Хроники мира за Стеной

К тому времени как вождь и его приближённые прибыли на площадь, народ всё ещё стягивался со всех концов поселения. Когда большая часть населения, встревоженно перешептываясь, собралась вокруг импровизированной сцены из большого валуна на краю площади, Доран высказал Артуру свою рекомендацию:

– Ты можешь обратиться к племени без моего перевода. Универс не все знают достаточно хорошо, но если разговор будет о Технотауне, то слишком много слов в любом случае будут непереводимы на язык шемси, поэтому универс более уместен. Если мы встретим непонимание, то я дам свои пояснения.

Молодой вождь кивнул и начал извещать свой народ обо всём произошедшем:

– Я рад всех вас видеть! Как вы знаете, только я и Алия вернулись из очередного похода. Такое случается нередко, но в этот раз, кроме ценных ресурсов, мы принесли домой ещё и не менее ценную информацию. Мы стали первыми, кому посчастливилось выбраться из Технотауна живыми, узнав тайну его главной опасности. В центре его развалин живут люди, оставшиеся там со времён крушения техноцивилизации. Эти обитатели руин жестоки и эгоистичны. Они издеваются над чужаками, и убивают всех, кто попадает в их руки. Кроме того, им служит большая древняя машина, охраняющая их территории, что даёт им большое преимущество. У этого народа так много металлов, что он просто лежит горами без дела, не принося никому пользы. У них есть доступ к знаниям старой цивилизации, которые могли бы помочь нам восстановить целый ряд утерянных ремёсел. И самое главное – они убили столько наших друзей, что мы не имеем права прощать им это варварство!

По площади прокатилась волна взволнованных перешёптываний. Ошарашенная толпа испытала на себе смену эмоций от удивления, до злости на новых врагов, убивших так много их братьев и сестёр, родителей и детей. Заметив желаемую ответную реакцию племени, Артур начал переходить на воинственный крик, а для усиления эффекта произносимых слов, он вскидывал вверх сжатую в кулак руку, под конец каждой фразы:

– В силу этого, я призываю вас вступить в бой с врагом! И сокрушить то зло, что затаилось на окраине Валсихарада! Мы должны прекратить наши постоянные потери, совершив один отчаянный удар! Их немало и они сильны, но нам необходимо преодолеть это! Я прошу вас разнести этот призыв по округе и найти союзников из других племён! Нас всех объединяют общие жертвы! Сплотившись, мы их сокрушим!

Воины племени шемсет ответили одобрительным боевым выкриком, подняв над головой свои клинки. Артур продолжил уже спокойнее:

– Все, кто способен ездить верхом – поезжайте в дальние поселения. Кто может идти пешком – посетите ближние. Идите и расскажите народам Валсихарада всё что мы узнали в Технотауне. Попросите их отпустить всех, кто добровольно пойдёт в бой вместе с нами. Через три дня мы выдвигаемся, ждать нельзя. Враг догадывается о возможном наступлении и будет готовиться к обороне. Чем раньше мы ударим, тем больше будет шансов на победу. Сегодня собирайтесь в путь, а завтра утром отправляйтесь на поиски союзников. На этом всё… Я желаю нам всем удачи.

Толпа стала расходиться. Артур огляделся в поисках Алии. Она стояла поодаль, обсуждая что-то с Дораном и главным шаманом племени. Вождь, понаблюдав немного со стороны, понял что они ведут серьёзный разговор. Тогда, движимый любопытством, но опасаясь невежливо прервать чужую беседу, он неуверенно направился к ним. Советник, заметив приближение Артура, обратился к нему:

– Алия рассказала нам о твоих отважных поступках и боевых достижениях. Мы с шаманом считаем, что ты заслужил пройти обряд инициации для получения духа-хранителя и своих первых обережных тату. Как только солнце зайдет за горизонт, приходи к хижине шамана.

– Благодарю, – ответил Артур поклонившись, и побрёл к своему жилищу, чтобы провести хоть немного времени в тишине и покое, по которым он, на своё удивление, смог соскучиться в результате всех нескончаемых передряг последних дней.

Глава 23. Обряд

С наступлением сумерек, лесную тишину нарушил бой барабанов, оповещающий вождя и всё племя шемсет о том, что скоро должен начаться обряд. Артур вышел из дома и пошёл на шум, доносящийся из глубины деревни. Звуки исходили со стороны хижины шамана и помогли пришлому парню быстро найти её, хотя раньше он ни разу не бывал в этой части поселения.

Прибыв на место, молодой вождь увидел небольшую поляну. В её центре стояло куполообразное сооружение с каркасом из ветвей деревьев, кончики которых торчали из вершины в разные стороны. Деревянная конструкция была обтянута полотнищем, сшитым из множества лоскутьев шкур сотен видов животных.

У входа Артура уже ждал шаман, его помощник и Алия, а вокруг хижины, сидя на земле, несколько соплеменников выстукивали на барабанах завораживающие ритмы. Шаман, как обычно, был в пёстрой маске полностью покрывающей лицо и всю голову. По традициям племени шемсет, лицо и имя шамана тщательно скрываются, потому что знать их должны только духи.

Взглянув на Алию, Артур почувствовал учащённое сердцебиение. В ритуальном раскрасе и торжественном одеянии она была особенно красива. Голову девушки украшали вплетённые в волосы перья журавля, символизируя связь с духом её животного-хранителя, а платье из белоснежного шёлка ещё больше подчёркивало глубокую черноту её глаз.

Когда Артур приблизился, Алия шагнула ему навстречу, с чёрной баночкой в руках, и тихо произнесла:

– Во время обряда рядом с тобой должен находиться самый близкий человек. Я подумала, что ты вряд ли найдешь более подходящую кандидатуру, чем я.

– Ты права, – ответил он, смущённо улыбнувшись.

Алия макнула палец в баночку и нанесла Артуру на лицо ритуальный раскрас, в виде чёрных полос. Он представлял собой дугу на лбу от виска до виска, жирную вертикальную черту, проходящую через всё лицо от центра лба до подбородка, а также по две горизонтальные полоски на обеих щеках. Всё было готово к началу. Шаман сделал жест, приглашающий в сооружение.

Внутри Артура ждал круглый цветастый ковёр, в центре которого ему необходимо было сесть. На краю ковра стоял маленький столик с разнообразными отварами и настоями в деревянных сосудах. Вокруг тлели палочки, воткнутые в землю, окуривая всё пространство внутри помещения. Вдохнув этот дымок, Артур почувствовал лёгкое головокружение, а следом расслабление во всем теле. Пока парень усаживался, шаман начал свои песнопения, на языке шемси. Его голос постепенно менялся – становился грубее и глубже. Он явно входил в состояние транса. Алия расположилась за спиной Артура, нежно положив свои руки ему на плечи. Она стала тихо подпевать шаману, как бы помогая создать духовную связь между ним и вождём. Чуть позже шаман сел рядом с ними, взял со столика один из сосудов и дал Артуру выпить из него. Не успев допить содержимое до конца, парень уже начал проваливаться в бессознательное состояние. Шаман предусмотрительно придержал одной рукой чарку, а второй – затылок Артура, уложив его голову на колени Алии. Прежде чем молодой вождь совсем отключился, девушка склонилась над ним и поцеловала в лоб.

Через некоторое время, в поглотившую Артура темноту и тишину снова прорезались отдалённым эхом шаманские песнопения. Его сознание словно телепортировалось в другое измерение, где он с трудом открыл глаза и увидел вокруг себя угольную черноту сгоревшего дымящегося леса. Внезапно из-за спины появился шаман и закружился вокруг него в диком танце, стуча большой костью по кожаному бубну. Описав несколько кругов вокруг вождя, он понемногу отдалился, а потом побежал прямо на него. В последний миг перед столкновением, шаман превратился в облако дыма, которое сначала охватило Артура, а затем растворилось в воздухе. Шаман исчез, но его голос продолжил звучать со всех сторон, будто десятки энергетических потоков связывающих вождя с реальностью.

Вскоре Артур ощутил присутствие Алии у себя за спиной и услышал её нежный голос:

– Ищи духа. Просто почувствуй его.

Парень оглядел всё вокруг и, не обнаружив никакого движения, зашагал куда глаза глядят. Плотная тёмно-серая дымка, источаемая почерневшими от огня стволами деревьев, заволокла собою всю местность. Видеть что-либо дальше чем на пять шагов вперёд было невозможно, поэтому Артур осторожно брёл по мёртвому лесу, полагаясь исключительно на свою интуицию. В какой-то момент, он уловил странное притяжение в груди, слегка толкающее его в одну сторону. Чем больше он двигался в нужном направлении, тем сильнее становилось это ощущение. Когда оно достигло своего максимума, вождь остановился и прислушался. Поблизости слышался треск сухих веточек, ломающихся под чьими-то лапами. Он сделал ещё несколько шагов, и почувствовал что цель совсем рядом. Внезапно навстречу бросился призрачный зверь и проскочил сквозь него, повалив на четвереньки мощным толчком. Артур помотал головой, приходя в себя, и поднял взгляд, чтобы увидеть что сбило его с ног. Перед ним, в агрессивной позе, стояла та самая пума, которую он убил в Технотауне. Истошный крик большой кошки временно приглушил песнопения шамана.

Артур понял, что ему предстоит второй раз вступить в бой с тем же противником, но теперь требуется не только победить его, а ещё и покорить. Пума двинулась в сторону, не сводя с него взгляд, и растворилась в воздухе. Сразу после этого вождь получил сильный удар в спину. Он обернулся и увидел лишь задние лапы да хвост, ускользнувшие за деревья. Резко развернувшись, он успел предупредить следующее нападение и попытался отразить его, но руки просто провалились в пустоту. Всякий раз, когда пуме удавалось напасть скрытно, Артур ощущал её воздействие, но оно пропадало, если атака была заранее замечена. Каждый пропущенный звериный удар становился сильнее, и всё больше изнурял парня, в результате чего, вытерпев несколько бесконечно долгих минут боя, он лежал без сил на земле.

– Я устал… это невыносимо, – пробормотал вождь, закрыв глаза.

– Не сдавайся! Я рядом! Он испытывает тебя, – раздался встревоженный голос Алии.

Артур почувствовал у себя на висках тепло её рук. Через голову в его тело стал проникать лёгкий поток энергии, усиливающийся с течением времени. Благодаря этому он смог открыть глаза и пошевелиться. Осмотревшись, он осознал что начинает взлетать над землёй, словно ничего не весит. В небе над ним кружил журавль, излучая яркий белый свет. Постепенно снижаясь, птица приблизилась на расстояние вытянутой руки и резко проникла в грудь Артура. В тот же миг он приземлился на ноги, а окружающий его лес вспыхнул красным пламенем. Вместе с тем вождь стал чётко ощущать, как пума перемещается между горящими деревьями, пытаясь скрыться от его взора. Зверь больше не мог застать его врасплох, и Артур внезапно переместился к нему одним рывком. Он схватил большую кошку за хвост, но та растворилась в воздухе. Её появление в другом месте было тут же обнаружено. Зверь отчаянно прыгнул, пытаясь вцепиться лапами в лицо своего противника. Артур поднырнул и обхватил тело пумы руками и ногами, а головой прижался к её груди. В этот раз духу пришлось совершить несколько прыжков, до того как он смог ослабить хватку соперника и исчезнуть.

Их связь заметно возросла. Теперь и Артур мог воздействовать на дух пумы. Пришло время заканчивать этот бой. Вождь почувствовал приближение зверя со спины, но не обернулся, а стал убегать. Разбежавшись, он подпрыгнул, оттолкнулся ногами от ствола большого обугленного дерева и сделал кувырок в воздухе. Гнавшаяся за ним пума растерянно остановилась перед неожиданной преградой, а Артур приземлился ей на спину, словно всадник, и крепко сомкнул руки на шее. Дальнейшие атаки были уже невозможны, поэтому большая кошка просто помчалась по лесу, пытаясь сбросить противника. С каждым прыжком её силы иссякали, и так до тех пор, пока она не остановилась. Пума покорно легла на землю и расслабилась, тогда Артур ослабил хватку.

Он погладил зверя по испещрённой шрамами голове и, наклонившись к уху, прошептал:

– Я бы никогда не посадил тебя в клетку, не заставил бы страдать, и не пошёл бы убивать тебя добровольно.

После этих слов полыхающий вокруг них лес внезапно погас, а из-за горизонта показался шар сияющий белым светом. Он стремительно увеличивался в размерах и приближался к двум умиротворённым душам. Они поднялись с земли и стали вдвоём безмятежно смотреть на плывущую по воздуху сферу. Затем она плавно поглотила их обоих, прекратив существование этого потустороннего мира.

Глава 24. Войско в сборе

Очнувшись, Артур через силу открыл глаза и увидел рядом с собой Алию. Ему потребовалось некоторое время, чтобы собраться с мыслями, прежде чем он заметил новые тату на своём запястье, изображающие браслеты из клыков.

– Почему у тебя такой измученный вид? – спросил подругу молодой вождь.

– Мы боролись три ночи и три дня… Твой дух-хранитель оказался очень сильным, а ваша изначальная связь слабой. Шаман приступил к нанесению обережных тату ещё до завершения обряда, в надежде помочь тебе укрепить связь.

– Невероятно… Мне показалось, что всё длилось не больше часа. Я чувствовал твоё присутствие, и это весьма значительно помогло мне. Спасибо.

– Я всё время была рядом. Шаман дважды погружал меня в транс, когда ты был на грани. Я рада, что мы справились. А сейчас, полюбуйся на себя.

Алия указала на стоящее рядом большое зеркало с деревянной оправой, заранее принесённое в хижину шамана. Артур поднялся с ложа, устроенного для него прямо на ковре, приблизился к отражению и стал вглядываться в свои первые тату. У него на левом плече теперь красовалась большая мускулистая лапа пумы, а на правой стороне лица были изображены шрамы от когтей, проходящие со лба до середины щеки.

– Смотрится отлично! Отныне я действительно выгляжу как человек из племени шемсет! – восхищённо заявил он. – Если прошло три дня, значит уже завтра нам нужно выдвигаться с атакой на Технотаун… если, конечно, кто-нибудь вообще отозвался на наш зов о помощи… – Артур вопросительно посмотрел на Алию.

– Лучше пойдём на площадь, и ты сам всё увидишь, – ответила она.

На выходе из сооружения, в котором проходил обряд, была подготовлена дорожка усеянная цветами и заставленная по обе стороны разнообразными украшениями ручной работы из дерева и камня. Всё это великолепие в вечерних сумерках освещали мягким жёлтым светом множество горящих свечей и факелов.

– Это поздравления от жителей поселения с твоим прохождением инициации, – пояснила девушка.

По дороге, Артуру кланялись и высказывали свои добрые пожелания все встречающиеся соплеменники. Он искренне благодарил их в ответ, проникшись торжественностью момента. Придя на место планируемого собрания, вождь замер в изумлении. Вся площадь была заполнена воинами в одеждах разнообразных племён. Лучники, арбалетчики, пращники, всадники с мечами и многие другие выстроились до самых ворот и далеко за ними. Все они ожидали, когда прославленный бесстрашный лидер поведёт их на схватку со злом.

– Это сколько же тут людей? – озадачился Артур.

– Более тысячи бойцов и три десятка боевых колесниц, – раздался из-за спины голос Дорана.

– И самое главное, что они не требуют ничего взамен. Они хотят лишь отплатить жителям Технотауна за смерти их друзей, – дополнила Алия.

– А к утру их будет ещё больше, – продолжил Доран. – На моей памяти ещё не бывало ничего подобного.

Едва подавляя эмоции, Артур коротко подытожил:

– Отлично! Значит, завтра утром можно начинать действовать.

На следующий день Алия, несмотря на то что поднялась с рассветом, чувствовала себя отдохнувшей и сразу отправилась в дом Артура, где он был уже в полной боевой экипировке. Кузнец изготовил для него кольчугу, покрывающую весь корпус, металлические наручи, защищающие запястья, и два больших изогнутых кинжала. Поверх кольчуги он надел свою обычную одежду в стиле племени шемсет, расшитую чёрными орнаментами по светло-коричневой ткани.

– Я вижу, ты уже готов, – сказала Алия, – остальные тоже во всеоружии. Все ждут твоего распоряжения трогаться в путь.

– Хорошо. Сейчас пойдём туда, я поприветствую наших союзников и будем отправляться.

Артур подошёл к девушке, взял за руку и нежно поцеловал её в щеку, а после этого добавил:

– Пожалуйста, будь рядом. Без тебя я начинаю чувствовать себя чужаком в этом мире.

Алия одобрительно кивнула, и они пошли в обнимку к выходу из поселения, где их ждал большой боевой отряд, уже выстроившийся за воротами. Вождь поднялся на смотровую вышку, чтобы все бойцы могли его видеть, огляделся и сделал небольшое обращение к соратникам:

– Здравствуйте храбрые воины! Я Артур, а это Алия. Мы те самые люди, что вернулись из центра Технотауна, узнав его тайну. По нашему призыву вы все собрались здесь. Я и все мои соплеменники благодарны вам за то, что вы отозвались. К вечеру нам нужно добраться до границ Технотауна, где нашему отряду предстоит провести ночь. Оттуда, уже следующим утром, мы выдвинемся к центру города. У меня есть определенный план боевых действий, с подробностями которого я ознакомлю вас вечером, когда мы разобьём лагерь на окраине вражеской территории. А теперь, давайте не будем терять времени и отправимся в путь!

Дослушав Артура, бойцы развернулись и начали уверенно шагать в сторону Технотауна, набирая темп. Со стороны первых рядов колонны прибежал местный мальчишка и радостно сообщил лидерам своего поселения:

– Поспешите, во главе колонны идёт двухместная колесница, подготовленная для вас!

– Спасибо! – ответила Алия, игриво растрепав шевелюру мальчика.

Лидеры племени ускорили шаг, чтобы догнать двигающуюся впереди повозку. Добравшись до первых рядов воинского шествия, они увидели величественно шагающую пару статных и резвых коней, облачённых в защиту из многослойных кожаных щитков. Лучшие жеребцы тянули за собой боевую колесницу, изготовленную прославленными мастерами из поселения Васхор. Пожилой погонщик вручил вожжи Алие и спрыгнул с повозки, пожелав удачи в бою. По пути девушка несколько раз передавала управление Артуру, чтобы он наловчился использовать этот вид боевого транспорта и они могли не мешкая меняться местами в ходе грядущей битвы, если того потребуют обстоятельства.

Войско лесных жителей, двигаясь весь день без значительных остановок, успело добраться до приграничных территорий Технотауна до наступления сумерек. В этот раз лагерь был разбит на большем расстоянии от развалин с целью избежать обнаружения столь большого скопления людей. Бойцы принесли с собой провизию и устроили сытный ужин, чтобы восстановить силы, потраченные на преодоление дальней дороги.

Когда отряд отдохнул, и наступило время готовиться ко сну, Артур взял слово и коротко изложил свой план:

– Соратники, я рад что мы добрались до места без происшествий! Завтра нас ждёт серьёзное сражение. Главной сложностью будет не бой с местными жителями, а преодоление зоны, охраняемой большой древней машиной. Она очень сильна, а наше оружие неспособно нанести ей урон, поэтому придётся действовать хитрее. Нам потребуется разделиться. Часть войска попытается заблокировать машину или хотя бы задержать её, пока остальные будут пробираться прямиком в центр города. Я пойду с той группой, что займется машиной. Всех бойцов, которые будут сражаться в населённой части Технотауна, я прошу во время боя быть осторожными к мирному населению. Уничтожать только вооруженных и агрессивных горожан. Женщин и детей щадить, но не доверять им. У этих людей совсем другие представления о чести и совести, так что от них можно ожидать всего что угодно. На этом всё. Желаю вам хорошо выспаться.

Чуть позже все воины завалились спать, за исключением нескольких дежурных, чьей обязанностью было поднять тревогу в случае внезапного нападения. Ночная тишина окутала лесных жителей, и лишь металлический скрежет, временами доносящийся из Технотауна, напоминал о предстоящей битве.

Глава 25. Наступление и бой

Это утро, как привычно во всех лесных племенах, началось с рассветом. Стоило одному туземцу проснуться и сделать пару шагов, как бряканье его оружия на поясе разбудило всех вокруг. Соратники разбрелись по округе, движимые стандартными утренними заботами. Одни просто приводили себя в порядок, а другие поспешили набрать воды из ручья для заварки бодрящего травяного чая. После лёгкого завтрака все были готовы начинать наступление на противника и выстроились полукругом возле Артура, чтобы выслушать распоряжения своего предводителя.

– Доброе утро, бойцы! – произнёс молодой лидер. – Я полагаю, что для борьбы с дроном хватит отряда из пары сотен воинов, но нужно чтобы на это ответственное задание пошли только самые подходящие люди. Те, кто имеет хоть какой-то навык перемещения по Технотауну. Это необходимо в связи с тем, что им придётся впервые в жизни встретиться с действующей технологичной машиной, что само по себе уже будет нешуточным испытанием. В этот момент будет важно сохранять хладнокровие и делать всё быстро, а неопытность в манёврах по развалинам может сильно помешать. Я прошу добровольцев, уверенных в своих силах, поднять руку.

Немногим больше двухсот человек нерешительно подняли руки, и тогда Артур продолжил давать указания:

– Хорошо. Этого будет достаточно. Мы пойдём отдельной колонной, а остальные отправятся в центр Технотауна сразу же, как только мы возьмём дрона на себя. Основной отряд, вашей главной задачей будет взять под контроль центр города, уничтожив все силы противника. Действуйте по ситуации и не теряйте самообладание, если что-то пойдёт не так. Выдвигаемся!

Шум спешных сборов наполнил местность. Поток из людей и колесниц начал выполнять проникновение в город, разделившись на две колонны. Между ними перемещались Артур и Алия, по пути подбадривая бойцов и раздавая короткие рекомендации по ведению боя в городе.

После того как войско полностью вышло из леса на городскую дорогу, Артур дал команду:

– Здесь разделяемся! Передовой полк, если вы пойдёте прямо по центральной улице, то вражеский дрон обнаружит вас, и мы не сможем вынудить его действовать по нашему плану. Поэтому сместитесь на два квартала в сторону и прокрадывайтесь к центру города максимально тихо, до тех пор, пока не услышите, что машина пролетела мимо вас и направилась в сторону нашей отвлекающей группы. Когда дрон будет позади, начинайте ускоряться. Мы не знаем на какое время сможем его задержать, так что вам следует поспешить. Удачи!

Больший отряд стал продвигаться вглубь городских кварталов, повернув направо, а Артур и его помощники остались на месте для короткого совещания, на котором вождь более подробно рассказал о своём замысле. Выслушав все поручения, воины распределились по ближайшим зданиям и приступили к их исполнению.

Убедившись, что все его люди заняли необходимые позиции на верхних этажах, Артур подал сигнал Алие. Девушка достала из колчана заготовленную стрелу с тяжёлым металлическим наконечником и прицелилась в одно из окон противоположного здания. Чтобы не навредить своим союзникам, она выбрала окно немного пониже тех этажей, где они разместились, и произвела выстрел. Как и было запланировано, стекло с грохотом разлетелось на сотни осколков, после чего соратники замерли в ожидании реакции противника на их провокацию.

Спустя несколько минут, со стороны центра развалин, начал доноситься тихий гул. С каждой секундой он усиливался, что услыхал основной отряд лесных воинов. Бойцы попрятались, насколько это было возможно, и притихли в ожидании. Как только металлическая махина пронеслась мимо них по соседней улице, все спешно повыскакивали из своих укрытий и принялись осуществлять марш-бросок к центру Технотауна.

К прибытию вражеской машины войсковая группа Артура уже проделала последние приготовления и пребывала в полной боеготовности. Приблизившись к предполагаемому месту вторжения чужаков, громадный беспилотник замедлил ход и приступил к сканированию местности. Едва лишь дрон поравнялся с засадой, как из одного здания в другое стали залпами пролетать стрелы и копья, натягивая между ними множество верёвок и канатов. Образовалась целая паутина по обе стороны от парящей в воздухе машины. Беспилотник попытался пресечь атаку, но обнаружил слишком много враждебных целей, что вынудило его применить свой единственный инструмент воздействия массового поражения – ультразвуковую сирену. В ответ на это, бойцы быстро заткнули уши заранее подготовленными заглушками и продолжили активные действия. Дрон попытался набрать высоту, чтобы миновать окружившую его сеть, но сверху на него посыпалась разнообразная мебель, выдавленные наружу окна и всё прочее, что только было под силу сдвинуть с места нападающим на него людям. Выполнение этой массированной атаки привело к тому, что махину окружило облако пыли и мелкого мусора витающего в воздухе. Это временно дезориентировало дрона, отчего он сделал стремительный рывок вперёд, прорвавшись через натянутые канаты без малейшего затруднения.

Артур знал что механического гиганта, способного сносить целые здания, невозможно удержать простыми пеньковыми верёвками, хоть и самыми толстыми, но ему было известно слабое место плазменных двигателей. Когда сеть была прорвана, вождь ликующе всплеснул руками и застыл в ожидании возможных последствий. Дрон совершил резкий поворот с целью вернуться в бой. С верхней части его округлого корпуса скатились обрывки канатов, но некоторые из них повисли на поворотных механизмах двигателей. Хватило лишь нескольких движений в попытках предпринять контратаку, чтобы верёвки зажевало внутрь важнейших технических узлов. Это привело к потере стабилизации полёта. Летучая громада тут же неестественно накренилась и начала удаляться вдоль улицы, теряя высоту. На момент столкновения с землёй, беспилотник уже полностью перевернулся. В таком положении вся мощь его двигателей только прибавила силы удара, которым он переломал множество деревьев, растущих посреди улицы, и проделал многометровую канаву в остатках дорожного покрытия. После серии безуспешных попыток повернуть двигатели в необходимое для взлёта положение, у дрона сработала автоматическая система безопасности, что привело к их аварийному отключению.

Увидев результат своего нападения, воины возликовали и поспешили на помощь углубившимся в центр города союзникам. Спуск с верхних этажей полуразрушенных зданий занял немало времени, поэтому шансов догнать основной отряд в пути уже не оставалось. Артур и Алия запрыгнули на колесницу и помчали вперёд, а пешие бойцы немедля направились вслед за ними. Лучшие кони Валсихарада быстро набрали скорость, стараясь доставить лидеров племени к месту сражения, пока не стало слишком поздно.

Тем часом передовое войско уже почти добралось до входа на центральную площадь Технотауна. Он, как и ожидалось, оказался забаррикадирован. Всю дорогу, от здания до здания, перегораживали уложенные друг на друга ржавые автомобили. Пехота разделилась на две части, которые начали продвигаться к преграде, следуя как можно ближе к стенам высоток по обе стороны дороги. Не доходя сотню метров до цели, обе группы остановились и отправили по паре бойцов проверить безопасность подхода. Когда те приблизились к заграждению вплотную, из глубины территории противника раздался короткий свист. После трёхсекундной паузы раздался оглушительный хлопок синхронного выстрела нескольких вражеских снайперов. Все соратники, выступившие в роли разведчиков, упали замертво.

Реакция отряда была незамедлительна. Воины стали рассредоточиваться по близлежащим строениям, чтобы найти альтернативные проходы на площадь или открыть ответный огонь из окон. Колесницы и около трёх сотен бойцов отступили за угол здания с намерением подготовиться к прорыву заграждения. Они достали принадлежности для розжига огня, множество факелов и куски ткани пропитанной специальным составом. Хорошенько распалив факелы, воины набросили на часть из них заготовленную полувлажную материю и подвязали её. Недостаточное для нормального горения поступление кислорода, заставило факелы сильно дымить. Эти дымовые снаряды были брошены к преграде. Затем несколько бойцов повязали на лица такую же ткань, только уже смоченную чистой водой, чтобы иметь возможность некоторое время дышать в дыму, и подобрались ближе к баррикаде под прикрытием дымовой завесы. Там они привязали к паре нижних автомобилей свои канаты, противоположные концы которых были уже прикреплены к колесницам. Силы более сорока лошадей, одновременно рванувших с места, хватило чтобы с лёгкостью вырвать несущие элементы преграды и разрушить её.

Воины, зашедшие в постройки, понесли некоторые потери от взрывов гранат, расставленных на растяжках, но добрались до окон, выходящих на площадь. Эти позиции заняли лучники и метатели. Перед ними открылся вид на лабиринты, выложенные из мешков с песком на высоту порядка полутора метров, по которым сновали вооруженные местные жители. Увидев в окнах наступающих, они начали забрасывать их бутылками с горючей смесью, но под свистом стрел не могли попасть точно в цель и лишь подожгли стену со стороны улицы, что прибавило ещё больше чёрного дыма на поле боя. В занятые здания забежали факелоносцы с ящиками, наполненными горючими снарядами, раздали их метателям и сообщили остальным, что заграждение разрушено. Воины с оружием ближнего боя ринулись на улицу, к проходу на площадь. Метатели принялись забрасывать укрытия врага керамическими сосудами, наполненными горючими маслами и смолами. Разбиваясь об асфальт, они забрызгивали своим содержимым всё вокруг. Далее, стоило лучникам выпустить всего один залп горящих стрел, как баррикады противника были окончательно охвачены пламенем.

Все попытки прорваться на площадь пресекались плотным огнём из огнестрельного оружия и плазмомётов со стороны позиций горожан, разместившихся в зданиях на противоположном краю поля битвы. Когда на место подоспел Артур со своей спутницей, он обратился к группе воинов, готовящейся к очередной атаке:

– Я вижу, вы прорвали заграждение, но почему ещё не зашли на площадь?

– Они стреляют из мощного оружия. Убили всех кто попытался туда попасть. Мы пробовали использовать дым, чтобы маскироваться, но времени хватило лишь на расчистку прохода. Нас осталось примерно на треть меньше изначального отряда, – рапортовал один из них.

– Нужно действовать слаженно! – воскликнул Артур. – Ещё одну партию дыма сможете устроить?

– Да! Ещё одну и не более…

– Начинайте! Как только дым будет готов – прорываемся все вместе! Вперёд идут колесницы, на каждой один возничий и один лучник, а вслед за ними пехота! – скомандовал вождь племени шемсет, перекрикивая шум сражения.

Пока небольшая часть бойцов занималась факелами для новой дымовой завесы, за двуколкой предводителя выстроилась вереница из остальных уцелевших колесниц и вся пехота. К тому же до центра Технотауна успела домчаться и группа союзников, одолевших дрона.

– Пойдём первыми? – спросил Артур Алию, бросив взгляд в сторону вражеских укреплений.

– Я готова, – отозвалась она, решительно кивнув.

Факелоносцы снова изготовили дымовые снаряды и побросали их в сторону прохода на площадь. Когда видимость стала минимальной, Артур дал команду, вскинув вверх руку с клинком:

– В бой! За жизни наших братьев и сестёр!

Возничие резко подстегнули лошадей и устремились прямиком через облако дыма. Противники с обратной стороны баррикад были немало ошеломлены видом выскакивающих из тёмно-серой пелены коней, запряжённых в колесницы с лучниками. А последним ударом по самообладанию горожан стал следующий за конницей нескончаемый поток воинов, покрытых устрашающими татуировками, да ещё и дополненными боевым раскрасом. Некоторые стрелки побросали своё оружие и постарались скрыться, а те, что намеревались оказывать сопротивление, уничтожались один за другим, если не стрелой, то клинком в ближнем бою. Снайперы взяли на прицел колесницу Артура, но их навыки стрельбы по движущимся целям оказались несравнимы с мастерством лучницы Алии. После каждого промаха врагов девушке удавалось вычислить их позиции и пустить стрелу точно в цель.

Когда большая часть вооруженных горожан была ликвидирована, грохот выстрелов и звон клинков начал немного затихать. Казалось, завершение битвы уже совсем близко, но тут раздался рёв древнего бензинового двигателя. Открылся стоящий в стороне грузовой контейнер и из него, набирая скорость, выехал мощный чёрный мотоцикл, сверкающий хромированным рулём и передней вилкой. За рулем был горожанин в шлеме, а за ним, в качестве пассажира, восседал Алан. Лидер горожан, с привычной сигарой в зубах, выхватил свои позолоченные револьверы и открыл огонь по незваным гостям. Мотоцикл, не сбавляя скорости и сбивая всех на своем пути, ворвался в толпу. Промчавшись сквозь отряд, занявший центральную площадь, он развернулся и снова направился прямо в бой. Лучники быстро опомнились и открыли огонь по железному коню. Очередная атака была приостановлена небольшим залпом стрел. Алан прикрылся водителем, а поняв что тот смертельно ранен, спихнул его с байка и сам сел за руль. Здоровяк без промедления начал снова набирать скорость и небезуспешно отстреливаться одной рукой. Артур высадил напарницу и повёл свою двуколку наперерез противнику. Перед самым столкновением, лидер горожан подстрелил одного коня, из-за чего колесница резко развернулась, а её возничий покатился кубарем прямо под колеса мотоцикла.

Алан затормозил в полуметре от своей жертвы, предвкушая очередное убийство. Он навёл ствол пистолета на голову Артура, не слезая с байка, и прорычал:

– Пусть твои ребята сразу же убьют меня, но я все-таки вышибу тебе мозги!

Едва он договорил, как откуда-то сверху была выпущена стрела, которая выбила сигару изо рта бандита, что отвлекло его внимание. Он поднял голову и увидел на крыше пустой клетки Алию с луком в руках.

– Ха! Промахнулась! – усмехнулся Алан.