Ван Гранд. Дом хранителя снов

– Он сам во всем виноват. Не переживай девочка. Этот старый демон и не такого заслуживает.

Несмотря на это Элис все же подошла к ощетинившемуся коту и присев на корточки нежно его погладила. Демонический кот благодарно замурлыкал и незаметно окинул паучиху ехидным взглядом и снова завел свою песню.

– Никто меня тут не любит. – мурлыкал кот. – Одна ты меня понимаешь.

– Пушистый лицемер. – отозвалась Аранеарум.

Элис уже привыкла к огромной паучихе раскачивающейся на тоненькой ниточке паутины, а потому с любопытством разглядывала ее. И наконец, набравшись храбрости, обратилась к ней:

– Простите, а вы и вправду библиотекарь?

– Какая прелестная и воспитанная девочка. – умиленно отозвалась Аранеарум. – Обращается ко мне на «вы». Как это очаровательно. И да, я библиотекарь. В моей библиотеке собрано множество книг, различных миров и если тебе понадобиться что-то только попроси, и я непременно найду тебе нужный том.

– Тогда, – задумалась Элис. – Как насчет книг Леонардо да Винчи?

– О! У меня есть отличный экземпляр пятнадцатого века. – прежде чем Элис успела что-то ответить тонкая нить паутины натянулась как струна, издав пронзительный звук и огромная паучиха, словно пушинка взмыла к потолку. Элис тщетно старалась разглядеть ее на высоком потолке, а уже через несколько секунд у нее за спиной снова раздался вкрадчивый шепот, напоминающий шелест страниц. – Вот, отличный образец. – Элис обернулась на голос и увидела, что паучиха сжимает между лапок небольшую книгу. – Книга была немного доработана. Листы вставлены в переплет.

Элис с опаской взяла книгу в руки и раскрыла ее. Текст был написан зеркально, справа налево. Удивительная книга содержала множество иллюстраций и была очень старой.

– Что это такое? – удивилась Элис.

– Как это что? – возмутилась Аранеарум. – Книга Леонардо да Винчи, «Кодекс Лестера», Научные записи, сделанные великим ученым в период с тысяча пятьсот шестого по тысяча пятьсот десятый. И разумеется это оригинал. Я не держу в своей библиотеке подделок. – ревностно заметила она.

– И не стыдно тебе так выпендриваться? – мурлыкал кот. – Элис, брось ты эту тетрадку, мы и так тут задержались.

– И он еще удивляется, что его тут не любят. – отозвалась паучиха.

Элис бережно вернула ей книгу и поблагодарила ее. Паучиха ответила, что была рада познакомиться и снова исчезла под потолком. А кот с важным и наглым видом продолжил свою экскурсию, увлекая девушку вглубь библиотеки.

– Там у нас кладовка. – сказал кот не оборачиваясь и указывая в дальнюю сторону библиотеки. Дверь Элис не увидела, но была уверена, что она там есть. – А это, – кот повернул направо. – Кабинет Арчи.

– Слушай, а почему ты называешь господина Ван Гранда просто Арчи? – вдруг спросила Элис.

– А как еще мне его называть? – удивился кот.

– Ну как и все, господин Ван Гранд. Он ведь твой хозяин. – кот обернулся и уставился на Элис, как на врага народа.

– Что-о-о? – протянул он. – Нет у меня никакого хозяина и не было никогда. Я просто живу тут и присматриваю за этим стариком. Я знаю Арчи уже очень давно, а потому и все формальности уже давно опущены.

– Какой же ты гордый котик. – погладила Элис ошарашенного от такой наглости кота. Почему-то она никак не могла начать воспринимать его всерьез.

– М-да. – выдал кот, оправившись. – Идем, заглянем к Арчи, неразумное дитя.

Хелвет пошел к двери с гордо поднятым хвостом, но периодически оглядывался на Элис, ожидая очередного подвоха. У порога он слегка замешкался, а затем, свернув хвост узлом, постучал в дверь.

– Войдите. – раздался голос господина Ван Гранда и дверь неторопливо начала открываться.

Кот заговорчески подмигнул Элис и шмыгнул в приоткрытую дверь, ей не оставалось ничего, кроме, как последовать за непоседливым демоном. Кабинет Ван Града, был обставлен все в том же стиле: книжные шкафы, располагались почти у каждой стены, словно это была еще одна библиотека, а в центре стоял большой массивный стол, перед которым были два высоких кресла, а за столом сидел невозмутимый хозяин дома, склонившись над какой-то огромной книгой. В одном из кресел уже устроился Хелвет, делая вид, что спит. Второе кресло пустовало и Ван Гранд, не отрывая взгляд от текста, и не говоря ни слова, указал на него, предлагая Элис присесть.

– Вам понравился дом, леди Элис? – заговорил старик, когда она утроилась в кресле.

– Ну… – начала Элис, но никак не могла подобрать нужные слова. Дом ее мягко говоря шокировал, не говоря уже об его обитателях, и господин Ван Гранд конечно же заметил это. Он оторвался от книги и посмотрел на Элис своими голубыми глазами и мягко произнес.

– Не стоит смущаться леди. В каком-то смысле, мы все тут члены одной семьи. Все мы разные, но трудимся на благо этого места, каждый по мере своих сил и возможностей. Поэтому я хочу получить честный ответ на мой вопрос.

– Я не очень понимаю, что значит семья. – начала из далека девушка. – Но, пожалуй, я могу ответить вам честно. Меня пугает это место и его обитатели… Но я все равно хочу узнать о нем больше. Это место и те существа, которые его населяют, для меня настоящая загадка и меня тянет к ним. Я хочу понять…

– Очень хорошо. – улыбнулся Ван Гранд. – Вы честны и решительны, и я рад, что не ошибся в вас, леди.

– Думаю, что все-таки вы ошиблись во мне. – печально ответила девушка. – Никакая я не леди. – Ван Гранд улыбнулся, а его лукавые голубые глаза пристально изучали девушку.

– Позвольте спросить, леди. – словно не замечая продолжал старик. – Вы видели большую черную дверь с золотым узором?

– Да. – честно ответила Элис.

– Хотите, я покажу вам, что скрывается за ней? – синие глаза изучали девушку, заглядывая ей в душу. Элис было очень неуютно под таким пристальным взглядом, но она хотела знать, что скрывает эта дверь, а потому сдержанно кивнула. – Очень хорошо, тогда позвольте сопроводить вас.

Арчибальд Ван Гранд, поднялся со своего места и подставил Элис руку. Девушка замешкалась, но все же, позволила себя сопровождать. Хелвет, словно по команде подскочил со своего кресла и возглавил шествие к запертой двери. Девушка нервничала и уже порядком перетрусила, ругая себя последними словами, но все равно упрямо продолжала идти, пока наконец, они не оказались напротив двери.

Ван Гранд встал напротив двери и приложил к ней руку. Внутри стали раздаваться глухие массивные щелчки, попеременно с каждой стороны, продвигаясь сверху вниз. Элис насчитала шесть щелчков, а затем черная дверь начала открываться.

Яркий свет ударил в глаза, и на секунду Элис показалось, что она ослепла. Боль в глазах постепенно отступила и Элис увидела, что кот и его хозяин уже переступили порог, и поспешила за ними. Девушка не могла поверить, что она находиться в помещении. Дневной свет лился откуда-то сверху, она готова была спорить, что он солнечный, он был теплый и нежно ласкал кожу. Ветер, такой же теплый и нежный неторопливо огибал девушку, а под ногами была самая настоящая трава. И если еще все это можно было как-то объяснить, то, когда Элис увидела неторопливые плывущие по небу облака, она потеряла дар речи и села на траву. Она оглянулась назад. Дверь была на месте, а за ней виднелся темный проем коридора особняка.

– Какая впечатлительная пошла молодежь. – мурлыкал кот, приближаясь к ошарашенной девушке.

– Где мы? – почему-то шепотом спросила Элис.

– Как это где? – притворно удивился кот. – В одной из комнат дома.

– Не очень то похоже на комнату. – продолжала шептать Элис озираясь по сторонам.

– А ты подойди к стене и потрогай. – подначивал пушистый вредитель.

Элис поднялась и на ватных ногах направилась в сторону распахнутой двери. Она совершенно забыла, что ее сопровождал господин Арчибальд Ван Гранд, а он в свою очередь с улыбкой наблюдал за сбитой с толку девушкой. Элис подошла к двери и просунула голову в коридор. Убедилась, что стены на месте, по крайней мере со стороны коридора, а затем приступила к осмотру изнутри. С опаской, она протянула руку туда, где по ее мнению должна была быть стена, а не бескрайнее пространство и удивилась еще сильнее, когда и в самом деле наткнулась на стену. Она была шероховатая на ощупь и отдавала теплом.

– Чудеса. – выдала наконец девушка.

– Не чудеса, а магия. – поправил Хелвет. – Но тебя привели сюда не стены разглядывать. – напомнил ей кот. – Арчи уже нас заждался. – от неожиданности девушка даже подскочила на месте и развернулась к старику.

– Не переживайте леди. – успокаивал ее Ван Гранд. – Не так просто принять чужую реальность. То, что для нас уже давно обыденное, для вас, как вы сказали, чудеса? Так вот, для вас настоящие чудеса. Но не переживайте, вы скоро к этому привыкните.

– Не думаю, что к такому можно привыкнуть. – отлепившись наконец от стены пробормотала Элис.

– О, не переживайте, человек ко всему очень быстро привыкает. Особенно к хорошему. – заверил ее старик. – Но, как сказал Хел, я привел вас не стены разглядывать. Взгляните сюда, пожалуйста.

Старик указывал куда-то вперед, и сначала Элис ничего не увидела, но потом она поняла, что видит нечто невероятное. Белый фон, что был позади старика, вовсе не был стеной или чем-то подобным, это был ствол огромного дерева, вершина которого простиралась далеко за облака, где пышной кроной светились на солнце яркие изумрудные листья. Элис раскрыла рот от удивления, кот и господин Ван Гранд получали массу удовольствия, наблюдая за реакцией несчастной девушки.

– Оно что тут растет? – спросила девушка первое, что пришло ей в голову.

– Растет. – мурлыкал кот.

– Прямо в доме? – пожалуй для Элис это был перебор и сейчас она уже была на грани, еще чуть-чуть, и она хлопнется в обморок.

– Скорее это дом вырос вокруг дерева. – веселился Хелвет.

– Впечатляет не правда ли? – вступил в разговор Ван Гранд. – Его ширина двадцать восемь метров в диаметре, а высота триста семьдесят четыре метра и каждый год эти показатели увеличиваются.

– Ну же Элис, соберись. Тебе тут каждый день работать, а ты все никак не очнешься. – продолжал мурлыкать кот, обтираясь о девушку.

– Работать? – удивленно переспросила девушка.

– Работать, работать. – подтвердил кот.

– Позвольте я вам все покажу. – Арчибальд Ван Гранд стоял напротив девушки и протягивал ей руку. – Ну же смелее. – улыбался голубоглазый старик. – Чудеса ждут вас.

– Чудеса подождут, а вот я нет. – заверил всех кот. – Я между прочим весь день потратил на эту экскурсию, уже ужин близится, а мы еще не за столом. – Ван Гранд укоризненно покачал головой. – А что? Чудеса чудесами, а обед по расписанию.

Неугомонный кот и добродушный старик, наконец, смогли привести в чувство несчастную девушку и поднять ее с пола. Ноги плохо слушались, а потому Элис практически висела на Ван Гранде, пока он вел ее к исполинскому дереву.

– А что это за дерево? – осторожно спросила она.

– Это Древо Снов. – отозвался старик. – Оно тут растет с незапамятных времен. Людей, да и не только людей, становится все больше и дереву приходится расти, что бы снов хватало на всех.

– Другими словами, сны, которые ты видишь, растут на этом дереве. – пояснил кот. – Тебе понравился сон, который ты видела сегодня? – спросил кот с какой-то странной гордостью.

– Если честно нет. – ответила девушка. Сил на деликатность у нее уже не оставалось. – Жуткий кошмар какой-то снился.

– Странно. – опечалился кот. – Я сам выбирал, думал, что это счастливый сон. – Ван Гранд посмотрел на кота. – А что? Сон был оранжевым. – оправдывался тот. – Оранжевые – счастливые.

– Не всегда. – вздохнул Ван Гранд. – Хел ты все еще слишком плохо понимаешь людей.

– А я и не обязан вас понимать. – фыркнул обиженный демон. – Ты присматриваешь за деревом, а я присматриваю за тобой. – недовольно ворчал кот. – Ты жив – здоров, а значит я со своей задачей справился.

– Я не хотела тебя обидеть. – Элис присела на корточки и погладила кота. – Ну не обижайся, ну хочешь я тебе сметанки принесу?

– Сметанки? – задумался кот. – А что, можно и сметанки… А это что? – Элис уже перестала удивляться, принимая действительность как данное.

– Вот увидишь, тебе понравиться. – заверила она кота.

Вот так они и добрались до подножья дерева. Вблизи оно казалось еще больше, а на его поверхности угадывалась дорожка, словно лестница, ведущая по спирали вверх. Было похоже, что она естественного происхождения, а не рукотворного. Ван Гран невозмутимо повел Элис по этой древесной лестнице, а кот семенил следом.

Все выше и выше они поднимались, и у Элис уже захватывало дух от такой высоты, пока, наконец, не достигли большой площадки, образованной переплетенными ветвями исполинского древа. Вокруг были раскинуты в разные стороны могучие ветви с изумрудными листочками, отдаленно напоминающие кленовые, но значительно более вытянутые. Изумрудные листья были повсюду, над ними под ними и вокруг них, но внимание привлекали вовсе не они. Элис даже забыла о высоте, разглядывая свисающие с ветвей разноцветные гроздья, образованные небольшими шариками, размером не больше виноградины.

– Так это плодовое дерево? – спросила девушка.

– Не совсем. – мурлыкал кот. – Это сны. Они растут на этом дереве.

– Но зачем выращивать сны? – удивилась девушка.

– Чтобы души людей, могли отдыхать по ночам. – невозмутимо отвечал Ван Гранд. – Без снов, души будут черстветь, сохнуть и в итоге погибнут.

– Ерунда. – решительно отмахнулась Элис. – Многим людям не снятся сны вообще. И ничего, живы здоровы.

– Всем людям снятся сны. – мурлыкал кот. – Если конечно у них еще есть душа.

– А может и не быть? – забеспокоилась Элис и уставилась на кота.

– Может и не быть. – эхом отозвался демон. – Не все такие лапочки, как я. Некоторые и душами кормятся. Да и как сказал Арчи, душа может, и сама погибнуть без достойной пищи. Но пока Арчи присматривает за этим деревом, глобальных проблем не возникает. Он хороший хранитель, хотя и страшный зануда.

– Хел. – укоризненно отозвался Ван Гранд.

– Молчу, молчу. – заверил кот и демонстративно отвернулся. – Страшный зануда. – пробубнил кот, но так, что его все отчетливо услышали. Арчибальд покачал головой, но спорить с котом не стал.

– Леди Элис, как я уже сказал, я нанял вас себе в помощь. Как видите, я уже далеко не молод.

– Но вы не выглядите старым. – заверила его девушка.

– О! Это замечательно. – улыбался Ван Гранд. – Но боюсь, что моя внешность не совсем соответствует возрасту.

– Он так стар. – снова вмешался кот. – Что уже даже не помнит кто он. Последние несколько тысяч лет он ухаживает за этим деревом скорее по инерции, чем из каких-то своих убеждений.

– Хел. – опять одернул своего питомца хозяин. – Ты не мог бы немного помолчать и позволить мне объяснить юной леди ее обязанности и суть работы.

– Нем как могила. – кот прижал пушистую лапку ко рту.

– Благодарю. – с облегчением сказал Ван Гранд и снова обратился к девушке. – Я слежу, чтобы дерево было здорово, чтобы снам не мешали паразиты, а вредители не портили само дерево. – Элис округлила глаза.

– И я тоже буду этим заниматься? А у снов есть паразиты? И что за вредители могут навредить волшебному дереву? А что будет если дерево заболеет? – засыпала вопросами девушка так, что Арчибальд не имел возможности на них отвечать. Он дождался, пока девушка выпустит пар, и выговорится, а затем пока она пыталась перевести дух продолжил.

– Все по порядку. Не стоит забегать вперед. Пока я расскажу вам о снах. – Ван Гранд подтянул к себе длинную разноцветную гроздь и принялся рассказывать. – Вот, взгляните. Белые, это бесцветные, ничего не значащие сны. Просто легкие грезы. Как правило, когда люди их видят, они говорят, что сны им не снятся. Но это приемлемая пища. Синие это грустные сны, они не плохие, иногда бывает полезно погрустить, чтобы понять где твое счастье. А вот кстати и оно. – старик показал на оранжевый шарик. – Это радостные сны. Красные – это страсть. – невозмутимо продолжал говорить Ван Гранд, а у Элис уже волосы дыбом стояли от всего этого. – Зеленые зависть. Люди часто завидуют другим. – кажется Ван Гранд не понимал, что такое зависть и Элис это приятно удивило. – Желтые – это мечты. Есть еще один сорт снов, фиолетовый – это тревожные сны.

– Кошмары? – спросила девушка.

– Нет. – возразил кот. – Просто тревожный сон. Кошмары черные.

– Как вот тот большой шарик? – спросила Элис указывая куда-то вдаль, за спину господину Ван Гранду. – старик мгновенно посерьезнел и сдвинул брови. Одним решительным движением он развернулся и пошел к черному шару.

– Кошмары, – снова заговорил он. – Они питаются душами. Тянут из них соки, каплю за каплей. Если кошмар присосется к человеку, то начнет расти, и тогда человек обречен. Кошмарные сны вытянут из него все до капли, оставив пустую оболочку. Леди Элис, с этого момента можете считать, что с теории мы переходим к практике. – заверил старик и извлек непонятно откуда трость.

Шар словно заметил, что старик надвигается на него и по нему пробежала рябь. Затем он вытянулся в каплю и с противным чавканьем свалился на ветку дерева, оставив висеть почерневшую гроздь сновидений. Клякса не теряла времени и стремительно поползла прочь, оставляя за собой почерневшую, потрескавшуюся кору.

Одним резким движением старик метнул свою трость, пригвоздив гнусное создание. Черная клякса пыталась вырваться, но трость намертво пригвоздила ее, а Ван Гранд уже возвышался над ней. Он положил руку на трость, и было видно, что, из руки, сжимающей ее, пробивается золотое свечение. Затем свет сполз по трости вниз и клякса, вздрогнув, превратилась в облачко белого дыма.

– Что это было? – замерев спросила Элис.

– Это был осколок мрака. – спокойно ответил Ван Гранд, присаживаясь на корточки перед почерневшей корой. – Эти твари, постоянно пробираются к дереву и заражают сны, превращая их в кошмары. – ладонь Ван Гранда снова светилась золотом, и он стал проводить рукой по черной коре, словно стараясь что-то стереть, а когда он закончил, то дерево снова было здоровым.

– Господин Ван Гранд. – обратилась Элис к старику. – А как насчет снов, они так и остались черными.