Помоги проекту - поделись книгой:
–Действовать? – с подозрением повторила Злата. – В каком смысле?
–Есть у меня план… – неопределенно протянула крестная, делая вид, будто интересуется только содержимым собственной тарелки. – И сейчас самое время заняться им вплотную…
–Ради Бога, Маргарет! – вспылила молодая женщина. Терпение явно не входило в число ее достоинств… Решительно отодвинув чашку, она недовольно воззрилась на крестную мать, которая упорно игнорировала свою гостью. – Обрати на меня внимание, а то я просто лопну от злости!
Маргарет оторвалась от ужина и наконец-то посмотрела на крестницу. Во взгляде ее читалась так не свойственная ей (и отнюдь не красящая ее!) усталость.
–Я хочу тебе помочь, Золушка, – серьезно сказала она. – Хочу вернуть тебе твое будущее. Твою судьбу.
Злата изумленно покачала головой:
–Я приветствую это стремление, но мое будущее… оно в прошлом.
–Вот именно! – таинственно заметила Маргарет и, увидев вытянувшееся от разочарования лицо крестницы, успокаивающе добавила: – Не волнуйся. Завтра все решится…
Больше она ничего не добавила. И Злате пришлось теряться в догадках до самого утра….
5. Новый план
На следующее утро Злата спустилась к завтраку раньше обычного. Бледная и решительная, она была настроена во что бы то ни стало выяснить планы своей крестной.
Особых усилий, правда, не потребовалось. Маргарет уже ждала ее за столом, ухоженная и благоухающая, как и всегда. В темно-изумрудном платье, с высоко уложенными светлыми волосами, она напоминала писанную маслом картину.
–Присаживайся, Золушка, – приветствовала она крестницу и указала на стул напротив. – Нам пора серьезно поговорить.
–Я тоже так думаю, – кивнула Злата, устраиваясь поудобнее. Взгляд ее устремился на крестную, минуя расставленные на столе вкуснейшие блюда. Сегодня женщине есть совершенно не хотелось, ее терзал гораздо более мучительный голод – информационный. – Итак, рассказывай, я сгораю от нетерпения! – поторопила она Маргарет, видя, что та не спешит начинать беседу. – Вчера ты упомянула, будто хочешь вернуть мое будущее, но я не понимаю, как это возможно. Принц давно и благополучно женат на леди Барбаре… он не будет разводиться. Ему просто не позволят, разве нет?
Маргарет вздохнула, но отвечать по-прежнему не торопилась. Хмуро размешивая сахар в своем кофе, она мрачно изучала блюдо с крохотными бутербродиками с сыром и икрой.
–Ты специально меня дразнишь?! – потеряла терпение Злата и сердито отбросила вилку, которой так и не воспользовалась.
Маргарет подняла взгляд на крестницу и устало ответила:
–Я никого не дразню, дорогая… просто не знаю, как начать. Это… непросто.
Злата сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться и остыть. Она понимала, что зря срывает нетерпение и злость на единственном родном человеке из своего окружения, однако эмоции были сильнее доводов рассудка.
–Извини, – после паузы кисло сказала женщина, стараясь придать голосу нотки раскаяния. Ей было действительно стыдно, но раздражение еще не улеглось. – Я просто немного нервничаю…
–Я понимаю, – кивнула Маргарет, как будто нисколько не обидевшись на вспышку крестницы. – И, поверь мне, я тоже… тоже нервничаю, причем гораздо сильнее тебя! Потому что хорошо вижу, сколько препятствий на нашем пути… все может сломаться в любую минуту.
–Ты всё еще темнишь, – недовольно заметила Злата. Чтобы снова не вспылить, она сердито переключилась на еду и принялась нетерпеливо складывать себе на тарелку все, что попадалось под руку. – Хотелось бы узнать кое-какие подробности! Как ты планируешь устроить развод принца?
–Никак, – пожала плечами ведьма, делая глоток остывающего кофе.
–Тогда… тогда как ты хочешь вернуть мое будущее? – растерялась Злата. Ее рука застыла над блюдом с картофельным пюре.
–Ты сама вчера сказала, что твое будущее – в прошлом. И это, несомненно, так.
–Я имела в виду, что опоздала… в прошлом я могла что-то изменить, а сейчас уже поздно…
–И ты права, – веско произнесла женщина, принимаясь за кремовое пирожное. В отличие от крестницы, которая, навалив себе горы еды, так ни к чему и не притронулась, чародейка ела с явным удовольствием и не стеснялась своего аппетита.
Гостья вновь начала злиться:
–И что ты тогда предлагаешь, не пойму?!
–Разве неясно? – по-прежнему сохраняя спокойствие, мягко улыбнулась Маргарет и подлила себе в кофе горячего молока. – Нужно вернуться в прошлое…
Пару минут Злата обдумывала сказанное, пытаясь отыскать некий тайный смысл в явно абсурдной идее крестной, однако вскоре сдалась.
–Не очень понятно, что ты имеешь в виду… – признала поражение она. – Что значит – вернуться в прошлое?
–То и значит… и пожалуйста, прекрати истерику, Злата, ты меня утомила, – последней фразой Маргарет предупредила уже готовую сорваться с губ крестницы очередную возмущенную реплику. Бывшая куртизанка тотчас закрыла рот и обиженно насупилась, позволив своей родственнице продолжить: – Итак, тебе нужно вернуться в прошлое. В те времена, когда ты всецело зависела от мачехи… Причем не в свое прошлое, а в ту реальность, где ты
–Звучит так, словно вернуться в прошлое – все равно что посетить лавку старьевщика! – фыркнула Злата. Памятуя упрек крестной, она изо всех сил старалась скрыть прорывающийся наружу скепсис и держаться миролюбиво. – Я считала, прошлое вернуть невозможно.
–Ты ошибалась, – возразила Маргарет с кривой усмешкой. – Для таких, как я, возможно многое… я нашла один сложный и опасный ритуал… думаю, он вернет тебя в те далекие времена…
–Думаешь? – насторожилась Злата. – А… вдруг нет? вдруг… что-то пойдет не так?
Тонко выщипанные брови Маргарет поднялись к линии роста волос, на лице появилась презрительная гримаска:
–Ты что, хочешь получить готовое решение, причем без малейшего риска? Браво, милая крестница!
–Вовсе нет, – покраснела та. – Я просто хочу понять… пока я только все больше запутываюсь. Что, по твоему мнению, произойдет благодаря этому… ммм… ритуалу?
–Ты проснешься снова юной… проснешься в той реальности, которая, казалось бы, давно канула в прошлое. А главное – ты сохранишь свой нынешний опыт и свою память, а значит – свою истинную суть, свою личность.
–А что станется с НАШИМ миром? – с невольным благоговением спросила Злата. Ее пробрала дрожь при мысли о нарисованной крестной картине – одновременно заманчивой и пугающей. – С тем миром, в котором мы сейчас живем? Ты и я?
Маргарет помедлила и после паузы неохотно ответила:
–Боюсь… боюсь нашего мира больше не будет. Хотя я не вполне уверена… у меня есть несколько предположений…
–Например? – поинтересовалась Злата, завороженная невероятной идеей крестной. Неужели это действительно возможно: стать вновь юной, чистой, невинной? Такая перспектива, несомненно, вдохновляла!
–Например, этот мир будет существовать в виде непроявленной реальности… или альтернативной, параллельной. А может, мы его просто сотрем, если позволено так выразиться.
–Сотрем? – ужаснулась женщина. – А… а что в таком случае произойдет с тобой, да и со всеми другими людьми, которые живут тут?
–Не знаю точно, – честно призналась Маргарет, и впервые за весь разговор ее голос прозвучал напряженно, а костяшки пальцев слегка побелели. Она отставила чашку с кофе и встретилась взглядом с крестницей; в глазах ее сквозили смутная тревога и усталость. – Вероятно… вероятно эта я, которая сидит тут рядом с тобой, не исчезнет бесследно… просто потому, что ничто рожденное не исчезает полностью и навсегда. Большего я не знаю. В конце концов, я не метафизик, не философ-теоретик, а практикующая ведьма…
–А если ты все-таки исчезнешь? – испуганно поинтересовалась Злата. – По-настоящему?
–Мой аналог из прошлого будет по-прежнему жить, – отозвалась Маргарет с деланным безразличием. – Так что… я готова рискнуть.
–Но почему? – пристально глядя на собеседницу, прямо спросила бывшая куртизанка. – Почему ты готова рискнуть всем ради меня?
Крестная выпрямилась и посмотрела на строптивую гостью; в глазах ее горел странный лихорадочный огонь:
–Я долго жила на свете, Злата… ОЧЕНЬ долго. После стольких лет рискнуть всем не так уж трудно… начинает одолевать скука, знаешь ли, – и она издала несколько натянутый смешок.
–Это и есть ответ? – немного разочарованно протянула Золушка. – Скука? Желание поразвлечься?
Маргарет пожала плечами и презрительно скривила красиво очерченные губы:
–А ты что хотела услышать? Что я – альтруистка? Поверь, это не так.
–Я думала, я тебе небезразлична… – холодновато отозвалась собеседница. Насмешливость крестной задела ее, и обида прорывалась сквозь напускную небрежность. – Просто мне хотелось верить, что хоть кто-то беспокоится обо мне…
–Кажется, это очевидно, – заметила Маргарет с ноткой раздражения. – Поверь, никакая скука не стоит того, чтобы давать шанс на новое будущее человеку чужому, постороннему… так что да – ты мне небезразлична. Ты удовлетворена?
–Извини… – покраснела Злата. – Я… мне жаль. Просто со времен смерти отца я ни от кого не чувствовала реальной поддержки. А с твоим появлением что-то изменилось… и я… я благодарна тебе за это, – договорив, женщина пожала плечами и отвела взгляд, явно испытывая неловкость.
Крестная, казалось, тоже чуть смущена и в то же время тронута словами Златы. Удивленно усмехнувшись, она попыталась скрыть свои чувства за привычной маской насмешливости:
–Ты учтива, спасибо, дорогая! А теперь предлагаю подробнее обсудить нашу стратегию.
–Давай обсудим, – охотно переключилась на деловой тон Злата и, отодвинув по-прежнему полную тарелку, облокотилась о стол. – Итак, что ты придумала?
–Как я уже говорила, ты проснешься снова юной, но при этом будешь помнить обо всем, что произошло в более несуществующем будущем. И тебе останется лишь одно: не упустить свой шанс во второй раз…
–И как это сделать? – взволнованно спросила Злата. Ее тонкие каштановые брови сошлись над переносицей, а в ореховых глазах засквозило тревожное любопытство. – Я упустила свой шанс не из-за глупости, не из-за лени или безалаберности… я просто не знала, что нужно делать. Я боюсь повторить свою ошибку…
–Ты не повторишь, – уверенно возразила собеседница. – Я дам четкие инструкции. Тебе останется просто им следовать… – с этими словами она жестом фокусницы вынула откуда-то из складок платья тонкий продолговатый конверт и протянула его Злате.
Та приняла непонятный дар не без опаски и, с сомнением ощупав, осторожно поинтересовалась:
–А это что?
–Твой пропуск в новую жизнь, – спокойно пояснила Маргарет и, откинувшись на спинку стула, с насмешливым любопытством наблюдала, как лицо крестницы вытягивается от удивления.
Злата торопливо вскрыла конверт и вытащила лист плотной желтовато-кремовой бумаги, испещренной красивой затейливой вязью и украшенной королевской печатью. Пробежав взглядом по строчкам, женщина недоуменно подняла брови и сказала полувопросительным тоном:
–Это приглашение на бал… верно?
–Верно, – подтвердила крестная с понимающей полуулыбкой.
–Оно несколько устарело…. лет на 10… – все еще не в силах отвести взгляда от уникальной бумаги, растерянно пробормотала Злата.
–Да… на сегодня приглашение устарело. Но в те времена, куда мы тебя отправим, оно окажется актуальным, поверь…
Злата наконец-то смогла оторваться от созерцания волшебного приглашения и обернула к собеседнице сияющее недоверчивым восторгом лицо. Глаза ее лучились радостным предвкушением, на губах блуждала совсем детская, счастливая улыбка… сейчас былая куртизанка казалась трогательно юной и невинной… словно УЖЕ сбросила десяток лет.
–Я… я просто не знаю, что сказать, – призналась Злата. Голос ее звучал немного хрипло, на щеках проступили красные пятна. – Это… необыкновенно.
–Как видишь, бал начинается в восемь вечера, – явно довольная произведенным эффектом, продолжала Маргарет. – У тебя будет 4 часа, чтобы заинтересовать принца.
Злата наморщила лоб, подсчитывая.
–4 часа? То есть до полуночи? – после краткой паузы уточнила она с легким разочарованием. – Но в приглашении говорится, что бал будет продолжаться до самого утра.
–Да, это так, – кивнула Маргарет. – Но после полуночи твои действия окажутся малоэффективными…
–Почему?
–Потому что в игру вступит Барбара, – неохотно пояснила женщина, подавляя усталый вздох. – И если до полуночи соперничать с ней ты сможешь, то после… после будет трудно.
–С чего ты взяла? – с обидой спросила Злата. – Я умею соблазнять мужчин… научилась. Барбара красива, но этого мало, знаешь ли, чтобы увлечь мужчину. Тем более принца!
В глазах Маргарет загорелся недобрый огонек, а в интонациях появилась прохладца:
–Ты думаешь, я пришла к тебе после скольких лет без тщательно продуманного плана? Полагаешь, я не просчитала все от и до? Уж поверь на слово – просчитала!
Злата слегка смутилась, но сдаваться не собиралась.
–Извини, просто я хочу понять, – упрямо сказала она. – Это единственный способ не ошибиться во второй раз.
–Все будет хорошо, – сухо уверила крестная. – Просто слушайся моих указаний, вот и все.
–Указаний? – поморщилась женщина. – Мне не нравится, как это звучит…
–Не придирайся, – пренебрежительно обронила красавица-ведьма и вынула из складок платья очередную бумагу. Однако на сей раз передавать ее Злате не стала и, развернув, уткнулась в свиток сама. – Итак, я тут кое-что набросала, чтобы ничего не упустить из виду…
–Серьезный подход, – нервно усмехнулась Злата.
–А как же, – спокойно отозвалась Маргарет, бегло проглядывая свой список. – Иначе можно забыть что-то важное… было бы глупо, не правда ли?
–Ну, и что там у тебя? – нетерпеливо спросила Злата, жадно и с любопытством поглядывая на листок в руках собеседницы. – Каков план? Кроме 4х часов до полуночи…
–Перед тобой будут стоять 3 основные задачи, – заговорила Маргарет лекторским тоном, продолжая просматривать свиток. Ее брови были сурово сдвинуты, в прищуренных глазах сквозила задумчивость. – Первая: привлечь внимание принца и заинтересовать его.
–Это не так сложно, полагаю, – с фальшивой беззаботностью вставила Злата, стараясь придать себе бодрый вид.
–Вторая – отвлечь Его Высочество от Барбары, – повысила голос крестная.
–Это еще проще, – пробормотала Злата.
Маргарет подняла взгляд от листка и недовольно посмотрела на крестницу.
–Ошибаешься, – холодно возразила она. – Барбара – опасная соперница…
–Барбара? – презрительно фыркнула Злата, откинувшись на спинку стула. – Она высокомерная, самоуверенная, полна снобизма и предрассудков.
–А еще она красива, воспитанна, у нее очень тонких вкус… она истинная леди и полна не только предрассудков, но и достоинства. И принц Луи однажды уже попался на ее крючок, помни об этом!
Поделиться книгой: