Дело о Красной Шапочке

– Вечернее платье не лучший наряд для погони, – рассудил Эйз. – Вот за этот куст у нее зацепился подол. Плюс она наступила на свой плащ. Тонкие туфли, ногам было больно. Она теряла скорость. А вот тут ее настигли.

– Она его хотя бы видела? – грустно спросила Истра.

– Да, – спокойно подтвердил сыщик. – Она повернулась к нему, и он сразу нанес удар. Или… набросился. Я не могу видеть ее смерть. Я вижу лишь следы нападения. Следы на земле.

– Я понимаю, – кивнула Истра. – Я тоже не видела преступника, когда дотрагивалась до тела девушки. Но подожди, ее нашли прямо тут?

– Нет. – Эйз оторвал взгляд от земли, стал оглядываться. – Ага… Его что-то спугнуло, и он понес ее туда.

Следователь указал правее, где кусты склонялись ветвями к самой земле. Получалось укромное место. Там правда можно было что-то или кого-то спрятать.

– Ты уверен, что это был мужчина? – уточнила девушка. Во всем этом эксперименте данный момент волновал ее больше всего.

– Процентов на восемьдесят, – рассудил Эйз. – Он положил девушку здесь, постарался накрыть плащом.

– Ну, вот это было разумно, – нервно усмехнулась Истра. – Плащ красный. Его даже ночью издали видно. Ночью будет выглядеть черным. Но… ему не повезло.

– И это нам о многом говорит, – наставительно проговорил сыщик. – Если бы девушка чувствовала опасность и раньше, в предыдущие дни, наверное, она бы не надела такой плащ. Или он был ей важен?

– Наверное, она вообще не собралась на этот бал, – выдвинула его помощница еще более разумный аргумент. – Если бы знала об опасности раньше.

– Значит, нам надо будет очень точно установить, что же случилось вчера вечером и где Ия встретила своего убийцу. Именно вчера! – сделал вывод Эйз.

– Угу. – Истра осматривала то место, где нашли тело. Она не обладала даром своего начальника. Но ее знания леса хватало, чтобы заметить обломанные веточки, примятый мох, который еще так и не восстановился, погибшие робкие майские цветы. – Что-то могло случиться на балу…

Девушка чуть сощурилась.

– Эйз! – Она указала куда-то в траву. – Что там?

Ее начальник тут же оказался рядом, посмотрел на землю, куда указывала девушка. Что-то еле заметно поблескивало между кустиками земляники. Сыщик нагнулся и аккуратно вытянул серебряную тонкую цепочку с висящим на ней небольшим кулончиком.

– Ой, как все плохо… – жалобно простонала Истра.

– Ты думаешь, это то, что висело на шее Ии? – выспрашивал чуть взволнованно Эйз.

Истра протянула руку и легко коснулась серебряных звеньев.

– Да, – подтвердила она. – Девушка очень гордилась, что заполучила эту вещь.

Начинающая сыщица нахмурилась.

– Это злорадство, – пояснила она. – Ия испытывала чуть ли не мстительную радость. И это мне очень и очень не нравится. Потому что я знаю, что это не ее кулон!

– В смысле? – Ее начальник тоже начал встревоженно хмуриться. – Девушка его украла?

– Надеюсь, что так, – угрюмо отозвалась Истра. – Потому что это кулон Клэр. И точно тебе скажу, моя подруга бережет его и никому бы по доброй воле не отдала. Эта вещь досталась Клэр в подарок от бабушки. Моя подруга никогда это не снимает…

Начальник посмотрел на нее сочувственно и убрал кулон в карман брюк.

– Не торопись с выводами, – посоветовал он. – Давай закончим с осмотром. А потом спросим у Трии и Вилла…

– Нет-нет, – торопливо возразила Истра. – Не будем их волновать. Давай оставим это пока между нами. Лучше… я сначала сама поговорю с Клэр, если это возможно.

– Я думаю, что не просто возможно, – серьезно заметил Эйз. – Это необходимо. Ты правильно мыслишь. И отлично справляешься. Просто не торопись.

Он постарался ей улыбнуться, обнадеживающе, тепло. Но на Истру это не слишком подействовало, хотя она и кивнула, соглашаясь.

Следователь вернулся к своему делу, снова осмотрел землю вокруг того места, где нашли тело Ии, потом как бы провел невидимую линию до дороги.

– Странно, – заметил он. – Похоже, каким-то чудом ее бабушка почувствовала в эту ночь неладное. Потому пошла внучке навстречу. Ее появление и спугнуло преступника и стоило старой женщине жизни.

Он широкими шагами снова пошел обратно к дороге. Но его маршрут не совпадал с прежним.

– Как я понимаю, – наблюдая за ним, сказала девушка, – Илзе шла со стороны деревни. Но ты прав, это странно. Как пожилая женщина могла почуять неладное? Или… может, девушка подала какой-то знак?

– Как ты себе это представляешь? – удивился Эйз. – Оборотни не обладают иной магией, кроме способности к перевоплощению.

– Но и этого хватило бы, – рассудила Истра. – Ты сам сказал, Ия хотела перекинуться и сбежать зверем. Если она готова была это сделать… кто мешал ей просто завыть? Это тебе не знак? В Стае узнают друг друга, так скажем, по голосу.

– Мысль интересная, – согласился, подумав, ее начальник. – Только… Истра, мы с тобой рядом с домом Валтов, с владениями Вожака Стаи. И там на территории живут как минимум еще пять оборотней. Если бы Ия подала сигнал тревоги, ты думаешь, они бы не услышали его раньше, чем бабушка девушки?

– Ты прав, – вынуждена была признать его помощница. – Но Вилл ни о чем таком не упомянул.

– Так и мы не спрашивали, – напомнил Эйз.

– Спросим, – решила девушка. – А вернуться точно придется, хотя бы за твоим цилиндром.

Сыщик чуть усмехнулся и занялся своим делом. Он снова по одному ему понятному следу вернулся к Королевской Тропе.

– Пожилая женщина заметила плащ внучки с дороги, я думаю, – рассказывал Эйз по ходу дела. – Она вот тут сама свернула к тому месту, откуда мы с тобой идем, и тут же на нее напали. Преступник прятался сначала за теми кустами, потом вот тут за этим широким стволом кедра. И когда Илзе начала пробираться к внучке, дал ей пройти мимо, а потом напал со спины.

– Она умерла здесь? – грустно спросила Истра, глядя на невинные мелкие цветочки и крохотный росток клена, выбивающийся из мха.

– Снова нет. – Эйз выбрался на дорогу, перешел ее, сделал пару уверенных шагов дальше, в кусты, почти у самого края Королевской тропы. – Здесь!

Истра последовала за ним.

– Вижу, – признала она.

Здесь было еще больше следов, заметных даже обычному человеку. Поломанные ветки, затоптанные оборванные листья.

– Похоже, Илзе сопротивлялась, – заметила девушка. – И умерла не сразу.

– И явно активнее, чем ее внучка. – Эйз сорвал измятый широкий лист. – Драка началась тут, и дальше жертва и убийца уже оказались там, дальше, где нашли второе тело. Но тут кровь. Возможно, даже не Илзе. Это нам расскажет наш ворчливый мэтр.

– Но мы же не сможем узнать человека по этой капельке крови? – поинтересовалась Истра, разглядывая улику.

– Просто если это не кровь Илзе, некромант сможет сказать, как был ранен преступник, – пояснил следователь.

– Думаю, не серьезно он был ранен, – девушка оглядывала место. – Царапина. Иначе тут были бы еще следы крови.

– Ты права. – Эйз тоже внимательно изучал все вокруг себя. – Больше ничего нет. Но… Если царапина на лице или на руке, это для нас хороший опознавательный знак.

– Хотелось бы верить, – без энтузиазма отозвалась девушка. – Только об этом Вожаку и его жене тоже лучше не говорить. Оборотни очень чтут свою семью, они тоже могут начать искать преступника ради мести. И это будет совсем нехорошо.

– Согласен. – Эйз галантно придержал ветки, чтобы его помощница могла выбраться обратно на дорогу. – Истра, ты мыслишь, как настоящий следователь.

Девушка комплимент не оценила, хотя и кивнула немного рассеянно. Те неприятные мысли, что появились у нее в доме Вожака, теперь стали еще навязчивее. Истра уже просто боялась думать. Это настоящее испытание – подозревать в убийстве лучшую подругу.

Страшные подозрения

Из дома Валтов следователи вышли уже ближе к шести вечера, и молодой человек, и девушка немного устали приветливо улыбаться и стараться быть вежливыми. А еще оба, кажется, переели. Эйз выглядел задумчивым и чем-то недовольным, Истра, как только за ней закрылась калитка соседского дома, просто стала мрачной.

– Первый день на работе, а она уже успела мне окончательно разонравиться, – выдала она своему начальнику.

– Забудь, – коротко велел он. – Замужем скучно.

– Тебе-то откуда знать? – недовольно осведомилась Истра. – И… там нет таких потрясений!

– Там есть скандалы с мужем, – парировал Эйз. – Это не только скучно, но еще и слишком банально. По крайней мере, для такой умной женщины, как ты. А у нас…

– А у нас мне приходится подозревать в двойном убийстве лучшую подругу! – не выдержала младший следователь. – Это лучше банальных семейных сцен?

Ее начальник сдался. Он отбросил прочь деланое веселье и задорный тон, посмотрел на Истру с искренним сожалением. Робко подошел ближе, положил руки на ее предплечья.

– Прости, – попросил Эйз. – Я надеялся тебя отвлечь. Если честно, я не верю в то, что твоя подруга имеет ко всему этому хоть какое-то отношение.

– Имеет, – тон у девушки был жалобным. – Давай сядем где-нибудь и поговорим.

Они вышли на нижний уровень Холма, туда, где начинались обычные городские домики, выкрашенные в веселые цвета, где каждое окно закрывали беленькие кружевные занавесочки и горшочки с ранними цветами, а у каждой двери было крылечко с тонкими резными перилами.

На одном из таких крылечек сыщики и присели. Это было местной традицией, люди всегда спокойно отдыхали у дверей чужих домов. Жители Королевского Квартала гордились, что так заботятся о прохожих. И были всегда тактичны, не мешая чужим разговорам. Да и крылечки эти были достаточно просторными, услышать что-то из разговора устроившихся на ступеньках людей было сложно.

– В каждой работе есть свои минусы, – напомнил Эйз дружелюбно. – Но… я сейчас очень тебя понимаю.

Он немного помолчал, а потом отложил цилиндр, указал пальцем на манжету своего мундира.

– Знаешь, – стал рассказывать он немного грустно. – Я получил свое звание и этот сюртук за одно очень серьезное дело. Там были жуткие убийства, предательства и угроза Короне. Так вот тогда… все указывало на то, что преступником может оказаться мой отец.

– Ого… – Истра посмотрела на него с изумлением и в то же время с сочувствием. – Тут… прямо невольно хочется помянуть Небесных Стражей покоя.

– Верно. – Эйз натянуто улыбнулся. – Мне тогда было очень страшно и больно. Но я верил, что знаю своего отца и такого просто не может быть. И… все закончилось хорошо. Отец оказался невиновен. Только сказать ему о своих подозрениях, уже потом, позже, все равно было тяжело. Но он меня понял. Даже не могу сказать – простил, он и не обижался. Только сказал, что гордится мной и тем, как я выполняю свой долг.

– Похоже, для тебя это было важно, – заметила девушка.

– Для меня это и сейчас важно, – заверил ее начальник. – Выполнять свой долг. Ведь… понимаешь, преступление – это всегда трагедия. Чье-то горе. Боль. И если я могу хотя бы наказать того, кто причинил людям такое, это на самом деле важно. Хотя… ты, наверное, сочтешь это наивным.

– Нет, – подумав, призналась Истра и даже слабо улыбнулась. – Это правильно. И… я рада, что ты мне это сказал. Потому что впервые я вижу тебя настоящим. Вот таким… немного скучным, благородным, но зато искренним.

– Ничего себе! – Эйз усмехнулся. – Скучным? Это я запомню! И чего тогда удивляться, что я часто играю разные роли? Иначе бы ты точно отказалась от работы на меня, как от замужества.

– Ты любишь играть, и на любое действие у тебя всегда есть несколько причин, – серьезно сказала девушка. – В чем-то это на самом деле интересно. Что до замужества… Я еще думаю. Если окажется, что Клэр…

Она недоговорила. И снова стала грустной и угрюмой.

– Почему ты так уверена в ее причастности? – Тон сыщика стал деловым и серьезным. – Только из-за того, что кулон твоей подруги почему-то оказался у убитой девушки?

– Не только, – возразила Истра. – Моя подруга тоже немного скучная. Она любит свою работу, может часами возиться с растениями, составляя какие-то там волшебные всеисцеляющие эликсиры, или сутками лечить больных в госпитале. Но при этом Клэр очень романтична. Она верит в красивую любовь с первого взгляда. Причем для нее это обязательно должно случиться в шикарных декорациях. Она в прекрасном платье, он – идеал элегантности, свечи, музыка и так далее. Клэр никогда не пропускает балы.

– Вот как? – Эйз посмотрел на свою напарницу понимающе. – И такая девушка явно не отдаст свое приглашение кому-то просто так. Не откажется от бала. Тебя насторожило это?

– Конечно, – чуть развела руками Истра. – Тем более я что-то не помню, чтобы Клэр вообще когда-то была с этой Ией хотя бы в приятельских отношениях. Да, я припоминаю, что Илзе шила для моей подруги платья. Но про ее внучку Клэр даже не заикалась. Я могу назвать с десяток имен других девушек из Стаи, с кем подруга общается. Но Ию она не упоминала!

– Но вдруг отдает ей свое приглашение… – Сыщик явно задумался над словами девушки. – Да еще на этой Ие почему-то кулон твоей подруги. Ты тогда в лесу сказала, что девушка-оборотень носила это украшение с чувством злорадства… Будто она заполучила кулон не совсем честно. И картинка складывается реально не слишком красивая. Но послушай, ты же не думаешь, что твоя подруга могла так рассердиться, чтобы подстеречь эту Ию ночью после бала и убить за кулон?

– Ну… – Истра нервно пожала плечами. – Когда ты сейчас это озвучил, прозвучало реально диковато. Однако я все же хочу знать, как Клэр во всем этом замешана.

– Я бы тоже не отказался, – согласился с ней Эйз. – Только сначала давай еще кое в чем убедимся. Я отказываюсь верить в существование Диких, и если наш мэтр подтвердит, что на самом деле женщинам не перегрызли горло, а только инсценировали это… Согласись, ты сама станешь меньше верить в виновность своей подруги?

– Точно да, – с жаром подтвердила девушка. – И кажется, время обещанного этому мэтру ужина уже совсем скоро настанет! Давай тогда поспешим… Кстати, а куда? Где ты будешь его угощать?

– Успокойся, – не без иронии отозвался ее начальник. – Я очень давно и хорошо знаю нашего некроманта. Я тебя предупреждал: есть с ним за одним столом – трудное испытание. Он слишком жаден до еды.

– А я слишком сыта, чтобы съесть хоть что-то, – напомнила Истра.

– И это тоже, – благожелательно согласился Эйз. – Но главное, из-за этой своей жадности мэтр Кайл всегда старается попасть на ужин раньше других и выбирает блюда только по своему желанию. Это тоже, поверь, странный список. Я специально назвал ему время, к которому якобы приглашаю всех поесть. Сейчас наш некромант уже разделывается с третьей сменой блюд, и когда мы придем, он будет готов делиться новостями. Мы ничего не теряем.

– Ты точно всегда и все продумываешь заранее, – уверенно заявила его напарница. – Хитро и дальновидно. Все же ты не совсем скучный. Но где он сейчас? Куда нам идти за новостями?

– В наше управление Сыска, – как о само собой разумеющемся сообщил сыщик. – Заодно покажу тебе твой кабинет и рабочее место. Познакомлю… с остальными.

Последние слова прозвучали немного нервно.

– Что-то не так? – тут же насторожилась Истра. – У тебя вся команда, как этот мэтр? Тогда, может, мне и не нужно это рабочее место? Мы же все равно большую часть времени будем проводить в расследованиях, наверное. Кстати, мне на будущее надо лучше подбирать наряды. Праздничное платье не слишком подходит для дальних походов. Оно хоть и дневное, но нарядное.

И она провела рукой по своей пышной легкой юбке красивого нежно-голубого цвета, который отлично оттенял ее синие глаза и светлые длинные волосы с легкой желтизной.

– Ты в нем отлично смотришься, – заметил Эйз. – Хотя, как я успел узнать из донесений моих агентов, ты всегда элегантна. Но, наверное, ты права, стоило бы переодеться. Я тоже очень хочу избавиться от парадного мундира и этого глупого цилиндра.

Он недовольно покосился на свой головной убор.

– С учетом того, что после этого странного ужина я собираюсь еще пойти к Клэр, мне точно надо переодеться, – решила Истра, вставая с чужого крыльца. – Подруга будет шокирована, увидев меня в утреннем платье на закате дня. Надо поберечь ее нервную систему. Ее и так ждет непростой разговор.

– Мы в паре шагов от твоего дома, – напомнил сыщик. – Я подожду тебя здесь, если хочешь.