Ярость и кровь

— Есть идеи? — спросила Ани, но тут же узнала эту задумчивость. — Снова пойдем грабить? — Произнесено это было настолько обыденным тоном, как будто говорила бывалая бандитка.

— Нет, слишком часто безэссенцевых трогать нельзя, иначе обязательно нагрянет отряд охотников. — Затем волк улыбнулся, обнажив заостренные клыки. — Пойдем мародерить.

— Оу, интересно. — Закончив переодеваться, Аннет сама подошла и улыбнулась в ответ. — Веди.

В этот раз шли медленнее, ведь девочка решила пойти на своих двоих и хотя бы немного насладиться своим хорошим самочувствием. А Сио то и дело поддерживал слабенькую спутницу, протягивая ей руку или помогая удерживать равновесие при прыжках через небольшие ручейки, которыми был прорезан лес. Преодолев очередное препятствие и заметив, как в листве снует скорохвостка, Аннет даже не обратила внимания, что их с Сио руки и вовсе перестали расцепляться. Исследовательница в ведьмочке возобладала над всем.

— О-осталось немного.

А вот волк буквально закипал.

— Ты так и не сказал, что именно мы будем… мародерить. — Теперь внимание ведьмы привлекли виденные ранее синие бутоны, которые в закрытом состоянии имели желтоватый оттенок, но давали все такой же мягкий свет.

— Е-если обогнуть поле там, откуда дует теплый ветер, наткнешься на какое-то строение… что-то из древности, вроде как заброшенный храм. — Сио тихо выдохнул.

— Храм? — заинтересованно повернула голову Аннет, взглянув на собеседника.

— Ну, наверное. Я не знаю. Но таких штук на Заселенной земле огромное количество, охотники или разрушают их, или опечатывают, но этот стоит нетронутым… — Он прочистил горло. — Я-то один стараюсь не соваться во все это, н-но с тобой… Ты, как ведьма, сможешь определить, опасно там или нет. И если нет, у нас будет новое убежище.

— Понятно. Теперь я заинтригована еще сильнее. — Она мягко улыбнулась, но потом резко осознала, почему юноша иногда запинается. — Прости…

Их руки разъединились.

— Ничего…

Остаток пути прошел в молчании.

Глава 6 Мародерство часть 2

— И вправду… Храм.

— Ага.

Аннет и Сио затаились возле последнего дерева перед открытым пространством. Хотя вокруг каменного строения была зелень и даже росли цветы, деревья все равно, как предупреждающие стражники, четко очерчивали полукруг границы. Сам храм выглядел именно так, как и представляла себе ведьмочка: старый серый камень, небольшая широкая лестница наверх, двустворчатая дверь, а по бокам каменные человеческие ноги — все, что осталось от уничтоженных временем статуй. Само здание было квадратной формы, с щелями вместо окон и с овальной крышей.

— Что скажешь? — Волк пододвинулся поближе к спутнице.

— Хм-м-м. — Пси-ведьма постаралась присмотреться к довоенным магическим письменам и знакам, коих было огромное множество не только на стенах. Даже ступеньки имели свою символику. — Я думаю, это один из храмов призывателей, их использовали древние маги, когда еще существовали школы и академии… — Беловолосая, словно специально, так же пододвинулась ближе к оборотню, и их щеки почти соприкоснулись, но ведьмочка, не замечая этого, указала в сторону храма. — Смотри, те письмена на двери и лестнице были удерживающей печатью. Если призыв прошел плохо, то призванного монстра можно было запереть внутри… Вместе с призывающим.

— О-ого. — Юноша старался не дышать. — Ты так много знаешь…

Поморгав, Аннет резко отстранилась.

— Нет. — Скромная улыбка. — Вовсе нет. Это Мелони у нас знает все и обо всем, иногда засыпая за научными трудами… Я же больше люблю другую литературу. — Девочка слегка покраснела, но потом снова хитро улыбнулась. — В любом случае я чувствую, что внутри есть что-то эссенцевое, если мы уберем это, то у нас появится убежище для всех.

— Ты хочешь сказать, там…

— Призванный монстр? Да, скорее всего. — И опять Аннет говорила, как бывалая авантюристка, и, похоже, ей снова нравилось происходящее.

— Ты как-то спокойно говоришь о древних монстрах, живущих в старых храмах, — изогнул бровь Сио.

— Разве это не захватывающе? — Аннет решила говорить откровенно, точно так же, как оборотень прошлой ночью. — К тому же призванные не как духи, они не становятся сильнее с годами, наоборот.

— Хех, ну, рискнем проверить? — Поддаться порыву было особой чертой юного волка. Сначала делай, потом думай.

— Давай. — Девочке показалось, что она сказала это дважды, один раз вслух, второй раз про себя…

Не спеша парочка вышла из укрытия, переступив очерченную лесом границу. Чем ближе мистические подходили к забытому месту, тем больше Аннет удивлялась, как она смогла так просто определить, что от храма не несет злой эссенцией, навроде проклятия или темной магии. Но все равно, даже сейчас она чувствовала, как что-то двигается внутри.

«Я умею определять тип эссенции, но так могут и остальные девочки, а вот определять так точно… На это нужны годы практики».

Сдерживая себя, волк постепенно покрылся шерстью и медленно провел когтями о когти.

Атмосфера резко поменялась, стоило мародерам взойти на первую ступеньку. День вокруг стал тусклее, а меж деревьев появился еле заметный туман.

— М-м-м, слабая иллюзия, — захихикала Аннет. — Наверное, раньше это была целая буря, предупреждающая об опасности… Все истлевает со временем.

Оборотень тем временем попытался принюхаться, но, кроме камня и бурлящей эссенции, ничего не уловил. Сердце начало биться немного быстрее, неизвестность впереди манила и пугала одновременно. Когда парочка подошла к каменной двери, хаотично исписанной непонятными словами, они в последний раз переглянулись и, согласно кивнув, одновременно навалились на каменную дверь. Волку пришлось использовать силу татуировок, но в итоге массивный камень поддался, и с громким скрежетом дверь приоткрылась.

— Какая же ты слабая… — запыхавшись, сама себе сказала Аннет.

— Что за… — Вервольф отвел руку назад, преградив ведьме путь и сразу готовясь защищать её.

Внутри было гораздо просторнее, чем казалось снаружи. Большой зал украшали держатели для факелов, а благодаря импровизированным «окнам» света было достаточно, хотя через такие щели нельзя ничего увидеть. Внимание приковывала уцелевшая статуя женщины. Чуть больше человеческого роста, она держала чашу, протягивая её вперед, высеченная из камня накидка подчеркивала идеальные пропорции тела. Но Сио не смотрел на полуголую статую, ведь его внимание захватило существо, что сидело у её ног. Монстр, повернув голову к выходу, смотрел светящимися зелеными глазами, и, стоило порыву свежего воздуха проникнуть в зал вслед за путниками, как существо зашипело, встав в полный рост.

— Вассер, — узнала девочка призванного.

Гуманоид имел болотного цвета кожу и заостренные как штыки зубы без губ. Перепонки на руках и ногах вместе с закрытыми жабрами намекали, что это существо должно обитать в воде. А поднявшийся от ярости гребень на голове и вовсе придавал монстру вид рыбы на суше. Но вот что действительно вызывало тревогу — хвост с жалом на конце. Естественное оружие качалось из стороны в сторону, капая липкой бесцветной жидкостью на каменный пол.

— Ну и уродец, — зарычал в ответ вервольф.

— Вассер. О-они… м-м-м… — занервничала ведьмочка, глядя в безжизненные глаза монстра. Но потом снова ощутила укол в висок, и нервозность сменилась… весельем? — Вассер или, по-простому, водяной. Этих монстров использовали маги для работ под водой, на суше они не так опасны. — Аннет снова захихикала. — Даже удивительно, что он прожил так долго, хотя монстры на то и монстры.

— Что делать? — клацнул зубами волк, отгоняя вассера назад. Пока действовало.

— Убей его, и храм наш. — Надменно девочка скользнула взглядом по человеческим костям у ног водяного: — Хозяин этого существа давно мертв, так что изгнать его уже невозможно.

— Уф, — выдохнул Сио, снова присматриваясь к врагу. И хотя юноша уже видел жутких существ Черной Земли, такое для него было впервые.

— Боишься? — подтрунивала ведьма, несмотря на смертельную опасность.

— Нет, конечно нет.

Вновь вспыхнули татуировки.

— Если выиграешь, — Ани сделала несколько шагов назад, — я тебя поцелую.

— Хех! — Оборотень очень быстро сдался и согласился, что награда слишком хорошая.

Когда зверь сделал первые шаги навстречу вассеру, Аннет наморщила лоб, прикоснувшись к голове, и только сейчас поняла, что перегнула палку. Но остановить Сио уже не могла, а потому успела лишь выкрикнуть:

— Х-хвост! В нем парализующий токсин! Будь аккуратнее!

Предупреждение успело вовремя, и, когда водяной, как скорпион, ударил хвостом, волк успел уйти в сторону. Эхо от удара разнеслось по стенам храма, и два монстра вступили в бой. Рыча и шипя, они двигались наравне. Вервольф понимал, что в закрытом пространстве лучше не использовать перекачку, чтобы не наделать лишних дыр в предполагаемом убежище, а потому обычный режим берсерка вполне годился. Конечно, у Сио еще имелись тузы в рукаве, но тут уже сработала волчья гордыня, и «оружие ярости» стало бы последним средством.

— Ш-ш-ш-ш-ш! — Заостренные ногти вассера шквалом обрушились на волка, оцарапав ему грудь.

— Сио! — волновалась за него Аннет.

Но волку нравилось чувствовать нового врага, новое испытание. Схватив водяного за голову, он с размаху ударил его своим лбом в плоский нос, разбивая его в кровь. Затем контратаковал, оставив отметину на высохшей и гладкой груди монстра. Черная кровь вассера все больше заливала пол, а выпады хвостом становились не столь резкими.

— ХА! И это все, древний монстр?! — чувствуя превосходство, радовался Сио.

— Ш-ш-ш-ш! — Водяной предпринял очередную попытку наброситься на врага, но в прыжке получил кулаком по макушке.

Чем дольше длилось противостояние, тем больше боевой опыт вервольфа давал преимущество над истощенным существом. А Аннет… чувствовала страх. Но теперь не за Сио, а за себя. Ведь ей безумно нравилось, как волк доминирует над врагом, в какой-то степени это…

Странная улыбка скользнула по девичьему личику.

— Давай, волк!

— Р-р-р-р-р!

Снова выпад хвостом! Зверь, уйдя вбок, пропустил жало всего в сантиметре от своей шкуры, но это позволило ему схватить главное оружие вассера под мышку и второй рукой нанести несколько рубящих ударов.

Удар! Удар! Удар!

Монстр заревел от боли: оборотень отсек ему хвост. Заметавшись из стороны в сторону, водяной искал путь к спасению, пока зеленые глаза не зацепились за яркий свет выхода. Последняя попытка, и монстр сделал рывок…

— Стоять! — разозлился вервольф, перегоняя татуировки на руки.

Вассер обезумевшим животным, спотыкаясь и падая, мчался к свободе, а на его пути стояла маленькая девочка. Ему было всё равно, он просто убьет её, уберет препятствие. Встав на ноги и замахнувшись когтями… водяной застыл.

— Ну? Давай… Попробуй, — улыбалась Аннет, чувствуя страх древнего монстра.

Вассер сам не понимал, откуда взялась парализующая судорога. Что-то на уровне инстинктов не позволяло ему даже прикоснуться к врагу, что гораздо могущественнее него. Но это уже было неважно.

— Умри! — крикнул Сио, с налета пробив насквозь грудину монстра.

Черная кровь брызнула на лицо Аннет, и щеки ведьмочки залились румянцем.

Вассер, умирая, хрипел, и, когда два огонька глаз погасли, монстр обмяк. Со звуком ломающихся костей и рвущегося мяса вервольф вытащил руку. Грохот от падения мертвой туши разнесся вокруг. Победа.

Аннет, полностью развернувшись к выходу, прижала руки к щекам, стараясь успокоиться.

— Ты как? — перешагнув через труп, забеспокоился зверь. — Мне показалось, я не успею, прости.

— В-все в порядке. — Девочка не решалась повернуться. — Просто я испугалась, вот и все.

Но в голове звучал только один вопрос: «Почему? Почему? Почему?»

— Воды?

— Д-да, пожалуйста.

Волк со злостью схватил тушу монстра, чтобы выкинуть мертвеца на улицу. Но стоило ему поравняться с Аннет, как та снова отвернулась, стараясь не показывать лица. Юноша подумал, что девушка не хочет показывать себя перепачканной в чужой крови. Но на самом деле Ани не понимала, почему широкая улыбка не сходит с её лица и она чувствует странное и до сегодняшнего дня отталкивающее, отвратительное чувство… возбуждения.

Глава 7 Поиск

Умывшись холодной водой и медленно протерев лицо, Аннет наконец убедила себя, что с ней точно не все в порядке, и теперь отличное самочувствие воспринималось как еще одна стадия неизлечимой болезни. Оттого желание побыстрее воссоединиться с остальными только росло. Алька найдет решение, подскажет, что делать. Хорошо, что хотя бы Сио позволял ей чувствовать себя свободно, не поддаваться страхам.

— Все, в храме чисто, и даже никакой гадости не проросло за столько лет. И кости, и останки монстра я выбросил подальше. Если есть желание, то, думаю, внутри можно развести костер и… — Волк в человеческом облике увидел потерянное и обеспокоенное лицо своей спутницы. Юноша потерял дар речи. Принцесса с каплями воды на ресницах выглядела завораживающе. — Ты… в порядке?

— Да, — поправила она мокрую челку. — Еще раз спасибо тебе. — Скромная улыбка.

— Кхм. Хочешь осмотреть храм? Может, взгляд ведьмы увидит больше моего. — Указав большим пальцем на захваченное здание, Сио изо всех сил старался не выдавать своих чувств, а в особенности нетерпение.

— Не уверена, что вижу мир иначе, чем ты, но осмотреться стоит. — Ведьмочка, сцепив пальцы в замок, быстрым шагом обошла вервольфа.

На полпути в памяти всплыло неловкое обещание. Кровь снова прихлынула к белой коже.

«Зачем я вообще это сказала?!»

С другой стороны, последние два дня для Аннет были сплошным сумбуром и действиями наугад. Она научилась быстро адаптироваться к изменяющейся обстановке, научилась наслаждаться малым, но теперь вокруг пестрила жизнь, эмоции, новые открытия. Она хотела еще немного насладиться этим, ведь девочку не покидало чувство, что, если с кем-то из её приемной семьи что-то случилось, она потеряет это навсегда.

Поэтому, поддавшись странной силе, Аннет так же быстро вернулась назад.

В этом не было ничего особенного, ничего значимого или серьезного, но так она признавалась, что этот волк тоже ей симпатичен. Девичьи губы легонько коснулись грубой щеки вервольфа — так тихо, так мягко. Впервые Сио не смог удержать предательские уши волка, и те опустились.

— Н-ну я пойду внутрь? — протараторила ведьмочка.

— А-ага… — кивнул Сио. И, зачем-то кивнув в ответ, Аннет поспешила спрятаться внутри храма. — Е-если… — остановил волк спутницу, — если надо будет еще убить какого монстра… ну… только попроси…

Девочка снова сдержала добрый смешок, и ей стало легче от того, что они со зверем были равны в своих непонятных чувствах.

— Конечно, — зачесав волосы за ушко, ведьма пошла дальше.

Провожая Аннет взглядом и вслушиваясь в лесную тишину, Сио протяжно выдохнул, зачесав волосы назад.

— «Если надо будет еще убить…» — слегка рыкнул он. — Придурок, не мог ничего лучше сказать?

* * *

— Уф, — тяжело выдохнула Рифа. — Далеко еще до Заселенных земель?

— Еще полдня, не меньше. — Стараясь дышать через нос, Алька, как и остальные, уже валилась с ног.

— Рита, давай я? — обратился я к бурой, чтобы переложить Мелони на свою спину.