Дело о Красной Шапочке

– Это займет минут пятнадцать, – рассчитала девушка. – Идем, можешь спокойно посидеть в моей гостиной и там же оставить свой цилиндр. Что до мундира… к вечеру будет свежо, его оставлять не советую.

– Спасибо, – чуть поклонился Эйз. – Мне льстит твое приглашение и доверие. А переодеться я смогу в конторе. Там у меня всегда припасена одежда и честно, мне очень любопытно увидеть, как ты живешь. Но не будут ли против твои родители? Все же мы знакомы всего один день?

Истра всегда относилась к этикету с некоторым пренебрежением. Все эти правила и негласные устои ее раздражали. Можно знать человека всю жизнь и при этом не желать даже сходить в его компании в кафе, не то что в дом позвать. А Эйз с виду вполне нормальный, да и общаться с ним легко. Почему не пригласить? Он же не кавалер ее, а начальник! Это тоже что-то да значит. Так что правила можно забыть.

– Идем, – распорядилась девушка. – По дороге расскажи мне все же о своей команде, а то я как-то их опасаюсь.

– Успею, – тема явно Эйза не радовала. – Сначала про твоих родителей. Как мне себя вести?

– Как хочешь, – пожала Истра плечами. – Ты все равно их не встретишь. Наши владения намного меньше, чем у Дома Валтов. Но все же у каждого из нас есть свое пристанище. Я давно живу отдельно от родителей. Мой дом стоит ближе к забору, а их – у самой дальней стены, почти в лесу.

– Вы не ладите? – удивился сыщик, шагая рядом со своей помощницей.

– Мы отлично ладим, – весело возразила девушка. – И очень друг друга любим, у нас дружная семья. Мы друг друга понимаем. Потому у каждого и есть свой дом.

Она чуть усмехнулась.

– На самом деле это вынужденная мера, – все же пояснила она. – Папа алхимик, как ты знаешь. Конечно, он увлечен своим делом.

– Король его очень ценит, – с уважением заметил Эйз.

– Вот именно, – важно кивнула девушка. – И потому у папы дома оборудована своя лаборатория. Но и маме нужно работать. Ее рецепты красоты тоже рождаются в лаборатории. Поэтому еще к их свадьбе отец построил дом. Средняя часть та, где они живут, а с двух сторон пристройки для их работы. Моя сестра старше меня на три года, с ней все было нормально. Потом родилась я, и когда мне было пять лет, выяснилось, что у меня аллергия на какие-то родительские зелья или ингредиенты, какие они используют. Поэтому папа построил дом для меня. Но Вэй отказалась оставлять меня одну. И у нас с сестрой был свой домик, где за нами присматривали няни и учителя.

– Родители, наверное, сильно за вас переживали, – предположил сыщик. – Такие маленькие девочки, и одни. Пусть все недалеко друг от друга, но все же.

– И папа снова нашел выход, – весело улыбнулась Истра. – Теперь посреди нашего поместья стоит огромная веранда, где мы часто все вместе проводим вечера. Но сейчас реже, чем раньше. Потому что Вэй практически живет в казармах. А я много времени проводила на уроках в Школе Магов в последние годы, и да, наш домик стал нам тесен. Папа снес его и построил каждой из нас отдельное жилище. Так что я могу водить туда, кого захочу, и никто об этом не узнает.

– Это слишком рискованное заявление для молодой девушки, – не удержался Эйз от иронии. – Если твои кавалеры прознают… Твои мечты о браке могут стать реальностью. Только теперь уже из-за того, что какой-нибудь прыткий пройдоха решит тебя скомпрометировать.

– Тогда будет не свадьба, а похороны, – рассудила девушка. – А ты легко раскроешь новое дело.

– Понятно, – весело улыбнулся он. – И учту.

– Разумное решение, – в тон отозвалась Истра, открывая свою калитку. – Проходи.

Как и на территории оборотней, следователь, не скрывая любопытства, осматривал двор Дома Дамиров. Тут царил идеальный порядок, деревья и кусты были подстрижены, стояли ровными рядами, как солдаты на плацу Бастиона. По вымощенной брусчаткой дорожке Истра провела своего гостя к дому. Это был небольшой коттедж с широкими окнами. Только никаких игривых занавесочек и цветочков в горшочках тут не имелось. Обстановка оказалась под стать хозяйке. Такая же серьезная и строгая. Но элегантная. Если судить по гостиной.

В комнате было просторно. У окна стояло кресло с высоченной спинкой, глубокое, явно мягкое, а рядом – крохотная табуреточка под ноги. Одну из стен занимали полки с книгами, у другой разместился диван. И это, пожалуй, все. Никаких подушечек-думочек, милых сувениров и фигурок.

– Ты очень серьезная дама, – весело поделился своими выводами Эйз, – и совсем не романтична.

– У меня еще и на пыль аллергия, – с иронией оповестила его Истра. – Так что стараюсь не захламлять свой дом. А все миленькое и бесполезное – это у Вэй. Там настоящее пристанище девы на выданье. Ну, ладно. Дай мне пятнадцать минут, и пойдем уже в твое управление.

Девушка чуть улыбнулась и прошла в соседнюю комнату, явно спальню. Эйз с удовольствием устроился в кресле.

– Вообще, – чуть громче заявил он, положив ноги на табуреточку. – Это теперь и твое управление.

– О котором ты не хочешь мне рассказывать, – весело донеслось из соседней комнаты.

– Не то чтобы не хочу… – Тема сыщика явно смущала. – У нас в отделе шесть агентов, и ты в принципе сегодня никого из них не увидишь. Ну, может, забежит Мика. Он наш лучший. Смышленый парень. Но очень самоуверенный и любопытный.

– Наверное, потому что у него работа такая, – прокомментировала все так же иронично Истра, продолжая переодевание.

– Наоборот, – Эйз тоже улыбался. – у него такая работа именно из-за этих качеств. Он идеально растворяется в толпе и добывает информацию, иногда, мне кажется, прямо из воздуха. Есть еще Грым. Он тоже хороший агент. Работает чаще в Замке, у него представительный вид, и его родители служат там. Грым только выглядит грозно, а сам тихий и застенчивый. Про остальных расскажу потом. Все равно ты с ними будешь крайне редко пересекаться.

– Они все засекречены? – Девушка явно не отнеслась к этому рассказу серьезно.

– Нет, – удивился сыщик. – Просто они не сидят в управлении. Все в делах. Бегают по городу. А сообщения передают через секретаря или через писаря.

– Писарь? – На миг Истра высунулась из соседней комнаты. Она уже успела сменить платье на строгую бежевую блузку с воротничком, отделанным рюшами, и классические черные брюки. До этого момента девушка явно работала над прической. – Мы лишены необходимости заполнять отчеты? Это явный плюс!

– Не совсем. – Следователь досадливо поморщился. – Писарь только собирает материалы дела и раздает поручения агентам. А потом мы будем с тобой читать все эти бумаги и все же составлять отчет и диктовать Луну.

– Самим не писать, это все равно хорошо. – Его помощница вышла из спальни, готовая к дальнейшим приключениям. Теперь ее волосы были уложены в тугой пучок, на плечи девушка набросила приталенный жакет с вышивкой по обшлагам, а на ногах у нее красовались ботиночки с тугой шнуровкой. – Только я не поняла, а что тогда делает секретарь?

– Не вовремя ты спросила, – почти жалобно отозвался Эйз и с явной неохотой поднялся с кресла. – Я вообще-то хотел сделать тебе комплимент, ты просто отлично выглядишь. Только волосы, жалко, больше не видно.

– Не уходи от темы, – с напускной суровостью заявила Истра. – Что с секретарем?

Он тяжело вздохнул.

– Она заведует всем и вся, – пояснил сыщик уже без прежнего веселья. – Принимает дела, запросы, иногда агенты ей же оставляют донесения. Она руководит нашим отделом. Ну, так скажем, в технической части.

– И? – Девушка явно ожидала подвоха.

Эйз выглядел смущенным.

– Еще Асфоделия, как мне кажется, считает нужным управлять мной, – признался он. – Она… Ну, понимаешь… Она очень зациклена на устройстве своей личной жизни…

– Она в тебя влюблена, – догадалась Истра.

– Не знаю. – Сыщик запахнул плотнее свой мундир, собрался уходить. – По мне, это что-то другое. Более пугающее. Она себя ведет так, будто мы женаты с ней уже лет десять, и из нее получается несколько склочная жена.

– Ого! – Его признание напарницу не испугало, а еще больше развеселило. – Наверное, мне стоит ее бояться.

– Ну, ты же выше ее по положению и по званию, – напомнил Эйз и пошел вслед за Истрой к выходу. – Она не станет ничего тебе такого плохого делать. Она не так глупа. Просто… Я иногда ее боюсь. И так как мы теперь будем по работе проводить с тобой много времени вместе… Это может стать проблемой.

– А по мне, это забавно, – рассудила девушка и, когда они уже снова вышли на тихую улочку, посмотрела на своего начальника чуть теплее и серьезнее. – Спасибо тебе, Эйз. Не знаю, придумал ли ты историю про секретаря или нет, но ты на время отвлек меня от грустных мыслей.

– Лучше бы уж придумал, – буркнул сыщик. – Но, если это помогло, хорошо. Пойдем теперь и узнаем, стоит ли тебе вообще переживать за свою подругу. По моим подсчетам, мэтр уже должен заканчивать свой ужин.

Дикие отменяются

Управление стояло на одной тихой улочке, почти на набережной. Далеко от ярких витрин магазинов и ароматов кафе, в каком-то небольшом тупике. Местечко не самое людное, по ночам наверняка даже опасное. И это здание – тихое, неприметное, серое, высотой аж в три этажа. В общем, штаб-квартира Сыска не привлекала внимания и не производила приятного впечатления.

Хотя внутри оказалось чисто, как-то даже неожиданно уютно. В холле стояли большие столы и удобные стулья, работал буфет. Еще здесь была стойка для посетителей. Наверх вела витая лестница все из того же серого камня, с надежными такими перилами. Смотрелась она немного старомодно, что Истре понравилось.

Они с Эйзом поднялись на третий этаж, где широкий коридор заканчивался высоким окном, украшенным разноцветным витражом с цветочным узором. В этот коридор выходило несколько дверей. Следователь остановился около второй из них, собирался галантно открыть ее для своей спутницы, но не успел.

Дверь резко и широко распахнулась, будто изнутри ее хорошенько пнули ногой. Эйз успел отскочить в сторону и оттащил за собой Истру, спрятал девушку за своей спиной. А на пороге возникла… почти фея.

Женщина была невысокая, худенькая, одетая в какой-то странный наряд, весь будто состоящий из летучих легких кусков ткани различных пастельных тонов. По ее плечикам рассыпалась просто лавина мелких кудряшек, тугих, как пружинки, которые забавно подскакивали при каждом движении хозяйки. Личико сердечком казалось миленьким, но его украшали татуировки, выглядящие несколько хищно. Так, от уголков глаз к ушам девушки шли ровные темные полосы, которые потом закручивались в спирали к вискам. На щеке красовалось крыло бабочки, тоже вытатуированное на коже. Еще дама явно любила носить украшения. Видимо, разом все, какие имелись у нее в доме. И бижутерия тихо позвякивала при ходьбе.

Истра смотрела на это чудо с настоящим восторгом. На улице такую не увидишь, даже на балу не найдешь! А тут в управлении Сыска… Чудо-девушка в этот момент решительно, даже слишком для своего роста, двинулась вперед, прямо на Эйза, просто впечатала его в стену, уперев ладошки в его грудь. На лице следователя появилось угрюмо-обреченное выражение.

– Эйз! – драматично вскричала секретарь. – Как ты мог! От тебя весь день нет вестей, ты даже ни разу не пришел ко мне! А тут дурдом! Бегают твои люди, всем что-то надо. А еще этот!

Она перешла на зловещий шепот.

– Здесь мэтр Кайл! И он ест! Как ты мог позволить?! Как ты смел подвергнуть меня такому стрессу?

Истра старалась не рассмеяться в голос. Сцена ее откровенно забавляла. Эйз послал ей совсем недружелюбный взгляд, а потом просто угрожающе посмотрел на секретаря.

– Асфоделия! – Его голос звучал строго и даже грозно, но в нем явно промелькнули панические нотки. – Два шага назад! Соблюдать субординацию!

Девушка обиженно надула губки, но все же нехотя послушалась и только тут заметила Истру. Взгляд у секретаря стал неприятно оценивающим.

– У тебя просительница? – снисходительно спросила она у следователя. – Но у нас уже есть одно открытое дело.

– Нет, – коротко и по-прежнему сердито отозвался Эйз. А потом повернулся к своей новой напарнице и постарался соблюсти правила этикета. – Истра, представляю тебе нашего секретаря. Асфоделия из Дома Эрвизов. Она к твоим услугам. Асфоделия, это наш младший следователь, Истра из Дома Дамиров. Твоя вторая начальница.

Тут он устало выдохнул и добавил:

– Надеюсь, вы найдете общий язык.

– Посмотрим, – заметила Истра чуть иронично. – Я по-прежнему еще думаю.

– Перестань уже, – взмолился ее начальник. – Я просто не позволю тебе выйти замуж. Ты уже сделала выбор, прекрати меня шантажировать! А тут… все не так плохо…

В его последних словах явно угадывалось сомнение.

– Ты не хочешь замуж? – с нескрываемым удивлением переспросила Асфоделия, обращаясь только к новой знакомой. – Серьезно? Но это же намного лучше работы!

– Глупости! – Эйз завелся. – Истра слишком умна для таких скучных вещей.

– Наверное, сейчас я с тобой соглашусь, – весело заметила ему новая подчиненная. – Тут точно не скучно.

– Рад, что тебе весело, – буркнул он в ответ обиженно и покосился на секретаря с явной опаской.

Но Асфоделия полностью сосредоточила свое внимание на Истре.

– Подожди, – произнесла она. – Эйз мешает тебе выйти замуж? Между вами что-то есть? Он пытается отбить тебя у жениха?

Такого поворота, вернее, полета девичей фантазии Истра не ожидала и даже растерялась.

– Все не настолько романтично, – постаралась она как-то объясниться.

– Так Эйз просто спасает тебя от невыгодного брака? – сделала следующее предположение Асфоделия.

– Типа того, – сдалась Истра, решив, что так, наверное, спокойнее.

– Да, – решительно поддержал ее начальник. – Спасаю. Потому что она мне нужна. Здесь. На работе. И… Кстати! Работа, Асфоделия! Коротко доложи о состоянии дел.

Чудо-девушка снова обиженно поджала губы.

– А что тут докладывать, – упавшим тоном начала она. – Был Мика. Оставил сообщение: подобных случаев в других кварталах нет. Грым сказал, что он завтра будет в Замке. Ждет тебя там в три, у центрального фонтана. Будут новости. И… мэтр Кайл велел передать, что ужин успокоит его нервы.

– Плохо, – резюмировал Эйз. – Значит, его новости нам не понравятся. Он давно здесь?

– Дошел до десерта, – совсем упавшим тоном сообщила Асфоделия.

– Пойдем? – вежливо спросил следователь у Истры.

– Я готова уже к любым новостям, – убито призналась девушка.

– Ты не готова к этому зрелищу, – довольно зловеще предупредила ее секретарь.

Но Истре было наплевать. Все вело к тому, что в деле реально замешаны Дикие. Или кто-то из оборотней, кто хотел создать такую иллюзию. А одна очень неглупая девушка-целитель из Стаи вполне могла устроить такой спектакль. И это просто очень плохо! А что там до мэтра Кайла, так и пусть. Мало ли, кто как ест…

Однако, войдя в кабинет, Истра поняла, насколько она ошиблась. Ужинающий карлик-некромант – это на самом деле зрелище не для слабонервных. Огромный стол был заставлен… чем-то. Девушка смогла опознать лишь когда-то белоснежные тонкие тарелки, но на них лежало нечто, на вид совершенно несъедобное. Более того, это странное месиво было размазано по всему столу! А заодно и по всей верхней части туловища карлика. Мэтр сгребал то, что считал аппетитным, прямо ручищами и просто заталкивал в рот. Все, что туда не помещалось, падало на его одежду или оставалось на щеках, носу и волосах. Жадность, с которой мэтр поглощал свой ужин, тоже потрясала.

– Небесные Стражи покоя! – выдала девушка. – Мэтр? Вас неделю не кормили?

– Я завтракал, – буднично сообщил карлик и запихнул в рот очередную порцию… чего-то.

– У вас никто еду не отнимает! – с отчаянием напомнила Истра.

Карлик перестал жевать и уставился на нее с нехорошим подозрением.

– Спасибо, я не голодна, – тут же поспешила его успокоить девушка.

– А! – Он облегченно вздохнул. – Но вообще, жареные хвосты и маринованные уши были чудесны.

– Чьи? – с испугом осведомилась Истра и бросила на своего начальника полный тревоги взгляд.

– Беличьи, конечно, – сообщил мэтр. – И кишки выдры!

Истре поплохело.

– Мэтр. – Эйз попытался спасти ситуацию. – Банкет вас устроил? Ужин будет оплачен. Но сначала хотелось бы услышать, насколько он был заслужен.

– Это мое вознаграждение за то, что я избежал всех любимых тобою политических интриг, – с достоинством выдал карлик. – Это не Дикие!

– Это очень успокаивает, – поддержал его сыщик. – Значит ли это, что жертвам не перегрызали горло?