на бледном, лишенном какой-либо растительности лице. Лице ли, впрочем? Если ее что-то и роднило с людьми, так это глаза - свирепые дыры, наполненные темнотой, но бесспорно человеческие. То были глаза бездушного убийцы.

Сложно сказать, каким разумом обладало отвратительное существо, вышедшее на свет из темноты коридора. Быть может, оно не несло в себе ничего, кроме звериной злобы и похоти. Однако, если старые сказания были хоть отчасти правдивы, то предки его не сильно отличаясь от современных людей по складу ума, или по телосложению. Такое могло быть в начале начал, когда земля имела иной облик, а по ней ходили первые из богов, порожденных первозданными стихиями. Когда же разрушительный катаклизм изменил очертания континентов, в непримиримой войне сошлись обезьяноподобные дикари и потомки змеиного выводка. В ее горниле сгинули блистательные города древности, были порушены и осквернены святилища старого мира. Не выдержав натиска безжалостных врагов, дети великого Полоза спустились под землю, в непроницаемую мглу, где их потомки выродились в существ, лишь отчасти сохранивших память о величии своего народа. В течении бесчисленных тысячелетий менялся облик Земли, среди руин старого мира возникали и уходили в небытие многочисленные цивилизации и древний народ перестал внушать людям тот безмерный ужас, каким были насыщены старинные легенды и сказки. Но, в непроглядной ночной темени, в гиблых болотах и среди могильных курганов, еще можно слышать шипение жутких, змееподобных существ, взывающих к богам ушедших эпох, оплакивающих былое величие своих предков.

- Во имя вселикого Г'танта, что это? - прошептала стигийка.

Едва девушка успела произнести свои слова, гадкое существо, раскрыв пасть, усеянную множеством зубов, бросилось в ее сторону. Стигийка попыталась отступить, однако споткнулась об одну из тяжелых золотых чаш, и упала, выронив из рук короткий, тяжелый меч. Тут же, чернокожий, державший в руках факел, бросился вперед и загородил собой госпожу.

- Берегитесь, масамба-ра! - взревел он. Тотчас чудовище сбило мужчину с ног, вцепилось в его шею зубами. Чернокожий закричал от боли, выронил факел. Он попытался откинуть от себя мерзкое создание, однако сил для этого ему уже не хватало. Кровь хлынула из рваной раны на шее, заливая пол, а тварь искривила в улыбке тонкие губы, приоткрывая заостренные зубы. Она потянулась к неподвижно лежавшей девушке, которая, должно быть, была близка к потере рассудка.

- Ну, вставай! - рявкнул подбежавший к стигийке Орадо. Он подобрал факел и ткнул им в морду гадины, которая, по его мнению, просто не имела права на существование. Та попятилась, завертела головой и зашипела. Наверное, прошли многие тысячелетия с тех пор, как предки этих созданий выходили в последний раз на поверхность и сейчас даже тусклый свет угасающего пламени слепил это существо, не давал ему толком сосредоточиться, приводя в смятение.

Не мешкая, молодой человек схватил стигийку за шиворот и рывком поднял ее на ноги.

- Как твое имя?

Девушка не ответила. Она оторопело глянула на Орадо, вероятно плохо осознавая что происходит.

- Как тебя зовут? - он потянул ее к пентаграмме, после чего дал ей легкую пощечину, приводя в чувство. Времени для деликатности не оставалось. - Ты слышишь меня?! Отвечай же, Сет тебя раздери! Как твое имя?

- Аджара, - прошептала девушка и тут же взвизгнула, увидев в проеме еще несколько змееподобных тварей. Гадины крутили мордами по сторонам и жмурились от неяркого света, разливавшегося по золотым подношениям и по черному, отполированному некогда до блеска мраморному полу. Они двигались весьма осторожно, с опаской посматривая на людей. Два существа переступили порог погребальной камеры и замерли в тени крылатого каменного изваяния, в нескольких шагах от пентаграммы. Глаза их казались сосредоточием самой Бездны, когда-то и породившей этих ублюдочную расу. Единственное, что пока еще сдерживало этих отродий от нападения - огонь, игравший на кончике факела. Но тот, похоже, в любой момент готов был погаснуть и погрузить помещение во тьму. Пройдет еще минута, или две и все будет кончено.

Наверное, это понимал и последний из остававшихся в живых невольников. Он издал громкий, нечленораздельный вопль и попытался скрыться за одной из уродливых статуй, стоявших у ковчега. К своему несчастью, чернокожий только привлек внимание гадины, которую прежде Орадо отогнал от девушки. Чудовище сразу же метнулось в его сторону.

Это позволило выгадать еще немного времени для того, чтобы окончательно закончить свой рисунок, Орадо спешно накарябал клинком в центре пентаграммы еще пару незамысловатых иероглифов и ткнул в черные камни факелом. Ничего не произошло.

Во взгляде ахеронца на мгновение появилась растерянность, однако, она быстро уступила место гневу. По какой-то причине стигийка солгала, решив не раскрывать своего имени а и в ближайшее время, если он вышвырнет ее за пределы пентаграммы, спасая свою жизнь, может горько пожалеть о своей глупости.

- Как твое настоящее имя? - вскрикнул он, хватая девушку за ворот одежды так сильно, что затрещала ее рубаха. - Говори правду, если хочешь жить!

- Аки-Ваша! - вымолвила она, со страхом глядя ему в глаза.

Орадо ослабил свою хватку, удивленный и оторопевший от услышанного. Сама дочь правителя темных пустынь решилась нарушить покой мертвецов в древней усыпальнице! Ради чего, спрашивается? Неужели девчонке недостаточно золотых безделушек? В голове у него возникло еще несколько вопросов, однако, время для того, чтобы получить на них ответы от этой сумасбродной девице появится потом. Сейчас не до того.

Орадо бесцеремонно подтолкнул стигийку к центру пентаграммы.

- Не двигайся, если хочешь выбраться отсюда!

Дрожащей от волнения рукой, ахеронец в очередной раз высек клинком искры из черных камней и бросил угасающий факел к себе под ноги. Он не обратил внимания даже на испуганный крик стоявшей рядом девушки. Когда же, где-то совсем рядом прозвучало негромкое шипение, все исчезло в кромешной тьме.

2

Двери портала, созданного Орадо впопыхах, раскрылись в метре над полом, в центре небольшого овального помещения, обставленного стеллажами с книгами и разнообразной утварью, по большей частью предназначенной для проведения химических опытов. Какое-то время проход расширялся, из маленькой искры превращаясь в яркое пламя, а потом взорвался громким хлопком, бесцеремонно выбрасывая из безмерного бытия молодых людей.

Скорчившись в центре огромной пентаграммы, занимавшей большую часть пола, Орадо и Аки-Ваша около минуты лежали неподвижно, не имея сил даже пошевелиться и только хрипели от нестерпимой боли, возникшей из ниоткуда. Даже дыхание было им сейчас недоступно, поскольку воздух, как могло показаться, наполнился огнем, обжигающим легкие, наполнявшим их ядом. Причина тому была проста: пространство стремилось покарать безумцев, дерзнувших пройтись по пути, не предназначенном для обычных смертных. С остервенением оно терзало их тела и разум, насыщаясь болью, сопоставимой разве что муками грешников в адской бездне, а потом, словно усмирив собственный гнев, сняло огненные оковы. И тогда Орадо захрипел, сделав первый вдох. Следом за ним задышала и закашлялась Аки-Ваша. Потом она замолчала. Девушка прижалась лицом к полу и закрыла глаза, словно собираясь с мыслями.

Конечно, переход был совершен в спешке, а потому назвать его безупречным можно было с огромным трудом. Тем не менее, он был успешным. Ведь могло случиться так, что портал раскрылся бы наполовину. Мысль о том, во что могло превратиться человеческое тело при неудачном прохождении через тонкую грань, разделявшую две пространственные плоскости, Орадо всегда казалась отвратительной. К тому же, если судить по ветхим, старым рукописям, составленным тысячи лет назад учеными Верулии, проводившими опыты с пространственными перемещениями, из раскрывавшихся порталов, вместе со странниками нередко вырывались и существа, обитавшие за пределами человеческого бытия.

Крепко сжав в руках сумку, в которой лежал старинный кубок, молодой человек огляделся по сторонам, желая убедиться в том, что его жизни никто и ничто не угрожает. Обнаружив, что промеж едва приоткрытых оконных ставней, проникал с детства знакомый багровый свет, он облегченно вздохнул. Свет этот исходил из Кристалла Власти - странного камня, который как поговаривали, нашел среди руин какого-то заброшенного города вождь одного из кхарийских племен, скитавшихся по серым, покрытым вулканическим пеплом пустошам с юго-восточных земель. Ныне этот камень лежал на алтаре самой высокой из городских башен, придавая речным водам зловещий, багровый оттенок, напоминая всякому горожанину о том, что нет в этом мире силы более могущественной, нежели безмерный, вселенский разум, ничтожно малая часть которого, будучи материальной, находилась в руках простых смертных.

Снова зашевелилась девушка. Губы ее открывались и закрывались, словно у рыбы, выброшенной на берег, а ладони заскользили по полу в поисках опоры. На какое-то мгновение Орадо показалось, что она обезумела от пережитого ужаса, однако, внимательно посмотрев в глаза незваной гостье, он понял, что своего рассудка Аки-Ваша не потеряла.

- Как вы себя чувствуете? - спросил Орадо.

Он протянул ей руку, желая оказать помощь в том случае, если девушка найдет в себе силы подняться на ноги. Однако, стигийка посмотрела на Орадо с брезгливостью и осталась сидеть на полу. Более того, в его поступке, продиктованном исключительно благими намерениями, она углядела враждебность, а потому потянулась к пустым ножнам, явно желая нащупать рукоять меча. Меч, впрочем, остался лежать где-то в погребальной камере древней усыпальницы и это, наверное, было к лучшему. Неизвестно, какие шальные мысли вертелись сейчас в голове у этой перепуганной девицы и какую глупость она могла совершить. Может быть, дав волю эмоциям, она расплачется, а может быть, поведет себя словно разъяренная тигрица.

На миг молодому человеку стало неловко от беззащитности дочери владыки Темных Песков и он отшагнул от девушки, предоставляя ей возможность успокоиться, припоминая правила этикета, которых придерживалась стигийская аристократия. Конечно же, дочь Царя Царей не часто позволяла прикасаться к себе людям, которых полагала ниже себя по статусу. Таким разрешением вполне могли пользоваться титулованные представители приближенных к Змеиному Трону семейств и доверенные слуги, участвовавшие в повседневных и ритуальных церемониях дочери Царя Царей. Орадо не относился ни к тем, ни к другим. Более того, он был для нее человеком происходящим из иного народа, а значит, обычным варваром, жизнь которого не стоила и даже ее тени.

Какое-то время девушка сидела, глядя по сторонам. Когда тишину разорвал клекот ночной птицы, Аки-Ваша испуганно вскрикнула и посмотрела на распахнутое окно, явно ожидая появления неведомой чудовищной твари.

Орадо понял, что наступило время объясниться. Он наполнил стакан водой из графина, что стоял в одной из стенных ниш и, снова подойдя к девушке, протянул его ей.

- Ваше высочество, я прошу вас успокоиться.

Медленно Аки-Ваша перевела взгляд от окна на Орадо. В глазах ее на миг появилось узнавание, но его сразу же сменила злость, разбавленная страхом.

- Пейте же! - требовательно сказал молодой человек. - Это поможет вам прийти в себя.

Трясущимися руками девушка взяла стакан, отхлебнула из него воды.

- Вы...! - прошептала она. - Вы кто?!

- Орадо ка Вельмон, гранд Кастильский, - ответил он. - Сейчас вы находитесь моем доме. Примите мои уверения в том, что здесь вам ничто не угрожает.

- В вашем доме? Клянусь своей душой, это больше похоже на какую-то адскую бездну! - она указала на багровые отсветы на стенах.

- Если вы сочли возможным сравнить столицу Ахерона с адской бездной, то я вовсе не стану вас в этом разубеждать. Посмотрите туда, - Орадо указал ей на красноватое пятнышко, висевшее над шпилем самой высокой из башен - священный камень. - Вам должен быть известен источник этого света.

Аки-Ваша, наконец-то поднялась с пола, подошла к окну. Некоторое время она молчала, пристально всматриваясь в ночную темень, вероятно пытаясь свыкнуться с мыслью о том, что все происходящее не является сном, в котором один кошмар следует за другим. Взгляд ее, растерянный и испуганный скользил по крышам домов, по куполам старинных соборов и по низеньким лачугам, словно пытаясь зацепиться хоть за что-нибудь знакомое, способное дать хоть какое-то рациональное объяснение случившемуся. Но каким образом можно объяснить произошедшее, если не желанием богов, забросивших ее в этот неведомый сумеречный край, столь далекий от тех земель, которые Аки-Ваша знала с детства? Здесь не было дворцов вельмож, не было великолепных фонтанов и монументальных Черных Храмов. Только высокие, мрачные пурпурные башни возвышались над крепостными стенами, возведенными, казалось, на века. А далеко на востоке, в свете луны поблескивали воды Кхахитоса - небольшой речушки, причудливо извивающейся между невысоких холмов, несущей свои воды в сторону соленых озер - остатков древнего моря, за которыми начинались сумеречные серые равнины.

- Не понимаю. Как такое возможно?! Впрочем, нет! Не отвечайте. Я встречала кхари, которые пили знания жрецов Черного Храма как мед, позже умирали в муках, словно от яда. Однако, этот свет воистину страшен. Я даже не хочу себе представлять, какая чудовищная магия его порождает. Ни один первосвященник не способен сотворить такое.

Орадо не ответил, хотя и готов был выразить свое согласие. Девочка совершенно права. Есть такие знания, которые выжигают человеческие души словно огонь. Небожители хранят это пламя в великой Бездне, вне времени и пространства, но порой сама Бездна дарует людям то, что вносит в этот мир беспорядок. Когда это происходит, происходит смена эпох и боги меняют лик земли до неузнаваемости. Руками дикарей они возвращают хрупкое равновесие и лежащий на морском дне Ёрмунганд начинает пожирать собственный хвост, начиная отчет нового времени. Ну что же... Горе тебе великий Пифон, город сотни пурпурных башен.

Она повернулась к Орадо.

- Вы спасли мне жизнь и я, конечно же, признательна вам за это. Вы, помнится, назвали свое имя.

- Меня зовут Орадо.

- Я слышала это имя. Хранитель старых рукописей дворцовой библиотеки! Да, я права! Я права!- Девушка подошла к Орадо, с любопытством посмотрела ему в глаза. - Подумать только... Это вы проникли в подземелья Камеспеса, не правда ли? Вы - тот человек, который помог магам Серых Равнин обрести давно утраченные знания жрецов затонувшего материка. В моих землях о вас рассказывают такие истории, что кровь стынет в жилах. Ходят слухи, что вы способны бросить вызов силам природы, поскольку вам покровительствуют демоны ада. Кто бы мог подумать! - Она пожала плечами и, словно позабыв о правилах этикета, поднесла руку к его щеке, тронула ее пальцами. Это легкое касание походило на прикосновения холодной змеиной кожи, а тихие слова девушки стали напоминать шипение полоза, погружая Орадо в легкий транс. - Признаюсь, я представляла вас себе иначе. Вы даже не кхари. Черты вашего лица больше подходят для какого-нибудь варвара с восточных земель.

- Мои предки происходили из Грондара. Если уж говорить о благородстве крови, то я таков, каким создали меня боги.

- Ах вот оно что... Речные земли. Пусть так. Но что-то благородное в вашей крови, несомненно есть. Темные волосы, бледная кожа...

Каким-то непостижимым образом ее тихие слова заставили Орадо ощутить порыв животной страсти, подавить который ему стоило большого труда. Прогоняя морок от себя, молодой человек взял у Аки-Ваши стакан с водой и звучно поставил его на подоконник, чем принудил девушку ощутить чувства, схожие с растерянностью, если не с крайним удивлением.

Как будто устыдившись собственного поведения, или осознав всю нелепость сложившейся ситуации, она отдернула руку от его лица и произнесла:

- Не важно! Это не важно. Будь вы даже рыжей обезьяной с северных гор, это ничего бы не поменяло. Вы всего лишь вор, позарившийся на чужое. А ведь даже не знаете, наверное, чью усыпальницу сегодня пытались ограбить.

- Отчего же? Знаю. Это был один из верховных жрецов, живших спустя всего несколько столетий после появления на берегах Стикса ваших, скитавшихся по свету предков. В свою очередь, позвольте спросить, что вы делали в Запретном Городе? Вы, дочь венценосного владыки песков, с самого рождения живущая в роскоши, среди безотказных слуг, не нуждаетесь в золоте.

Аки-Ваша издала негромкий смешок.

- Что мне до золота?