Легенда (СИ)

Мира, моргнув, пробормотала что-то соответствующее случаю и кивнула Гурдину, поддержавшему ее. Он не отпустил, проверяя нервы девушки на прочность, крепко удерживая за локоть, почти цепляя когтями за ткань платья.

— Прошу! — речь Гурдина по-прежнему любезна, а взгляд холоден.

Мирель, не ожидая ничего иного, порой даже удивляясь, что ее позвали в парадный зал, а не бросили в темницу, перевела все свое внимание на девушку в сером платье. Королеве не доводилось слышать о том, что лорд Нордуэлла женат, но вот о сестре она краем уха слыхала. Только имени, как не силилась, припомнить не могла! Поэтому занялась делами насущными.

Поднявшись на помост и присев на жесткую лавку, Мира украдкой посматривала на сестру лорда. Та в ответ косилась на нее, но разговаривать не торопилась, только изредка бросала вопросительные взгляды на Гурдина. Этот невозмутимо раздавал приказания слугам, лорд все не появлялся.

Зал постепенно заполнялся людьми, спешащими занять свои места за длинными столами, чтобы насытиться ароматной похлебкой. «Где же он, тот, кого я должна убить?!» — паникуя, Мирель осматривала одну группу за другой, умом понимая, что лорда среди сидящих в зале нет.

— Вина? — отвлек ее Гурдин, и Мира посмотрела на него.

Голос ее не дрожал и звучал отрешенно:

— Пожалуйста!

В золотой кубок полилась рубиново-красная жидкость, и Мирель смотрела, почти околдованная этим зрелищем, словно видела кровь, которую должна пролить. Отогнала прочь глупые фантазии, залпом опустошила, почти не распробовав истинного вкуса напитка. Зато мгновенно стало легче, даже нашла возможность улыбнуться пристально следящему за ней Гурдину и первой обратиться к сестре лорда.

— Добрый вечер, госпожа! У вас чудесный дом, — сказала вполне искренне, зная, как любой житель Мейлиэры ценит родовое гнездо.

— Звездного вечера, королева, — склонила голову темноволосая девушка, смело взглянув на собеседницу.

Теперь Мирель, не скрываясь, рассматривала ее. Сестра лорда Нордуэлла была на диво хороша собой. Белоснежная, слегка розоватая кожа, изящные скулы, чуть вздернутый нос, полные яркие губы. Цвет глаз напоминает зелень в весеннем саду. Ладная фигурка и, похоже, веселый нрав. Вспомнить хотя бы сегодняшнее появление в зале. Да и сейчас девушка отвлекалась на свою любимицу — молодую овчарку, бросая под стол лучшие кусочки.

— Тэйна, — представилась сестра лорда, и пленница с улыбкой отозвалась:

— Мирель.

— А я знаю, — не стесняясь, сообщила Тэйна и с хитринкой дополнила. — А вот обо мне вы не слышали, и это я знаю точно!

— Верно, — скрыв замешательство, отозвалась Мира, не задавая вопросов, хотя любопытство становилось сильнее и сильнее с каждой секундой.

Тэйна грустно улыбнулась:

— Мы не встречались, потому что женщинам нельзя на поле боя!

Мирель не удержалась, резко обернулась к Гурдину. Он постарался уколоть как можно больнее:

— Да, слабым не место на полях сражений!

Ответ явно не для Тэйны, только для Миры, чтобы напомнить, унизить, задеть.

Королева решила игнорировать этого известного среди ар-де-мейцев ир'шиони. О нем ходило много легенд и слухов, а точно было известно лишь одно — Гурдин без жалости и сострадания убивал магов. Но Дарейс и Лориан посчитали бы за честь сразиться с таким противником в поединке, потому что оба уважали его, как и Алин. «Не думай об этом ир'шиони», — с печальной улыбкой говаривал Алин, если Мирель начинала волноваться, и больше ни о чем не пояснял.

— Брат рассказывал, что вы храбро бились с ледяным великаном, — тихо сказала Тэйна, прогоняя от Миры туман воспоминаний.

— С тем жалким подобием, что от него осталось, — прикусив губу, призналась королева. Девушка ей нравилась, поэтому она решилась на откровенность. — И я бы погибла, если бы ваш брат не пришел. — Воспользовалась случаем. — Кстати, я не вижу лорда за столом?..

— Мой брат непредсказуем. Он появляется и исчезает, когда захочет, — загадочно откликнулась Тэйна.

— Я не ожидала встретить его на своем пути, — прозрачно намекнула Мирель.

Тэйна повела плечом, но ответ прозвучал уверенно:

— Но ваш путь пролегал через наши земли!

— Пролегал бы… — туманно поправила Мира, играя, чтобы запутать.

— И чего вы хотели?

— Как и прочие до меня — славы! Мое желание победить, что-то кому-то доказать оказалось сильнее страха!

— Вижу, в этом вы честны, Мирель! — после некоторого раздумья отозвалась Тэйна.

— Я могла бы солгать, что всего лишь хотела незаметно пробраться домой, в Край Тонких Древ, но не буду! — повернулась к Гурдину. — Потому что теперь мой дом, тот, который избрало сердце, это Ар-де-Мей!

— Это был тот самый ледяной великан, что убил вашего мужа, короля Алина? — уточнила Тэйна, а Гурдин снова одарил пленницу презрительной улыбкой.

— Да, — Мира предпочла проигнорировать мужчину и снова обратила свой взор на девушку.

На лице Тэйны промелькнуло участливое выражение, и она кивнула:

— Я знаю, что такое потерять близкого человека. Маму я не помню, она умерла, когда мне и года не исполнилось, а вот отец погиб пять лет назад во время сражения, — помолчала, искоса глядя на Мирель. А так как королева выглядела искренне заинтересованной, Тэйна продолжила и призналась. — Моего отца убил король Алин, ваш муж, Мирель!

Девушка говорила вполне ровным тоном, лишь грусть мелькала в глазах, и больше ничего не выдавало ее чувств.

— Ох! — вырвалось у Миры, а единственными словами стали. — Таковы реалии войны! — в душе королева еще крепче утвердилась в своем желании завершить этот проклятый конфликт. Ей было проще понять ир'шиони, чем прочим ар-де-мейцам, потому что она родилась далеко на юге, где одинаково побаивались и демонов, и магов. Мирель опасалась ир'шиони, но ненависти в ней не было, потому как с детства ее учили иному.

Тэйна, изучая, склонила голову на бок, словно маленькая, шустрая птаха, а после без утайки призналась:

— Вы не похожи на прочих, виденных мною ранее ар-де-мейцев.

— Но я одна из них! — ответила Мира твердо. — Просто мы все разные, не похожие друг на друга, также как и вы! — шпилька предназначалась Гурдину, и он громко хмыкнул, давая знать, что понял.

— Что же, — улыбнулась Тэйна, — тогда давайте попробуем узнать друг друга, пока… пока вы гостите в нашем замке.

— Думаю, это будет интересно, — отозвалась Мирель, салютуя кубком.

Несколько дней пролетели для Мирель в тревогах, она плохо спала, а когда Хранитель ночи дарил свою милость, и королеве удавалось сомкнуть веки, ее мучили кошмары. Некрита больше не появлялась, лорд, похоже, позабыл дорогу в родной дом, Дух, как нордуэлльцы называли призрака, пугал южанку, Гурдин изводил, сколько мог, слуги шептались за ее спиной. Одна Тэйна относилась к пленнице дружелюбно, жаль только девушка ничего не решала, лишь скрашивала тоскливые дни пребывания в мрачной и холодной цитадели демонов.

Однажды пасмурным утром, когда Мира сидела и бесцельно смотрела, как танцует огонь в камине, в ее комнатушку ворвалась Тэйна.

— Идем. Мне нужна твоя помощь! — воскликнула она с порога. За эти дни девушки начали обращаться к друг другу на «ты», позабыв о разногласиях, отыскав общее. Каждая из них нуждалась в подруге, той, которая понимала.

Мирель молча подивилась, гадая, чем может помочь сестре лорда Нордуэлла, но, устав сидеть, сложа руки, отправилась следом за Тэйной.

Девушка привела королеву в небольшую, уютно обставленную комнату. В камине весело потрескивали дрова, на стенах играли блики, но не они заинтересовали Миру. На полу были разбросаны вороха богатых разноцветных тканей. Гладкий, золотой атлас; серебряная парча; рубиновый и аметистовый бархат; изумрудная и сапфировая тафта; тонкая, мягкая, неколючая шерсть; изящный, переливающийся шелк. Королева слишком хорошо знала, чьи руки могли сотворить такую красоту, неподвластную демонам.

— Не смотри так строго! — обиженно произнесла Тэйна. — Да, это сделали маги! И да, это выкуп!

— Надеюсь, мой соотечественник остался жив! — королева поджала губы, но потом вспомнила, что сердиться глупо — у каждого своя правда. Злость ушла, оставляя горечь.

— Полагаю, ответ тебе известен, — со вздохом, обуздав обиду, отозвалась Тэйна.

— Смерть за смерть, — девиз этот был знаком Мирель.

— Скажи лучше, — Тэйна благоразумно сменила скользкую тему, — ты хорошо вышиваешь?

Мира медленно кивнула, невольно задумавшись: «А когда я вышивала в последний раз? Кажется, еще до замужества и побега из отчего дома?.. На левом берегу Меб моей иглой стал легкий, сделанный специально для женской руки меч».

— А что ты хочешь? — спросила она, чтобы не забыться в воспоминаниях.

— Брат велел слугам сшить для меня платье. Следующим летом мне предстоит выйти замуж!

— Ты…

— Хочу? Нет, конечно! Не сейчас! — Тэйна опустилась на кровать, страдальчески вздохнула. — Брат настаивает…

— Он не…

— Ему безразличны мои чувства! Потому что Роан и сам никого не любил! В его жизни есть место только трезвому расчету! — Тэйна прикрыла рот ладонью, понимая, что проговорилась.

Мирель не удивилась, о лорде она и не такое слышала. Вслух проговорила иное:

— Знаешь, у меня на родине тоже не принято жениться по любви. И мои родители подобрали мне жениха, с которым я виделась всего пару раз и не испытывала слишком теплых чувств.

— Ты по доброй воле ушла с королем Алином?

— Да, конечно! И Алин выбрал меня по зову сердца, хотя его советники и сестра всячески противились. Но король на то и король, чтобы настоять на своем, — тепло улыбнулась, вспоминая любимого. — И простые ар-де-мейцы меня приняли.

— Они?

— Да, в Ар-де-Мее принято интересоваться желаниями молодых людей! Да и как иначе?! Маги, дар которых может измениться в одночасье! Бывает, если страсть сильная, то и герцог женится на крестьянке, потому что все вокруг знают — лучше человек, чем сумеречный, который вернется, чтобы отомстить!

— Ох! И ты хочешь жить в таком ужасном королевстве?

— Я живу в нем, и я люблю своих подданных. Они… замечательные, — Мирель говорила от всего сердца.

Тэйна прониклась.

— Знаешь, это любопытно, — прикусила губу, раздумывая, кивнула. — Кажется, я начинаю тебя понимать.

— И я тебя, — ответила королева, всплакнув, но прогнала слезы. — Давай поговорим о вышивке. Что ты хочешь донести до своего будущего супруга?

— То, что я необычная женщина! Не позволю командовать собой!

— Лук, стрелы, меч?

— Убитый вепрь на фоне белого снега! Как тебе?

— Охота? Превосходно!

— Вот видишь! Ты понимаешь на лету! А слуги? Хелиос свидетель! Лишь цветы и узоры!

— Думаю, узор мы все же используем! — Мира обыскала комнату взглядом, чтобы заметить уголек и нарисовать на доске то, что придумала.

Однажды пасмурным днем, когда землю поливал дождь, а за порогом бесчинствовал ветер, Мира замерла, как только спустилась с лестницы и взглянула на высокую двустворчатую дверь, из-за которой слышалось отчетливое завывание ветра. Несмотря на непогоду, Мирель до боли в груди, до отчаяния в душе захотелось выбежать во двор, чтобы вдохнуть воздух свободы. Два стража по бокам застыли молчаливыми изваяниями, давая понять, что не позволят пленнице переступить опасную черту.

— Желаете выйти за эту дверь? — издеваясь, спросил подошедший Гурдин.

— Желаю! — королева обернулась и смело взглянула на своего врага. — Любая вольная птица мечтает покинуть клетку, в которую угодила! — Мирель ненавидела Гурдина, его манеру держаться, его холодное презрение и словесные удары. Этот ир'шиони словно сражался с ней, только оружием были слова — хлесткие, жестокие, обидные. Мира держалась, стараясь не обращать внимания на слугу, догадываясь, кто настоящий виновник ее бед. Лорд Нордуэлла все не показывался, предоставив подданному право унижать пленницу, изводить ее, мучить.

— В вашей воле попросить, и вас отпустят. Южан не держат в Нордуэлле супротив их воли!

— Я северянка из Ар-де-Мея! — последовал твердый ответ, и она ушла, не оглянувшись.

Королева Ар-де-Мея, высоко подняв голову, уверенной походкой прошла в главный зал Нордуэлльского замка. Не найдя взглядом новую подругу, Мира загрустила, но виду не подала, потому что Гурдин, идущий рядом, жадно всматривался в ее лицо.

Тэйна появилась намного позднее, когда Мирель собралась покинуть зал и спрятаться от недоверчивых, откровенно злых, редких любопытных взоров челяди и воинов, собравшихся за многочисленными столами. Раскрасневшаяся Тэйна, появившаяся внезапно, попросила Миру повременить с уходом, а затем, ничего не объясняя, принялась поглощать свой ужин.

Чуть позже, когда большинство покинуло зал, Мирель и Тэйна расположились у одного из двух огромных каминов. Гурдин отошел к окнам, встал, прислонившись к простенку, стараясь смутить Мирель слишком пристальным взглядом. Мира и Тэйна склонились над вышивкой и вполголоса обсуждали будущий рисунок.

Не только Гурдин наблюдал за пленницей. Мирель не ведала, но за ней следили еще две пары глаз, украдкой, из галереи, что окружала зал с трех сторон. Лорд Нордуэлла Роан эрт Шеран и его лучший друг Лан эрт Тодд смотрели сверху вниз, изучая королеву Ар-де-Мея.

— Что будешь делать? Эрт Баралис уже предложил выкуп! А эрт Маэли скорее всего уже пересек границу и движется к замку! — тихо, но с ожесточением высказал свои домыслы Лан.

— Что буду делать? — точно раздумывая, переспросил лорд, и губы его изогнулись от предвкушающей улыбки. — Для начала познакомлюсь с девушкой.

— Хочешь ее соблазнить? А что? Это выход! — возрадовался эрт Тодд. — Девчонка влюбится в тебя и преподнесет на золотом блюде земли Ар-де-Мея!

— Посмотрим, — все так же улыбаясь, отозвался Роан, приняв окончательное решение.

— Быть может, — заговорила Мирель, но осеклась, услышав:

— Эй, есть кто живой? Мы только с границы вернулись и зверски проголодались! Несите на стол все, что приготовили!

Подняв голову на звук чужого властного голоса, Мира резко распахнула глаза, ощутив на миг дурноту, когда сквозь багровую дымку отсветов второго камина увидела силуэт незнакомца.

Хозяин ступил через порог, и слуги засуетились. Мирель без всякого стеснения, приказывая себе держаться, рассматривала врага, а он подходил все ближе и ближе. Черные, как самая темная ночь, волосы, серые глаза, обведенные черными же ресницами, и губы, сложившиеся в искушающую усмешку.

— Рад видеть вас, эра! — склонился он в поклоне, и королева вскочила, тяжело дыша.

— Благодарю за оказанное гостеприимство, — ответила поклоном на поклон, помедлила и прибавила. — И за спасение моей жизни тоже!

— Моя прогулка оказалась ненапрасной! — Роан намекнул, но не сказал прямо, и Мира почувствовала себя уязвленной.

Лорд не отводил взора, продолжая довольно улыбаться. В эту минуту пленница казалась Роану еще более привлекательной, чем он ее запомнил. Стройна, будто тростинка, но с хорошей фигурой. Большие золотистые глаза, обрамленные длинными ресницами, смотрели на него отрыто, и в них виднелся вызов. Нежный овал лица с тонкими чертами обрамляли каштановые волосы. Внешность, показывающая, что девушка родилась не здесь, не в северных краях, а в южных землях. Роан не смог устоять.

— Составите мне компанию? — приподняв бровь, поинтересовался он.