Ложная королева

В пару скачков он оказался перед колдуном, который беспомощно выставил вперед руки. Далее последовал резкий выпад и тело негодяя обмякло. Меч светлого рыцаря вышел из спины некроманта. В этот же момент все скелеты и зомби попадали наземь, лишившись контроля.

Когда рыцари изучили место схватки, то выяснилось, что колдун использовал заклинания поиска на этих древних склепах. Что искали приспешники Белиала, оставалось загадкой до сих пор!

А в первом же селении, где Бедивер смог наконец напиться воды и умыться, у колодца, в отражении, он заметил, что его волосы стали белее снега, до самых кончиков! Рыцарь поседел за одну ночь, но такой ночи не пожелаешь даже врагу.

***

– Вот так я и стал седым в 23 года, Горвенал! И, если я удовлетворил твое любопытство, то смею предложить: надо ложиться! Завтра трудный день!

– Да, сэр Бедивер! Благодарю вас за рассказ! Доброй ночи!

– Доброй ночи!

И они разошлись по своим комнатам. Бедивер уснул практически сразу. Вероятно, раньше бы он ворочался и переживал, но теперь его сознание было свободным от пустых переживаний. И, спустя совсем немного времени, рыцаря накрыл безмятежный сон.

***

Он лежал в тени многовекового дуба на ковре. В глаза бил яркий солнечный свет и было сложно разглядеть что-то. Солнце садилось за горизонт. Мимо проходили, а скорее, проплывали какие-то фигуры. Бедивер мог слышать их стенания, мольбы, слезы и всхлипывания.

Это были короли, королевы, бароны, рыцари. Все они падали ниц и, причитая, что-то оставляли на ковре. Просили и умоляли, а затем удалялись, растирая по лицу счастливые слезы. Но падали они не перед ним, не перед Бедивером. Он слышал, как с нотками подобострастия, страха и лести эти люди обращались к кому-то еще. И этот кто-то был совсем рядом. Привыкнув к свету, что бил в глаза, Бедивер скосил свой взгляд в сторону.

Там была девушка в доспехах и синем платье. Она восседала на резном деревянном троне. На ее голове была корона, а в правой руке был золотой кубок. Бедивер не знал ее, но вот ее лицо было ему знакомо. Что-то даже подсказывало ему, что преступным было не узнать эти черты лица, эти зелено-изумрудные глаза, эти светлые волосы цвета пшеницы. Он даже залюбовался этой красавицей. Странным было то, что на все просьбы она не отвечала, а лишь кивала, реже – мотала головой. Когда люди отходили от нее, и девушка на какое-то время оставалась одна, то она жадно пила из кубка, что держала в руке, да так, что стучала зубами о драгоценную чашу. Бедивер еще подумал, что природа не наградила эту прелестницу прямыми зубами, вот она и стесняется открывать рот и говорить. А когда к ней подошел какой-то толстый барон, ударился лбом о землю и стал просить о чем-то, то она просто хмыкнула, пожала плечами и кивнула. Толстяк тут же поспешил убраться, заливаясь счастливыми слезами.

– Она просто ангел! Ангел во плоти! – пролепетал Бедивер.

Но потом рыцарь стал замечать детали, которые до этого момента ускользали от него.

На короне у девицы был крестик, только перевернутый, что означало хулу Бога. И что эти люди подносят ей? Почему все они плачут? Бедивер пригляделся и различил в следующем просителе Мордреда. Тот истово заливался слезами и положил в подобострастном поклоне к ногам девушки-королевы сверток. Напрягшись, Бедивер разглядел, что это никакой не сверток, а знамя Логреса. Изодранное, в крови и грязи, но точно можно было различить дракона – символ короля Артура. И знамена других королей: Лот, Пеллинор, Уриенс.

По левую руку от неизвестной королевы было копье, которое она воткнула в землю. На древке гордо реял флажок: золотой лев на лазурном поле.

– Что за королевство? – недоумевал Бедивер.

Рыцарь захотел подняться, но его будто пригвоздили к земле. И тут с ужасом Бедивер заметил кинжал у себя в груди. Но из раны не текла кровь и боли он не чувствовал. Повернув голову налево, рыцарь короля Артура увидел других рыцарей Круглого стола. Гавейн, Ланселот, Парсифаль. Все они лежали в ряд с точно такой же раной в груди. И все были мертвы… или выглядели таковыми.

Снова повернув голову в сторону девушки, Бедивер открыл рот от изумления и ахнул. Та уже сидела на коленях подле него, поглаживая его грудь, из которой торчал кинжал. Незнакомая королева проговорила, опустив свою головку к лицу рыцаря:

– Еще рано, мой Бедивер! Нас ждут великие дела, но пока еще слишком рано! Спи! Спи…

И Бедивер пришел в ужас от того, что увидел. Девчонка держала закрытым свой рот не из-за уродливых зубов. С ними, как раз, все было в полном порядке, ибо на ее верхней челюсти среди ряда белоснежных и прямых зубов отчетливо виднелись два острых клыка, которые есть у вампиров.

Бедивер проснулся от кошмара в предрассветный час. Повернувшись в сторону окна, он промолвил самому себе.

– Ух! Хорошо, что я холост!

И с этими мыслями рыцарь стал подниматься с постели.

Закат Камелота

Покинув постоялый двор рано утром, рыцарь и его спутник достигли Ланды, но узрели они не опустошенный край, а обычную картину для сельской местности. Люди занимались своими делами, как и положено честным крестьянам. Труд кормит, иначе не выжить!

Удивительным было увидеть в деревне солдат местного владетеля.

– Что-то должно было случиться, сэр Бедивер! Иначе бы эти, – Горвенал кивнул на пару людей в латах, – сюда бы и носа не сунули.

Как вскоре выяснилось, беда миновала. Какая-то группа странствующих воинов обыскала окрестности: ни велиаров, ни портала они не нашли. После таких известий владетель Ландский послал своих воинов, чтобы те тоже осмотрели злополучное место, подтвердили радостную новость и остались на какое-то время в деревне. Простые жители были рады вернуться к привычному быту, а воины владетеля радовались отсутствию грозного противника.

Горвенал почувствовал себя неловко, ведь из-за него Бедиверу пришлось покинуть Камелот. Как выяснилось, совсем зря.

– Примите мою искреннюю благодарность, сэр Бедивер! И извинения! Вы прибыли сюда…

– Не стоит сожалеть, мой друг! – с легкой улыбкой сказал воин с белоснежными волосами. – Все мы ведомы высшим Божьим замыслом! Стало быть, мне было предписано появиться тут!

Тем более, среди сновавших местных жителей и воинов, Бедивер увидел знакомое лицо. Это был неожиданный и приятный сюрприз. Сэр Ивейн беседовал с двумя рыцарями местного правителя, стоя рядом с колодцем.

Увидев своего друга, Ивейн словно забыл про своих недавних собеседников!

– Бедивер! Вот это неожиданность!

Оказалось, что сэр Ивейн, возвращаясь в Камелот после наведения порядка в отдаленном уголке королевства, решил посетить Ланду, как только узнал о горе местных жителей. Сэр Ивейн славился широтой души и заслужил репутацию рыцаря Круглого стола, который не пройдет мимо несправедливости. Везде он поможет слабому и отстоит честь униженного! Но тут он опоздал.

– Как ты оказался здесь, добрый друг? – обратился Бедивер к своему соратнику.

– Еду я из славной крепости Крилон, где недавно деньги стали подменять правду! Один из местных прохвостов состряпал ложные бумаги, будто он незаконный отпрыск недавно почившего барона. Купил он оружие, позвал наемников-саксов и думал так укрепиться на местных землях. На его беду с ним случилось страшное – справедливость в моем лице! – похвалялся рыцарь со Львом.

Дело в том, что несколько лет назад сэр Ивейн совершил, неожиданно для себя, один подвиг и обзавелся вечным магическим другом. Проезжая мимо волшебного леса, рыцарь увидел, как на опушке лев сражался с драконом. Чешуйчатое чудовище теснило могучее животное. Сэр Ивейн помог льву и одолел дракона. С тех пор по велению рыцаря, в час беды и нужды, является волшебный царь зверей, чтобы помочь сэру Ивейну в бою. Также с того времени Ивейна стали звать рыцарем со Львом. Всюду с Ивейном был щит с изображением этого зверя.

– Но когда прибыл сюда, то выяснилось, что окрестности уже осмотрел пришлый отряд во главе с магом. Я тоже наведывался и в лес, и к старому кладбищу, но никого не узрел! Но есть и хорошая новость: местный владетель устроит пир у себя в имении. Я узнал от его людей! Думается мне, двум рыцарям Круглого стола там найдется место!

И с этими словами оба отправились к богатому дому, что возвышался вдалеке на холме. Бедивер простился с Горвеналом и попросил того не переживать, так как хороший итог не может быть очернен тем, что достигнут он без твоего участия.

Рыцари Артура успели как раз к началу пира. Бедивер разумно пропускал тосты, лишь изредка поднося свой кубок к губам. Кравчий подлил вина Ивейну, который обратился с речью к своему другу:

– Вон там! Видишь? Прямо в углу! Вот эта компания храбрых людей наведалась в лесную чащу. Странно, ведь они даже не рыцари!

И действительно. Особняком, словно отгородившись ото всех, за одиноким столом сидел человек в балахоне, в окружении своих друзей. Его капюшон и края одеяния были украшены золотой нитью. Бедивер никогда не видывал таких волшебников в Камелоте. Посох его имел интересную деталь, так как верхняя его часть напоминала когтистую лапу и держала какую-то сферу.

Маг был вместе с воинами, их было четверо. Они не были рыцарями! Своими одеяниями они больше походили на убийц, чем вызывали подозрения. В черных капюшонах, легких клепаных доспехах с наручами, они явно использовали подвижный способ ведения боя, что импонировало Бедиверу.

Грузный рыцарь был хорошо защищен, но двигался медленно, так как сталь сковывала движения, да и устать так было легко. Легкая броня делала воина подвижным, но, если пропустишь удар, то поминай как звали! Все зависело от предпочтения воителя! Также эти воины использовали короткие мечи и кинжалы. Сэр Бедивер заметил в углу длинный лук, что намекало на то, что в их группе есть и лучник.

Эти люди словно не замечали веселья. Лишь их лидер – волшебник, который сидел во главе их небольшого деревянного стола, изредка отпивал из кубка и брал кусочки мяса тяжелой вилкой. Четверо его последователей даже на пиру не снимали капюшоны и не притрагивались к еде. Двое из них сидели подле колдуна, а двое вообще прислонились к стенке и хмуро поглядывали на все происходящее.

Ивейн осушил бокал и произнес довольным голосом:

– Надо бы потолковать с теми, кто отнял у нас славу!

Бедивер только кивнул. Его друг не был пьян, так как у рыцарей Круглого стола это не приветствовалось, но выпитое вино сделало воина более веселым. Бедивер же был молчаливым и спокойным, впрочем, как и всегда.

– Приветствуем вас, храбрые войны! – обратился Бедивер к людям за столом с легким поклоном.

Волшебник медленно поднял голову. Его карие глаза посмотрели на подошедших рыцарей без злости или радости, так холоден был взор.

– И мы приветствуем прославленных рыцарей Круглого стола. Сэр Бедивер! Сэр Ивейн! Окажите нам честь!

С этими словами маг показал рукой на свободные места за столом.

– Прошу прощения, но позвольте узнать ваши имена, доблестные мужи! – спросил Ивейн.

Мужчина представил своих спутников и сказал свое имя.

– Я – Монтель! Я и мои друзья путешествуем по миру. Видели мы восточные страны, побывали в землях Римской империи. Видели много чудес!

– Позвольте узнать, что привело вас в наши земли? – судя по виду и именам, Бедивер точно угадал, что перед ним гости с большой земли.

Говорил все тот же волшебник, при этом, словно нехотя выводя пальцами какой-то магический символ на поверхности стола.

– Узнали мы, что на земле британской беда! Только то, что местные рыцари считают бедой, на самом деле – мелочь!

Ивейн тут же встрял.

– То есть велиары, это «мелочь»? Говорю тебе, маг, более опасных и безумных противников я не встречал! А я видел даже дракона! Они бросаются в бой, выкрикивая имена своих адский господ. В частности – Белиала! Они или погибают, или вырезают всех, кого видят. Третьего не дано! Воистину, лишь пыл адских воинов непоколебим!

Волшебник лишь усмехнулся.

– Фанатиков! Вы считаете велиаров порождениями ада, но они всего лишь сосуды для адских духов, которые рвутся в этот мир. Фанатики и сектанты добровольно отдают свои тела владыке Белиалу и его воинству через ужасные ритуалы. Но не их сейчас надо бояться, ибо они лишь часть большой угрозы, которая вскоре поглотит Камелот!

Рыцари Круглого стола слушали и не верили своим ушам! Да, сейчас темные времена настали для земли британской, но у кого хватит сил сокрушить все то, что сумели создать храбрые воины, кто может быть страшнее адских владык? Шутит, видимо, этот проходимец!

– О чем ты говоришь, старец? – спросил Бедивер.

В открытые окна донеслось ржание лошадей со двора. Наверно, еще кто-то прискакал в имение владетеля Ландского. Вероятно, даже посланец самого барона.

Колдун сначала повернул лицо к окну, потом пронзительно посмотрел на рыцарей, сидящих за столом, начиная говорить быстро, словно кто-то готов перебить его в любой момент.

– Слушайте внимательно, рыцари, да помалкивайте! Камелот прогнил изнутри и дни его сочтены! Никто не ведает о змее, что уже совершила стремительный бросок! Король Артур явится в Британию, но только найдет он тут свою гибель! Мордред уже захватил столицу, черные колдуны и сектанты пополнили ряды его армии, а саксонские наемники жаждут отыграться за прошлые поражения!

Тут человек в балахоне подался вперед и легонько схватил Бедивера за руку, заговорил еще быстрее, глядя куда-то вдаль стеклянными глазами. Вид у мага был, словно у сумасшедшего. Удивленные рыцари только таращили глаза.

– Барон Деметрийский поддержит узурпатора, а его владетели последуют за ним! Почти все признают Мордреда! Во дворе владетеля Ландского уже топчутся кони посланников Мордреда. Бегите из его владений через северные ворота и направляйтесь в гавань Святого Петра. Там вы увидите своего короля.

После говоривший опустился на свое место и отпустил Бедивера, который не верил своим ушам, а маг продолжил чертить какие-то невидимые символы на столе, добавив тихим голосом:

– Поймете, что правду я сказал, как только увидите знамя посланника.

Сразу после этих слов массивные двери пиршественного зала отворились, и внутрь вошли десять рыцарей. Их лидер держал два стяга в своих руках. На одном – окровавленном и в лоскутах, был красный дракон, который служил символом власти короля Артура. На втором, чистом и опрятном, был изображен черный орел на желтом полотне, держащий меч в когтях.

Завел горделивую речь пришедший рыцарь Мордреда:

– Владетель Ландский! Повержены сторонники Артура, а сам король пал при осаде замка Ланселота. Слывешь ты – владетель Ландский, противником старого короля, как и твой барон! Докажи свою верность и явись в Камелот к своему новому королю Мордреду на поклон! Принеси ему клятву верности или раздели участь противников короля!

С этими словами надменный человек бросил окровавленное знамя к небольшому трону владетеля. Но далее произошло непонятное. Бедивер и Ивейн почувствовали легкое головокружение. Голова стала болеть. Глаза не могли четко видеть, будто слезились. Уши рыцарей заполнил какой-то сверхъестественный шум, словно за стенами были огромные шестерни с механизмами, которые пришли в движение. Но не это было самым странным!

Владетель Ландский хотел что-то ответить, но так и застыл с открытым ртом. Посланники Мордреда тоже не шевелились. Бедивер скосил глаза в сторону и увидел, как застыл кравчий в угодливом поклоне наливая какому-то господину вино, но и вино застыло в воздухе. Солнце играло в красных каплях! Будто само время перестало существовать! Все застыли и даже звуков извне не было слышно. Только чародей, его люди и рыцари Артура еще могли свободно двигаться.

– Бегите, рыцари, коли жизнь еще дорога!

Повторять дважды не потребовалось. Бедивер вскочил со своего места и рванулся к дверям. Ивейн, словно желая спросить что-то у колдуна, остановился на полпути к выходу, но потом продолжил бежать следом за Бедивером.

Рыцари выбежали в боковые двери. Как только двери за ними закрылись, все ожило. Владетель тут же заверил посланника в преданности Мордреду, стали слышны восторженные крики и хвала новому королю. Бедивер и Ивейн прошли через арку, которую охраняли люди владетеля. Эти еще были не в курсе событий, поэтому даже не подумали задержать воинов.

Быстро сбежав вниз по винтовой лестнице из камня, рыцари вышли наружу. Ивейн застыл у выхода, желая осторожно разведать обстановку во дворе.

– Вероятно, этот прохвост нас обманул и направил в ловушку! – тихо прошипел сэр Ивейн.

– Вероятно, с его мощью он нас мог бы просто прихлопнуть на месте, мой друг! – также сдавленно проговорил Бедивер.

Согласившись с тем, что надо последовать совету малознакомого благодетеля, Ивейн пошел к северным вратам. Как раз недалеко от них было стойло с лошадьми, только с чужими, ведь своих рыцари оставили у входа с восточной стороны. Воровать лошадей претило рыцарям, да и был там какой-то воин со знаками владетеля неподалеку, поэтому Ивейн неуловимым движением снял пару грязных накидок с вешалки и вернулся за постройку, где его ждал Бедивер.

– Вот! Хорошие! Грязные! Вонючие накидки! – с расстановкой сказал сэр Ивейн. – Никто не заподозрит рыцарей Круглого стола!

С горькой улыбкой Бедивер согласился и накинул грязную одежду поверх своих доспехов. Рыцари набросили капюшоны и размазали грязь по лицу, чтобы походить на обычных вилланов. Свои мечи они спрятали в небольшом тюке сена, который Бедивер нес на руках. Так они пошли пешком к северным воротам. Без лошадей уйти еще можно – в ближайшей деревне можно раздобыть скакунов. А вот без головы на плечах уйти трудно, даже если ты мертвец.

Подходя к воротам, они замедлили шаг. Арочные ворота с железной решеткой охранялись парой воинов у входа. Вроде бы кто-то был на башне над воротами. Вероятно, лучники. Один хмурый рыцарь стоял с внутренней стороны, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. Поймав его взгляд на себе, воины Артура еще больше вжились в образ крестьян: Бедивер стал шмыгать носом через каждый шаг, а Ивейн сгорбился так, что от его гордой осанки остались лишь воспоминания.

Решетка была поднятой, а спрашивать, куда держат путь эти людишки, никто не будет. Казалось, удача сопутствует рыцарям Круглого стола, но плохой новостью стали рыцари, что въезжали в имение владетеля.

С другой стороны ворот уже были четыре рыцаря. Трое – посланники самого барона Деметрийского вместе с именитым рыцарем из числа приближенных Мордреда. Сэр Гальфрид горделиво смотрел по сторонам. Стоило только заявиться к местному барону, как тот стал раскланиваться перед ним, будто слуга перед господином. Даже отрядил своих людей вместе с ним, ведь дела не ждут! Надо собирать армию! Бароны будут сжимать кулак из воинств своих владетелей. Бросят клич среди своих вассалов, а уже король Мордред из объединенной армии всего баронства создаст силу… которой будет тесно на этих островах. А если прибавить к ним еще саксов, которые за звонкую монету пойдут даже в логово черта…

Из приятных размышлений Гальфрида вырвала неприятная картина. Какие-то два убогих виллана проходили через ворота.

– Эй! Чернь! Вас разве плетьми не учили? Господам надо давать пройти первыми! Или ослепли? Так это мигом можно устроить! – так рявкнул сопровождавший Гальфрида рыцарь барона.

До хруста сжались кулаки Ивейна при таких словах. Злобой загорелись глаза. Бедивер вовремя взял своего друга под локоть, поставил на землю тюк и поспешил ответить:

– Прошу прощенья, доблестные рыцари!

Одной рукой Бедивер тащил перевязанное веревкой сено, а другой – сэра Ивейна.

И тут не вовремя вмешался стражник с внутренней стороны ворот, дав пинка Ивейну, приговаривая: