Ложная королева

– Знали бы вы свое место, червяки!

После этого сэр Ивейн уже не стерпел обиды. Выпрямившись, он медленно повернулся к обидчику и одним мощным ударом сбил стража с ног. Все застыли в изумлении, только Ивейн скинул с себя грязную накидку. Хватит скрывать себя за вонючей тканью!

Сэр Гальфрид сразу узнал Ивейна и Бедивера.

– Рыцари Круглого стола! – заорал во всю глотку воин Мордреда.

Внутри ворот у пеших воинов было преимущество над конными рыцарями. Ивейн выхватил оба меча, Бедивер швырнул тюк с сеном в рыцарей барона. Животные поднялись на дыбы, скинув с себя всадников. Те, со стонами стали кататься по земле – сломать что-то при таком падении очень легко.

Гальфрид и его спутник из числа воинов барона, развернули лошадей, чтобы выйти на открытую местность. Против Бедивера и Ивейна вышли часовые владетеля. Едва скрестились клинки сэра Бедивера и стражника, как первый мощным прямым ударом ноги заставил стража упасть на колено. Вдогонку ударил рукояткой меча, выбив противнику зуб. Воин владетеля более уже не поднимался.

Сэр Ивейн обменялся ударами с противником. После выждал, когда тот будет атаковать вновь. Противник Ивейна оказался подвижным и попытался пнуть рыцаря Круглого стола в пах, но сэр Ивейн вовремя отскочил назад. Не давая врагу времени на передышку, Ивейн ринулся вперед, нанося град ударов по противнику. Некоторые достигли цели, и воин владетеля был ранен. В таких случаях достаточно просто мощно ударить противника ногой, посылая того прямо в каменную стену. Противник Ивейна со стоном сполз вниз после такого удара.

Бедивер не терял времени зря, пока его друг сражался. Он заметил, что со стороны имения к воротам уже бегут воины владетеля. Надо было действовать быстро! Сэр Бедивер увидел механизм, который поднимал и опускал решетку ворот. Оказавшись на нужной стороне вместе с Ивейном, Бедивер выбил мечом деревянную подпорку и стальные ворота резко опустились. Подняв меч противника с земли, Бедивер вонзил его в механизм, чтобы выиграть время.

К этому времени Гальфрид и другой конный рыцарь уже развернулись к воротам. Выйдут рыцари короля Артура из своего временного укрытия, тут им и конец! Рыцарь Льва понял ситуацию и, позвав тихим голосом, произнес:

– Прошу, Овейн, покажу свою львиную отвагу еще раз!

Белым пламенем вспыхнул рисунок льва на щите Ивейна.

***

Стоявший на посту северных ворот лучник видел лишь двух конных рыцарей перед аркой из своего укрытия. У каждого было копье, которое сводит шансы пехотинца на победу к минимуму. Вдруг из арки внизу донесся звериный рык. На ближайшего рыцаря из ворот выскочил огромный белый лев. Одним ударом сшиб лошадь вместе с наездником, затем развернулся ко второму рыцарю. Гальфрид решил не испытывать судьбу и пустился наутек. Опомнившийся лучник и его друзья стали доставать стрелы из колчанов, зазвенела тетива. Лев ловко уклонялся от выпущенных стрел.

Тем временем, Бедивер и Ивейн выскочили из своего укрытия. Возле ворот были две лошади, которые скинули своих наездников в самом начале боя после броска Бедивера. Вскочив в седла, рыцари понеслись во весь опор подальше от имения владетеля Ландского.

Вслед им засвистели стрелы. Белый мохнатый друг Ивейна был ранен, а Бедивер почувствовал, как в спину прилетела стрела. Хвала небесам, рыцарь носил щит на спине.

Удаляясь все дальше от Ланды и недавних неприятностей, рыцари гадали, что ждет их дальше. Они старались обходить населенные пункты, так как неизвестно, кого поддерживают люди. Сила и мощь притягательны, а они, стоит признать, были на стороне Мордреда. Подлец все просчитал! Рыцари держали свой путь в гавань Святого Петра.

***

– Мне вот что интересно, друг Бедивер! Кем был тот волшебник?

– Не знаю! Но, хвала Богу, он был на нашей стороне и помог нам бежать!

Ивейн хмыкнул. Раненный зверь Овейн, как только позволила ситуация, снова вернулся на свое место на щите, чтобы зализать раны и быть готовым к новым схваткам ради своего хозяина.

– А сам он остался с этими лакеями Мордреда! Не находишь это странным?

Бедивер лишь опустил голову. Много всего странного произошло! И предательство сэра Мордреда поразило сильнее всего беловолосого рыцаря. Бедивер поспешил перевести тему разговора.

– Возможно! Удивляться и расстраиваться нам не привыкать! Мне совсем недавно приснился сон. В нем я видел девушку неописуемой красоты! Она даже выглядела такой возвышенной и непорочной с короной на голове.

Усмехнувшись, попутчик Бедивера произнес:

– А в чем подвох был?

Бедивер тоже горько усмехнулся.

– Она оказалась вампиром! Кровососом! По клыкам догадался!

Оба рыцаря рассмеялись, хотя ситуация их была удручающей.

– Жениться тебе надо, мой друг! Тогда выдуманные красотки-вампиры не будут затуманивать твой разум!

И фраза это была сказана не просто так! В Камелоте, во всей Британии и за ее пределами не было вампиров! Это были лишь сказки, которыми бритты и саксы пугали своих детей по ночам. Вампиры – могучие и высокомерные создания, не могли быть созданы колдунами! Некромантия позволяла поднимать тупую нежить, которая не способна мыслить, но может лишь выполнять приказы своего повелителя. Не было известно хотя бы одного случая, когда где-нибудь видели бы вампира. Нет такой силы, которая могла бы даровать вечную жизнь и оставить волю свободной!

По пути в гавань Ивейн и Бедивер встретили отряд рыцарей, что на силу вырвались из стальной хватки Мордреда в баронстве Найта. Неутешительные новости эти воины принесли с собой. В Камелоте перебили всех, кто стоял за власть Артура. После еще долго казнили пленных, а головы их насаживали на пики. Так Мордред отметил свой приход к власти!

Бедивер лишь благодарил про себя Бога, что случай помог ему избежать ужасной гибели от рук предателей.

***

Осада замка Ланселота проходила вяло! Бретань в ясный день позволяла увидеть берега Британии. Так близко был дом славных рыцарей, но в то же время, слишком далеко.

Ланселот заперся в своей твердыне.

– Не стану поднимать меч против своего короля!

Так говорил он своим советникам и воинам. А те, видя, какое войско собралось у их крепости, только сражались за свои жизни.

Королеву Ланселот оставил в монастыре. Гвиневре будет безопаснее там, да и сама королева, когда сознание вернулось к ней, поняла, что они натворили. Видеть она не захотела Ланселота более, но и понимала, что так просто к королю Артуру ей не вернуться. Сама наказала себя гордая женщина, оставшись в монастыре.

Рыцари короля Артура уже неделю пытались взять приступом стены замка, но, по легенде, наложено было на них заклятье: если осаждают замок из-за наживы или с плохим умыслом, то удача будет обходить стороной атакующую сторону. Хотят смерти Ланселота рыцари Круглого стола, а тот ничего не предпринимает. Обманутый судьбой и людьми, Озерный рыцарь потерял смысл жизни.

И вот в один день умолкли трубы, перестали заряжаться катапульты. У палатки короля собралось много рыцарей, ибо утром прибыл корабль. Посланник принес печальную весть: захвачено королевство! Подлый Мордред перебил сторонников Артура в Камелоте! Барон за бароном присягают на верность негодяю! Когда отплыл король со своим войском, Мордред открыл королевство для наемников: нескончаемым потоком хлынули саксы на землю британскую! В поисках злата и серебра, а также желания отомстить за прошлые поражения, рыщут иноземные воины по земле британской. Поговаривают, что среди приспешников Мордреда есть даже черные колдуны с велиарами.

Получив такое известие, Артур велел собрать своих рыцарей у своего шатра. Лишь дозорные остались на передовой. Тяжело на душе у правителя Британии, но его долг – быть опорой для всех даже в самые темные времена.

– Друзья! Когда король Леодегранс прислал в приданое Круглый стол, то на стульях магическим образом появились имена славных рыцарей! В самом начале их было не более десяти, а пустых мест было больше сотни. Сильно опечалился я этому! Но мудрый Мерлин сказал мне, когда остались наедине, что стоит радоваться, а не горевать! Ибо когда все места за Круглым столом будут заняты, тогда рыцари наши достигнут зенита своей славы! А после ждет всех благородных защитников справедливости великая беда! И вот сейчас всем вам известно, что нет более пустого места за нашим Круглым столом! Более года прошло с того момента! Рыцари наши все также защищали слабых и невинных, отстаивали справедливость! А потом последовали неудачи! Многих великих воинов потеряли мы в походах! Затем наступил черед измен и предательств! Вот и сейчас стало известно, что наш бывший брат по оружию силой захватил власть и упивается безнаказанностью в Камелоте! Но не это наш конец! Еще поведал мне Мерлин, что все достойные мужи во главе со своим королем совершат последний подвиг! Отстоят право считаться поборниками добра, чести и справедливости! В последний раз поднимут рыцари Круглого стола мечи, чтобы избавить родину от узурпатора, сразить подлых наемников, изгнать иноземцев! О, рыцари Круглого стола, я спрашиваю вас, совершите ли вы этот последний подвиг, даже если придется заплатить за него жизнью?!

Ответом стал рев из сотен глоток. Никто даже не подумал остаться в стороне или, пожалев себя, дожить остаток дней в каком-нибудь тихом уголке. Все и каждый готовы были отправиться назад, чтобы сокрушить армию Мордреда! Какой бы силой он не обладал, сколько бы золота не пообещал наемникам-саксам, какая бы адская сила не стояла за ним!

В тот же день рыцари собрали лишь самое необходимое и отправились назад, к берегам Британии. Остались дорогие парчовые палатки, заморские ковры и осадные орудия на земле Ланселота.

Идущим на смерть больше ничего не надо, ибо больше нечего терять!

Экскалибур

Армия Артура уже приближалась к гавани Королей, когда с берега в королевские корабли полетели огненные стрелы, дротики и камни. Воины Мордреда уже поджидали рыцарей Круглого стола в засаде. Развернули свои корабли воины Артура и поспешили в другую гавань. В результате этой атаки многие верные Артуру люди пошли ко дну. Среди прочих был и рыцарь Солнца, сэр Гавейн.

Подплывая к гавани Святого Петра, кормчий одного из кораблей выкрикнул:

– Друзья! Здесь нам будут рады! Красный дракон развивается над гаванью!

Ступив на твердую землю, Артур и рыцари его были встречены остатками королевских сил в Британии. Немногие рыцари Круглого стола смогли вырваться из лап Мордреда. Кто-то погиб, сражаясь до последнего за истинного короля, кого-то казнили в назидание другим. Бедивер и Ивейн были искренне рады узреть своего короля в добром здравии. Представили они своего нового друга и могучего союзника Артуру. Низко поклонился таинственный маг властелину всей Британии.

– Мое имя Монтель! Я и мои воины с радостью выступим на стороне истинного короля Британии!

С благодарностью принял это предложение король Артур, а Монтель все не сводил своих карих глаз с Экскалибура, когда рассказывал Артуру о себе и событиях прошлой ночи.

***

Прибыл побитый судьбой отряд рыцарей Артура к гавани, названной в честь апостола Христа. Но опоздали честные воители. Разбил лагерь неподалеку от гавани и ее крепости многочисленный отряд воинов Мордреда. Не сдался небольшой гарнизон нахальным предателям и наемникам. Решили взять поселение в осаду посланцы узурпатора, поставив палатки и приготовив осадные орудия.

Честные рыцари Камелота решили атаковать ночью, так как число их было невелико. Однако, когда сумерки уже сгустились, внезапно стали слышны вопли со стороны лагеря сторонников Мордреда. Вспыхнула одна палатка, затем – другая. Испуганные лошади стали разбегаться во все стороны: видимо, кто-то отвязал их во время атаки.

Увидев все это, сэр Ивейн прокричал так, чтобы слышали все его друзья:

– Ждать более не имеет смысла! Сейчас или никогда! Видимо, защитники гавани атаковали силы Мордреда! Поможем им!

Издавая боевой клич, понеслись конные отряды в сторону лагеря. Рыцари Мордреда разрывались между переполохом в лагере и атакующими рыцарями Артура. Наспех организовали наемники оборону, кое-как попытались отбить стремительный рейд.

Неслаженно и вразброд выступили псы Мордреда против рыцарей Круглого стола. Несясь во весь опор, Бедивер заметил, как один воин Артура вышиб копьем рыцаря со знаками короля Мордреда из седла. Легко добрались до лагеря сторонники Артура. Тут Бедивер заметил странные вещи: палатки вспыхивали в мгновение ока, будто сами собой, а воины Мордреда двигались медленно, словно были по колено в грязи. Паника царила в рядах воинов новоявленного короля.

Из темноты появились двое мужчин, облаченных в легкие черные доспехи, вооруженные небольшими клинками. По одному в каждой руке. Были они окружены плотным кольцом воинов Мордреда. Плавно двигаясь, защищаясь от мечей и нанося удары, убивали они одного наемника за другим. Когда один убийца стал отбиваться от наступавших недругов, его соратник нашел на ремне склянку и подбросил ее вверх. Затем дотронулся он до земли, произнося заклинание, и его самого, и его союзника накрыл магический красноватый купол. А в то же мгновение огненная стрела на лету попала в брошенный вверх пузырек, и огненный вихрь сжег всех противников вокруг смертоносной пары воинов, поджигая дорогие палатки.

Вот появился воин в кожаных доспехах. Бросил он какую-то склянку в крепления палатки. В то место, где разбился сосуд, прилетела еще одна стрела с подожженным наконечником, и тканевая палатка мигом заполыхала ярким пламенем. Колдовство и алхимия были на стороне таинственных убийц, не иначе! Бросились на странного воителя продажные наемники. Доставив небольшие клинки, убийца стал ловко отбивать удары рыцарей Мордреда, точными взмахами оружия вырезая одного противника за другим.

Приспешник Мордреда сделал широкий замах двуручным мечом и опустил оружие на врага в капюшоне. Сделав кувырок, ассасин ловко ушел из-под удара, оказался за спиной противника и вонзил тому стальной клинок в затылок.

Позже уже загадочная фигура в капюшоне была окружена десятком рыцарей. Некуда бежать воину теней! Поспешил Бедивер ему на выручку, погнав своего коня во весь опор. Мечом сразил ближайшего к себе противника беловолосый рыцарь, но и тут заметил он странность: словно застыли его враги. Люди Мордреда двигались настолько медленно, что даже ребенок мог бы уклониться! Одного за другим убивал в диком танце с клинками неизвестный союзник. И вдруг в свете пламени узрел Бедивер того, кого видел при дворе владетеля Ландского. Медленно, среди горящих палаток и трупов врагов, шествовал Монтель со своим посохом, шар ярко горел зеленым пламенем на магическом предмете.

Немного времени потребовалось рыцарям Круглого стола и таинственному отряду мага, чтобы обратить в бегство воинов Мордреда. А там и подкрепления со стороны гавани подоспели! Так была одержана первая победа сил Артура над ордой Мордреда.

***

Выслушав рассказ о ночной схватке с врагом, Артур пожелал говорить с Монтелем, сразу после того, как король уверился, что его рыцари расположились в крепости, что прилегала к гавани, и имеют в достатке еды и питья.

Монтель произвел впечатление человека мудрого и сведущего. Со слов Ивейна и Бедивера, этот волшебник помог им уйти от верной гибели в имении предателя, владетеля Ландского. Обладал Монтель огромной силой и мог, наверно, не хуже Мерлина предвидеть будущее. Оставшись с магом наедине, Артур заметил, что дар Девы Озера приковывает внимание его гостя.

– Таким образом, король Артур, я и мои друзья хотим послужить вам верой и правдой, хоть может и показаться, что это не наша война! – так продолжил свою речь Монтель.

После этих слов Артур поднялся со своего кресла и легко поклонился магу.

– Ведь знаете, что остаетесь на верную гибель, но все равно стоите за правду! Вероятно, не совсем верно, что Камелот утратил былые ценности!

Уже после слов короля и Монтель встал, чтобы низко поклониться королю всех рыцарей.

– Служение королю Артуру приравнивается к служению правде и чести!

Артур улыбнулся, поправляя своего собеседника.

– У нас служение чести, справедливости и вере называют служением Богу.

– Как будет угодно! – при этих словах Монтель склонился в поклоне еще ниже, чтобы не было видно его глаз и кривой ухмылки.

Налив вина в кубки, Артур спросил волшебника:

– Вижу, друг мой, тебе понравился мой клинок! Экскалибур – необычное оружие!

– Истинно так! Говорят, будто в руках короля он вспыхивает ярким пламенем, а его хозяин не знает поражений! Кстати, слыхивал я, будто ножны этого клинка не менее ценны, чем само оружие! Это они?

Король рыцарей вынул меч из ножен и подкинул клинок у себя на ладонях, показывая знаменитое оружие колдуну. Монтель при этом насторожился и даже сделал шаг назад.

– Нет, ножны этого клинка я вернул Владычице Озера много лет назад! – тут король печально и задумчиво посмотрел в окно, там солнце уже готовилось скрыться за горизонтом.

– Что ж, воины мои имеют в достатке пищу и кров. Дозорные расставлены, а небольшой конный отряд разведал, что замок барона Восточного уже поднял знамя Мордреда. Мы знаем, что будем делать дальше: пойдем на замок предателя, так как нам нужны крепости, а барон еще не успел укрепиться! Вероятно, мой друг, в эту последнюю спокойную ночь будет тебе любопытно узнать, как я приобрел этот клинок?

– Смею просить о таком рассказе короля! – с глубоким уважением сказал волшебник.

А Артур был рад хотя бы на время вернуться в своем рассказе назад, когда все только начиналось!

***

Больше года минуло с тех самых пор, как армия Артура и все честные вассалы короны одержали верх над мятежными королями Лотом и Уриенсом, а также их последователями. Воззвал к разуму мятежных владык юный Артур. В этом ему помогли его единоутробные сестры: Моргана и Моргауза. Хоть и шаткий, но мир воцарился на земле британской.

Время шло, стал расходиться слух по Логресу и за его пределами: справедлив и добр юный король. Не дает в обиду слабых, защищает обездоленных, а если где-то случается преступление, то рыцари короля Артура тотчас отправляются туда, чтобы восстановить справедливость.

И вот на одном из пиров случилось чудо: мигом смолкли все голоса, и менестрели более не перебирали струны своих лютен. В гробовой тишине был слышен лишь цокот копыт белого коня, который сам, без седока, вошел в пиршественный зал. Медленно обошло животное зал и остановилось подле короля Артура.

Оглядел король своего незваного гостя: в крови и ранах, с разорванными ремнями на седле был он. Было понятно, что недавно побывал этот конь в жестокой битве. Печальными глазами посмотрел тот на владыку Камелота, ткнулся носом в плечо и развернулся к выходу, иногда оборачиваясь на Артура, будто маня его за собой.

– Клянусь, этот мудрый конь хочет что-то мне рассказать, но не может! Я последую за ним!