Призрак из льда

— Хэй, Кэзуо! — выкрикнул крепко слаженный светловолосый мужчина, первым заметивший охотника. — Пришёл с нами время провести?

— Не ори ты, — шикнул на него другой деревенский, который оказался зеленоглазым шатеном.

— Да так, зашёл помыться после вылазки, — пожал плечами черноволосый, медленно ступая в горячую воду.

— Вылазки? Ты о чём? — недоумённо протянул блондин, краем глаза поглядывая на опустившегося в источник ведьмака.

— Да вот, с его помощью смогли волков истребить, — Кэзуо похлопал белоголового по плечу и поспешил их представить друг другу: — Ах, да. Знакомьтесь: Геральт, этот взбалмошный здоровяк — Дэйчи, а вечно недовольный шатен — Керо. Дэйчи, Керо, это Геральт.

— Приятно познакомиться, — хмыкнул светловолосый, не скрывая своего интереса насчёт необычных глаз нового знакомого. Его слова молчаливым кивком поддержал Керо, который предпочёл расслабленно раскинуть руки и закрыть глаза.

— Ага… — протянул Белый Волк, меньше всего на свете сейчас хотевший общаться с незнакомыми ему людьми.

Больше не обращая внимание на бессмысленную болтовню встретившихся друзей и на кокетливые жадно пожирающие его тело взгляды девушек, Геральт упёрся спиной о камень и поднял голову вверх, бесцельно разглядывая едва колышущиеся верхушки ночных деревьев…

Часть 5

Вышел из глубокой медитации сидящий на коленях Геральт на рассвете, когда солнце ещё даже не успело показаться на горизонте. Потухшие угли, согревавшие его на протяжении всей ночи в виде медленно тлеющего костра, успели разлететься по сторонам, сжигая местами сухую траву.

Пагубное влияние меча на окружающую среду нивелировалось его нахождением в ножнах. По какой-то причине, пока клинок был спрятан, он не распространял убийственный холод. Создавалось такое ощущение, что ножны были специальными, имеющие возможность сдерживать магическую силу меча. Хотя ведьмак был уверен, что они были вполне обычными.

С другой стороны, Белый Волк отметил, что сам подвергся влиянию магического оружия. Взять хотя бы прошедший вечер в купальне. Он не сразу, но заметил, что вода была не такой горячей, как обычно. Сначала он списал это на местные обычаи или то, что у него на родине в банях температуру регулировали сами люди вплоть до кипятка, однако потом, он заметил, что все потихоньку начали покидать горячий источник.

По словам удивлённого Кэзуо, долго находиться в такой воде было невозможно. Постоянное пребывание в таких температурах пагубно влияло на человеческий организм.

Геральт окончательно убедился в сбое в своём теплоощущении, когда, окунувшись в ледяную реку, ему казалось, что это было парное молоко. Он до конца не понимал из-за чего это произошло, но предполагал, что это было воздействие хладного клинка.

Седоволосый отказался от любезного предложения Кэзуо переночевать в их доме, будучи убеждённым, что лучше гостеприимством новых знакомых не злоупотреблять. «Это сейчас они такие добрые, а потом могут потребовать что-то взамен», — твердил он сам себе. К тому же ведьмак за годы путешествий уже давно привык к такому образу жизни: днём скакать на Плотве по деревням в поисках заказов на монстров, а ночью спать на открытом воздухе либо в захудалой корчме.

Но всё-таки увидеться с главой семейства Накамура ему было необходимо. Во-первых, потому что ему всё ещё нужна была информация о мире. Также было бы неплохо поинтересоваться насчёт работы, которая была бы похожей на привычную для ведьмака. Не стоит забывать, что ему нужно было ещё забрать обещанную плату на истребление волков.

«Интересно, как там Трисс? Как там остальные ребята? Всё ли у них нормально? Надеюсь, все они живы…» — ведьмак бесцельным, нахмуренным взглядом блуждал по окружающей лесной природе, в данный момент мысленно находясь далеко от этого места. — «Смогу ли я вернуться? Так далеко от дома я ещё никогда не бывал… Был бы я магом, смог бы что-нибудь придумать. А так… я всего лишь ведьмак…»

Тряхнув головой и поднявшись на ноги, Белый Волк решил отбросить негативные мысли. Его никогда не пугали испытания, какой бы трудности они не были. Всё, что нужно было ему сделать — так это идти к намеченной цели:

Вернуться домой.

Встретил охотника Геральт возле его дома, сидящего на простой деревянной скамейке, окрашенной в телесный цвет. Позади скамьи красовались неизменные нежно-розовые цветы, стебли которых плотно обвивали забор. Рядом росло необычное дерево, листья которого имели точно такой же окрас, что и цветы. Таким образом, на этом месте коротко остриженная трава была покрыта розовым полотном из свежеопавших лепестков чудного дерева.

Белоголовый внутренне поморщился от изобилия ярких и столь вызывающих цветов, предпочитая строгий бесцветный минимализм его родного мира. Однако внешне на нём сохранялось нейтральное выражение лица, которое он обычно использовал в общении с людьми.

— Геральт, ты пришёл! — неожиданно обрадовался мужчина, которого ведьмак знал от силы два дня. — Как раны твои поживают?

— Нормально… — повёл плечом седоволосый, не желая ему распространяться о том, что за ночь все ранения успели зажить, чего раньше его ведьмачья регенерация ему не позволяла. — Да, я пришёл к тебе, чтобы добыть информацию и получить вознаграждение за выполненную работу.

— Согласен, лучше сразу перейти к делу, — Кэзуо открыто улыбнулся на нахмурившееся лицо седоволосого, чья прямолинейность сгубила бы его в любых важных переговорах. — Вот обещанная награда.

Брюнет протянул ему простой мешочек средних размеров, в которых обычно держат деньги. Приняв вознаграждение, Геральт, привычно не считая точное количество монет, положил его в карман.

— Хорошо, а теперь расскажи мне о том, где у вас тут можно найти доску объявлений с работой для ведьмаков?

— Прости, для кого? — неловко переспросил охотник, недоумённо приподнимая бровь.

— Для… — хотел было уже ещё раз повторить белоголовый, однако вспомнил, что местные знать не знают таких, как он, раз уж на него ещё ни разу не показывали пальцем и не оскорбляли различными прозвищами, будь то «монстр», «урод», «вшивый котяра» и так далее. — В общем, есть ли у вас место, где работу найти можно?

— Да у нас как бы и так все знают, в чём заключается их работа, — Кэзуо задумчиво почесал трёхдневную щетину, оглядывая Геральта непонимающим взглядом. — Гости в нашей деревне — редкое явление. Торговцы лишь иногда заглядывают, чтобы купить у нас что-нибудь. А так… нету у нас надобности такой — работу предоставлять.

— Неужели рядом с вашей деревней нет монстров? Или вы даже не слышали о них? — ведьмак недоумённо воззрился на брюнета, выставляя в вопросительном жесте руки.

— Единственное, что нам доставляло неудобство — так это волки. Теперь мы от них избавились, так что можно спокойно выдохнуть, — в подтверждение своих слов, Кэзуо расслабленно облокотился о скамейку, выставляя руки в сторону.

— Хорошо… — выдохнул сквозь зубы Геральт, который давно начал понимать, что всё идёт совсем не так, как ему хотелось. — Тогда скажи, где мне можно найти бронника, — он демонстративно показал рваные дыры в доспехе. — Знаешь ли ты человека, который может в подробностях рассказать об этих ваших «шиноби», а также хотелось бы послушать о Стране Огня и её соседях.

— Ну что ж… слушай, — охотник присел поудобнее и принялся вещать: — Начну с последнего вопроса. В нашей Стране Огня правит Дайме. Такой же глава руководит каждой из Пяти Великих Стран: Огня, Воды, Земли, Ветра и Молнии. Существует ещё множество Малых Стран, но о них я толком ничего рассказать не могу, — виновато улыбнулся мужчина, почёсывая затылок. — Каждый из Дайме имеет свою армию, однако на территории государств находятся кланы шиноби, которые существенно влияют на все сферы жизнедеятельности страны.

— Страна Огня сейчас с кем-нибудь воюет? — заинтересованно вклинился в его монолог Белый Волк.

— Нет, сейчас объявлено перемирие. Последняя война между Пятёркой отгремела буквально пару лет назад, так что сейчас страны восстанавливают силы. Но будь уверен, пройдёт лет пять, и война снова начнётся… — тяжело выдохнул брюнет, сокрушённо покачав головой.

— Ничего не меняется… — понимающе протянул седоволосый, вспоминая свой мир, где долгое время бушует война между Нильфгаардом и Северными Королевствами.

— В общем, в городе Асахи, что находится на севере в пятидесяти километрах от нас, живёт мой старый друг — Минору. Он является владельцем не совсем легального, но вполне прибыльного местечка.

— И что это за «местечко» такое? — любопытно поинтересовался Геральт, складывая перед собой руки.

— Он устраивает подпольные бои без правил, — охотник поспешил удовлетворить любопытство ведьмака, уяснив за время знакомства с седоволосым, что он не был из тех, кто любит ждать. — Сам Минору — нукенин, то есть беглый ниндзя. Бывший член клана Хатаке. Этой истории очень много лет, так что клан уже давно перестал его искать, чтобы наказать за побег, — Кэзуо упёрся локтем об колено и покачал пальцем. — Вот он сможет многое тебе поведать про шиноби. Но, естественно, не за просто так. Будь готов сделать что-нибудь взамен.

— Просто так ничего не бывает, — хмыкнул Белый Волк, переводя взгляд с мужчины на окружающую природу и обратно. — Ладно, и как мне его найти? Город же наверняка большой. А он тем более ещё и скрываться должен.

— Официально он владелец небольшой чайной под названием Ицуто. Она довольно знаменита. Спросишь у прохожих, они укажут дорогу, — махнул рукой Кэзуо, будучи уверенным в своих словах, а затем встрепенулся: — И да, в этом городе ты наверняка сможешь найти того, кто починит твои доспехи. Единственная проблема — то, что это довольно дорого. Но, с другой стороны, в городе точно можно найти работу по твоему профилю.

— Хорошо, я понял… — задумчиво протянул белоголовый, собираясь прощаться с новым знакомым. — Скажи напоследок, коня у вас купить можно?

— Даже если бы можно было, я бы не советовал тебе передвигаться на лошади по нашим лесам, — покачал головой брюнет. — Для бандитов ты будешь лёгкой целью, да и неудобно верхом ездить по такой местности. К тому же, я не даю гарантий, что ты не угодишь в засаду ниндзя, если случайно попадёшь на их территорию.

— Холера… Ладно, — выругался ведьмак, который привык путешествовать на Плотве. — В таком случае, я бы хотел купить в вашей деревне провизию на ближайшее время.

— Это тебе к Киоку. Она может тебе что-нибудь из съестного продать, — охотник, не колеблясь, рукой указал в сторону дороги, которая вела в другой конец селения.

— Спасибо, — ведьмак не забыл поблагодарить мужчину, который был весьма добродушен к нему.

— Прощай, Геральт. Надеюсь, ты сможешь найти дорогу домой…

— Бывай, — в привычной манере попрощался Белый Волк, и уже начав уходить, недоумённо обернулся: — Что ты сказал?

— Я всё вижу по твоим глазам… — усмехнулся проницательный охотник, провожая седоволосого добродушным взглядом.

* * *

Первым, что Геральту бросилось в глаза, когда он подошёл к так называемому городу, был тот факт, что никакой стражи на входе не было. Более того даже самых обыкновенных стен, что служили бы защитой и ограждением территории также не наблюдалось.

Простой люд спокойно проходил сквозь вычурную арку блекло-красного цвета, поддерживая спокойный разговор о погоде. Единственное, что могло являться границей, которая образовывала своеобразную линию, было искусственное насаждение деревьев. И судя по их высоте и разрастанию, они были немолодыми.

При входе на территорию населённого пункта Геральта встретила типичная городская суматоха: торговцы всяческим образом рекламировали свой товар, пытаясь завлечь как можно больше покупателей, богачи в окружении свиты презрительно окидывали взглядом «чернь», а где-то вдалеке, там, где собралась приличная толпа народу, была слышна приглушённая музыка.

Конечно, люди не могли не обратить внимание на столь странного человека, коим ведьмак и являлся. Они с неприкрытым любопытством разглядывали седоволосого путника. Однако подходить к нему никто не спешил — странный клинок на спине отпугивал даже самых ретивых, которые хотели было уже познакомиться с необычным гостем города Асахи.

Архитектура была Белому Волку знакома лишь частично: форма зданий отдалённо напоминала те, что были в деревне Имабари. Они были построены в том же стиле, однако намного богаче и надёжнее.

Естественно, размер также отличался. Не трудно было заметить высокие двух, а то и трёхэтажные дома, крыша которых чаще всего была покрашена в зелёный либо чёрный цвет.

Стоило отметить, что крыши были необычными. Их практически всегда было несколько, и они таким образом создавали несколько ярусов. Их главной отличительной особенностью являлась изогнутость по краям. Трудно было сказать из чего они были сделаны, однако судя по такой мобильности — из весьма гибкого материала.

Стены зданий были одинаково покрашены в белый цвет, мешая тем самым определить их состав. По предположению Геральта, строители использовали либо камень, либо дерево. Оба этих материала были весьма прочны и долговечны. Однако, если судить не по меркам мира ведьмака, местные вполне могли использовать нечто иное.

Что Белому Волку действительно понравилось в этом городе, так это обилие зелени. Создавалось такое впечатление, что жители этого мира желали окружить себя растительностью со всех сторон и существовать в условиях, максимально приближенных к тем, как если бы они жили, скажем, в лесу. Ведьмак уважительно относился к тем, кто не хотел дышать помоями и городскими отходами, а предпочитал наслаждаться свежим воздухом.

«В первую очередь мне нужно заштопать костюм. С потрёпанной защитой лучше не передвигаться на неизвестной земле», — пришёл к такому умозаключению белоголовый, внимательно и весьма настороженно разглядывая окружающих людей. — «Потом уже можно будет найти этого Минору, получить от него информацию и пойти дальше».

Геральт выдохнул. С продуманным планом ему всегда было легче, поэтому сейчас он с высоко поднятой головой и широко расправленными плечами зашагал по мощеной светлым камнем дороге…

Часть 6

…Однако спустя мгновение он резко затормозил.

«Я же не знаю где здесь найти бронника», — задумавшийся Геральт даже не заметил, как кто-то попытался пихнуть его в спину, продолжая размышлять: — «Придётся спросить у окружающих».

— Чего встал посреди дороги, увалень?!

Ведьмак медленно повернулся и уставился на человека, чей возмущённый возглас был сравним с поросячьим визгом. Впрочем, сам обладатель столь неприятного голоса также был похож на животное: неимоверно толстый, с тремя подбородками, с маленькими глазами-точками, в которых плескалась алчность и превосходство, и с плоскими ушами, спрятавшимися где-то внутри головы.

Его одежда выдавала в нём типичного человека, имеющего слишком много в этой жизни, то есть — богача. На нём был одет халат, именуемый по-местному — кимоно, которое Геральт имел честь примерить в деревне. Однако по качеству отличалось оно кардинально: вычурные узоры на тёмно-зелёной ткани, что наверняка сшили из лучших материалов, была покрыта драгоценностями, начиная от изумруда, заканчивая сапфиром.

— А ну прочь с дороги! Иначе от тебя и мокрого места не останется!

Его слова звучали бы смехотворно, если бы не четверо амбалов, что непреступной стеной стояли вокруг богача. Каждый из них в ширину и высоту превосходил Геральта в разы, однако нельзя было сказать, что он испугался. Вооружены они были длинными, изогнутыми мечами, спрятанными в ножнах, а их сбруя состояла из ярко-красных доспехов, что несколькими слоями металла покрывали верхнюю часть тела. Нижняя же была защищена лишь частично: передняя поверхность бедра закрывалась цельнометаллический пластиной, а остальная часть ног оставалась уязвимой.

— Уважаемый, не подскажешь, где у вас тут в городе найти бронника? — ровный и спокойный голос ведьмака звучал в этой ситуации настолько сюрреалистично, что даже возмущённый вельможа на секунду потерял дар речи. Но потом, когда до него наконец дошло, что сказал белоголовый, он разразился новой гневной тирадой:

— Да как ты смеешь, бродяга, так со мной разговаривать?! — многочисленные жировые складки на теле визжащего сановника затряслись от негодования, а его руки, толстые, словно мясные колбасы, обвинительно вскинулись в сторону Белого Волка. — Преклони колени, а не то мои люди казнят тебя прямо здесь и сейчас!

«Видимо, не всё так радужно в этом городе, раз уж при свете дня на открытой улице человека могут просто так убить и этой свинье, скорее всего, за это ничего не будет», — пронеслось в голове у нахмурившегося седоволосого, который настороженно следил за каждым движением вооружённых охранников.

— Ясно, ты сам напросился! — вельможа отступил назад и, выставив в сторону Белого Волка жирный палец, победно воскликнул: — Убить его!

— А ведь я и десяти минут в городе не пробыл… — пробормотал еле слышно ведьмак. — …а уже нарвался на драку.

В следующую секунду Геральт блокировал прямой удар, выставив свой меч перпендикулярно. От оружия ведьмака хлынул арктический холод, что частично покрыл ледяной коркой изогнутый меч врага. Скользнув в сторону, он полоснул клинком по спине охранника, однако вместо ожидаемой крови разлетелись лишь искры от взаимодействия двух металлов.

Белый Волк прекрасно понимал, как нужно сражаться с несколькими людьми одновременно. Самое главное, по его мнению, было не останавливаться. Любое промедление может привести к неприятным последствиям в любом бою, однако в случае противостояния группе этот фактор принимает обязательный характер.

«Они хорошо защищены, но это и является их слабостью. Неповоротливость мешает им вовремя реагировать на мои выпады, а значит нужно быстро бить в их слабые места», — кивнул сам себе ведьмак, в мгновенье проанализировав противников и выработав победную стратегию.

Нырнув под мощный взмах, белоголовый, развернувшись на сто восемьдесят градусов, с силой воткнул клинок в область подмышки, где броня имела небольшую щель. Не дожидаясь, пока противник превратится в ледышку, он с чавкающим звуком вынул оружие и, парировав очередной удар, провёл лезвием по незащищённой шее другого вояки.

Оставшиеся двое охранников, которые были ошеломлены столь быстрой смертью своих сослуживцев, побледнели, но сбегать, по-видимому, не собирались. Они напряжённо держали мечи двумя руками, краем глаза с опаской поглядывая на замёрзших товарищей, застывших с гримасами ужаса и страха.

— Чего встали?! За что я вам плачу, дебилы?! — лицо богача стремительно меняло цвет от яростно красного до боязливого белого.

— А-а-а! — один из воинов не выдержал и рванул в сторону Геральта, беспорядочно махая изогнутым мечом.

— Дилетанты… — усмехнулся белоголовый, запросто уклоняясь от всех неловких движений охранника, чтобы затем полоснуть его по незащищённым ногам, и, не дожидаясь пока он упадёт на колени, воткнул клинок прямо в глаз.

Последний оставшийся после всего увиденного вполне трезво оценил свои силы и, развернувшись, устремился прочь. Но Белый Волк был не из тех, кто оставлял в живых свидетеля. Поэтому, в момент догнав убегающего, он смог пробить его доспех со спины, вкладывая в прямой удар всю силу.

— Агх… — побеждённый воин пытался прокряхтеть нечто нечленораздельное, однако сделать это ему было довольно трудно, особенно учитывая тот факт, что меч в груди и стремительное оледенение этому уж точно не способствует.

Вытянув клинок из в буквальном смысле холодного трупа, ведьмак показательно медленно развернулся и угрожающе зашагал в сторону потерявшего от страха дар речи богача.

— Н-нет… нет! Не надо! Я всё для тебя сделаю! Всё! — мужчина, по лицу которого градом стекал пот, попятился от грозного убийцы, успокаивающе приподнимая руки. — Хочешь денег? Я тебе их дам! Сколько захочешь! Только не убивай…

— Я не разбойник, чтобы забирать деньги. Даже у таких подонков как ты, — выплюнул последние слова Геральт, пряча меч в ножнах, чем сильно удивил и заставил выдохнуть вельможу. — Ты, по-видимому, важная шишка, так что лучше тебя не убивать, а то у меня проблемы будут. Но оставить всё это просто так нельзя, поэтому…

Седоволосый подошёл к сановнику, вытянул руку и начертил в воздухе сложный знак. Мужчина тотчас же выпрямился, перестал паниковать и молча уставился на белоголового.

— Ты меня никогда не видел. Ты напился и всё, что сейчас произошло — тебе привиделось на пьяную голову, — голос ведьмака звучал ровно, что доказывало опыт в использовании знака Аксий.

— Да, господин… — безвольно пробормотал притихший богач, разворачиваясь и, не обращая внимание на окружающую обстановку, направился в одну только ему известную сторону.

Белый Волк задумчиво хмыкнул, поправляя перчатки, а затем огляделся, с интересом отметив, что вокруг стало как-то слишком пусто.

«Должно быть люди сбежали, когда мы начали драться. Не мудрено. В ходе боя можно случайно задеть мирных жителей. Так что хорошо, что у местных работает инстинкт самосохранения», — однако краем глаза он смог зацепить неприметный силуэт, спрятавшийся в тени изогнутой крыши одного из зданий. Человек, ставший свидетелем жестокой расправы над четырьмя людьми, загадочно хмыкнул и вышел на свет.

— Неплохо двигаешься, — голос незнакомца, чьё лицо было частично скрыто глубоким капюшоном, тихо шелестел, словно ветер, перебирающий засохшие листья. — Ты, как я вижу, не местный. То, что ты сделал — незаконно, а значит, скоро здесь будут стражники…

«Очень странно, что городская стража работает так медленно. Где патрули? Возникает такое ощущение, что никто в этом месте порядок и не думает поддерживать», — пришёл к такому неутешительному выводу Геральт, в слух выразив нетерпение: — В таком случае, чего ты от меня хочешь?

— Не желаешь поучаствовать в боях насмерть? — неизвестный обнажил белоснежные зубы, скалясь ехидной улыбкой дикой лисы. — Мы поможем тебе скрыться из виду, а если будешь побеждать — даже заплатим сверху. Ты необычный — не знаю как, но заставил этого жирдяя просто взять и уйти. Твой меч необычный — превращает людей в ледышки. Это как раз то, что нужно для нашей арены.

— Подожди, кажется, я понял о чём ты говоришь, — в этот момент седоволосого осенило, когда, не веря в свою удачу, смог сложить два и два. — Дай угадаю, организатора боёв зовут Минору?

— Как ты?.. — поперхнулся мужчина, но потом быстро взял себя в руки: — Впрочем, так даже лучше… Ну что, согласен?

— Хорошо, деньги мне не помешают, — коротко кивнул белоголовый. — В таком случае, веди.

Странный незнакомец, который так и не удосужился представиться, улыбнулся ещё шире и звонко щёлкнул пальцами. В следующую секунду откуда ни возьмись появились четверо людей в точно таких же капюшонах. Каждый из них взял на плечи обмороженный труп и скрылся вместе с ним в подворотне.

— Мне уже нравится твой клинок. Совсем не оставил крови. А то пришлось бы всю улицу вымывать, — усмехнулся мужчина и, кивнув, вновь спрятался в тени. — За мной.