Ибо Нас Много

— Ну, это многое объясняет, — сказал Марвин. — Я остановилпоиски у береговой линии, а мне не следовало этого делать. Похоже, все находятся на вон там — Марвин указал на большой остров в километре или двух от берега.

Очевидно, остров, вулканического происхождения, Берега были крутым с глубокими складчатым, вполне вероятно, имел множество лавовых труб, которые могли бы стать идеальным домом для больших летающих существ.

«Сколько их там?»

«Не могу сказать наверняка». Марвин пожал плечами. «Они всегда приходят и уходят в течение дня, но пока я не начну их метить, я не знаю, сколько гнезд или чего-то еще в этих пещерах. Но, конечно, как минимум десятки взрослых особей».

Я нахмурился. «Это значительная популяция хищников. Так что же они едят, когда не могут получить Дельтанцев?»

Марвин показал снимок с дрона. «Тюлени. Ну, эквиваленты тюленей. Или, может быть, ближе к моржам. Кажется, они занимают одну и ту же нишу. Большую часть свободного времени они проводят, греясь на пляже, и охотятся в воде. Они немного более подвижны, чем тюлени или морские львы, но все же в основном сидят на суше.

Хотя я полагаю, что этими бивнями они могли бы нанести некоторый вред.

Несколько миллисекунд я смотрел на картинку, потирая подбородок. Я повернулся к земному шару и расширил его, пока он не показал только остров и прошлый и текущий ареал дельтанцев. «Значит, гиппогрифы обнаружили дельтанцев, которые, вероятно, были более легкой добычей, выгнали их с их первоначальной территории…»

Марвин продолжил мысль. «Затем, в конце концов, догнал их после того, как они перебрались на территорию гориллоидов. Дельтанцы могли справиться с гориллоидами с помощью кремневого оружия, но они не могли справиться с обоими хищниками. Они отступили за горный хребет…

«… что вывело их из зоны досягаемости гиппогрифов, но лишило их кремневого ресурса. Без этого они не могли устоять против гориллоидов», — закончил я.

— А потом ты, то есть мы, привели их обратно на кремневую площадку.

Где они, опять же, попадают в меню гиппогрифов. У Марвина приподнята бровь: «И что теперь?»

Я сел, заказал кофе и задумался. «Я думаю, мы можем согласится с тем что не надо ничего делать без обсуждения?» Марвин кивнул, и я продолжил: «Еще раз, просить Дельтанцев снова переехать, вероятно, не стоит и начинать. Я сомневаюсь, что они сделали бы это, даже если бы я имел в виду хороший, безопасный пункт назначения».

«Кроме того, говоря в общем, участок с залежами кремния, действительно является их лучшей долгосрочной стоянкой».

[Обнаружен приближающийся хищник]

Мы оба обернулись и посмотрели на говорящего Гуппи. Мы использовали все доступные дроны, чтобы установить более плотный периметр вокруг Камелота, и настроили их специально для поиска чего-либо большого и находящегося в воздухе. Оказалось, этого совсем мало.

Я смотрел видео, которое предложил Гуппи. Гиппогрифа было трудно разглядеть. В ясный день его было бы почти невозможно увидеть, синева его шкуры так хорошо сочеталась с небом. Но сегодня было слишком много рассеянных облаков, чтобы животное могло замаскироваться со всех сторон. Он направлялся прямо к Камелоту. Я не сомневался в его намерениях. И это почти наверняка был тот, который захватил Дельтанцев две недели назад.

«Хорошо, давайте разберемся с этим». Я вызвал бастер и поставил его на полный разгон.

Он выстрелил в сторону гиппогрифа.

Однако в самый последний момент гиппогриф увернулся от пули.

Буквально. Скорость и маневренность этого существа были невероятными.

Мы оба смотрели несколько миллисекунд, а потом я позвал другие дроны.

— Не переусердствуй, — предупредил Марвин. «Давайте узнаем, на что способно животное. Мы знаем, что можем получить его, если бросим на него достаточно бастеров. Давайте узнаем, сколько нужно дронов что-бы точно понимать что этого «достаточно».

Я кивнул ему и приказал большей части моей второй волны дронов отступить.

Вместо этого я послал двух истребителей в построении «нос-корм», которое Райкер так успешно использовал в битве при Соле.

И снова гиппогриф увернулся от первого истребителя. Скорость животного действительно впечатляла. Но увернуться от второго ему не удалось. Попадание создало облако тонкого красного тумана, который медленно опустился на лес внизу.

— Мне это не нравится, — сказал Марвин. «У нас получилось попасть вторым, но это было близко к промаху. Я думаю, если мы хотим сбивать их надежно, мы должны окружать, используя три или более истребителей».

«Вопрос в том, было ли это единичным случаем или у них есть схема патрулирования для облета территории. Может быть, здесь больше никого не будет».

Марвин совсем не выглядел убежденным. «У хищников почти всегда есть привычка охранять свою территорию охоты, хотя бы для защиты от конкурентов. Сомневаюсь, что мы видели последнего из них.

* * *

Потребовалось меньше дня, чтобы доказать правоту Марвина.

[Обнаружено несколько подлетающих объектов]

О, Боже, становится только хуже. Я развернул окно и наклонился над ним. Трудно было сказать по данным, но похоже, что к Камелоту приближались около дюжины гиппогрифов, плюс-минус несколько.

«Какого черта?» — спросил Марвин, тоже заглядывая в окно. — «Что их так привлекает?»

— Всего лишь предположение, но я его все же высказал, – Вероятно, что вчера в воздухе витала кровь убитого гиппогрифа. Мне кажется, что хищники смогли бы учуять запах крови за много миль. возможно, как земных акул».

— Ладно, на их дюжину потребуется тридцать шесть истребителей. У нас нет такого в наличии».

— Нам нужно их победить, Марв. Они в довольно тесной группе.

Может быть, мы сможем проредить их на первом проходе».

Марвин кивнул, и мы вызвали двадцать нападавших, которые у нас были.

Я приказал Гуппи организовать отправку с орбиты дронов для подкрепления, а те, которые у нас были в наличии, мы выставили на прямую линию атаки с максимальным ускорением. К тому времени, когда они приблизились к стае гиппогрифов, их скорость составляла около 1,5 Маха.

В первый заход смогли подбить около пяти гиппогрифов, что позволило нам увидеть, что всего их было четырнадцать. Итак, у нас осталось девять бастеров на пятнадцать нападавших гиппогрифов.

Была большая вероятность, что один или два доберутся до Камелота.

Пока бастеры завершали разворот для очередного прохода, я активировал один из дронов в Камелоте. Я подлетел к первому узнаваемому лицу, которое увидел, и это был Арнольд.

Все смотрели в сторону звуковых ударов, глядя на появившиеся красные облака. Я крикнул Арнольду: «Гиппогрифы идут. Уберите всех под прикрытие!»

Я вернулся к виртуальной реальности, не дожидаясь реакции Арнольда. Бастеры как раз подходили для второго прохода, и Марвин расположил их двумя рядами. Оставшийся истребитель следовал за группой, готовый уничтожить любую цель.

Второй удар вынес трех гиппогрифов и повредил крыло четвертому. Красные облака теперь мешали видеть. СУДДАР не был особенно эффективным с биомассой — тела появлялись как тусклые призраки — и у обнаружения инфракрасного излучения были большие проблемы со всей этой свежей теплой кровью, медленно оседающей с небес.

Раненый гиппогриф быстро потерял высоту, но это был контролируемый спуск. Мы, вероятно, не могли полагаться на удар, убивающий его. Теперь у нас было одиннадцать нападающих — нет, девять. Два хулигана столкнулись и растерзали друг друга – и пятеро нападавших ушли. Будет жарко, если только они не развернутся и не отступят. Но если бы они были чем-то вроде акул с кровавым следом, этого бы не произошло.

Бастеры подошли на третий заход. Однако теперь гиппогрифов стало меньше, и они рассредоточились. И у проклятых тварей действительно были быстрые рефлексы. Несмотря на пару бастеров, мы уничтожили только троих нападавших.

У нас осталось шесть охотников, и нам нужно было разобраться с двумя здоровыми и одним раненым гиппогрифом. Все еще разумные шансы, за исключением того, что теперь они были достаточно близко к Камелоту, чтобы представлять реальную опасность. И непрерывной линии для сверхзвукового захода у нас уже не было.

«Переключаю на избиение и отгон от охраняемой територии. Гуппи, где подкрепление?

[Пять минут]

Долго, не очень хорошо. Я проверил, что делается в Камелоте. На плато было не так много пещер или какой-либо другой защиты от угрозы сверху. Камелот идеально подходил для защиты от нападения с земли, а не от нападения с воздуха. Дельтанцы устремились из деревни по двум доступным путям. Но из-за узкого места они не могли вовремя эвакуировать все племя, и они были легкими жертвами, пока не добрались до деревьев.

Мы начали бить гиппогрифов на низкой скорости. На такой скорости они еще лучше уклонялись, хотя это сковывало их маневр, и они не могли отвлечься ни на что другое.

Наконец-то нам удалось сбить одного гиппогрифа ударом в голову. Он упал сразу. Другой гиппогриф проигнорировал наше нападения и попытался обойти дельтанцев на одной из троп. Но истребители слишком отвлекли его, и он пролетел над головой, не завершив атаку. К сожалению, пара дельтанцев запаниковала и упала или спрыгнула с тропы. Я мог видеть, как они падают вниз по крутой осыпи.

Дельтанские охотники впились в бессознательного гиппогрифа. Это была моя первая возможность получить хорошее представление об относительном масштабе. Если дельтанцы были размером с человека, то гиппогрифы были крылатой летучей мышью размером с крупную рабочею лошадь.

Животные больше походили на рептилий, чем на что-либо другое. Зубы и когти были непропорционально большими, что создавало впечатление существа, созданного только для убийства.

Дельтанским охотникам потребовалось всего несколько секунд, чтобы убедиться, что животное больше не оживет. Однако живой гиппогриф по-прежнему представлял серьезную угрозу, и я понятия не имел, куда подевался раненый.

Бастеры продолжали беспокоить здорового гиппогрифа, и он, видимо, решил сократить оборонительную зону приземлением. Что ж, неплохая стратегия, на самом деле. Теперь нападающие могли жужжать только сверху.

Когда он приземлился, гиппогриф сразу же изменил свою окраску, чтобы соответствовать земле и камням, но на этом этапе никто не собирался обманываться. Животное огрызнулось на нападавших, когда они оказались в пределах досягаемости, и ему удалось поймать одного. Казалось, что это сейчас начнется в процесс поедания, пока дельтанцы не бросились в бой, что бы отбить своего соплеменника. Сплошной тучей на зверя летело от двадцати до тридцати копий.

Хоть и гиппогриф и был быстрым, но он просто не мог увернуться от такого количества летящих в него копий.

Через несколько мгновений он стал похож на игольницу. Гиппогриф завизжал от боли и щелкнул по торчащими из него копьям. Арнольд выхватил у кого-то еще одно копье, побежал прямо к гиппогрифу и в упор сделал бросок достойный олимпийского чемпиона. Копье вошло прямо в шею животного, и оно мгновенно упало.

Раздались радостные возгласы других охотников. Однако ликование длилось всего мгновение. Крики отступающих соплеменников снова привлекли наше внимание к путям из Камелота. Раненый гиппогриф пробрался к основанию осыпи, нашел одного из упавших людей и поедал его.

Я отправил всех своих оставшихся нападающих прямо на него, без возможности развернуться, если они промахнутся. Двое бастеров ударились с достаточной силой, чтобы убить последнее животное. Однако для дельтанца было слишком поздно.

* * *

Хорошей новостью, если ее можно назвать хорошей, было то, что мы потеряли только трех дельтанцев. У четвертого была сломана нога, и у меня была стычка со знахаркой, если она на этот раз меня не послушает. Я потерял восемнадцать из двадцати моих бастеров. Еще двадцать спустились с орбиты, слишком поздно, чтобы принести хоть какую-то пользу. И снова я отвлекал все свои принтеры от их назначенных обязанностей, чтобы сделать больше разрушителей.

Дельтанцы созвали еще один племенной совет. Для них два совета в месяц были сродни панике. На этот раз меня пригласили или, может быть, вызвали. Я сомневался, что они хотели вручить мне медаль.

Я заметил, что некоторые люди относились к Архимеду с заметной холодностью. Конечно, они не могли доставить больших неприятностей. Он и Моисей по-прежнему были единственным источником фигурного кремня, а Моисей в эти дни был малоподвижным. Если бы мне пришлось описать это отношение человеческими терминами, оно было бы «холодно-формальным». Поскольку Архимед не сделал ничего, чтобы заслужить это, я должен был заключить, что это была вина, за связи со мной.

Арнольд сейчас сидел в совете. После того схватки с гиппогрифом он был человеком часа. Надеюсь, это будет означать хотя бы один сочувствующий голос.

На совете сначала был какой-то разговор между собой, потом они позвали меня. Я спустился на высоту головы и стал ждать.

— У вас есть еще какие-нибудь сюрпризы для нас? Хоффа сказал без преамбулы.

«Для меня это тоже было неожиданностью. Вы помните, что я спросил, почему вы покинули Камелот. Только у Моисея было подозрение, и он не помнил достаточно, чтобы предупредить нас.

— Все равно, следуя твоему совету, мы, кажется, все глубже и глубже попадаем в неприятности.

«Следуя моему совету, вы вернули себе место, которое можете защитить от гориллоидов и где есть кремень для оружия. Я знаю, что многим из вас трудно понять мое объяснение, но я утверждаю, что в старом лагере ваши дети были бы последними из дельтанцев.

Я сделал паузу для драматического эффекта, прежде чем продолжить. «Что касается гиппогрифов, они представляют собой проблему, потому что они были неожиданностью. Я узнаю о них побольше, а потом уберу их отсюда».

— Я заметил, — сказал Хоффа, — что, несмотря на ваши разговоры, большую часть сражений по-прежнему ведем мы.

"Действительно? Когда в последний раз группе ваших охотников приходилось отражать атаку гориллоидов? Вы слышали звуковые удары? Две руки и четыре гиппогрифа приблизились к Камелоту, но прибыли только трое».

Уши Хоффы были отведены назад, а глаза сузились до щелочек. Я неверно обращался с ним, но я не мог остановиться. Я никогда не мог справиться с недальновидными глупыми поступками.

— Это на три больше, чем прибыло бы в наш старый лагерь.

В виртуальной реальности мы с Марвином синхронно закатили глаза.

— Я уже говорил об этом.

«Возможно, в следующий раз нам следует оставить твоего Архимеда в качестве подношения для них».

Я отправил свой дрон прямо на него. «Ни когда не угрожай моей семье! Никогда не…» Когда я закончил произносить слова, я понял, что увеличил громкость. Вероятно, это было болезненно для чувствительных ушей дельтанцев. Весь совет съеживался, и, возможно, не только от звука.

Я медленно опустил дрон обратно на высоту головы. — Я серьезно, Хоффа. Я позабочусь о гиппогрифах. И благодаря тебе я понял, как это сделать».

Хоффа выглядел смущенным и несколько обеспокоенным. Я заметил, что Арнольд посмотрел на Хоффу и улыбнулся.

* * *

— Хорошо, я слушаю. – Марвин улыбался мне, «Как? Как Хоффа помог с гиппогрифами?»

Я посмотрел на него. «Я брошу камень на остров. Именно это я и хотел сделать с Хоффой».

«Боже, Боб, ну вот опять. Вы собираетесь провести планетарную экологическую операцию только потому, что это удобно».

— Нет, Марвин. Я вскочил на ноги. «Я собираюсь это сделать, потому что эти вещи угрожают моей семье, ты можете думать все что угодно. Мне плевать. Я отключил его VR-соединение, и он исчез, фактически я выгнал Мартина. Довольно грубо, и я конечно же извинюсь попозже. Но на данный момент я был слишком возбужден, чтобы думать об обиде.

* * *

Однако у меня была гораздо более насущная проблема. Если предположить, что я был прав насчет того, что гиппогрифы чуют кровь, то сегодняшняя битва принесет завтра еще одну волну — может быть, гораздо большую. Потребуется время, чтобы найти достаточно большую массу, чтобы уничтожить остров. Я подсчитал, что массы объекта в сто тонн будет достаточно. Мы идентифицировали в системе несколько железно-никелевых астероидов, некоторые из которых должны были быть примерно подходящего размера.

Я получил запрос от Марвина. Пришло время приносить извинения. Я пригласил его войти, и мы осторожно посмотрели друг на друга.

Он первым нарушил молчание. «Ты же знаешь, что мы не в ладах с этим дерьмом, верно?»

Этого было достаточно. Я рассмеялся, и мы кивнули друг другу.

Возможно, однояйцевые близнецы и могли приблизиться к такому взаимопониманию, но точно никто другой не мог такого достичь.

Мы сели, и я описал свои мысли об ударном астероиде.

— Ха, — ответил он. «Итак, пара месяцев на постройку астероидного движителя Билла, еще пара недель на перемещение астероида на место. Думаешь, гиппогрифы будут просто ждать?

«Я слушаю твои предложения».

«Я понимаю, что ты зол, Боб, и хочешь разнести остров вдребезги. Но все, что вам нужно сделать, это убить достаточно, чтобы уничтожить популяцию гиппогрифов. Для этого вам не нужно мероприятие уровня Юкатана».

Я кивнул. — Итак, куча маленьких ударных астероидов?