Помоги проекту - поделись книгой:
- Это возместит вам ваше ожидание?
- Если пиво теплое, то едва ли.
- Холодное, - улыбнувшись ответила Тау.
Немного помешкав, Альфа взял банку в руки и приятно удивился тому, что девушка не солгала. Пиво действительно оказалось холодным. И на том спасибо. Похоже на то, - думал он, садясь на диван, перед экраном телевизора, - что жизнь все-таки не такая уж и дрянная штука...
***
Произведя анализ собственного состояния, разведывательный модуль пришел к выводу, что воспроизведение функций его организма оказалось завершенным почти на девяносто пять процентов. Регенерация биологических клеток происходила достаточно быстро и теперь, по истечении более чем десяти лет после выхода модуля из сна, все основные функции его внутренних органов работали исправно. Теперь можно было заниматься восстановлением систем работоспособности самой капсулы, вросшей в скальную породу и на этот момент представляющую из себя всего лишь кусок камня. Конечно, привести в прежнее состояние защитную сферу уже не удастся, но реставрировать термическую стойкость самой внешней оболочки представлялось возможным в полной мере.
Несколько раз за последние два года модуль раскрывал капсулу и выбирался наружу, обследуя местность в радиусе нескольких десятков метров от капсулы. Никакой активности биологических форм он не замечал и возвращался назад всего лишь с частицами минералов, которые можно было использовать в качестве дополнительного укрепления сферы.
Обследовал модуль и скважины, сделанные бурильной установкой десять лет назад, в местах залегания бурого камня и селинциума. Для чего могли потребоваться носителям эти природные материалы, он мог всего лишь предполагать, но на всякий случай произвел их химический анализ и занес полученные результаты в банк памяти. Там же, в скважинах, модуль обнаружил частицы высококачественной стали, обладающие высокой твердостью и красностойкостью. Это была весьма полезная находка, поскольку тщательное изучение ее химического состава со временем помогло улучшить собственные качественные показатели его прочности.
Между тем, отсутствие в его поле зрения носителей, вынуждало разведывательный модуль постепенно модернизировать поисковые системы, расширить сектор визуального наблюдения до нескольких километров. Порой сканеры внешней оболочки фиксировали движение больших механизмов. Но поскольку ни один из них не содержал в себе какой-либо органики, они не представляли для модуля никакого существенного интереса. Единственный сигнал оповещения о том, что на этой планете и впрямь имеются какие-то жизненные формы, возникал очень не часто и был кратковременным. Сигнал этот исходил от крупного объекта, находящегося на орбите планеты, двигавшегося по прямолинейной траектории с низкой скоростью. Изучить его на своем уровне, разведывательному модулю не представлялось возможным и ему приходилось только предполагать, что это такое.
День, когда модуль в первый раз на этой планете увидел носителя, был три тысячи восемьсот сорок седьмым с момента пробуждения его ото сна.
***
Разглядывая изображение предмета, появившееся на экране монитора, Савешников задумчиво почесал затылок. Что-то нехорошее закралось ему в душу, в тот момент, когда он увидел то, что изначально принял за неизвестный ранее науке минерал. Больше всего находка напоминала окаменевшую ракушку, каких дети на Земле так любят искать по берегам рек и озер. Размер ее был небольшим, при желании эту вещь легко можно было пронести сквозь карантинную зону на автобазе, спрятав в потайном кармане. В том случае, если бы ее удалось провезти через карантин на Землю и произвести тщательный ее анализ в Центральной Научной Лаборатории, в научном мире появилась бы еще одна сенсация. Вот уж не знаешь, где найдешь, а где потеряешь!
Савешников причмокнул губами. С каким же удовольствием утрет он теперь нос всем чванливым палеонтологам и палеоботаникам, которые не перестают утверждать, что эволюция на этой планете не производила ничего более совершенного, нежели бактерия! Никто уже больше не назовет его неудачником. И едва ли теперь посмеют смеяться над ним ученые лбы из научной коллегии.
Не так давно, знакомый Савешникову археолог обмолвился о том, что кости вымерших миллионы лет назад существ, на черном рынке являются большой редкостью и находятся в той же цене, что и круизный лайнер. Интересно, во сколько же оценят эксперты на черном рынке эту вещицу? Если бы этот человек ведал, что представляла из себя эта окаменелость, он вряд ли стал бы задаваться подобными вопросами, но первым же рейсом улетел бы с этой планеты и никогда уже больше сюда не возвращался. Но он, к своему несчастью, не имел ни малейшего понятия о том, что это такое, а потому к своему будущему относился с оптимизмом. Твердо Савешников сейчас знал только одно: внизу, под геологоразведчиком, лежало целое состояние.
Он заглотнул очередную антирадиационную таблетку, после чего произвел несколько фотографий своей находки.
Если эта штука и впрямь чертовски старая, то возраст ее надо мерить не годами, и даже не тысячами лет, но их миллионами. Она может быть куда более древней, чем человеческая цивилизация! Скорее всего, - думал Савешников, - это действительно какая-то окаменевшая раковина. И появилась она, должно быть, еще в ту эпоху, когда планета была сейсмически активна, а на ней имелись океаны. А с тех пор, по словам геологов, из яркой звезды, почти карлика, здешнее светило обратилось в огромного, приготовившегося к угасанию, красного гиганта. Следовательно, найденный им предмет может быть старше, чем сама Земля!
К сожалению, для того, чтобы ответить на данный вопрос, требовалось произвести тщательный химический и углеродный анализ, что сделать в ближайшее время едва ли удастся. В городе не существовало лабораторий, в которых было бы возможно произвести качественное изучение этого предмета и едва ли нашлись бы люди, которые взялись бы за это дело. Употреблять же в частных целях дорогостоящие анализаторы, использующиеся геологами при разработке новых месторождений полезных ископаемых, Савешникову было не по карману. Впрочем, можно было бы навестить одного из знакомых археологов, имеющих в своей собственности старенькое геологическое оборудование. В том, что оно сможет произвести химический анализ этой находки, он сомневался, но иного выбора, кроме как наведаться к старенькому профессору, заведующему кафедрой минералогии в местном институте, у него, похоже, просто не оставалось.
- Сейчас посмотрим что ты такое...
Удар гидромолота, ударившегося о скальную породу под днищем "Сверчка" вызвал раскачивание корпуса машины. Потревоженный каменный пласт вздыбился, множество камней разлетелось в разные стороны. Часть из них заскрежетала по обшивке геологоразведчика, оставляя на ней вмятины и неглубокие царапины, другая поднялась на несколько десятков метров ввысь и мелким дождем осыпалась на землю, поднимая то тут, то там клубы бурой пыли.
Савешников хмыкнул, понимая насколько неумело он сейчас использовал геологоразведчик. Иного результата, впрочем, ожидать не приходилось. То была работа дилетанта.
Цели своей, однако, он добился. Древняя скальная порода от удара гидромолотом, раскололась на несколько частей. Ту из них, что содержала в себе окаменелость, можно было теперь извлечь древнего пласта хватательным устройством без особых усилий. Введя нужные координаты в грейфер, Савешников предоставил дальнейшую работу автоматике.
***
Старики говорят, что космос это единственное место, где можно до сих пор можно увидеть призраков. Бесплотные тени от давно уже мертвых людей возникают то тут, то там и исчезают неожиданно, внушая ужас всякому видевшему их человеку. И от бывалых космолетчиков, можно услышать множество пугающих историй о призрачных, порой чудовищных существах, с которыми повстречались они когда-либо на магистральных трассах. Сложно сказать, зачем они придумывают такие истории, быть может, к тому людей принуждает обыкновенная тривиальность, или же безграничная их фантазия. В любом случае, к подобным рассказам Эрвин Конрад Штельман всегда относился с брезгливостью, граничащей с презрением, поскольку полагал их выдумками слабохарактерных людей. Сам он за долгие годы службы в космическом флоте ни разу не наблюдал в космосе что-то, не поддающееся рациональному объяснению. Все, что он видел, четко укладывалось в картину его мира, мира в котором не было места паранормальным явлениям. А потому, дослужившись до капитанского звания в военно-космическом флоте, Штельман принялся всячески пресекать распространение суеверий среди своих подчиненных. Надо признать, что за это дело он взялся весьма рьяно и методы, которые он при этом использовал, были жесткими, быть может даже варварскими. В конечном итоге, кто-то там, наверху, исчерпав свою чашу терпения по отношению к своенравному капитану, решил поставить крестик на его карьере во флоте. Таким образом, по прошествии двух десятилетий службы в военно-космических силах, Штельмана с почетом отправили в отставку, не предоставив ему иного выбора, кроме как искать работу в торговом флоте, недостойную человека его квалификации. Но водить по магистральным путям утлые коммерческие суденышки Эрвину долго не пришлось. Судьба свела его со Скелетом - главарем одного из наемных кланов 'Черного братства'. Именно Скелет, чуть позже, предложил Штельману высокооплачиваемую работу вдали от центральных миров. И это предложение, разумеется было одним из тех немногих, от которых было бы неразумно отказываться.
С тех прошло не мало лет. Менялись в обществе политические убеждения, моральные принципы и даже какие-то догматы. Многое из того, во что когда-то верил, к чему стремился Эрвин, ныне казалось ему наивным и бессмысленным. Но люди, находившиеся в его подчинении оставались все такими же, склонными к разного рода предрассудкам. С этим, увы, приходилось считаться.
В то же время, когда за сотни тысяч километров от него, Савешников занимался извлечением модуля из скальной породы, Штельман сидел за письменным столом, в центре управления военным крейсером и думал о том, как ему оформить неприятный инцидент, произошедший около часа назад в инженерном отсеке. Находившемуся там механику померещилась какая-то чертовщина, повлиявшая на его психическое состояние и работоспособность. Выяснить, что послужило тому причиной, обыкновенное переутомление, или длительное пребывание его в замкнутом пространстве, теперь не представлялось возможным. Временные умопомрачения у астронавтов, совершавших дальние космические перелеты, происходили настолько часто, что Штельман давно уже перестал заносить эти происшествия в раздел чрезвычайных.
Сделав очередную запись в бортовом журнале, он вложил ручку в автоматический держатель и развернул кресло к огромному, занимающему практически всю стену капитанской рубки круглому окну. Звезда, еще совсем недавно казавшаяся ему ничем непримечательной, не выделяющейся среди многих других, ей подобных светил, к этому времени увеличилась до огромных размеров и занимала почти половину бортового иллюминатора. Столь больших небесных тел как это, в этом секторе, было очень не много. Если быть точнее, то красные гиганты здесь не встречались практически совсем, и потому можно было только удивляться отсутствию какого-либо интереса ученых к этой звезде.
В юности Штельман и сам увлекался чтением трудов Маскелайна, Цесарской, Гауптферга и прочих астрономов Старого Света. В то время он мечтал поселиться на какой-нибудь научной обсерватории, в сотнях тысяч световых лет от Земли и всю свою жизнь посвятить изучению космического пространства. Достигнув совершеннолетия и переосмыслив свою жизненную позицию, он выбрал карьеру военного. Теперь же ему показалась нелепой даже мысль о том, чтобы посвятить остаток своей жизни науке. Нужно быть психически нездоровым человеком, чтобы добровольно, на многие годы отдать себя во власть одиночества и космического пространства. До чего же скучно, наверное, жить на какой-нибудь космической станции, наблюдая день за днем одни и те же лица, производить отчетности и не видеть за окном ничего кроме бесконечности! Можно ли не сойти с ума от всего этого однообразия? Страшно...
Штельман отвел взгляд от красного гиганта, переключив свое внимание на панель управления. Свет, исходивший от огромного светила, начинал действовать ему на нервы. И, похоже на то, что не ему одному. Сидевший в соседнем кресле пилот тоже старался не смотреть на ядовито-красное солнце.
- Включи затемнение, - сказал ему Штельман. - Процентов на тридцать, полагаю, хватит.
- Будет сделано, капитан.
Штельман вздохнул. Он все еще не мог привыкнуть к строгой субординации, которая была принята в братстве наемников. Та вальяжность в обращении начальника и подчиненного, что имела место в военно-космическом флоте, здесь считалась недопустимой. В отличие от современной регулярной армии, показавшей в ряде случаев свою несостоятельность, наймиты все еще чтили старые армейские традиции, ставили воинскую доблесть и честь превыше всего. Парадоксально, но именно они являлись той силой в Конфедерации, которая удерживала ее от распада на множество мелких государств. Нужно сказать, что бароны из юго-западного сектора, вовсе считали за честь отправлять своих сыновей служить не в федеральные войска, а в Черное Братство, что не единожды служило поводом для судебных разбирательств между ними и центральным правительством. Признать же Братство незаконным вооруженным формированием политики в Центре не смели, ибо это неминуемо привело бы к гражданской войне. Ясно сейчас было одно: долго так продолжаться не будет и однажды Правительству придется принимать искать пути выхода из сложившейся ситуации.
- Произведи расчет оптимальной точки перехода крейсера на орбиту планеты, - произнес Штельман, обратившись к навигатору, после чего снова повернулся к пилоту. - Приготовиться выйти на связь с центром руководства полетами. Время выхода на связь - два часа сорок минут. Прежде дай условный сигнал двумя световыми и дождись ответного. Надеюсь, что нас не ожидает тут такой же теплый прием как на Кесселе...
Кайссель был небольшим планетоидом, на котором еще совсем недавно располагалась станция по переработке селинциума в горючее. Таких станций во всей Конфедераций было множество, но лишь незначительная их часть работала легально и принадлежала промышленным концернам. Остальные являлись собственностью теневых индустриальных компаний, владельцем которых было Черное Братство. Естественно, что подобные предприятия государство всячески старалось ликвидировать, поскольку само их существование ставило на грань банкротства те из юридических лиц, которые занимались непосредственно добычей и переработкой полезных ископаемых. Закрыта была и станция на Кайсселе. Сразу же после этого, за грузовиками и транспортниками, направлявшимися к планетойду, промышленные концерны устроили настоящую охоту. И можно, наверное, назвать чудом то, что Штельману удалось сохранить свой грузовой перевозчик от тех из людей, которых по праву можно было назвать современными пиратами.
- Есть точка перехода, капитан, - произнес навигатор после недолгого молчания. - Двести тысяч световых лет. Координаты один, семь, два, один, центр - пять.
- Приготовиться к переходу, - сказал Штельман, вводя озвученные данные в свой компьютер. - Курс - прежний. Поправка на два градуса к северо-востоку. Включить сигнал оповещения экипажа. Сейчас может сильно тряхнуть...
Навигатор вдохнул, выдохнул, потом внес коррективы в курс корабля и нажал на красную клавишу, уведомляя всех находящихся на борту корабля людей о готовности номер один.
- Есть поправка на два градуса. Начало отчета.... Есть переход!
Пол вздрогнул, потом начал уходить куда-то вниз из под ног. Это было знакомое ощущение всякому, кто хотя бы раз испытывал чувство потери ориентации во времени и в пространстве.
С этого момента старый десантный крейсер, усилиями многих людей модифицированный в грузовое судно, начал торможение. Он будет снижать скорость до того времени, пока не выйдет на орбиту планеты, то есть, по меньшей мере, еще три часа.
- Не плохо, а? - поинтересовался Штельман у пилота. Заметив, что тот позволил себе в ответ улыбнуться, он удовлетворенно сложил руки на груди и посмотрел в иллюминатор. Теперь красный гигант находился немного в стороне от точки привязки, и не казался уже столь огромным, как ему казалось прежде. Тем не менее, вид его был впечатляющим.
- Вы когда-нибудь видели такое столь близко? - прошептал пилот. - Эта штука раз в двадцать больше нашего солнца!
- Надо думать... Звезда позднего, какого-то там спектрально класса, - со знающим видом отозвался навигатор. - Потихоньку угасает, как я понимаю. Ничего особенного.
- Да, конечно, - отчего-то побледнев, сказал пилот. Он взглянул на часы и повернулся к капитану. - Запуск сигнальных ракет произведен. Связь с центром управления полетами на сорок четвертой будет установлена по вашему приказу.
- Произведи сканирование окружающего пространства. Мне нужно знать, есть ли здесь гости помимо нас.
- Будет исполнено.
Штельман поморщился. С этими людьми не очень то поговоришь по душам.
- Капитан, система чистая, - сказал пилот после недолгого молчания. - Единственный сигнал исходит с орбиты планеты. Сейчас посмотрим... Ага... Спутники. Вы удивитесь, но такое железо не выпускают уже более сорока лет! Впрочем, есть еще что-то. Не понимаю, что это такое. Одну минуту... Не могу определить... Какой-то плазмойд.
Что за чертовщина? Откуда в этом секторе плазмойды? Штельман переключил изображение, в которое вглядывался пилот, на экран своего компьютера.
- Это может быть какой-нибудь беспилотник? - поинтересовался навигатор.
- Позволю себе не согласиться, - пробормотал пилот. - Во всяком случае, я таких еще не встречал. Это черт знает что такое. Похоже на какой-то одноместный корабль. Может быть круизная яхта?
- Это не круизная яхта, - мрачно проговорил Штельман. - Больше похоже на какой-то сигуляционный транслятор.
Досадно все-таки это, вырвавшись из лап смерти у Кайсселя, обнаружить такой вот, крайне неприятный для себя сюрприз в системе, несколько десятилетий считавшейся относительно безопасной для сбыта контрабандного товара. Досадно, но приемлемо для людей, которые не привыкли жить размеренной и пустой жизнью.
Иная проблема заключалась в том, что в результате инцидента на Кайсселе 'Север' израсходовал практически весь свой энергоресурс. А это значит, что он без дозаправки на Сорок четвертой, дотянуть до Корсара уже не сможет. Хочется этого кому-нибудь, или нет, но придется здешнюю власть просить о помощи, даже если это будет в ущерб собственным интересам.
- Капитан, фактор риска очень высок, - произнес навигатор. - Если эта...
- Есть ответный сигнал! - прервал его пилот. - Три световых, как и было обусловлено!
Штельман мрачно покачал головой. Принимать быстрые решения он не любил, полагая, что таковые по большей своей части бывают неправильными. Но сейчас, когда события начали развиваться стремительными темпами, действовать ему приходилось скорее по наитию, нежели как-то иначе.
- Дай мне связь с центром руководства полетами.
Пилот щелкнул переключателем и набрал комбинацию из нескольких цифр, выбирая диапазон радиоволн.
- Торговый грузовой перевозчик "Север" вызывает сорок четвертую. - сказал он после короткой паузы, - Отзовитесь.
Поначалу, ответом ему было только молчание. Пилот взглянул на навигатора, потом на Штельмана. Язык его явно чесался вымолвить что-нибудь наподобие "дохлый номер". И если не соблюдение субординации, то лишь раздавшийся из динамиков мужской голос удержал его от того, чтобы произнести что-то подобное.
- Торговый грузовой перевозчик "Север", это сорок четвертая, - сказал диспетчер. - Рады видеть вас у нас в гостях, господин Штельман. Вы все еще бороздите просторы галактики на своем утлом суденышке, или сменили старое торговое корыто на что-то более потребное?
- Все течет, все меняется. И нам приходится меняться тоже. А вы, как я вижу, что вы все также гостеприимны, сорок четвертая.
- Что есть, то есть. Откровенно говоря, мы ожидали вашего появления еще две недели назад.
- Несчастливое стечение обстоятельств, - сухо проговорил Штельман. - В нашей работе не без издержек.
- Несчастливое стечение обстоятельств, говорите? Мы даже тут, у черта на заднице, наслышаны о ваших злоключениях. Слухи, как вы знаете, расходятся по миру быстро. Поговаривают, что вам крепко досталось от бандитов в соседнем секторе. Эти сволочи, должно быть, совсем распоясались.
- В любом случае, примите наши извинения за небольшие накладки со временем. Просим вашего разрешения на посадку.
- Не хочу показаться вам неучтивым, но в свете последних событий интересуюсь, вы к нам пожаловали с грузом, или с вежливым визитом?
Штельман улыбнулся.
- Ну что вы... Как же без груза? Ваши торговые представители уже не одно десятилетие сотрудничают с Братством и должны знать, что с нами можно иметь дело. Напомню вам, что мы не из тех людей, которые способны выбросить за борт товар при нападении каких-то отморозков.
- Верю, верю. Что вы можете нам предложить на этот раз?
- Такой же товар, как и в прошлый раз. Коммерческая и научная полезность. Ядерные стержни для автономных станций, автоматические буровые установки, продукты питания, топливо для транспорта и заводских цехов. В продаже имеются голографические три-дэкассэты с порнографическим содержанием. Это последние поступления. Девочки там, скажу вам, шикарные! Мне даже жаль расставаться с такой прелестью. Но чего уж там... Все это мы готовы отдать вам по сниженным ценам, в убыток своим собственным интересам.
- Буровые установки? Порнография? Эка невидаль! - прозвучал недовольный голос диспетчера из динамиков. - У нас тут такого добра полно. Как насчет "Золотого сечения"? Вот его нам действительно не хватает. Что скажешь, "Север"?
- Да, есть, - немного поколебавшись, проговорил Штельман. Как часто ему задавали этот вопрос за последние десять лет? Не один десяток, может быть даже сотню раз. Наверное, пора бы к тому уже и привыкнуть.
"Золотым сечением" назывался легкий наркотик, почти не вызывающий привыкания, широко применяемый в современной медицине. Впрочем, последний вопрос, который задавали ему из центра обеспечения полетами, касался наличия на борту корабля нелегального товара, а конкретно алкогольной продукции, табака, генетически модифицированных продуктов питания. Не входило в вышеуказанное понятие только одно - тяжелые наркотики. Они, по обыкновению, поставлялись на сорок четвертую в трюмах обычных грузовых кораблей, проходящих через зону Карантина в режиме пониженного таможенного досмотра.
- Замечательно, "Север", - сказал диспетчер. - Смысл жизни появился. А то мы в своем гадюшнике совсем уж отчаялись. Сами представляете... Про нас частные торговцы редко вспоминают, а уж залетных то и не помню когда встречали в последний раз. Главная проблема здесь - скука. И появление такого желанного гостя как вы, для нас - праздник. Но давайте вернемся к формальностям. Господин Штельман, прошу вас, сообщите нам весовую категорию и регистрационный номер вашего корабля.
- Категория семь, тяжелый модификатор. Регистрационный номер отсутствует.
- Что значит отсутствует? У вас там что, военный крейсер?
- Прогулочный, бывший десантный, - усмехнувшись, ответил навигатор.
- Вот это дело, - прозвучало в ответ, - Конечно, можно понять причину, по которой наемники пересаживаются с грузовиков на броневики. Но и вы, надеюсь понимаете, что нет никакого здравого смысла в том, чтобы сажать этого динозавра на наш аэродром... Если вы привлечете внимание местных властей, то возникнут нежелательные вопросы, ответить на которые будет чрезвычайно сложно и вам и нам.
- Вам не стоит беспокоиться на этот счет, - произнес Штельман. - У нас нет ни малейшего желания привлекать к себе чрезмерное внимание со стороны полиции. А абордажный..., - он запнулся, на секунду, - шаттл, надеюсь, не доставит вам много хлопот. Полагаю, что на орбите этой планеты найдется место для такой старой развалины как наша.
- Весело... Но мы рады принять любую торговую марку, даже такой бесперспективный металлолом как ваш. "ВПП один четыре центр" будет подготовлена для посадки вашего транспорта через пятнадцать минут.
- Мы выйдем на орбиту через три часа, - сказал навигатор.
- Со своей стороны могу пожелать вам мягкой посадки. Конец связи.
Поделиться книгой: