Легенда (СИ)

— Лориан? — недоверчиво вопросила она.

— Да, я пойду с тобой! — поднял руку. — И не возражай, королева!

Мирель желала поспорить, но передумала, только кивнула, молча задавая вопрос луне, выглянувшей из-за туч. Но коварная закатилась за облако, не отвечая.

До границы путь оказался неблизким, Лориан и Мирель обходили стороной большие поселения, старались двигаться ночью, когда наступало время сумеречных.

И вот дорога подошла к концу. Единственный факел, тот, что держал в своих руках эрт Маэли, освещал вход в пещеру.

— Ты знаешь?.. — спросил мужчина.

— Еще бы… Пусть тогда ты не взял меня с собой! — девушке хотелось сказать строго, но получилось печально.

— Зачем? — обнажив меч, Лориан двинулся вперед, но Мира точно знала, что от нее требуется.

Тогда она страдала по Алину, теперь же испытывала светлые чувства к эрт Маэли. Потеряв одного, она не может рисковать жизнью другого. Когда она пересекала «темную тропу» в прошлый раз — мало знала о ней, потому не тревожилась. Только Алин казался странным, рассеянным, что-то шептал, будто слышал чьи-то голоса. Любовь к ней удержала его на самой кромке, не позволила переродиться. Возможно ли, что любовь Лориана к ней столь же сильна? А если он последует зову Некриты? Нет! Теперь, зная об опасности, Мирель не станет рисковать!

Наклонилась, но только затем, чтобы поднять камень, разбежалась, размахнулась, чтобы ударить по голове спутника.

— Прости, — слетело с ее губ, и он даже успел обернуться.

Лориан упал, Мирель, тяжело дыша, стояла над ним.

— Прости, — повторила она, прогоняя слезы. — Я хочу, чтобы ты жил…

Быстро развела костер, чтобы сумеречные поостереглись бездумно нападать. Уложила эрт Маэли на мягкую подстилку из листьев, укрыла пледом, связала на всякий случай, но так, чтобы со временем смог освободиться, и занялась начертанием на земле обережных рун, все, как учил Алин.

Мира старалась, от усердия прикусив кончик языка, и замерла, когда послышался едкий голос:

— Думаешь, этим сможешь меня удержать?

— Нет, — она покачала в ответ головой, не прерывая своего занятия, применяя силу, чтобы на покрытой травой земле показались темные полосы. Закончила, выпрямилась, убирая заговоренный заклинателями кинжал в ножны, добавила. — Это не для тебя!

— Я выберусь и найду тебя! — пообещал эрт Маэли, напрягая мышцы в попытке разорвать веревки. Сразу не получилось, он взревел. — Не вынуждай меня!

— Зачем искать? — спокойно отозвалась Мирель. — Ты знаешь, куда я иду! — пристально взглянула на рассерженного мужчину. — И мне следует поспешить, иначе Тьяна займет мое место, решив, что мы сбежали!

— Эрт Баралис, — скрипнул зубами Лориан, — не позволит! Как бы я к нему не относился, он капитан королевской гвардии, и значит — человек чести! Постарается докопаться до истины!

— Буду верить, что подданные меня дождутся, — вздохнула, — и ты тоже… на этой стороне Меб!

Он ответил грозным рыком, но королева уже отвернулась. Страх ее не исчез, наоборот, усилился, ведь теперь она боялась не только великана, ожидающего ее в темном нутре пещеры, призванного убивать всех, кто ступит на «темную тропу», но и того, что Лориан последует за ней и погибнет.

Прогоняя все, что мешало, задерживало, она неслась по склону, туда, где в предрассветном сумраке виднелся вход в пещеру. Шаг, другой, третий, страх все сильнее сковывал душу, вгрызался в сердце, холодил тело. Дуновение осеннего ветра коснулось Мирель, его холодный палец задел ее лицо, будто это сделал сам ледяной великан.

Заставила себя ускориться, но ноги казались деревянными, руки дрожали, а в голове встревоженной птахой билась одна мысль: «Я умру!» На миг замерев, буквально приказав себе сделать это, Мира глубоко вдохнула, понимая, что не так просто справиться с эмоциями. Но отступить сейчас — когда стоишь у опасной черты, когда видишь цель — непростительная слабость, недостойная королевы! Девушка встряхнулась, глупо страдать по тому, что решено.

Вбежала, задохнувшись, перевела дыхание, вытянула клинки, судорожно сжала их, огляделась.

В пещере оказалось нестерпимо жарко — явственно ощущалось, что где-то рядом протекает огненная река. Каменный мост через нее — перекинут высоко, а к нему ведет узкая лестница. Вот только где страж?!

Вздрагивала от каждого шороха, а в каждом шепоте поднимающихся паров, Мире чудились движения врага. Длинный мост уводил королеву все дальше и дальше от того места, где ей суждено править. Но подводил к тому краю, где она родилась. Хотела ли Мирель вернуться туда, разом избавившись от всех постигших бед, отринув обязательства перед теми, кто, по сути, были для нее чужыми, кого ей не понять никогда, потому что родилась на этой стороне Разлома? Мира замерла, осознав, о чем подумала. Но уже через минуту вспомнила слова клятвы, и не той, что говорила только Алину, а другой, которая предназначалась жителям Ар-де-Мея. Почему? Южанка искренне недоумевала, пока не увидела перед собой женщину в черных одеждах. Она неторопливо приближалась, словно и не шла — летела по мосту. Темные волосы развевались, кроваво-красные, полные губы кривились в улыбке.

— Мы ждали тебя, избранная!

Мирель преклонила колени, догадавшись, кого видит перед собой. Слова застряли в горле, взгляд сам собой опустился к раскаленным камням.

— Не веришь нам? Правильно! Боишься? Так и должно быть! Потому — помни, кому принесла клятву верности!

— Вам, госпожа! — прохрипела девушка, собрав волю в кулак, напоминая себе о том, кто она есть. Выпрямилась.

Некрита рассмеялась, сиплым, каркающим смехом, стараясь напугать южанку еще сильнее. Изменилась, медленно, сводя с ума видом разлагающейся плоти и оголенных костей. Своего Хранительница добилась, страх девушки перевалил некую черту, отделяющую человека от безрассудной, безумной смелости. Мирель больше ничего не боялась, уверенно поднимаясь с колен.

— Иди вперед! — с довольным видом сказала Некрита, растворяясь, точно уносясь вдаль вместе с клубящимся, поднимающимся из недр земли паром.

— Покажись! — выкрикнула Мира, что было силы, поднимая клинки, готовясь увидеть своего врага.

Теперь она бежала по мосту, не думая ни о чем ином, кроме победы, представляя, как сокрушит ледяного великана, а за ним и лорда Нордуэлла.

Тени, скользящие по стенам пещеры, сопровождающие торопливое шествие Миры, вдруг слились в одну. Королева остановилась на бегу, удивленно вскинула очи и расхохоталась.

— Смеешься? — прошелестело где-то у каменной, неровной стены и увереннее. — Смейся… пока жива…

Ледяной великан, вернее его жалкое подобие, встал на пути Мирель. Распрямился. Хоть он значительно уменьшился в размерах — горячее дыхание Меб медленно, но упорно топило лед, из которого состояло тело бывшего вожака — великан все еще оставался силен, потому что сама Некрита наделила его могуществом.

Южанка вздрогнула, но не отступила, поняла, что пришла пора отомстить за смерть Алина. Затопила разум злость, прибавила сил, клинки в руках королевы как будто ожили, запели смертоносную песню. Мира напала на врага. Он успел уклониться, и, не пригнись воительница вовремя, ее голова слетела бы с плеч. Не мешкая, Мирель развернулась и ударила снова, клинки так и мелькали в ее руках. Враг не смог увернуться, и клинки коснулись его плоти. Но это только раззадорило того, кто жаждал человеческой крови. Великан напал на хрупкую южанку с остервенением, готовясь расквитаться с ней за все страдания, что причинили ему месяцы плена. Мире становилось все труднее уклоняться от годами отработанных движений врага. Пот застилал глаза, ноги начали предательски подкашиваться, враг с яростью атаковал, понимая, что только так сумеет остаться в живых. Замах, еще замах, удар, и еще один, Мирель вряд ли хорошо осознавала, что делает, секунды складывались в минуты, а минуты казались вечностью. Кровь стучала в висках, но сил оставалось слишком мало.

Что-то попало под ногу, и девушка упала на спину. Вся ее жизнь, длиною в каких-то двадцать лет, мгновенно пронеслась перед глазами, Мира готовилась увидеть высокие врата, отмечающие вход в обитель Эста, но почему-то не боялась, верила, что за ними ее дожидаются все те, кого она любила.

Великан медлил, мучил пленницу, скалился, показывая свое превосходство, надеялся продлить минуты своего долгожданного триумфа, жалея, что никто из его соплеменников и жалких магов не видит. Девушка старалась не смотреть на врага, но глаза не закрывала, стараясь запомнить, хотя бы частичку того мира, что вот-вот покинет.

Серые, испещренные временем и водой камни потолка, по которым метались кровавые отблески огненной реки. Впереди виделся только мрак, а позади, она знала, остались ар-де-мейцы. Жаль, что она не успела помочь им, добиться их признания и любви. А еще… впрочем, стоит ли упоминать об этом. Ни одна королева, ни в прошлом, ни в будущем, не познает земной любви. А Мира скоро встретится с мужем, и там, за Вратами смерти, на небесах они будут счастливы, а то, что она никогда не возьмет на руки собственное дитя — это пустяк…

Взгляд помимо воли был прикован к тому месту, где клубился мрак, свивался в кольца, очаровывал загадочными образами. От того сердце не дрогнуло, когда тьма обрела очертания, явив призрачную фигуру мужчины в плаще, полы которого, словно раздувал порывистый ветер. Думая, будто сошла с ума, Мирель при более пристальном осмотре поняла, что это огромные крылья трепещут за спиной незнакомца, и отрешенно осознала, что к ним подошел ир'шиони. Раньше, в юности, она слышала о демонах неба, видела парочку, но не считала их врагами. Но на этой стороне Меб, за прошедшие три года узнала о ненависти и стала звать их, как и все ар-де-мейцы, южными демонами.

Великан, уверенный в легкой победе, утонул в море воспоминаний и радовался, что успеет забрать к Эсту, хотя бы кого-то из жалких людишек.

— Эй, — раздался властный голос, нарушая установившуюся тишину. — А ты не хочешь сразиться с тем, кто сильнее?! — вопрос был адресован явно не Мирель, и все внутри королевы взбунтовалось.

Пользуясь тем, что первый противник отвлекся, она нашла в себе силы, чтобы вскочить. Великан легко взмахнул рукой, и Мира отлетела к стене, теряя сознание.

Ферма на склоне холма радовала глаз путешественников издали. Над домиком с тростниковой крышей вился дымок, приглашая присесть у очага и отведать сытной похлебки, приготовленной умелой рукой хозяйки. Одинокий путник не смог устоять, осадил коня у низкой каменной ограды, спугнув овец, спешился.

— Красавица, — обратился темноволосый молодой человек к миловидной девушке, прячущейся за раскидистыми кустами, — пустишь ли усталого скитальца под крышу? — поднял взгляд, рассматривая сгущающиеся тучи.

— Отчего не пустить? — девушка с каштановыми волосами выглянула из своего убежища, придирчиво изучая прибывшего незнакомца.

— Алин! — широко улыбнулся он, делая шаг вперед, вынимая меч из ножен, и в знак добрых намерений воткнул его в землю.

Мирель смотрела на картинку, будто со стороны, вспоминая каждое мгновение той, кажущейся сейчас бесконечно далекой встречи. Могла бы — заплакала, но не успела. Крик замер на ее губах, когда образ вдруг обратился черной птицей и с пронзительным визгом исчез в хмурых небесах. Еще миг и Мира стоит на скользком валуне, а вокруг бурлящий поток. Струи разбиваются о твердую поверхность, обдавая девушку фонтаном ледяных брызг. Вода пенится, кружатся водовороты, клубится пар. Минута и вода темнеет, превращаясь в кровь, а после слышится суровый, до дрожи знакомый голос.

— Слушай, избранная… Слушай и выбирай…

Не успевая испугаться, королева Ар-де-Мея слышит резкий мужской голос:

— Не мне оспаривать твои решения, Роан, но все же?.. — в тоне звучат явные неодобрительные ноты.

— Ты верно сказал, мой друг, — бархатистый, обволакивающий сознание ответ доносится издалека, словно говорящий то приближается к Мире, то снова отходит от нее. — Но погляди на правую руку девицы. Что видишь?

Другой участник разговора присвистнул:

— Неужели?.. А я все думал…

— Она самая!

— Думаешь?.. — с сомнением поинтересовался первый голос. — Может, южанка домой собралась?

— Нет! — твердо опроверг второй. — Я видел, как она сражалась! Смелая малышка!

— Завидуешь?

— Признаю, что Алин знал толк в женщинах! — немного помолчал и уверенно добавил. — И я не упущу свой шанс! Придумаю, как одержать окончательную победу над ар-де-мейцами! И в этом мне поможет она!

Все внутри Мирель замерло, она поняла, куда попала! Нордуэлл — земли южных демонов, исконных врагов ее нового народа. Именно лорда ир'шиони она поклялась убить! Не понимая, что происходит: то ли в сон попала, то ли грезит наяву, Мира не встрепенулась, дыхание ее ничуть не изменилось, чтобы враг не догадался, что девушка проснулась.

Голоса смолкли, хлопнула дверка, убеждая королеву, что происходящее ей не снится. Несколько минут Мирель провела, не шевелясь, сражаясь с внутренним страхом и неуемным любопытством. Открыла глаза и первое, что увидела, оказался узорчатый балдахин с вышитыми небесными светилами. Поднялась, оглядела небольшую, но уютную комнату. В камине догорали угли, отдавая последнее тепло, играя бликами по стенам, на которых развешаны гобелены. За одним из них оконный проем, и Мира вскрикнула, когда острая соломинка вонзилась в босую ступню. На миг душу затопила тревога, осмотревшись, она не нашла ни своих лат, ни оружия, ни обуви. Стиснула зубы, приказала себе успокоиться, подошла к гобелену, где была изображена сцена охоты на оленя. Отодвинула в сторону.

Узкое, как и положено, окно — многого не разглядеть. Вздох разочарования сорвался с губ девушки, когда глаза всматривались в туманную дымку, стелющуюся над Нордуэллом. Замок лорда — огромный, неприступный, грозный! Из такого не сбежать, хотя…

— Быть может, обмануть? — она вспомнила все, чему научилась за годы жизни в Ар-де-Мее.

— Правильно! — в покоях возникла Некрита, образ Хранительницы расплывался, двоился, точно кто-то или что-то прогоняло ее прочь. — Мы поможем, — послышалось из каждого угла, заставляя гобелены зашевелиться. — Решайся!

Мирель так отчаялась, что готова была согласиться на все. Она помнила свою главную цель — убить лорда ир'шиони, чтобы закончить проклятую войну, освободить своих подданных, спасти их. Мире так хотелось, чтобы ар-де-мейцы перестали гибнуть в сражениях или обращаться в чудовищ, а всегда возвращались домой, к семьям. Королева верила, что лорд Нордуэлла коварный злодей, и это именно он решил воспользоваться ее слабостью, чтобы выиграть последнюю битву между Нордуэллом и Ар-де-Меем. А она… Она опять сплоховала, и Тьяна воспользуется. Мирель умрет, и это будет справедливо, королева, не задумываясь, отправится на плаху ради спасения подданных. Вот только, как она поглядит в глаза Алину, когда они встретятся за Вратами Эста?

Решено!

— Я согласна! Что нужно сделать? — Мира шептала, едва шевеля искусанными до крови губами. А в ответ:

— Позже… Ты узнаешь позже… — и яростное. — Поклянись!

— Клянусь! — сомнения улетели прочь, словно в комнату ворвался свежий осенний ветер, прилетевший с самого севера, напоминающий о городе за Разломом.

— Жди… — обещание из уст Некриты прозвучало, как проклятие, так и мерещилось, что, исчезнув, Хранительница всласть посмеялась над незадачливой южанкой.

— Я из Ар-де-Мея! — громко напомнила себе Мирель, продвигаясь к двери.

К ее безграничному удивлению створка легко поддалась усилиям и распахнулась. Полутемный коридор встретил Миру тишиной, которую изредка разрывали далекие, неясные шорохи. Не заметив стражей, девушка осторожно шагнула за порог, всерьез опасаясь, что за углом прячется кровожадный южный демон.

Никого за поворотом не было, и Мирель поспешила вперед, радуясь, что лорд-демон оказался таким беспечным. Надеясь, отыскать выход, чтобы хотя бы попытаться бежать, девушка неслась по извилистым проходам замка. Путь освещали настенные факелы, они шипели и исходили черным дымом. Ни о каких световых кристаллах, что освещали длинные переходы Радужного дворца, речи не велось. Демоны и в глаза не видывали такой красоты! Сквозняк, гуляющий по коридорам, заставлял пламя извиваться, отбрасывать уродливые тени, похожие на злобных тварей бездны. Эхо искажало звуки шагов Миры, создавая пугающие иллюзии, и королеве чудилось, что по пятам за ней следуют чудовища.

Очередной порыв невесть откуда принесшегося ветра погасил факелы, и они мгновенно потухли, лишь серая дымка поднялась к темному потолку. Девушка замерла, резко прижав руки к груди, стараясь успокоить зачастившее сердце. Дым не растаял в вышине, сгустился, снизился, являя оторопелой, испуганной Мирель странное существо. Королева не доверяла своему зрению, глядя на то, как из тумана на нее таращатся сотни недобрых глаз, мелькают сотни озлобленных лиц, их губы шевелятся, и слышится многоголосый шепот:

— Вернись…

— Вернись…

— Иначе мы заберем твою душу…

— Станешь одной из нас…

Взвизгнув, позабыв о королевском величии, Мира бросилась назад. Выдохнула, когда захлопнула за спиной хлипкую преграду, погружаясь в медовое тепло комнатушки. Усмехнулась:

— Нет стражи? Зачем она, если пленницу круглые сутки может охранять бестелесный, не нуждающийся ни в отдыхе, ни в пище воин?..

Пригорюнилась, но ненадолго, потому что внезапно осознала: «А не этого ли я искала? Разве не в замок лорда Нордуэлла стремилась? — и сама предельно честно ответила. — Сюда!» Присела на кровать, используя небольшую передышку, чтобы подумать.

Когда королева почти извелась от долгих минут ожидания, в комнату после стука прошла служанка. Низко склонив голову, она объявила, что гостью приглашают на ужин. Первым порывом Миры было дать твердый и решительный отказ. Но, осмотрев комнатушку унылым взглядом, Мирель поняла, что сидя в ней, она ни в чем не разберется и не исполнит задуманного, поэтому согласилась. Служанка тут же засуетилась, приглашая прочих помощниц.

Поверх мягкой льняной сорочки Мире предложили облачиться в тонкую рубашку без рукавов. Верхнее платье было темно-синего цвета, не нежно-розового, небесно-голубого или глубокого синего, к которым привыкла королева. В Нордуэлле все было просто, без особых изысков. И на миг Мирель вспомнила дом, тот, где родилась. Там тоже все было без прикрас, потому что на этом берегу Меб маги не водились. Наоборот, здесь их считали опасными, жестокими, высокомерными существами, выродками непредсказуемой, коварной Некриты. Когда Алин признался ей, кто он такой, девушка испугалась, и лишь любовь смогла победить предрассудки и необъяснимый страх, что буквально струился по жилам простых людей, определяя отношение к ар-де-мейцам. Теперь Мирель искренне любила своих подданных, отдавая им все те нерастраченные чувства, которые испытывала к трагически ушедшему из жизни супругу. Она научилась видеть в магах людей, со всеми их переживаниями, бедами, выдумками. «Я не отступлю!» — пообещала она всем, кто остался за Разломом.

Ступая за порог, следуя за служанкой, Мира опасалась новой встречи с призраком. Но в коридоре ее ожидали воины во главе с богато одетым демоном. «Неужели сам?» — мелькнула паническая мысль в голове девушки, но она поспешила отбросить ее прочь. Выпрямилась, гордо вскинула голову, остановилась, не таясь рассматривая стоящего напротив ир'шиони, пытаясь припомнить все, что знала о лорде. Через несколько секунд поняла, что видит перед собой посланника. Немолодой, лет пятьдесят — пятьдесят пять. Хорошо сложен с прекрасной, королевской осанкой. Лицо с резкими, угловатыми чертами можно было бы назвать красивым, если бы не лед в глазах и высокомерный вид. Волосы незнакомца были полностью седыми, слегка вьющимися, длинными, и Мирель едва удержалась, чтобы не охнуть. Гурдин! Кажется, так называл этого демона Алин. Имя странное, да и сам демон отличается от соплеменников, потому кажется еще более непредсказуемым и опасным.

— Вижу, вы меня узнали, — прищурившись, Гурдин склонил голову в легком, едва уловимом поклоне.

— Да, — прогоняя дрожь, отозвалась девушка. — Хоть мы и не виделись до этого дня!

— Да, мы не встречались на полях сражений! — ответ звучал предельно вежливо, но в глазах таилось коварство, а в улыбке — насмешка. Гурдин точно знал, кто она такая, и кем никогда не станет!

— Я пленница? — Мирель тоже умела говорить намеками.

— Смотря, кто стоит передо мной — если королева края за Разломом, то — да! Если гостья из Срединных земель, то… нет, возможно, нет! — теперь от кривоватой улыбки веяло холодом древних могильников.

Вздернув подбородок выше, Мирель с гордостью сообщила:

— Я — Мирель — королева Ар-де-Мея! — всем своим видом, показывая, что ее так просто не сломать, даже если вместо парадного зала, отвратительный Гурдин проводит ее в темницу!

Он лишь шире усмехнулся и проговорил:

— Идемте. Вы приглашены на ужин!

Не удостоив его словесным ответом, Мира сухо кивнула.

Большой зал, куда Мирель спустилась, ведомая молчаливыми стражниками и широко ухмыляющимся Гурдином, ничем ее не удивил. Серые каменные стены оживляли многочисленные гобелены, два огромных, разожженных камина прогоняли осенний холод, а в закопченных чашах, стоящих по периметру, полыхал огонь, освещая пространство.

Не зная, чего ожидать, мысленно готовясь к встрече с лордом-демоном, Мира не торопилась, обшаривая взглядом зал, чтобы найти врага. Гурдин подсказок не давал, вышагивая рядом, наблюдая пристально, в надежде увидеть проблеск эмоций на лице пленницы. Она оставалась внешне невозмутимой, хотя внутри кипели, жгли огнем чувства. Маска безразличия на мгновение слетела, когда Мирель пошатнулась, потому что ее толкнули. В зал, нарушая установившуюся с приходом королевы Ар-де-Мея тишину, со смехом ворвалась особа с растрепанными волосами, одетая в серое платье, играющая со щенком.

— Прости! — обернувшись, блестя зелеными глазами из-под темной челки, сказала она и устремилась к помосту.