Виолетта и Затерянный сад

Виолетта бросилась в густой валежник.

10

Высокие травы

Наконец Виолетта домчалась до другой стороны леса. Она тяжело дышала, по спине стекал пот. Но от того, что она увидела, дыхание у неё остановилось: перед ней простиралась идеально ровная бледно-зелёная, почти голубая равнина. Залитые солнцем высокие травы ласково ерошил ветер.

На пути солнечных лучей не вставала ни одна тень. Было тепло. Виолетта посмотрела на небо. На сей раз она ни секунды не сомневалась: с тех пор как она попала в Сад, солнце не передвинулось ни на дюйм. Как будто было крепко-накрепко приделано к небесному своду наподобие обычного светильника.

Она посмотрела в сторону Леса и на другом краю неба заметила – вот это да! – луну. Над деревьями ясно вырисовывался бледно-серый серп. Такую большущую она ещё никогда не видела! Может, волки пришли на вершину скалы посмотреть на луну? Или они всё-таки преследовали её, чтобы напасть? Может, они считают Защитницу своим врагом… А Бублик? Как же она его бросит? Виолетта набрала в лёгкие побольше воздуха и крикнула:

– Буцефал! Я здесь! Ко мне!

Между деревьями ничто не шелохнулось.

– Буцефал! Голос!

В ответ только шелест ветра по траве.

– Буцефал! Ко мне!

Ничего. Впрочем, её пёс никогда не любил эту дурацкую (по его мнению) команду.

Может, он найдёт её по запаху? Может, как раз сейчас он её ищет где-то в этих травах? Или на том конце леса. Безупречно плоская равнина тянулась так далеко, что Виолетта едва различала горизонт. На однообразном фоне выделялся силуэт единственного дерева: тис, высокий, как сторожевая башня, тянулся прямо к солнцу.

– А что, если на него залезть? Опыта мне не занимать. Может, оттуда увижу Бублика?

Виолетта направилась к дереву. Трава перед ней стелилась ровным ковром, струясь и колышась под лёгким бризом. Совсем скоро Виолетта поняла, что земля идёт под уклон и она всё глубже и глубже погружается в зелёную массу. Вскоре трава уже доставала ей до пояса, а уклон становился всё круче.

Виолетта была в траве уже по грудь, но дорога по-прежнему шла вниз. Каждый шаг давался всё труднее, ей, как пловчихе, приходилось раздвигать стебли обеими руками. Она изо всех сил вытягивала шею, чтобы видеть, куда идти. И вот она сравнялась ростом с травой. Тис, похоже, всё ещё был далеко. Может, идея отправиться к нему была не такой уж удачной?

Всё, пора назад, решила она и оглянулась: растительный занавес позади неё сомкнулся! Единственным ориентиром оставалось солнце, которое светило, словно маяк, упрямо указывающий направление к дереву.

– Ладно, буду идти, сколько смогу. А там посмотрим.

Не успела она сделать и шага, как слева послышался шум. Какой-то зверь? Крыса? Судя по звуку, огромная. Сердце забилось сильнее, и Виолетта крепче сжала палку. Она пошла дальше, преодолевая сопротивление травы: помогала себе больше руками, чем ногами. Иногда вставала на цыпочки, чтобы высунуть нос и вдохнуть немного свежего воздуха.

Вдруг новый звук. В другой ситуации она бы подпрыгнула от неожиданности, но сейчас даже вздрогнуть как следует не получалось. Прямо перед собой она уловила быстрое движение. На мгновение показалось, что над поверхностью травы появилась голова какого-то зверя. А может, спина. Такое впечатление, что он извивается, как змея.

Виолетта удвоила усилия. И правда, теперь она двигалась быстрее, легче, как будто её тело в конце концов попало в правильный ритм. Вдруг она поняла, что ноги больше не касаются земли, она вытянулась в траве и поплыла, поддерживаемая сотнями гибких стеблей.

Но в какой-то момент на смену чувству свободного парения пришёл страх: она же потеряла точку опоры! Виолетту охватила паника, плавные и размеренные движения сменились суетливыми беспорядочными взмахами, и она начала буквально захлёбываться в траве. Мягкий свет над головой постепенно стал тёмно-зелёным. Ей не хватало воздуха.

– Буб… Бублик!

Виолетта молотила руками и ногами изо всех сил. Ну куда же подевалась земля?! Вокруг только стебли – обвиваются и тянут в глубину. Она принялась колошматить их палкой, но травы тут же опутали её единственное орудие и вырвали из рук. Она в отчаянии наблюдала, как деревяшка поднимается к поверхности, тогда как сама она опускалась всё ниже.

Виолетта попыталась ещё раз крикнуть и позвать Бублика, но стоило ей открыть рот, как в него набились травы и заглушили её голос. Она уже готова была сдаться, но тут… конечно, это было глупо, но… чем чёрт не шутит!

Изловчившись, Виолетта сунула руку в рюкзак, нащупала банку с огурцами, вытащила один и разломила надвое. Огурец звонко хрустнул – крак! Это было последнее, что она слышала, проваливаясь всё глубже в зелёный океан.

11

Глубины под корнями

Виолетта осторожно приоткрыла глаза. Вокруг был зыбкий зелёный свет. Она плыла где-то глубоко – похоже, под корнями травы: они были прямо над ней. Дышать стало легче. Она мерно покачивалась в ритме жидкого свечения вместе с обитающими здесь странными растениями.

Похожие на экзотические создания цветы с длинными листьями и разноцветными лепестками грациозно колыхались, повинуясь движению своих стеблей. Скопления причудливых грибов плавно перемещались по воле светящихся течений. Порой откуда ни возьмись выныривал проворный папоротник, бросался на один из них и проглатывал.

Виолетта попыталась поплыть сама, но в свечении делать это было непривычно и трудно… Вдруг она заметила под собой какой-то массивный силуэт: в зелёном океане, словно кит среди растений, бесшумно скользил величественный кактус. В самой глубине, под его медленно проплывающей тенью, что-то сверкнуло. Что-то круглое и металлическое, с серебряным блеском.

Виолетте захотелось нырнуть к этому предмету. Это оказалось не так просто: течения зелёного света тормозили любое её движение. Вдруг её подхватила и перевернула вверх тормашками мощная струя, и что-то с силой вцепилось в левую ногу. Она посмотрела вниз: корнями, похожими на щупальца, крупное плотоядное растение обхватывало свою жертву, а жертвой была она!

Виолетта обеими руками взялась за корень, пытаясь разжать хватку, но на неё в это время уже нападал следующий. Нет, так мне не выпутаться, мелькнула у неё мысль. Она старалась не поддаваться панике и велела себе размышлять. Одной рукой отбиваясь от атак чудища, другой она ощупывала выданный Крыжовником пояс с инструментами.

Пальцы сжали рукоятку. Она вытащила из чехла какой-то конусообразный предмет… Сажалка! Нет, не то. Виолетта отбросила её и, пока та плавно падала на дно, продолжила рыться в кармашках пояса. Вот то, что сейчас нужно: секатор!

Она крепко взялась за корень, сжимавший её икру. Лезвия секатора действовали слаженно и четко, и наконец одна нога была на свободе.

Однако тварь не собиралась признавать себя побеждённой и тянула к жертве ещё три корня. Одним щелчком секатора Виолетта обезвредила тот, что целился в её левую икру. Другой успел оцарапать ей лицо и уже обвивался вокруг шеи. Виолетта принялась орудовать секатором с удвоенной силой: она кромсала и резала, резала и кромсала… Куски щупалец всплывали на поверхность, оставляя за собой шлейф зеленоватой крови. Но, увы, их место немедленно занимали новые.

Виолетта не собиралась сдаваться, но понимала, что надолго сил не хватит… И тут почувствовала, как её схватили за пояс и с силой потянули кверху. Вырвавшись из объятий чудища, она воспользовалась неожиданной свободой и искромсала ещё несколько вихляющих прямо перед носом щупалец. На сей раз растение сдалось и столь же стремительно, как появилось, убралось в глубины зелёного мира.

Виолетта обернулась и наконец увидела своего спасителя.

– Бублик! Я знала, что ты меня не бросишь!

– Хватайтесь быстрее! Я доставлю вас наверх! – крикнул пёс. – И вообще-то я Буцефал, – добавил он чуть обиженно.

– Буцефал, конечно, мой верный Буцефал!

Она обвила шею пса руками, а тот размеренными движениями поплыл наверх. Они продирались сквозь густую завесу Высоких трав, пока голова Виолетты не показалась на поверхности. Девочка с благодарностью жадно хватала ртом свежий воздух.

Пёс продолжал плыть. Виолетта отпустила его шею, только когда они оказались на берегу и она почувствовала под ногами твёрдую почву. Обессиленная, она села на землю и постаралась понять, что же с ней приключилось. Она что, правда плавала под травами? Это не сон?

– Садитесь на меня верхом, – предложил Бублик. – Наверное, вы устали.

– Спасибо, но мне хочется походить. Так приятно чувствовать под ногами землю! Какое счастье, что ты пришёл! Как раз вовремя!

– Я услышал хруст огурца. Добежал до луга и увидел обмотанную травой палку. Это меня насторожило, и я нырнул.

Виолетта вспоминала зелёный океан, населённый растениями, и её голова покачивалась в такт его течениям. Так же, как деревья Зелёной Орды, эти бедолаги, похоже, утратили связь с землёй. Что же случилось в Саду, что заставило эти растения оторваться от своей почвы?

Наконец она очнулась от раздумий и сказала:

– А теперь объясни мне, почему ты ушёл? И что делал всё это время?

Бублик смущённо потупился:

– Ну как сказать… Только не сердитесь… Вы были на дереве, а Орда подошла так близко… В общем, я отошёл поглубже в лес. Там на земле увидел чьи-то следы, ну и пошёл по ним. Немного увлёкся и не заметил, что прошло столько времени…

– Следы? Но чьи, Буцефал? Ты кого-нибудь видел в Мёртвом лесу? Может, волков?

– Нет. Ну, то есть там правда были отпечатки волчьих лап, но не только. Были и другие, поменьше.

– В смысле?

– Дело в том, что среди волков Мёртвого леса есть чужак. Один из них на самом деле… собака.

– Собака? Странно. Я встретила одного из этих волков. Уж он-то точно не принял бы в стаю собаку.

– А если бы эта собака была похожа на волка? И обманула бы их, и позаимствовала их запах? Волки пользуются чутьём. В следах лап они ничего не понимают.

Виолетта задумалась:

– Замаскированная собака? Так, может, она и носит ту самую Волчью шкуру? Надо её найти! Буцефал, мы возвращаемся. И мне нужна новая палка. Старая героически пала в борьбе с травами!

Она с неожиданной ловкостью вскочила на спину своего скакуна, и они взяли курс на Мёртвый лес. По пути Виолетта отметила про себя, что луна изменилась: она ни на дюйм не сдвинулась, но её бледные серые очертания словно налились тьмой.

12

Между собакой и волком[1]

Запах добычи будоражил. Вот уже некоторое время Сиплый со своей стаей следовал за Зелёной Ордой, которая вышагивала по Большой поляне. Волки держались на расстоянии, но чувствовали присутствие мелких зверушек, нашедших прибежище в деревьях-кочевниках: птичек, грызунов и даже укрывшихся в полых стволах ласок и барсуков. Добыча прямо перед носом! Пересохшие глотки заливала слюна.

– Почему не нападаем? Чего ждём? Чтобы у них все листья пооблетали? – спросил Вислоухий.

– Молчи, щенок! – огрызнулась Колючка. – Много ты понимаешь! Это опасно. Надо дождаться Полой луны.

Полумесяц с каждой минутой темнел всё больше. Небесная синева вокруг него мрачнела. Вислоухий как зачарованный следил за этими изменениями.

– Я уже и не помню, когда была ночь. Давно, наверное. Но при чём здесь Орда?

– Чтобы двигаться, Зелёной Орде нужен свет, – объяснила ему Колючка. – Когда луна поглотит весь свет в небе, деревьям придётся остановиться. Тогда и наступит время охоты.

Сиплый хранил молчание. Его занимало другое. Они шли по следу деревьев-путешественников, и он неоднократно улавливал посторонний запах. Этот запах ни с чем не спутать: так пахнут собаки. Сад дал приют новому герою, и он вошёл туда не один! У него было верховое животное. Вообще-то, ничего неожиданного, но к встрече следовало подготовиться. Если всё произойдет ночью, преимущество будет на стороне волков. Главное – найти подходящее место.

Над лесом висела чёрная луна. Окружавшая её тьма расползалась по небу, как чернильное пятно. На другом краю горизонта, над океаном Высоких трав, стеснительно краснело солнце. Оно по-прежнему стояло высоко, но теперь освещало Сад сумеречным светом.

Под покровом наступающей тьмы Виолетта верхом на своём Буцефале выехала из леса. Она напряжённо вглядывалась в пыль, поднятую Ордой, и в меркнувший свет. В руке сжимала новую палку: эта была короче прежней, но казалась более крепкой и удобной.

Вдруг Бублик забеспокоился и начал принюхиваться. Виолетта заметила, что с некоторого времени он стал более внимательным к запахам.

– Волки. Они вышли из леса и следуют за Ордой, – объявил Бублик.

– Если среди них есть собака, значит, есть и Волчья шкура. А это значит, что нам нужно их догнать.

Бублик резко остановился. Виолетта настаивала:

– Ну вперёд же! Надо догнать их до темноты. Иначе нам с ними не справиться.

– Справиться с кем? С волками? И как же вы, госпожа, рассчитываете справиться с этими убийцами? Вы что, бороться с ними собираетесь? Единственное, в чём вы сильны, – это игра в шары! А я, между прочим, не дикий зверь.

– Но ведь ты героически защитил меня от хищного растения под зелёным океаном!