Испытание

И это возымело действие. Кизак развернулся, как будто в него попала бластерная пушка, его ромбовидные зрачки сильно расширились. Из его груди начал подниматься серый дым, за которым последовала голубая струйка крови и что-то похожее на капли расплавленного металла. Наргон наклонился к Хану, его ноги начали дрожать и корчиться в судорогах, хотя он и приготовился растоптать нападавшего в лепёшку.

Лея перепрыгнула через столешницу, её световой меч сверкал и шипел, отбивая бластерные разряды в сторону других наргонов. Она развернулась в воздухе, описав своим ярким клинком горизонтальную дугу. Голова Кизака отделилась от тела и покатилась, подпрыгивая, по дюрастальному полу. Хан увидел падавшее тело и попытался откатиться в сторону, но оказался недостаточно быстрым. Огромный труп рухнул на него сверху, выбив воздух из лёгких.

В следующее мгновение тяжесть исчезла. Хан увидел Лею, присевшую на корточки у его ног. Вытянув одну руку, она использовала Силу, чтобы швырнуть тело Кизака в нападавших наргонов.

— Ты в порядке, летун? — спросила она.

— Я… — Хану пришлось остановиться. В груди у него что-то сильно болело, и дыхание определённо не вернулось на положенное место. И всё же ему удалось подняться на ноги. — …В порядке, полагаю.

Кейг выбрался из-под стола. Шквал бластерных разрядов чуть не снёс ему голову. Он вскрикнул от удивления, затем махнул рукой в сторону тёмного угла.

— Аварийный выход!

Он ринулся прочь, пригибаясь и не оглядываясь.

Хан последовал за ним не сразу. Вспомнив странные искры, которые брызнули из руки Кизака, когда Лея отрубила её, он схватил одну из конечностей со стола — и был так удивлен её весом, что чуть не выронил. Перевернув культю, он увидел, что вместо кости плоть наргона крепилась к толстой металлической трубе, в которой оставалось достаточно места для пучка волоконно-оптических нитей.

— Хан!

Лея при помощи Силы толкнула последнего наргона, который, спотыкаясь, отшатнулся обратно к бару, затем схватила Хана за руку и помчалась по короткому проходу, мимо освежителей и наружу через открытый сегментированный люк. Только когда Кейг закрыл люк позади них и расстрелял панель управления, она, наконец, отпустила руку Хана и внимательно посмотрела на то, что он нёс.

— Серьёзно, Хан? — закатила она глаза, не веря увиденному. — Сувениры?

Глава 2

Задача была проста: не разбить яйцо. Но, как и в любом испытании в Академии джедаев на Шеду-Мааде, успех было легче обозначить, чем достичь. Полоса препятствий была усеяна поваленными деревьями колг и плоским тростником мабу, а лучший снайпер-инструктор академии вёл огонь по кандидату в ученики, которого преследовали ещё двое его товарищей.

Это был молодой мужчина-тогорианец с мехом медного цвета и кошачьей грацией. Он перепрыгивал с бревна на бревно, держа в одной руке яйцо шарна в тонкой скорлупе, а в другой сжимая световой меч. Защита тогорианца была точной и плавной, без лишних движений или истощающего силы напряжения. Его контратаки сопровождались вихревыми ударами клинка и сапога, они были достаточно сильными и точными, чтобы произвести впечатление даже на гранд-мастера Ордена джедаев Люка Скайуокера.

Яйцо всё ещё оставалось целым. На глазах у Люка одна из преследовательниц, шестнадцатилетняя человеческая девушка, нырнула в заросли тростника мабу. Её рука поднялась, чтобы нанести толчок Силой, но тогорианец уже делал пируэт мимо её партнёра, стройного бита, проведя мощный выпад бедром, который заставил парня оказаться на пути её атаки. Бит слетел с бревна назад, его тонкие конечности беспорядочно замахали, когда огромный череп потянул его к каменистой земле.

Глаза молодой женщины сверкнули в панике, и когда она потянулась в Силе, чтобы смягчить падение своего товарища, хитрая усмешка пересекла квадратную морду тогорианца. Он выждал половину удара сердца, пока она поймает бита, затем подбросил яйцо в воздух, чтобы иметь возможность схватить световой меч двуручным хватом и отразить два оглушающих выстрела снайпера ей в бок.

Молодая женщина рухнула как подкошенная, оставив своего партнёра падать на землю с безопасной скоростью. К тому времени тогорианец поймал яйцо, держа световой меч одной рукой. Он спрыгнул со ствола колга и начал продвигаться к снайперу сбоку, отклоняя огонь в сторону своего последнего, всё ещё лежавшего ничком преследователя. Тогорианец успел сделать всего пару шагов, когда оглушающий разряд ударил в бита, заставив всё его тело содрогнуться в пароксизме сведённых мышц.

Тогорианец продолжал неторопливо приближаться к снайперу, отражая непрерывный поток разрядов и даже не утруждаясь уворачиваться. От этого зрелища по Силе пробежала холодная дрожь, но ни Люк, ни другие мастера не позволили выражениям лиц выдать их чувства.

— Его боевые навыки впечатляют, — сказала Джейна Соло. Джейне, последнему выжившему ребёнку Хана и Леи, скоро должно было исполниться тридцать шесть лет. Она была очень похожа на свою мать в том же возрасте, но её темные волосы были длиннее, а в глазах было больше стали, чем огня. — В этом нет никаких сомнений.

— Конечно, нет, — согласился Корран Хорн, невысокий, подтянутый мужчина лет шестидесяти с мудрыми зелёными глазами, обветренным лицом и небольшой бородкой с проседью. — На самом деле, я бы сказал, что Биксен так же хорош, как и вы в его возрасте, мастер Соло.

— Так и есть, — согласился Люк. — И он это знает.

Пока Люк говорил это, Сила позади него подёрнулась рябью от знакомого присутствия Сехи Дорвальд, джедая-ученицы, которая в настоящее время служила его помощницей. В её ауре чувствовалась нервозность и некоторое сопротивление, как будто она не была уверена, оправдывает ли её поручение необходимость вмешаться в тренировку. Люк, не оборачиваясь, жестом пригласил её подойти.

— Ты как раз вовремя, джедай Дорвальд, — он вытащил свой бластер и протянул его ей рукояткой вперед. — Возьми мой пистолет и выбей яйцо из руки кандидата Биксена.

Сеха колебалась.

— Э-э, мастер Скайуокер, у меня срочное сообщение…

— Стреляй, джедай Дорвальд, — велел Люк. Биксен был на расстоянии прыжка Силы от упавшего дерева, которое Джаггед Фел использовал как снайперскую позицию, и Люк не был намерен заканчивать испытание. — И убедись, что кандидат тебя видит.

— Ладно. — Сеха взяла бластер из рук Люка. — Но, мастер Скайуокер, переключатель мощности этого оружия установлен на…

— Стреляй, Сеха, — приказал Люк. — Открывай огонь, и пусть это выглядит убедительно.

Сеха отошла на два шага от Люка и других мастеров, затем начала выпускать заряды полной мощности в сторону Биксена. На дистанции более двадцати метров бластерный пистолет бил не очень точно, и было трудно сказать, стреляла ли она в тогорианца или в яйцо. Биксен мгновенно переключил способности Силы на уклонение. Его клинок сверкал и потрескивал, когда он отражал выстрелы Сехи. В этот момент тогорианец казался слишком удивлённым и ошеломлённым боевым огнём, чтобы реагировать эмоционально, и Люк осмелился надеяться, что высокомерие тогорианца было всего лишь незначительным недостатком характера.

Затем Биксен приземлился, нырнув за массивный ствол колга, который закрыл его от снайперской позиции. Он развернулся в сторону пистолетного огня Сехи, и когда увидел, кто на него напал, Сила вскипела от его ярости. Уронив яйцо шарна в мягкую подстилку из мабу, он снова взял меч двумя руками и начал отбивать выстрелы Сехи назад так быстро, что Люк едва успел оттащить Силой свою помощницу в безопасное место. Даже тогда тогорианец послал последний разряд прямо в группу мастеров, и Люку пришлось поднять защищённую Силой ладонь, чтобы отразить его.

Биксен застыл посреди разворота. Он остановился боком к Люку, держа свой световой меч наготове и подняв одну ногу, готовый совершить очередной прыжок Силы. Его присутствие в Силе дрожало от удивления и стыда, но его возмущение не прошло, как будто нападение с неожиданной стороны было незаслуженным унижением.

— Отбой! — сказал Люк, используя Силу, чтобы спроецировать свой голос на всю арену испытаний. Он призвал к себе яйцо шарна с того места, где Биксен бросил его. — Упражнение окончено.

Директор академии, высокий, величественный мастер-джедай по имени Кэм Солусар, подал знак Биксену оставаться на месте, затем взял яйцо у Люка.

— Гордость Биксена всегда была его самой большой слабостью, — сказал Кэм. — Боюсь, его мастерство только способствует этому.

— Внутри него тьма, — ответил Люк. — И прошли те времена, когда джедаи могли позволить себе обучать своих же собственных врагов.

Сказав это, он вспомнил длинную череду рыцарей, которые перешли на Тёмную сторону, находясь в постоянном напряжении от сражений и уловок, обычных в жизни джедая. Последним был его старший племянник Джейсен Соло, который стал лордом ситов Дартом Кейдусом. Чтобы положить конец царству террора Дарта Кейдуса, Люк был вынужден поручить Джейне, сестре-близнецу Джейсена, выследить и убить своего брата. Это было одно из самых трудных решений в его жизни — решение, которое разбило ему сердце и заставило усомниться в собственной способности готовить молодых рыцарей-джедаев к духовным испытаниям, с которыми им предстояло встретиться в будущем.

Кэм продолжал изучать Биксена в задумчивом молчании, а его жена, мастер-джедай Тионна Солусар, вышла вперёд, чтобы задать вопрос, который был у всех на уме.

— Итак, отчисление?

Корран отрицательно покачал головой.

— Я думаю, что это было бы преждевременно, — возразил он. — Ситы всё ещё существуют, и когда-нибудь они снова себя покажут.

— И когда они это сделают, нам понадобятся превосходные бойцы, такие, как кандидат Биксен, — сказала Джейна. — И много.

— Значит, мы снижаем наши стандарты? — спросил Кэм. Он бросил тревожный взгляд на протез Тионны. Её искусственная конечность была лишь одним из протезов, в которых она нуждалась после того, как приспешник Дарта Кейдуса подверг её пыткам. — Мы не имеем права — только не тогда, когда мы можем породить следующего лорда ситов.

— Кэм, это несправедливо по отношению к Биксену, — сказал Корран. — Он всё ещё юнлинг. Ошибки в его возрасте ожидаемы.

— Ошибки — да, — сказал Люк. — Но недостатки в характере? Нет.

— В возрасте Биксена трудно понять разницу, — заметила Джейна. — Характер — это не просто генетическое свойство. Он формируется на основе опыта.

— И обучения, — добавил Корран. — Если кандидат не готов, мы не должны его продвигать. Но означает ли это, что наша единственная альтернатива — отчисление? Потому что если это произойдёт, то значит, неудачу потерпели мы.

После недолгой паузы Люк, наконец, сказал:

— Вы правы, мастер Хорн. — Он жестом велел Биксену подойти. — После того, как мы завели его так далеко, мы не должны так легко сдаваться.

Тогорианец двинулся вперёд, высоко подняв подбородок и навострив уши, пытаясь скрыть беспокойство, которое он изливал в Силу. Было ясно, что он сожалел о том, что отразил бластерный разряд в мастеров, но в его ауре также чувствовалось возмущение, как будто он отказывался признать, что это — именно его ошибка.

Когда Биксен подошёл на пару шагов, Люк жестом велел ему остановиться. Тогорианец был уже почти двухметрового роста, с красно-коричневым мехом и мощным телосложением, которое заставляло его выглядеть внушительной фигурой даже без джедайского светового меча, висевшего у него на поясе. После сегодняшнего боевого испытания не могло быть никаких сомнений в том, что однажды он станет грозным воином. Но произойдёт ли это на службе у джедаев или у кого-то ещё — это предстояло выяснить.

— Кандидат Биксен, это было впечатляющее выступление, — сказал Люк. — Как ты думаешь, ты готов стать учеником мастера Соло?

Биксен навострил уши, а затем заговорил хриплым тогорианским голосом, который уже был глубоким и уверенным.

— Я так не думаю, мастер Скайуокер. Я это знаю. Он перевёл взгляд на Джейну. — Я заставлю вас гордиться мною, мастер Соло.

— Не так быстро, — ответила Джейна. — Гранд-мастер Скайуокер спросил, думаешь ли ты, что готов стать моим учеником. Он не сказал, что он так думает. И я тоже не сказала, что я так думаю.

Биксен перевёл взгляд с Джейны на яйцо шарна, затем снова на Люка.

— Значит, моё испытание не прошло успешно?

— Напротив, Биксен, — сказал Люк. — Оно было весьма успешным. Мы многое узнали о твоих слабостях.

Уши Биксена прижались к голове.

— Моих слабостях?

— Ты потерял хладнокровие, — сказал Люк.

— Но джедай Дорвальд не участвовала в упражнении, — возмутился Биксен. — Вы сжульничали!

— А твои враги жульничать не станут? — мягко спросил Люк. — Самая большая опасность, с которой сталкивается джедай, это не увечье, не смерть и даже не провал. Это то, что он чувствует внутри — его гордость, его страх, его гнев. Его эмоции — это то, что питает Тёмную сторону.

Джейна кивнула в знак согласия.

— У тебя большой потенциал, Биксен, — сказала она. — Слишком большой. Мы не можем обучать тебя только для того, чтобы ты перешёл на Тёмную сторону и стал нашим злейшим врагом.

У Биксена отвисла челюсть, и он перевёл взгляд с Джейны на остальных мастеров. Увидев только суровые и непроницаемые лица, он вздыбил шерсть и повернулся к Люку с недоверием в глазах.

— Значит, вы отчисляете меня?

Люк продолжал молча наблюдать за тогорианцем, ожидая увидеть, как отреагирует ошеломлённый кандидат: разразится ли он гневной обличительной речью, будет умолять дать ему ещё один шанс или просто развернётся на каблуках и унесётся прочь.

Увидев, что Биксен ждёт ответа, не делая ничего из этого, Люк сказал:

— Мы не готовы продвинуть тебя дальше, но от тебя зависит, уйдёшь ты или начнёшь снова.

— Начать снова? — поразился Биксен.

— Как будто ты только что прибыл в академию, — подтвердил Люк. — То, что ты не выучил раньше, ты должен выучить сейчас. Третьего шанса мы тебе не дадим.

Биксен опустил глаза.

— Конечно, — сказал он, даже не колеблясь. — Если вы этого хотите.

— Нет, Биксен, — ответила Джейна. — Если это то, чего ты хочешь. Ты действительно хочешь это сделать? Начать всё сначала? Подумай хорошенько.

Биксен, нахмурив свои кустистые брови, бросил долгий взгляд на Джейну, и у Люка сложилось впечатление, что тогорианец искал в её вопросе подвох, как будто всё его будущее зависело от способности избегать словесных ловушек. Но, наконец, в его глазах появился проблеск понимания, а выражение лица начало смягчаться.

Он глубоко вздохнул, затем сказал:

— Я понимаю. У меня слишком много гордости.

— Так и есть, — сказал Люк. — И твоя гордость — это большая слабость в твоей защите.

— Я согласен. — Биксен перевернул свой световой меч и протянул рукоять Люку. — И я хочу начать всё сначала.

— Хорошо.

Люк взял световой меч.

— Я верну его, когда ты будешь готов. Теперь положи яйцо шарна обратно в гнездо, а затем доложи дроиду-квартирмейстеру о том, что тебе нужна койка в казарме новичков.

Биксен принял яйцо у Кэма, а затем отвесил формальный поклон. Но прежде, чем отправиться обратно в лес, он сделал крюк, чтобы проверить двух учеников, которых он вывел из строя.

Люк почувствовал бòльшую уверенность относительно шансов тогорианца.

Как раз в этот момент подошёл Джаггед Фел, снайпер-инструктор, который стрелял оглушающими разрядами в Биксена. Высокий, подтянутый мужчина с белой прядью в тёмных волосах, Джаг был экс-главой имперского государства. Превосходный пилот, военный до мозга костей — и муж Джейны Соло. Сам не будучи джедаем, он разработал компенсирующие стратегии, которые превратили его в лучшего лидера коммандос Ордена джедаев.

Он остановился рядом с группой, с перекинутым через плечо длинноствольным бластером.

— Отличная стрельба, джедай Дорвальд, — сказал он с усмешкой помощнице Люка. — Немного я видел стрелков, которые могли бы выпустить столько пистолетных выстрелов в уклоняющуюся цель и всё равно не попасть в яйцо.

Лицо Сехи вспыхнуло от смущения.

— Спасибо, коммандер. — Она бросила взгляд в направлении Люка, затем призналась: — Но мне было приказано попасть в яйцо.

— Ты была к этому достаточно близко, джедай Дорвальд, — сказал Люк, улыбаясь. Он указал на инфопланшет, засунутый за пояс её робы. — Так ты говорила, что у тебя есть для нас сообщение?

— Да, вот оно. — Сеха вытащила из-за пояса планшет. — У Соло возникли некоторые проблемы на месте встречи.

— Соло? — спросил Корран. — Разве они не отправились в Чилунский разлом?

— Всё правильно, — сказала Джейна. — Лэндо попросил их расследовать деятельность пиратской группировки, которая в последнее время доставляет там проблемы. А почему ты спрашиваешь?

— Потому что джедай Сорок находится в Чилунском разломе, и она не даёт о себе знать уже в течение месяца, — объяснил Корран. Охали Сорок была одним из десяти рыцарей-искателей, которых Люк отправил годом ранее на поиски Мортиса, легендарного мира, который когда-то был домом для трёх мифических существ Силы, известных просто как Семья. В преданиях джедаев говорилось, что они в течение десятков тысяч лет участвовали в поддержании Силы в равновесии, и Люк надеялся, что обнаружение Мортиса помогло бы Ордену джедаев подготовиться к испытаниям, которые ожидали в его собственном будущем. — Мы уже привлекли Бена и Тахири к расследованию, но не помешало бы попросить и твоих родителей по возможности поискать её.

— Конечно, если мы сможем связаться с ними, — сказала Джейна. — Судя по тому, что говорил Лэндо, коммуникации в Разломе затруднены.

— Что ж, раз уж Хану и Лее удалось переслать нам сообщение, давайте посмотрим, что они в нём сказали.

С этими словами Люк повернулся к Сехе и кивнул. Та нажала несколько клавиш, затем передала планшет Люку. Джаг, Джейна и остальные быстро собрались вокруг, глядя на то, как на дисплее появилось зернистое и дрожащее изображение «Тысячелетнего сокола», стоявшего на посадочных стойках в похожем на пещеру ангаре космической станции. Когда сквозь картинку пролетели бластерные разряды, экран начал мигать, меняя цвет с зелёного на синий и наоборот.

Из динамика послышался голос Хана.

— Это Соло, — сказал он. — Извините, что говорю на бегу, но мы тут собираемся отправиться в Разлом, и я хочу отправить это, пока наша связь всё ещё защищена. Лэндо пропустил нашу встречу в «Красном ронто» и послал взамен себя приятеля-шахтёра по имени Омад Кейг. Оказалось, что у него проблемы с кое-какими мандалорцами, работающими в службе безопасности компании под названием «Галактические эксплуатационные технологии».