Хроники мира за Стеной

– Эта территория – окраины Технотауна, здесь наши предшественники уже явно забрали всё, что можно было унести. Чтобы найти что-то стоящее, нам нужно выбрать одно из двух – либо углубиться ещё на несколько кварталов вперёд, либо заходить в здания и прочёсывать этажи.

Артур почувствовал явный страх Алии, когда она говорила о входе в здания.

– Я считаю, что безопаснее будет продвигаться по дороге дальше в город. Главное рассчитать время возвращения, иначе мы рискуем остаться здесь ночью, – высказал своё мнение Артур, а остальные охотно подчинились воле вождя.

Но только они тронулись с места, как абсолютную тишину заброшенных улиц нарушил громкий скрежет, раздавшийся где-то высоко над ними. Рефлекторно подняв взгляд в сторону шума, они увидели как на высоте примерно двадцать пятого этажа накренилось большое панорамное окно. Под воздействием порыва ветра оно сдвинулось ещё немного и окончательно отделилось от здания, выпав в сторону улицы. Огромному листу стекла хватило считанных секунд на то чтоб, сделав в полёте пару оборотов, спланировать в фасад небоскрёба, стоящего напротив. Страшный хлопок, сопровождаемый эхом, и звон множества разбивающихся окон наполнили местность.

– Бежим в здание! Быстро! – крикнул Артур, схватив за руку Алию, и ринулся в сторону, утягивая девушку за собой.

Забегая под козырёк высотки, парень бросил быстрый взгляд наверх и успел заметить, что от сотрясшего здание удара начали падать ещё с десяток таких же больших стёкол и масса мелких осколков. Уже оказавшись в пустом вестибюле, он обернулся и увидел, что двое соплеменников мчатся вслед за ними, а двое других остались стоять на улице, скованные страхом, глядя вверх. Алия с диким криком попыталась броситься им на помощь, но Артур намертво вцепился в её ремень и потащил за большую несущую колонну в надежде получить хоть малейший шанс спастись от приближающейся угрозы. Едва они заскочили за угол, как раздалась серия оглушающих хлопков от разбивающихся о землю больших стёкол. В последний момент Артур закрыл руками глаза девушки, прижал её к колонне, чтобы защитить своей спиной, и сам крепко зажмурился. Нескончаемый поток шума от разлетающихся во все стороны и падающих с высоты осколков не отпускал их ещё почти минуту, а затем постепенно затих. Тогда они смогли открыть глаза и осмотреться.

Всё вокруг было словно в тумане из-за поднявшейся в воздух пыли. Возле соседней колонны стояли двое соплеменников успевших укрыться. Выглянув в сторону улицы, они увидели двухметровую гору осколков, не оставляющую надежды на выживание оставшихся там воинов. Алия, опустив голову, закрыла ладонями лицо и пробыла в оцепенении до тех пор, пока Артур не положил руку ей на плечо со словами:

– Нам нужно идти… Их не вернуть, а мы должны выполнить цель похода.

Она взяла его за руку и, не оборачиваясь, проговорила вполголоса:

– Спасибо тебе. Я могла оказаться рядом с ними, если бы ты не остановил меня.

Выразив свою благодарность, Алия тут же была готова двигаться дальше и держала себя как всегда уверенно. Артур был поражён её железным характером. Для него становилось всё очевиднее, почему всё племя так уважает и любит её. Эта с виду хрупкая девушка наделена великой силой духа и воли. Она самоотверженна, справедлива и тактична в любой ситуации.

– Вы в порядке? – спросила Алия двух уцелевших соплеменников.

Они ответили ей положительно, кивнув головой, после чего Артур дал новые указания:

– Значит, идём дальше. Выходить на улицу здесь опасно. Через завал не выбраться, поэтому поднимемся на второй этаж и попробуем найти выход из здания в другом месте.

Они осторожно взошли по лестнице и начали брести по покрытому пылью и затянутому паутиной этажу. Судя по множеству компьютерных столов, отделённых лишь невысокими перегородками, это было офисное здание. Ничего ценного им не встретилось. Видимо здесь давно поработали их конкуренты. Теперь впереди группы решительно шагал Артур. Никто даже не заметил как Алия уступила ему эту роль. Так получилось само собой, ведь он единственный из них, кто всю жизнь провёл в таких громадных зданиях. Для остальных же одно только осознание, что над их головой не соломенная крыша, а многотонная конструкция, способная внезапно раздавить их – само по себе большое испытание.

Ещё не успев найти альтернативный спуск с этажа, они были встревожены неестественными звуками, стремительно приближающимися из центра Технотауна. Алия и её соплеменники были напуганы неизвестностью. Их парализовала мысль, что этот звук мог быть последним что слышали все не вернувшиеся из походов на развалины лесные жители. Артур же мигом распознал знакомый ему приглушённый рокот плазменных двигателей. Понимание ситуации помогло ему сохранить спокойствие. Он тихо и быстро приказал остальным:

– Все за мной, нужно спрятаться. Их привлёк грохот разрушений. Если никого не найдут – то уйдут.

Все четверо заскочили в одну из офисных кабинок, скрючились, чтобы скрыться за перегородкой, и, еле дыша, стали прислушиваться. Шум был уже совсем рядом. Он доносился сверху и постепенно приближался. Когда гул двигателей усилился максимально, их этаж на несколько мгновений озарил свет прожекторов и после этого звук начал постепенно удаляться. Вскоре лишь сердцебиение соплеменников нарушало тишину, но не прошло и пяти минут, как послышалось что источник шума снова приближается.

С этого момента уже и сердце Артура заколотилось быстрее, а мысли стали с невероятной скоростью проскальзывать в его голове в поисках решения. Проработав с дронами не один год, он досконально изучил их логику и поэтому понимал причину возвращения этой машины. Сначала она произвела быстрый осмотр местности в надежде обнаружить людей не успевших скрыться, а теперь она будет искать до тех пор, пока не найдёт их или не убедится окончательно, что тут никого нет. Так и не сумев ничего придумать, Артур уже заметил скользящие по потолку лучи сканера. Стало ясно, что их всех сейчас засекут и нужно незамедлительно действовать. Он выпрыгнул из укрытия и побежал сквозь несколько офисных кабинок, что бы отвлечь дрона на себя. Его бег был молниеносно остановлен выстрелом из мощной акустической пушки. Весь старый хлам, что валялся поблизости, разбросало в разные стороны, словно взрывной волной, а Артур оказался оглушён и сбит с ног. Пересилив сильный свист в ушах, он с трудом поднял голову, чтобы взглянуть в лицо опасности.

Перед ним парил в воздухе за окном огромный демонтажный беспилотник времён сноса старых мегаполисов. Основатели создавали таких, используя четырёх летающих дронов-ремонтников стандартной шарообразной конструкции. В результате объединения их в единый корпус, они получали одну мощную машину для уничтожения зданий и сооружений, напоминающую по форме гигантский батискаф, воспаривший над землёй. Вся техника того периода истории должна была быть разобрана более двухсот лет назад. Наблюдать нечто подобное Артуру приходилось лишь в старинных видеохрониках.

Последним, что увидел Артур, была металлическая сеть, выброшенная в него дроном. Она опутала его и отключила разрядом электрического тока. Канат, протянувшийся за сетью, начал сматываться, утягивая за собой добычу. Поняв, что Артур пытался их спасти, Алия не выдержала и бросилась на помощь. Несмотря на дикий страх перед техногенным монстром, она не смогла позволить себе бросить соратника в беде. До предела быстрыми движениями, лучница на бегу пустила в дрона три стрелы. Они со звоном отскочили от цели, не причинив никакого вреда. Подбежав к сети, девушка попыталась сильными ударами клинка перерезать трос, но он оказался слишком прочным. Беспилотник отреагировал на это громким ультразвуком, под действием которого Алия невольно бросила клинок и зажала уши руками изо всех сил. Она не могла пошевелиться до тех пор, пока машина не затащила Артура в свой грузовой отсек, а затем ещё один выстрел сетью и сирена затихла. Дрон поглотил вторую жертву и, поднявшись над улицей, взял курс на центр Технотауна.

Глава 19. В сердце Технотауна

– Артур! Артур, очнись! – кричала Алия, стараясь растрясти обездвиженного юношу.

– Не бойся, – тяжело проговорил Артур, едва открыв глаза, – я вытащу нас отсюда.

– Почему ты так спокоен…

Алия вдруг осознала, что молодой вождь реагирует на эту машину не так, как свойственно любому обычному представителю лесных племён, а словно ему привычно видеть подобные вещи. В голове сразу промелькнули мысли о его связи с Гибельной горой. Шокированная этим, она лишь округлила глаза и села на пол, как будто у неё кончились все силы.

– Я просто хотел тебя успокоить… – начал говорить парень и был тут же прерван резкой попыткой Алии наброситься на него с кулаками.

Артур перехватил удар одной рукой, а второй прижал девушку к себе, чтобы лишить её возможности снова атаковать.

– Выслушай меня! Я пришёл из другого мира, где люди живут бок о бок с машинами, но я не убийца и не злодей… И кроме того, я покинул свою родину именно потому, что не принимал такую жизнь. Дай мне шанс! Если бы я хотел людям зла, то управлял бы такой машиной, а ни сидел в её грузовом отсеке.

После разъяснительного высказывания вождя, Алия прекратила попытки вырваться, и он отпустил её. Девушка молча отвернулась от него, выражая тяжкое разочарование. Артур стал осматривать помещение в надежде найти способ выбраться. В корпусе грузового отсека дрона имелись вентиляционные отверстия, позволившие ему рассмотреть, что происходит снаружи.

В это время они подлетали к большой городской площади. Над ней возвышалась большая статуя, изображающая худощавого человека в длинном плаще и с видеоокуляром вместо одного глаза. Этот монумент выделялся на фоне старых обшарпанных зданий своим металлическим блеском, словно он был возведён намного позже, чем всё его окружение. У подножия памятника расположилась арена, огороженная решёткой со всех сторон, а вокруг неё скамейки для зрителей и просто свободное пространство. Местами по площади бродили люди в изрядно изношенных одеждах, выполненных в стиле, который был популярен в последние годы существования утраченной цивилизации.

Дрон начал снижаться перед посадкой. Артур тревожно обратился к Алие:

– Здесь люди. Эта машина служит им. Если хочешь, чтобы у нас был шанс выжить, делай всё что они скажут до тех пор, пока не появится возможность выбраться. Учитывай, что их оружие тебе незнакомо и может быть гораздо опаснее нашего.

Она ничего не ответила, так и оставшись стоять спиной к нему.

Коснувшись земли, дрон медленно открыл свой грузолюк. Снаружи уже стояла банда головорезов, направив на пленников стволы оружия времен XXV века. Среди таковых имелись как самые совершенные огнестрельные экземпляры, так и первые, ещё громоздкие, модели плазменного и лазерного вооружения. Один из встречающих выкрикнул:

– Выкладывайте на пол всё барахло, что у вас есть! И без резких движений!

Алия побросала себе под ноги пояс со всем обвесом, свой лук и колчан со стрелами. Артур снял пояс, на котором был большой кинжал и боевой нож, подаренный ему Риком. Они оба сбросили пустые поняги. После этого к ним подошёл здешний пожилой оборванец и прощупал их одежду на наличие спрятанного оружия. Особое внимание он уделил Алие, за что получил от неё локтем в затылок. В ответ на это раздался треск затворов оружия со стороны его друзей. Ничего не найдя, бандит маякнул своим что всё чисто и огрызнулся на Алию:

– Заколотил бы тебя до смерти, прямо здесь, да Алану это не понравится. У него на это первоочередное право, ха!

Неотрывно держа под прицелами, пленников проводили на площадь, где их ждал главарь местного населения, восседающий на подобии трона, сооружённом из обломков старых машин. Это был темнокожий коренастый мужчина с длинными дредами на голове и с дымящей сигарой в зубах. Из-за пояса у него торчали рукоятки двух позолоченных револьверов. Оценивающе оглядев пленников, он перекатил сигару из одного уголка рта в другой и заговорил, обращаясь к толпе горожан:

– Так, так, так. А мы тут уже заскучали… Но я гляжу, у нас развлечение намечается. Что бы мне с ними сделать? Посмотрите на них! Да это же влюблённая парочка. Давайте устроим трагическую историю, о которой романтичные писаки книжки сочинят, хах! Его на арену, там подарок для него, а её привязать к столбу у самой решётки, чтоб видела всё лучше всех. Ну чего встали? Выполнять!

Артур обречённо проследовал на арену и развернулся к толпе. На его глазах Алие связали руки за спиной и привязали к столбу. Она смотрела на него, а он на неё. За его спиной уже раздался скрежет механизмов, но он так и не отвёл взгляда от Алии. Девушка увидела, что ждало Артура, и горестно опустила голову. По её щеке едва заметно скатилась слеза.

Восторг толпы усиливался с каждой секундой. Брошенный на арену пленник понял, что пришло время увидеть всё своими глазами. Он обернулся. Перед ним была большая клетка, поднявшаяся из люка в полу. А в клетке метался разъярённый зверь – покрытая множеством шрамов пума, приученная убивать людей на глазах толпы. Большая кошка вскинула передние лапы на решётку и показала свой оскал. Толпа громогласно возликовала. Под аплодисменты, начала открываться дверь в клетку. Как только проход был достаточно приоткрыт, хищник бросился к Артуру, но в трёх метрах от него притормозил и стал настороженно двигаться вокруг жертвы. Зверь был ошеломлён его поведением. Артур не убегал и не паниковал, а просто смотрел кошке прямо в глаза, стоя на месте. Тогда она принялась описывать круги по арене, а воин лишь поворачивался к ней лицом, не давая зайти в спину. Пума явно теряла терпение, и скорое начало схватки было уже неизбежно. Боец решил взять инициативу в свои руки. Он резко встал в агрессивную позу, тем самым спровоцировал кошку напасть в ожидаемый момент. Благодаря этому, Артур смог среагировать и отразить первую атаку. Когда зверь попытался накинуться на пленника, тот намеренно повалился на спину. Перехватив лапы за предплечья и совершив сильный пинок обеими ногами в тело, Артур отправил пуму в полёт через себя. Хищник грузно приземлился на спину, а пока он опомнился, боец уже выхватил из ботинка припрятанный там маленький клинок. Толпа взревела с новой силой. Теперь зверь стал осторожничать, попытки Артура спровоцировать новую атаку ложными выпадами не увенчались успехом. Нужно было действовать. Боец отчаянно ринулся на кошку, а она встала на задние лапы и приготовилась обороняться передними конечностями. Одной рукой Артур перехватил правую лапу пумы, но когти левой всё же достигли своей цели и впились в плечо гладиатора, потому что его вторая рука была занята. Она скользнула ниже и пронзила клинком грудную клетку зверя. Взревев от боли, большая кошка ещё больше сжала когти и заставила бойца надрывно заорать вместе с ней. Артур понял, что длины клинка его ножа недостаточно, чтобы нанести смертельную рану, поэтому он произвёл несколько неистовых ударов ладонью по его рукояти. Боец целиком вколотил своё холодное оружие в тело хищника. Прямо в сердце. Они оба повалились на землю. Хватка пумы ослабла, и Артур смог оттолкнуть её тело.

Обескураженная толпа затихла. Лидер горожан вскочил со своего трона и, со злостью выплюнув сигару, направился к воротам арены.

– Открыть! – гневно прорычал Алан.

Ворота открылись, и он подошёл к лежащему на земле Артуру. Нацелив ствол револьвера на голову юноши, он продолжил:

– Ты грохнул мою кошку! Она приносила мне много радости. Ты думаешь после этого, я отпущу тебя живым? Да я тебе прямо здесь мозги вышибу! А твоя подружка будет развлекать меня ещё очень долго! Ха-ха-ха!

– Ты зашёл на арену к зверю, – заговорил Артур, не поднимаясь с земли, – приблизился на опасное расстояние… а ведь сейчас главный хищник здесь я.

– И что же ты мне сделаешь? – ухмыльнулся здоровяк. – Посмотри, как тебя припечатало! Ты едва шевелишься. Ну же! Расскажи, что дальше?

– А я просто отдыхаю… Ну смотри что дальше.

Артур резко пнул ногой в колено Алана. Раздался выстрел. Пуля взметнула землю прямо у головы пленника. Предводитель горожан от удара потерял равновесие и упал на живот рядом со своим противником. Артур заскочил на спину неповоротливого бандита, взял его шею в захват и начал душить. На помощь Алану попыталась прийти шайка его приспешников, но в ходе борьбы он так хаотично размахивал своим револьвером, что они побоялись подступиться.

Спустя минуту безуспешного сопротивления одной рукой, здоровяк невольно бросил пистолет, чтобы противодействовать удушению обеими. Увидев, что опасность быть подстреленными собственным лидером миновала, головорезы снова бросились спасать его. Но прежде чем они успели добраться до дерзкого пленника, он, вместо того чтобы продолжать сдавливать шею противника, нанёс бугаю оглушающий удар локтем в затылок, быстро поднял с земли его оружие и сделал пару предупредительных выстрелов по земле у ног бандитов. Через мгновение, раскалённое от пальбы дуло револьвера уже с шипением остужалось о щеку самого высокопоставленного горожанина Технотауна.

Глава 20. Важная информация

Вокруг поваленного на землю Алана и сидящего на нём Артура немедленно собралась ватага горожан с оружием, взяв чужака на прицел. Поверженный здоровяк пришёл в себя и, улыбнувшись, заговорил:

– Вот это встряску ты нам устроил! Весёлая ситуация, да? Перед нами стоит выбор – либо ты вышибешь мозги мне, а мои ребята тебе, либо мы как-то решим эту ситуацию. Давай так – будем считать, что ты заслужил наше уважение, и за это я отпущу тебя вместе с подружкой. А ты вернёшь мне ствол, и все останутся довольны. Идёт?

– С чего я должен тебе верить? Отдам оружие, и вы сможете делать с нами что захотите.

– Значит, возвращаемся к варианту с вышибанием мозгов? В таком случае вы точно не уйдете отсюда, а по моему предложению есть хотя бы надежда остаться в живых.

– Я слишком многое прошёл, чтобы уйти отсюда с пустыми руками. Я соглашусь на твоё предложение, если вы дадите нам полностью нагрузиться металлами, и ты расскажешь мне историю этого места.

– Запросто! Металла у нас навалом, а похвастаться я всегда любил, да некому было последние лет двадцать. Так и будет, слово даю! А если я не сдержу слово, данное при бойцах, как считаешь, что со мной будет? Кто-то будет потом слушать балабола?

Артуру оставалось лишь поверить в то, что у этих бандитов есть хоть какие-то понятия о морали. Он немного подумал и отдал пистолет Алану. Они измученно поднялись и продолжили разговор:

– Освободите девушку, а ему перебинтуйте плечо! – скомандовал Алан. – Вы пойдёте за мной на склад, а по дороге я расскажу… Чего ты там хочешь знать?

Разочарованные происходящим люди в толпе послушно развязали Алию. Она с опаской прошла к Артуру сквозь свору головорезов и стала держаться у него за спиной, пока обрабатывали его раны. Затем пара освобождённых пленников и глава города выдвинулись к складам Технотауна. Охрана Алана двигалась позади, наготове пресечь повторное нападение на своего лидера. Артур начал расспросы:

– Как вы смогли защитить этот район города от сноса, и почему у вас на площади статуя одного из Основателей? Я его узнал – это знаменитый Прокси, только старше чем в исторических хрониках.

– В первые дни после Нулевого рубежа наши предки сколотили банду, захватившую этот район. Кроме того, что он был самым технически развитым, тут располагались большие склады с продовольствием и запасы воды, поэтому их выбор был очевиден. Попали в банду исключительно самые сильные и смелые люди округи. Всех, кто вставал у них на пути, просто уничтожали. Во время прямой трансляция Глобального Совета, лидеры банды остались тут, и наблюдали к чему всё это приведёт. Его итог, конечно же, не устраивал местное население, ведь их квартал подлежал сносу, как и большая часть всего Глобального Мегалополиса. Медлить было нельзя, в связи с чем в кротчайшие сроки был разработан план ответных действий и началась его реализация. Была сформирована группа диверсантов. Они проникли на территорию расположенного неподалёку района, которому предстояло стать изолированной резервацией для человечества, и выполнили свою миссию. Их целью был Прокси, поскольку именно он занимался программированием дронов на снос старых городов. Он был похищен и привезён сюда. Под страхом мучительной смерти, его заставили перехватить сигнал беспилотника, отвечающего за снос нашего сектора, и перепрограммировать эту машину так, чтобы она защищала Технотаун от проникновения посторонних и подчинялась приказам местных главарей. Когда подошло время отчитаться о ликвидации этого сектора и лететь на базу, дрон отправил фиктивный отчёт об успешном сносе и направился в сторону Гексагона. На полпути к нему беспилотник резко отклонился от маршрута, имитируя сбой в навигационной аппаратуре, а пролетая над морем, подал сигнал о неполадках с двигателями и отключил датчик своего местоположения. Затем он благополучно вернулся сюда, но всё было обставлено так, будто он снёс наши кварталы и потерпел крушение. Подводные поиски обломков требовали очень много ресурсов и времени, а все пригодные для этого дроны в те годы были задействованы в работах по сносу Мегалополиса и строительству Стены, благодаря чему эту историю просто замяли, ничего не заподозрив.

Алия слушала этот диалог так, словно слышит разговор двух инопланетян. Почти половину слов она вообще не понимала, отчего едва улавливала смысл их речи. Алан немного помолчал, видимо вспоминая что было дальше, и продолжил:

– Поначалу Прокси удерживали здесь силой, но когда дело было сделано, ему показали результат его вынужденной работы – сохранённый клочок старой доброй цивилизации, в которой он провёл большую часть жизни. Эти кварталы, полностью свободные от какого-либо влияния со стороны Гексагона и находящиеся среди зеленеющих холмов, соблазнили его, и он остался с нами навсегда. В его распоряжении были сотни тысяч бесхозных компьютеров и масса времени для реализации своих проектов. Он работал, принося местным людям пользу, до конца своих дней, и оставил после себя группу последователей, способных обслуживать созданную им компьютерную сеть, а также научил тогдашних лидеров банды поддерживать работоспособность этого дрона. Из всего этого следует, что он – отец Технотауна. Ну, во всяком случае, без него эти кварталы были бы попросту уничтожены. Именно поэтому на площади была воздвигнута его статуя.

– Для чего он создавал компьютерную сеть и как она работает? – спросил Артур.

– Прокси был фанатом цифровой информации. У него душа болела из-за уничтожения старой Глобальной сети, на просторах которой хранилась масса файлов, ставших недоступными в новом мире. Да и многие знания оказались под запретом в Гексагоне. Ведь нельзя же людям, живущим в железобетонных коробках, которые должны быть оторваны от внешнего мира, показывать как раньше каждый мог свободно перемещаться по миру и заниматься чем угодно! Всё это жутко не нравилось Прокси, и он хотел как-то исправить ситуацию. Старую сеть было уже невозможно восстановить, следовательно ему оставалось только собрать информацию со множества найденных в Технотауне носителей и загрузить её в новую небольшую сеть, состоящую из нескольких сотен компьютеров, подключенных друг к другу. Получился из этого некий симбиоз знаний и развлечений. Конечно, большим спросом у местных пользовались как раз таки развлечения – фильмы, музыка и игры. Что поделать, любили наши предки повеселиться, как и мы… Потом начались перебои с электричеством. С тех пор сеть включается всего раз в две недели и работает полдня, а в остальное время развлекаем себя как можем.

Артур бросил в сторону Алана осуждающий взгляд, подумав о том, что он уже на своей шкуре ощутил, как именно здесь развлекаются. Здоровяк заметил это и, без доли стыда, презрительно усмехнулся.

– Судя по внешнему виду местных жителей, вы из города не выбираетесь. Чем же вы тогда питаетесь? Где берёте воду?

– С водой всё просто. Большие ёмкости под землёй, построенные для хранения запасов воды, сами пополняются из подземных источников. Вода грязная, но мы не брезгливые. А с едой сложнее… У нас были большие запасы, рассчитанные на сотни тысяч людей, но нас гораздо меньше, поэтому их хватило на многие десятилетия. На сегодняшний день у всей еды давно закончились сроки хранения, но мы все равно её используем, а чтобы дольше не израсходовать запас, нам приходится добавлять в рацион других здешних обитателей – крыс, голубей и летучих мышей… – остановившись у одного из зданий, Алан прервал свой рассказ, обернулся и объявил: – Вот мы и пришли. Сюда долгие годы стаскивалось всё, что приглянулось нашим мародёрам. Большая часть всего этого добра лежит без дела, так что берите что хотите и проваливайте. Я не могу торчать тут с вами весь день, – он посмотрел на наручные часы и добавил: – Даю десять минут на сборы. Справа за дверью все ваши вещи, кроме оружия. Его вы получите только на выходе с нашей территории.

Зайдя на склад, Артур и Алия осмотрелись и взяли свои поняги. Перед ними развернулись многие ряды стеллажей беспорядочно заваленных вещами самых разнообразных размеров и форм. В складском полумраке было сложно сразу оценить полезность этих завалов, следовательно, искателям предстояло рассмотреть всё поближе. Пара, молча переглянувшись, разделилась для прочёсывания двух проходов. Алия опытным взглядом быстро определяла всё, что можно было переделать в оружие или инструменты с наименьшими трудозатратами, и забирала это с собой. Артуру его знания позволяли вычислить изначальное назначение некоторых вещей, поэтому кроме простых металлических болванок он прихватил несколько предметов, показавшихся ему полезными. Вскоре они оба вернулись к входу на склад, нагрузив свои поняги в разумных пределах.

– Готовы? Тогда возвращаемся на площадь, – сказал Алан, выпустив облако сигаретного дыма. – Там вас ждёт наш беспилотник. Он отвезёт вас на самую окраину Технотауна.

Втроём они проследовали на площадь, под присмотром неизменно следующих за ними позади охранников Алана. Там их уже ждал большой древний дрон, с открытым задним люком грузового отсека, где в дальнем углу было сложено всё оружие незваных гостей. Артур и его спутница уже поднимались по рампе, как Алан их окликнул:

– Эй! И вот ещё что! Не думайте, что мы теперь друзья. Это разовая благотворительная акция, так сказать. Я уже понял, что совершаю ошибку, отпуская вас, но слово своё сдержу. А в будущем, если вы, или ваши друзья, ещё раз к нам сунетесь – убьём всех.

В завершение своей речи Алан махнул рукой, тем самым отдав команду закрыть люк. Без промедления поднявшись в воздух, покорная машина начала уносить Артура и Алию на окраину Технотауна, освещая вечерние сумерки лёгким свечением своих плазменных двигателей.

Глава 21. Освобождение

Старинный беспилотник приземлился у самой границы городских развалин и леса. Выпустив своих пассажиров, он быстро набрал высоту и скрылся за зданиями в направлении центра Технотауна. Наступающая темнота вынудила добытчиков племени шемсет искать пристанище для ночёвки. Вернуться на место вчерашней стоянки было проще всего, поскольку там уже был готов очаг и небольшой запас дров. Ничего не говоря, Алия выдвинулась в нужном направлении, словно она была одна. Артур пошёл вслед за ней, иногда оглядываясь, чтобы определить нет ли за ними слежки. Путь не занял много времени.

Добравшись до знакомого лагеря, Алия села на поваленный ствол дерева у холодного очага и сбросила свой груз. Она тяжело вздохнула, вспомнив что у них нет с собой ни трута, ни инструментов для розжига. Всё это осталось у потерянных соплеменников, а найти что-либо в лесу, освещённом лишь светом звёзд, было уже невозможно. Артур подобрал с земли немного тоненьких веточек и, бросив их в очаг из камней, сел рядом со своей спутницей. Затем он сформировал из тростинок маленький шалашик и заговорил:

– Что будет дальше? Ты выдашь мой секрет соплеменникам и со мной разделаются?

Не дожидаясь ответа, он достал из поясной сумки маленькую металлическую коробочку, прихваченную на складе Технотауна, со звоном открыл крышечку, и получил огонь от старомодной бензиновой зажигалки, прокрутив несколько раз её зубчатое колёсико. У Алии уже не осталось сил удивляться подобным трюкам Артура, поэтому она просто стала отвечать на его вопрос:

– Я пытаюсь придумать, как относиться ко всему произошедшему. Сейчас я не могу доверять тебе от всей души, не могу понять кто ты нашему племени, но точно знаю, что не враг. Другие соплеменники не поверят, что с Гибельной горы мог прийти хороший человек, если их не подготовить. Чтобы решить, что делать дальше, я хочу узнать больше о твоей родине и почему ты ушёл оттуда.

Артур подбросил в разгорающийся костёр дров, оставшихся от прошлой ночёвки, и лёг на место, подготовленное для сна. Он приглашающе махнул головой, и Алия разместилась рядом. Перед ними открылся прекрасный вид на звёздное ночное небо, обрамлённое макушками высоких старых сосен.

– Тот объект, что вы называете Гибельной горой, на самом деле просто созданная людьми ограда, – начал Артур свой рассказ. – Очень большая, гигантских масштабов ограда, за которой обитает современная высокотехнологичная цивилизация. Живущие там люди дали этому сооружению простое название – Стена, и считают её инструментом спасения всей природы от деятельности человечества. Для рядовых граждан мегаполиса всё то, что происходит сейчас за Стеной – полная загадка. Особенно это касается деятельности охраняющих её дронов. Мне было неизвестно даже об их существовании, хотя я был работником управляющим деятельностью машин-автоматов. Беспилотники, уничтожающие людей приблизившихся к Стене со стороны дикой природы, действуют полностью самостоятельно. Это нарушает самый главный, принятый после краха старой цивилизации, закон – все машины должны быть переведены в полуавтоматический режим и находиться под полным контролем людей. Почему всё ещё используются автономные дроны мне неизвестно. Я не знал о них, пока не покинул территорию огороженную Стеной. Возможно это сговор властей или результат какой-то ошибки при программировании дронов, отвечающих за целостность Стены.

– Как живут простые люди в твоём мире?

– Это жизнь, в которой люди не более чем наблюдатели. Всё за них делают машины, остаётся всего-навсего контролировать их. Основная работа большей части населения – это просиживание десяти часов в день перед мониторами с целью надзора над автоматами. Только избранные могут попасть в индустрию, где они будут работать на творческой работе – создавать контент для телевидения Гексагона, которое транслируется на телеэкраны, вмонтированные повсюду, куда ни глянь. Постоянно текущий со всех сторон поток информации заменяет людям мысли, отвлекает от раздумий об их истинном предназначении. Все дома и улицы выглядят одинаково, отличаются лишь цветом и изображениями на информационных панелях. Всё что нужно людям, они берут на универсальных складах. Всем гражданам приходится есть еду, выращенную и приготовленную для них машинами, даже не зная, из чего она сделана. Так происходит и со всеми остальными вещами, окружающими живущих там людей. Обычно это однотипная одежда, мебель, домашняя утварь и стандартизированное продовольствие. Если человек заболевает, он просто идёт в автоматизированный медицинский комплекс, способный видеть его насквозь и сразу определять причину болезни. Лечение проводится быстро и безболезненно. Люди даже рождаются в таких медицинских автоматах. На первый взгляд это кажется хорошим явлением, но что собой представляет человек, который понятия не имеет о цене здоровья и человеческой жизни? Всё это день ото дня вызывало у меня всё больше отвращения. Я видел бездушность на каждом шагу. Пытаясь поговорить об этом с людьми из своего окружения, я сталкивался с полным непониманием. Это продолжалось до тех пор, пока мне не выпал шанс вырваться из того суррогатного мира. Я этой возможностью воспользовался – и вот я здесь.

В процессе разговора, наблюдая за звёздами в небе, пара заметила пролетающий по своей орбите искусственный спутник, созданный задолго до коллапса. Это частое, но всё равно завораживающее явление немного отвлекло их. Таких спутников болтается в космосе с десяток. Они настолько большие, что разглядеть их очертания можно невооружённым глазом. Тот, что был замечен сейчас, напоминал своей формой жука без лапок. Центры управления этими спутниками были разрушены при сносе старых городов, а все люди, работавшие там, погибли ещё в первые дни после Нулевого рубежа. С тех пор эти громадины бесцельно болтаются в космосе, самостоятельно корректируя свою траекторию, и лишь напоминают о былом величии павшей цивилизации.

Когда спутник скрылся за кронами деревьев, Алия вернулась к разговору:

– Если всё это правда, то я не вижу причин тебя ненавидеть, но только я могу это понять. Другие соплеменники тебя даже слушать не станут. В любом случае, ты спас мою жизнь и теперь, по нашим обычаям, она принадлежит тебе. Я буду для тебя верным помощником и сделаю всё, что от меня потребуется. Я не имею права предать своего спасителя.

Артур взял её руку и поцеловал, демонстрируя таким образом свою признательность. Алия положила голову ему на плечо и закрыла глаза. Вскоре они мирно спали у потрескивающего костра, не в силах противостоять усталости от пережитого за день.

Глава 22. Возвращение домой

С рассветом поляну наполнило заливистое пенье диких птиц, постепенно приводящее Артура и Алию в сознание. Ночёвка без укрытия и поочередного дежурства была опасным решением, но в этот раз ничто не потревожило их всю ночь и они набрались достаточно сил для преодоления пути домой. Немного размявшись и сходив к ручью неподалёку, чтобы пополнить запасы воды и умыться, они начали свой путь по знакомому уже им обоим маршруту к своему поселению. Храбрые путники спешили домой, желая поскорее обрадовать соплеменников своим возвращением и ценной добычей, а также узнать вернулся ли кто-то ещё из их отряда. Благодаря тому что на всём пути им не встретились никакие препятствия, пара двигалась в хорошем темпе и вышла к воротам поселения Шемсет раньше обычного срока, ещё до наступления вечера.

Дежурный на смотровой вышке у ворот радостно зазвонил в подобие колокола, оповещая всех о прибытии добытчиков. Тут же к ним подбежали люди с радушными приветствиями и приняли их поняги, чтобы избавить измотанных непростым походом соплеменников от тяжёлого груза. Следом за всеми подоспел Доран. Он по-отечески обнял прибывших и они вместе направились к складскому зданию с целью разгрузить и оценить их добычу.

По пути Алия завела разговор:

– Двое наших погибли, ещё двое были потеряны в городе… Их судьба нам не известна. Они не вернулись?

– Никто кроме вас не возвращался, – печально ответил Доран. – Снова потери… Сколько ещё наших соплеменников погибнет в Технотауне? Если бы был другой источник металлов, мы бы лучше забыли дорогу в это проклятое место.

– У нас есть важные новости по этой теме, – вступил в разговор Артур. – Следует сегодня же устроить собрание всех жителей поселения. На нём я сообщу подробности нашего похода. Это может сильно изменить ситуацию.

Перед тем как войти в хранилище ремесленных материалов, Доран притормозил проходящего мимо мальчишку и попросил его пробежаться по деревне, чтобы созвать народ на центральную площадь. Внутри склада все стены от пола до потолка были завешаны деревянными полками, а в центре помещения стоял большой стол. Среди разнообразного сырья для местных мастерских, до момента возвращения добытчиков, уже почти не оставалось металлов. Туземцы, помогавшие дотащить нагруженные поняги, разложили на столе всю принесённую в них поклажу и покинули хранилище. Лидеры племени немного подождали, пока к ним не присоединились ремесленники, которым предстояло работать с добытыми ресурсами, а затем Доран, окинув взглядом весь тот металлолом, что удалось заполучить в результате вылазки, заявил:

– Не представляю как вы это сделали, но вы урвали за один раз больше, чем обычно приносят из десятка походов. Это изумительно!

Кузнец, оружейник и механик тоже были в восторге и выразили свою похвалу.

– Нам это дорого обошлось, – прервал их Артур. – Нужно применить всё это с максимальной пользой, иначе потери будут напрасными. Давайте без промедлений проследуем на площадь, чтобы я мог рассказать всем об обстоятельствах нашего рейда. Мы выяснили много нового.