Особенный эксперт

–Почему ты называешь их фокусами? – спросил его как-то Грегори, когда Роберт обронил в беседе с ним этот термин.

–Потому что это не настоящая магия, – пояснил Роберт. – Это просто трюки, понимаешь? Я придумал их, когда еще был человеком… и искал способы обойти законы мира.

Грегори хмуро посмотрел на него:

–Зачем ты учишь меня тому, что считаешь трюками? – голос прозвучал недовольно. – Я хочу быть магом… а не трюкачом.

“Магом тебе не стать, – хотелось ответить Роберту. – Трюкач – твой максимум”

–Ну… трюкач – неплохой промежуточный вариант, – обтекаемо отозвался Эксперт. – Когда ты сможешь… хм… перейти на новый уровень… все эти фокусы останутся просто забавным воспоминанием.

“Или постыдным…” – мысленно добавил он, ибо сам стыдился тех времен, когда прибегал к разного рода низкопробным методам управления реальностью.

–А в чем разница между тем, что ты называешь фокусами, и магией?

Вопрос был хорош, но как ответить на него, Роберт не знал… Эксперт задумчиво склонил голову набок, размышляя, потом заговорил, осторожно подбирая слова:

–Приведу пример. Скажем, путешествие в иную реальность – это, условно говоря, искусство магии. Но если человек не владеем им… если он остается заложником собственного мира…. тогда его единственный вариант – заглянуть в другую действительность… ммм… виртуально, что ли. Послать туда нечто вроде своего фантома. Такой фантом не сможет просуществовать долгий срок, да и вообще, останется призраком… но это лучше, чем совсем ничего.

В глазах Грегори появился интерес. Казалось, объяснение Роберта навело его на любопытную мысль… или подарило идею.

–А такого призрака будут видеть окружающие люди? – спросил он после паузы.

–Бывает по-разному, – уклонился от прямого ответа Роберт. – Все зависит от силы мага… то бишь, в данном случае трюкача. Но учти, подобный фантом не сможет по-настоящему побывать в ином мире. Он практически лишен органов чувств, разве что зрение ему доступно. Это будет такая, знаешь, виртуальная прогулка, как сон.

–Что ж… как ты сказал, этого мало, но лучше, чем ничего.

Эх, знал бы Роберт, как будет жалеть об этом своем разговоре впоследствии! И не только о разговоре, но и том, что столько сил потратил, пытаясь превратить Грегори в умелого фокусника. Трюкачество – оно и есть трюкачество. Обман. И обучать человека обманывать лишь потому, что тот оказался бездарен в иных сферах, не слишком правильно. Расплата не могла не последовать, и она последовала.

* * *

“Пожалуй, пора в путь… здесь больше делать нечего” – подумал Роберт, когда за разъяренной Карлой захлопнулась дверь. В его мыслях все еще звучал ее сердитый голос, которым она обвиняла его, своего интимного друга, в неумении по-настоящему любить.

Роберт мог многое сказать в ответ… мог поспорить. Но что толку? У Карлы свое представление о любви, в корне отличающееся от его концепции этого прекрасного чувства. Красотка убеждена, что любить – значит, держать при себе. Он уверен (нет, не уверен – знает!), что любить – значит, отпустить. Любовь не должна напоминать тюрьму.

Спать не хотелось, всю усталость смыло раздражением. В крови бурлил адреналин, требуя действия… требуя реакции. Увы, никаких путных идей ему в голову не приходило. Не идти же выяснять отношения с Карлой просто ради того, чтобы выпустить пар? Это было бы слишком уж… по-человечески.

Поэтому остаток ночи Роберт просидел у распахнутого окна, задумчиво созерцая темный сад, неспешно цедил вино (то, что осталось после их позднего ужина) и перебирал воспоминания последних дней. Есть ли ему в чем себя упрекнуть? Карла считала, что да, несомненно… И Грегори, знай он все детали истории, согласился бы с ней… но они смотрят на мир как люди.

“А я уже не человек” – напомнил себе Роберт в который раз.

Утро застало его в том же кресле за тем же занятием. Когда первые лучи проникли в комнату, Эксперт со вздохом отставил пустой бокал и смежил веки…. и позволил себе задремать.

* * *

Этим утром Роберт спустился в столовую позднее обычного, надеясь, что “воспитанница и опекун” уже позавтракали, и он сможет поесть в блаженном одиночестве. У него не было ни малейшего желания общаться ни с рыжеволосой красоткой, ни с ее престарелым любовником.

К разочарованию и досаде Роберта, Грегори по-прежнему сидел за столом, неспешно завершая трапезу. Когда гость вошел, господин Макс как раз подносил ко рту вилку с наколотым на нее ломтиком печеного картофеля… явно наслаждаясь каждым мгновением. Он вообще любил и умел неторопливо и со вкусом поесть.

“Ну хоть Карлы нет” – мрачно подумал Роберт, приближаясь к столу.

–Доброе утро, – суховато поздоровался он. Вид довольного жизнью Грегори его особенно раздражал сегодня.

“Хватит терять тут время, – подумал Роберт, устраиваясь напротив ученика. – Бесполезно… Пора в путь”

–Доброе, – произнес Грегори, поднимая взгляд на Роберта… и последнему почудились прохладные нотке в его голосе. – Но доброе ли оно?

“Вот уж нет! Не слишком доброе” – хмыкнул Роберт, однако вслух сказал иное:

–Почему нет? Погода отличная… – он покосился в сторону окна, сквозь которое в комнату прорывался густой солнечный свет. – Проблем никаких.

–Смотря у кого, – не согласился Грегори. На Роберта он не смотрел, с преувеличенным интересом изучая остатки еды на собственной тарелке.

Роберт чуть напрягся.

–А у кого они есть? – он постарался задать этот вопрос скучающим тоном. – У тебя? Что-то случилось?

Грегори соизволил посмотреть на него. Взгляд у него был холодным, злым… цепким.

–Прежде всего, у Карлы.

“Она не могла ему рассказать”, – ужаснулся Эксперт.

–Вот как? – он издал смешок, который ему самому показался нервным, и пожал плечами. – А что с ней?

–Она не спустилась к завтраку. И вернула поднос с едой, которой я ей отправил…

–Ах, ерунда, – с облегчением откликнулся Роберт. – Наверно, она плохо себя чувствует. Если нездоровится, аппетит пропадает.

Мистер Макс задумчиво смотрел на него.

–Ты скоро нас покинешь, да? Я уверен, что да.

Роберт вздрогнул. Мага из Грегори не вышло, но чутье у него хорошо развито.

–Рано или поздно я уйду, – уклончиво ответил Эксперт, пожимая плечами. – Когда… точно сказать не могу.

И он не врал, он действительно пока не решил, когда именно покинет ставший куда менее гостеприимным дом.

–Я знаю, что ты уйдешь сегодня, – упрямо повторил Грегори, выпятив подбородок. – Ты получил, что хотел… зачем оставаться?

Роберт с трудом скрыл удивление. Неужели Грегори что-то подозревает? В таком случае, он действительно обладает интуицией! Эх, подобные задатки пропадают зря…

–Я даже не стану уточнять, что ты имеешь в виду, – сказал Эксперт с прохладцей, решив не изображать наивность. – Но я хочу сказать… не ожидал такой наблюдательности.

Грегори оскорбленно поджал губы.

–Я не идиот! – процедил он, сузив глаза. – Ты думаешь, я мог не заметить, что… хм… моя воспитанница… бегает ночами к моему же гостю?!

–Что ж, благородно с твоей стороны так беспокоиться о… хм… воспитаннице, – с легкой издевкой обронил Роберт и обвел взглядом стол с остатками завтрака, отыскивая что-нибудь более-менее съедобное. Бурная ночь давала о себе знать, и аппетит разыгрался не на шутку. – Но хочу заверить, я никого ни к чему не принуждал. Она взрослая и умная женщина.

Щеки Грегори запылали гневным румянцем.

–Ты прекрасно знаешь, что Карла и я… что мы близки! – возмущенно воскликнул он, с неприязнью наблюдая, как его уже бывший учитель накладывает на тарелку давно остывший омлет. – Ты не имел права!

Роберт поднял брови:

–Не имел? Кто сказал?

–Я!

–Ты мне не закон, – рассмеялся Роберт. – И ваши обычаи мне чужды. Уж прости…

Грегори с ненавистью смотрел на него; грудь его вздымалась от тяжелого дыхания, словно мужчина долгое время бежал, сломя голову.

–Знал бы ты, как я хотел бы… хотел бы… – он не договорил и, покачав головой, потянулся к своей чашке с утренней порцией кофе (наверняка уже холодного). Залпом допил напиток и закашлялся.

–Хотел бы что? – осведомился Роберт, поднимая глаза от тарелки (омлет был хорош, очень хорош!). – Убить меня?

Грегори исподлобья взглянул на него.

–Возможно, – признал он, пожимая плечами. – Я знаю, что это не в моих силах.

–Нельзя убить того, кто не является человеком, – кивнул Робертом. – Я бессмертен… по твоим меркам.

–Пока бессмертен, – поправил его Грегори с видимым удовольствием. – Пока.

–Это что еще значит? – нахмурился Эксперт.

–Ну… ты мне кое-что рассказывал… и я понимаю, что ты можешь снова стать смертным. Человеком. Если допустишь слишком много ошибок…

Роберт облегченно улыбнулся (он ожидал чего-то похлеще):

–К твоему сожалению, мой нерадивый ученик, любовные дела нельзя отнести к опасным ошибкам… они не сделают меня человеком.

–Я понимаю, – Грегори как будто вновь овладел собой и говорил спокойно, почти самодовольно. – Но я знаю, что ты не сможешь мне повредить. Ведь это будет последним шагом… в бездну. Я уверен.

–С чего мне вредить тебе? – искренне удивился Роберт.

–Кто знает… – уклончиво ответил собеседник, пряча улыбку. – Кто знает…

Явно желая оставить последнее слово за собой, Грегори поднялся, поправил полы очередного несуразного наряда (на сей раз огненного окраса) и с торжественным видом удалился.

Роберт проводил его взглядом, задумчиво морща лоб. Все это ему не нравилось… очень не нравилось.

* * *

Почти весь день он провел на свежем воздухе, тет-а-тет с собственными мыслями: гулял по парку, сидел на скамье близ фонтана… посетил их с Карлой любимый скверик. Ближе к обеду аппетит мужчины разыгрался, и Роберт отправился в ближайшую таверну, где утолил голод солидными порциями наваристого супа и картофельного пюре с мясной подливкой. Блюда были жирными, тяжелыми, и Эксперт смог запихнуть их в себя только при помощи немалой порции вина.

Он ел автоматически, почти не ощущая вкуса… да и гулял – не замечая красот вокруг, не наслаждаясь, как обычно, хорошей погодой (а она была вполне неплохой!). Он был слишком поглощен собственными мыслями… которые вертелись вокруг утреннего разговора с Грегори.

Роберт не претендовал на то, что изучил Грегори Макса как свои пять пальцев и может предугадать любые его действия. Однако кое-какие выводы сделать было не так уж трудно.

Например, Грегори явно мсителен. Злопамятен. И мыслит весьма экстравагантно… а значит, он не остановится, пока не найдет способ отплатить тем, кого считал предателями… и если ему, Роберту, он бессилен повредить, то Карле… с Карлой ситуация сложнее.

“И я зашел слишком далеко… – досадовал Роберт. – Еще один неверный шаг станет роковым… последней каплей”

Он не может ничего сделать Грегори. Даже ради Карлы. Но уйти, не убедившись в благополучии своей экс-любовницы, тоже не имеет права. Патовая ситуация!

“Я что-нибудь придумаю… – мысленно подбадривал себя Роберт. – Обязательно”

И он придумал. Решение оказалось нелегким, но иного он не нашел.

* * *

Обычно именно она приходила к нему, однако нынешним вечером Роберт решил изменить традициям и сам постучался к ней в комнату.

Ему пришлось стоять под дверью не менее нескольких минут – Карла не спешила открывать. Роберт нетерпеливо переминался с ноги на ногу… он знал, что она специально медлит, надеется позлить его… наверняка ведь догадывается, что за гость почтил ее своим присутствием.

Наконец, дверь распахнулась, и в проеме нарисовалась стройная фигура Карлы. Девушка выглядела несколько утомленной, но все равно привлекательной: волосы в беспорядке падают на плечи, лицо бледнее обычного и явно без грима, вместо чарующего пеньюара (одного из ее богатой коллекции) – плотный бархатный халат в пол (симпатичненький, однако без намека на сексапил). Казалось, Карла не только не приложила усилий, чтобы выглядеть соблазнительно, но и постаралась добиться противоположного эффекта.

А может, так оно и было? Мол, ты мне неинтересен, и я не намерена более совращать тебя?

–Я собиралась лечь спать, – хмуро сообщила визитеру Карла, загораживая проход.

–Я ненадолго, – мягко сказал Роберт.

Она пожала плечами и нехотя посторонилась. Он протиснулся мимо нее, пересек порог… с любопытством осмотрелся.

Как ни странно, Роберт впервые был в ее покоях… и почему-то не стремился побывать. Что ж, пришло время исправить упущение.

Спальня девушки была просторной и светлой, все бело-розовое, кремово-воздушное, пастельное… шелк, атлас, кружева… ближе к окну – туалетный столик розового дерева, заставленный всевозможными дамскими вещицами: склянками, флаконами, шкатулками. В комнате пахло шоколадом и ванилью, и еще чем-то сладким, цветочным.

–Нравится? – насмешливо поинтересовалась Карла, правильно истолковав его изучающий взгляд.

Роберт усмехнулся:

–Не совсем мой стиль, но сойдет.

–Спасибо и на этом, – едко отозвалась хозяйка.

Она расположилась на кровати, позволив ему самостоятельно искать, где бы устроиться. Задача оказалась не из легких: вокруг не было никаких нормальных стульев, сплошные пуфики. Кресло имелось всего одно, однако в данный момент оно было завалено ворохом одежды.

–Ладненько, постою, – с деланной веселостью произнес Роберт и обернулся к девушке, которая не без ехидства наблюдала за ним. Она полулежала на постели, опершись спиной о подушки, и тщетно пыталась придать себе высокомерный вид.

–Зачем ты пришел? – после паузы спросила Карла. – Передумал?

Ему почудилось, или в ее голосе действительно прозвучала надежда? Впрочем, какая разница, ведь он не передумал.