Возмутитель спокойствия

— Все уже решено. А тебе скажу так, заканчивай блюсти больше, чем герцогские интересы, интересы местных. Пытаться защищать и выгородить их! Я, к примеру, вижу, что охранять стену, оберегая своих же женщин и детей во дни Тьмы, многие, особенно имеющие достаток, воспринимают за провинность. Этот мальчишка, которого ты говоришь, нужно отправить в приют для сирот, провел с честью в дозорах больше времени, чем многие совершеннолетние. Разбогатевшие и просто богатые, за плату малую, посылают на дежурство одну нанятую шваль, которая при любом натиске нежити разбежится. Нас, — обвел пальцем окружающее пространство, — Немного. Всего сотня. Да, мы поставлены Великим герцогом охранять рубежи земель, поэтому с честью умрем защищая их. Но поможет ли это, тем, кто просил Владетеля слезно, чтобы не посылали к ним дополнительные войска? Что привыкли жить своим укладом и кормить больше солдат им накладно? И что каждый, кто дорос до чеки тележной среди этих родов воин? То-то, маг! С каждым годом они пытаются заплатить и дать меньше и меньше. И никто их здесь не держит! Но они сами держатся за место, всеми силами. Сытная это земля, опасная, но богатая! Поэтому не перечь мне! И да, в этот раз закрою глаза и уши на слова твои близкие к злонравным, но надеюсь, что не придется просить о твоем переводе. Ты знаешь, против я родственных и любовных отношений между местными и гарнизоном. Разлагает сие дисциплину. А сейчас приступаем к обряду!

Да, интересно. За пропойцу Джастина, который обязательно заявит о главенстве наследования, де Лонгвиль не стал бы вступаться. И все же память пацана, его фиксирование на своих специфических, важных именно для него проблемах, а соответственно и деталях в поведении, разговорах и действиях окружающих, не позволяла делать однозначные выводы, чтобы немного сузить круг подозреваемых лиц. Для чего? Хорошо знать, предполагать или смутно догадываться откуда прилетит какая-нибудь пакость.

Погребальный костер прогорел в несколько секунд. Взметнулось метров на десять вверх и опало пламя, маг чуть болезненно поморщился. И осталось лишь выжженное черное пятно на лесной поляне. Очередная странность — температура огня должна была достигать запредельных величин, однако даже теплым ветром не обдало, наоборот, показалось, что воздух стал холоднее.

В центр рукотворной проплешины, после приказа сотника, воины закатили здоровенный белый валун, отыскавшийся поблизости. На него я положил кисет и трубку. А затем, завершая ритуал, резанул по ладони засапожником. Собравшиеся вокруг стражники, маг и сотник, а также девушки и Амелия внимательно наблюдали за моим лицом.

Пусть не фонтан, но тонкий ручеек закапал на импровизированную надгробную плиту. Сейчас немалые силы потребовались, чтобы не выказать удивление, когда кровь, попадая на камень, исчезала, а затем… прямо из камня вынеслась, едва не заставив отпрянуть, стремительная черная тень огромного ворона. Девчонки охнули, и несколько стражников, не удержав эмоции в узде, прошлись крепким матом. Но в целом ничем увиденное не отличалось от обычных голограмм, в том же Нью-Вашингтоне плюнуть было некуда, обязательно в очередную рекламу попадешь. И что только те не вытворяли, даже удары неожиданные имитировали.

Птица взмыла вверх, совершила круговой облет могилы, и в крутом пике набросилась на мою руку. Все произошло настолько стремительно, что я лишь успел заметить едва видимую вспышку, и непонятный призрак был словно поглощен родовым перстнем, а кольцо владетеля довольно болезненно укололо палец.

— Давно такого не случалось! Тебя по-настоящему признали боги! И довольны, как ты проводил Харма! И второе имя твое — Ворон, призрак которого будет рядом, и порой помогать в нелегком пути! Можешь носить его по праву, Глэрд из рода Воронов! — торжественно и гулко сообщил лэрг Турин. Как бы за эту помощь чрезмерно заплатить не пришлось. Затем сотник обратился к магу, — Мэтр де Лонгвиль немедленно, и это приказ, внеси в регламент Глэрда как законного наследника калеки, о чем красноречиво сказала воля Высших, а тирков, поклажу на них и взятое с самих гоблов, запиши как законное имущество, добытое в бою и не облагаемое налогом, — волшебник хмуро и неодобрительно посмотрел на начальство, но тому было фиолетово.

Пока для меня главное, что ритуал соблюден, я признан небесами, участок и дом мои.

На родовом кольце проступил смутный силуэт одного из мудрых спутников земного одноглазого Одина.

Больше всего изумило другое — рана на ладони исчезла, заросла, от нее не осталось никаких следов, даже тонкого шрама. При этом все остальные царапины и ссадины, покрывающие руки, оставались на месте.

И явно добавилось проблем, к текущим. Знать бы еще точно каких. Но маг мне не понравился. И подозрений он стал вызывать все больше и больше.

Глава 6

Две непреодолимые сплошные гранитные гряды с вертикально отвесными стенами, что их можно было считать естественными трехсот и четырехсотметровыми укреплениями, казалось угрюмо нависали слева и справа над староимперской дорогой. Обман зрения и восприятия — далековато до них отсюда. Хотя постепенно у меня складывалось ощущение, что давным-давно это был один сплошной хребет, обычных проходов в котором не существовало до вмешательства магии.

С помощью волшебства прорубили коридор около полукилометра шириной. Именно его перекрывала Стена, закрывая и оберегая от орд нежити и порождений Земель Хаоса единственное на двадцать лиг поселение разумных. За Воротами, которые все величали, будто они были именем собственным, в огромном чистом пятне — долине, имеющей, с большими допущениями, форму неправильной трапеции, раскинулось Черноягодье, до первых домов от последней решетки барбакана насчитывалось полторы лиги.

В большей части рукотворный барьер, как и многие остальные титанические архитектурные строения, являлся детищем древних мастеров и магов, местами разрушить которое удалось только природным катаклизмам. Или, как вариант, заклинаниям огромной силы, сравнимой с тактическими плазменными зарядами средней мощности.

Широкая, будто сплавленная в единое целое, каменная стена на всем протяжении вздымалась на двадцать пять метров (дополнительно около десяти давал сухой ров). Поверх нее могли разъехаться два всадника. Приблизительно через каждые сто пятьдесят шагов с каждой стороны от ворот имелись массивные круглые башни, последние частично «врезанные» в замыкающие «ущелье» скалы. Они возвышались над немаленьким барьером еще метров на десять-пятнадцать.

Если бы не сами Врата и четыре пролома, которые заделывали уже в современную эпоху, выглядевшими сейчас инородными, корявыми вкраплениями, то для охраны сооружения от неразумной нежити хватило бы и пяти десятков бойцов. И это в самые опасные времена. А под предводительством некромантов, личей, костяных и темных рыцарей, как и других разумных порождений Хаоса последний раз предпринимался штурм около шестидесяти лет назад.

Еще одно, что поражало в воспоминаниях — с той стороны в пятистах метрах от Стены, находилось настоящее чудо, по крайней мере, для землянина, которое смогли воздвигнуть древнеимперские архитекторы, геологи и маги. Они вывели из огромных подземных глубин реку на поверхность, разбили ее русло на девять каналов, и восемь из них несли темные и холодные воды в Студеное море.

А центральный поток — прямой, как стрела, не впадал в естественную низменность, а, наоборот, вытекал из нее. Вопреки всем законам мироздания. Был создан рукотворный даже не фьорд, а соленая река, взбирающаяся вверх. В результате любой житель Черноягодья мог, не прикладывая никаких усилий и не надеясь на милость ветра, подняться до прямоугольного водоема откуда поступала аква из глубин, а затем сплавиться по боковым каналам в любое нужное место. При этом в них вода была пресной. Именно такая, обязательно бегущая, служила дополнительной защитой жителей от возможного появления призрачных сущностей и других порождений Хаоса лучше всяких стен.

Хотелось поскорее увидеть подобные чудеса своими глазами, как и не один десяток Мерцающих мостов. Каменные широкие и высокие, соединяющие между собой куски суши, они, независимо от желания селян, с наступлением темноты исчезали, будто их и не было. Куда, как и зачем? Память мальчишки не давала ответа, хотя он сам не раз и два, наблюдал за волшебным явлением. Моргнул, и нет громады на своем привычном месте.

Дорога, как отмечал ранее, петляла. Мы медленно тащились по ней. Никто вновь не озаботился никакими мерами предосторожности. Охранения тут, либо были не в чести, либо, что вероятней всего, старожилы знали больше о специфике местности и врага, нежели я. Поэтому держались одной колонной. Возглавляли ее лэрг и маг, за ними следовала четверка воинов. После мы на тирках, близняшки уместились в одном седле. А позади остальные бойцы и связанная «крыса», перекинутая поперек седла ее же лошади. Вор не переставал лить слезы и сдавленно стонать.

Рядом со мной с гордо выпрямленной спиной держалась Амелия, она явно хотела что-то сказать, но по какой-то причине сдерживалась. Или просто не решалась, или же опасалась быть услышанной остальными. Я, разглядывал окружающие пейзажи, отмечал осевшие и похудевшие сугробы в густых тенях, как и начавшую тут и там пробиваться яркую зелень. Молчал и прислушивался. Донеслось в очередной раз со стороны тыла:

— Недорого ты оценил, Смеринг, правую руку, в восемь монет серебра! Кому скажи — смеха будет на декаду! — хохотнул один из воинов, как раз из тех, что с презрением относились к Харму, — А мы тебе говорили — допрыгаешься!

— И хорошо, если только руку! С лэрга Турина станется, он и голову за такое снимет! — прокомментировал Дукс, — На дежурстве и горячем поймали. Ну, ты и дурак!

Это я у всех на глазах после сожжения и «торжественных» мероприятий пересчитал содержимое кошеля. Случайно ослабил завязки, когда поднимал его с земли, увидел характерный цвет меди. И понял, как снизить накал алчности окружающих. Сам же сделал вывод, гоблы успели отсортировать деньги, и собрали сюда всю мелочь. Монеты там находились самые разные и по размеру, и по форме, и по достоинству, и по государственной принадлежности. Вор, похоже, купился на объемы. Сунул руку, а тут сама удача. Знакомая форма «портмоне», дикий его размер не оставили вариантов иных действий. Руки зачесались. И понятно почему — почти килограмм цветного металла.

А еще немного радовал довольно хороший индикатор — все более или менее нормальные пациенты в нашем дурдоме, относились к калеке довольно «прохладно». Но я не забывал истины — крокодила, сожравшего твоего врага, вряд ли можно называть другом.

Прежде, чем отправляться «домой», маг минут десять бродил возле тирков, закрывал глаза, водил над поклажей посохом. На окрик лэрга, чтобы поторапливался, тот отозвался с явным неудовольствием. Искал «посылку»? Запрещенных предметов, артефактов и ингредиентов он не выявил. Вредное печатное слово никого вроде бы не интересовало. Мне не верилось, что подобной практики не существовало, как и соответствующей литературы. В нашей истории не только в Темные века даже за неосторожно брошенное слово могли сжечь на костре или запытать. Тут уровень развития местной цивилизации вряд ли далеко ушел, учитывая ярко-выраженное сословное и родоплеменное разделение общества, а также узаконенное рабство.

Почти минут сорок тащились до «новодельных» Ворот с массивными башнями и с десятиметровым подъемным мостом, надежно закрывающим барбакан с двумя решетками. Перед рвом нас встретила выбежавшая навстречу пара стражников.

— Лэрг, как вы и приказали, доставил Аскольда, затем местных за Стену не выпустили! Однако их много собралось. Шумят, требуют, как бы на штурм не решились! — сообщил раскрасневшийся десятник Валир.

Рожа у него была хитрая, ушлая, прохиндейская, учитывая же тесные сношения с Хармом на ниве дележа добычи из-за Стены, она соответствовала натуре. Такому не бойцами командовать, а нарами в камере.

За воротами нас встречало около ста семидесяти — двухсот человек. Исчезновение нейро продолжало раздражать, по головам быстро посчитать не получилось, а с ним все просто. Доля секунды, и полный расклад.

Основную массу мужчин при разнообразном оружии разбавляло около четырех десятков женщин. Дети, подростки отсутствовали, а молодых парней, достигших совершеннолетия, всего шестнадцать. И еще одна закономерность, это были представители «бедных» и «нищих» слоев населения. Их сразу взял на заметку. Постарался запомнить каждого. Может и зря, учитывая запутанные «родоплеменные» отношения, царившие в поселении, как и своеобразный табель о рангах. Отряд, под моим чутким руководством, из таких вряд ли получится сколотить. Да и… Специфика и собственные уникальные особенности и способности заставляли даже сейчас думать об одиночном плаванье. И это не зная большей части вводных данных.

Выделалась группа, держащаяся впереди и наособицу от всех, где находился «цвет нации», начиная от отцов девиц и заканчивая главами основных родов. С ними вместе находились самые уважаемые нелюди — первый, кого сразу глаз вычленял из общей массы, огромный, под стать лэргу Турину, орк Рудр Кровавый, предводитель ватаги таких же отчаянных рубак и башибузуков в двадцать два рыла, готовых на любую авантюру, за которую платили деньги. Кроме этого, они охраняли караваны в Северный Демморунг, да и в другие места.

Выглядел вожак наемников, как двухметровый яростный поклонник «железа» и сопутствующей дикому качу химии с Земли. Бросались сразу в глаза — непомерно широкие плечи; короткая шея; серая кожа лица, покрытая шрамами и затейливыми татуировками; чуть выдвинутая вперед массивная нижняя челюсть; клыки, которые не закрывали толстые губы. Уши в шрамах, каждое украшало по два кольца, волосы пепельные, собраны в конский хвост.

Проживал отряд в Черноягодье уже более семи лет, учитывая, что его большая часть квартировала на постоялом дворе, где за сутки приходилось выкладывать по две серебряные монеты без пропитания, то они не бедствовали.

Атлеты, все как один, слыли непревзойденными бойцами на мечах, топорах и секирах. Порой занимались обучением местной молодежи, куда Глэрду, несмотря на мечты, стать таким же воином, путь был заказан. За науку «злобные нелюди» требовали плату, а если бы паренек залез в свой тайник и пожертвовал десятью золотыми за двухмесячный курс необходимых и полезных знаний, одноногий его бы точно покалечил — «за сокрытие, принадлежащих ему ценностей». Такой подход говорил о реальном социальном положении воспитанника — раб, только без ошейника. Именно разумные из этой касты, причем самых низших ее категорий, не имели права на собственность. Поэтому наблюдал аристо за занятиями издалека, часто в тайне тренировался с сучьями и палками, пытаясь повторить отложившиеся в памяти движения.

Еще одна колоритная личность — это торговец древностями и снаряжением «цивилизованный» гоблин — Тавол Джиган, чья кожа была почти синего цвета, но в целом от убитых мною практически не отличался. Если только лицо более «интеллигентное». Он слыл местным, имел свой огромный двухэтажный дом с лавкой на первом, задний двор примыкал к центральному каналу.

Приблизительно тридцать лет назад Джиган прибыл в поселение, где сразу занял пустующие хоромы с высочайшего герцогского разрешения. Являлся непревзойденным знатоком Первой Империи и Времен Тьмы и Хаоса, учитывая, что к нему постоянно за консультациями прибывали коллеги не только из Северного Демморунга, но и из Халдагорда — столицы герцогства, вел активную переписку самыми именитыми имперскими учеными, проживавшими на другом материке. А также каждый сезон организовывал несколько экспедиций в Земли Хаоса, порой возглавляя некоторые лично.

Его уважали и боялись, особенно, когда на Поединках Чести сократил население родов минимум на дюжину человек, предварительно для красоты, выпустив каждому обидчику кишки. Кроме этого, посмевшим оскорбить невысокого, но очень быстрого гуманоида, хорошего посмертия не полагалось в виду скальпирования и отрубания головы. Трофеи затем нанизывались на острые шипы на стенах подворья нелюдя.

Крайне умело орудовал ирсом и парными кинжалами, ловко стрелял из арбалета и короткого лука, творил чудеса с метательными ножами. В целом являлся неконфликтным товарищем, обладал хорошими манерами, держал слово, был смел, очень умен, никогда за словом в карман не лез.

Интересный «дядька», следовало присмотреться, как-то выйти на контакт. Такие гоблины необходимы. И даже мысленно заставил себя не называть его «гоблом», не дай Бог оговоришься, и последуешь из-за длинного языка и собственной глупости в царство Мары. Вычленил необходимые знания с трудом, по косвенным воспоминаниям. Мне это было нужно, учитывая посылку от диких собратьев, он так и просился в главные подозреваемые.

Для пацана важнее было другое — «сука-Тавол», «выкидыш слепого мрока», «мерзкий гобл», прикончил, относившегося к Глэрду очень хорошо Дулли Сина. Тот являлся любимцем всех мальчишек, постоянно угощал их сладостями, всегда травил занимательные, порой поучительные истории.

По мне, скорее всего, тот тип являлся тайным педерастом-педофилом. Не решавшимся перейти черту, но имеющего все склонности к этому. Иначе, как объяснить постоянные попытки схватить за причинные места детей, потискать их за задницы, сальные шуточки при малолетках и специально для них, но в целом, безобидный малый. Растлить никого не успел.

Кто еще заслуживал внимания? Светлый эльф Сарин ле Рон — очень высокий, тонкокостный гуманоид с узким лицом и тонкими чертами лица, огромными синими глазами, заостренными большими ушами. Если не знать подоплеку, то учитывая волосы ниже плеч, его можно было принять за плоскогрудую красну-девицу. Он являлся главой восемнадцати изгоев из Дома Отцветающих Лилий, которых взял под свою руку герцог.

Тот приютил давным-давно шесть женщин и двенадцать мужчин данной расы, выделив им четыре дома с подворьями в Черноягодье. Нелюди занимались охотой на различного зверя и всяких чудовищ, часто нанимались проводниками к командам искателей приключений и сокровищ в Землях Хаоса. Являлись великолепными лучниками, обоерукими бойцами на саблях, кинжалах и коротких мечах. У них отсутствовало всякое разделение обязанностей и ролей между полами, кроме связанных с природой и спецификой организмов.

Эльфы занимались обучением местных стрельбе и другим воинским искусствам, охоте и ориентированию на местности, но опять же за немалые деньги. Жили отнюдь не замкнуто, а открыто. Однако слыли мстительными, злопамятными, и, если ты обманул доверие одного, нарушил какие-то условия договора или просто оскорбил, имелось ввиду не смертельно, то навсегда и абсолютно для всех изгоев становился персоной нон грата. С таким разумным они даже не разговаривали, как и с его близкими друзьями. Жестко придерживались парадигмы: «скажи, кто твой друг, и я скажу кто ты».

Отметил тридцать четыре готовые к походу лошади, с ними дополнительно восемнадцать тирков, восемь оседланных единорогов и двенадцать варгов. Огромных массивных лютых волкособак, любимых орками. «Как ныне сбирается Вещий Олег отмстить неразумным хазарам»?

Вроде и «мгновенно» они мобилизовались, но, с другой стороны, слишком мало людей от общего количества. В поселении насчитывалось приблизительно две — две с половиной тысячи свободных. При этом большинство сейчас сидело по домам. В море пока не совались, его еще часто сильно штормило и практически всегда неожиданно. Ранняя весна здесь всегда такая. А за Стенами мало у кого находились дела. Оставались подворья, ремесла и берег, дары которого принадлежали тем, кто владел примыкающим участком.

Отдельно отметил соседа-Джастина в компании четверых таких же прожженных ублюдков. Вот от них в первую очередь следовало ждать неприятностей. На каждом креста негде ставить.

При виде нашей процессии, толпа загомонила на десятки голосов, заорала радостно:

— Они живы!

— Слава богам!

— Слава нашему лэргу!

— Смотрите, а Харма с ними нет!

— Девки вроде все… и целые!

— Ого, восемь тирков, стража два монса гоблов разнесла!

— Богатая добыча!

— А колеса-то, колеса, посмотри, какие! Каждое по паре золотых! Зуб даю!

— Дороже..

— И выкидыш мрока выжил!

— Лирнийский слизень!

Ага, последние комментарии уже в мой адрес. Вот только кто это проорал, понять не получились. Был бы чип…

Лэрг Турин остановился перед знатью, мы вслед за ним. Девушки не спешили спешиваться, а родственники бросаться к ним с объятиями. Наоборот, как-то пристально и очень-очень подозрительно вглядывались в лица.

А-а, понятно. Думают, «отрезать ломти» или нет? Если успели слазить на них паскудные карлики, то в глазах окружающих глупо выглядеть не хотелось. Местные понятия «о чести» вновь порадовали незамутненностью. Сотник обвел всех присутствующих яростным взглядом антрацитовых глаз, а затем принялся вещать трубно, чтобы услышал каждый:

— Радуйтесь жители Черноягодья! Ваша женщина и дочери не пострадали от рук подлых гоблов! Их было пятеро. И твари, не успев совершить мерзких дел, пали от рук Глэрда, обратившегося в трудный час к памяти крови! Именно он спас Амелию и учениц от смерти и бесчестья! Харм, что взял над аристо опекунство, погиб сразу, не успев вступить в бой! Дикие унизали его тело стрелами, напав исподтишка, из засады! Но он не остался неотомщенным! Воспитанник взял долг жизнями людоедов, а затем похоронил калеку согласно обычаям! Сей доблестный не малец, но уже муж, по праву силы и крови, бросил лично обезглавленных врагов в погребальный костер одноногого! И сейчас они прислуживают воину в загробном мире, став его рабами до скончания веков! А калека, вновь обретя потерянную конечность, с радостью пирует с Кроносом и предками, вспоминая славные дела рода! И благодарит за такую честь и достойное посмертие только найденыша, который и стал с ними един по крови! На наших глазах боги признали сие! Как и то, что с уходом Харма род Воронов не угас! Более того, он обновился и возродился! И вы возрадуйтесь! Первый, и последний, его представитель — Глэрд! Именно он теперь является единственным наследником одноногого по законам Высших, Империи и Великого Герцогства! Что я засвидетельствовал, отметил в реестре, и буду теперь блюсти его интересы, как и любого из вас!

Если первые слова толпа встретила с одобрительным ворчанием, неподдельным радостным ором — для местного «цветника» приключения закончились благополучно, то последние фразы звучали в гробовой тишине. Если бы вокруг летали мухи — их жужжание показалось гулом геликоптеров. А после оглашения окончательного решения заговорили, загомонили, загалдели все и разом.

— Не может быть!

— Так неправильно!

— Он не сын Народа!

— Он не из наших племен!

— Он пришлый…

— Да что это делается, ронец стал наследником!

— Он чужак…

— Я! Я настоящий законный наследник Харма! Многие могут подтвердить, что не раз он мне обещал это, — перебивая гвалт, истерично заорал полупьяный Джастин сын Ульма, — Я с ним в молодости проливал кровь, прикрывал его спину, а он мою. Мы были братьями по оружию! Я ему помогал всегда! А не этот приблудный щенок, который…

На лицах многих односельчан ярость, ненависть превалировали над другими чувствами. И почему? Однозначного ответа в памяти не находил. Даже отцы семейств спасенных девушек явно были недовольны волей богов. Но пока ничего не говорили, морщились. Нет, не все, только староста. Видимо немало проблем ему сулил «наследник». Но я думал, что речь все же шла о неком прецеденте, который был создан не без участия лэрга Турина.

— Чем ты ему помогал? Объедать мальчишку? Пить за счет калеки? — язвительно прошипела Амелия, однако ее никто не услышал.

Сотник вперился в болтуна, а затем прорычал так, что передние ряды чуть подались назад.

— Кто ты, жалкий ничтожный слизень?! И как смеешь спорить с волей Высших?! — молчание стало ответом, на лицах большей части нелюдей я прочел скуку. Оно и верно, это им было неинтересно, — Ты — последний в роду, но не имеющий своего тотема! Потому что не достоин его! По какому праву открываешь свой рот там, где стоит молчать?! Глэрд, покажи всем неверующим, что значит признание Высших! — приказал он.

Что сделать? Что показать? Ты в своем уме?

— Вытяни руку и отчетливо представь, будто ворон взмывает в небеса, — едва слышно зашептала Амелия, не поворачиваясь ко мне.

Интриганы чертовы! Нет заранее сообщить, чтобы потренироваться перед представлением. Лэрг точно знал о «горячем» приеме. Ведь не зря маг его предупреждал о волнениях. Мальчишка же служил всего лишь инструментом для продвижения каких-то идей и интересов рыцаря, и не о благе сироты тот пекся.

Впрочем, все получилось легко. Повинуясь наитию, представил взмывающую в небеса огромную птицу, виденную ранее. И она с радостью отозвалась, выполняя пожелание. Чувства призрака или голограммы, что походило на сумасшествие, у меня в разуме отразились ярко, при этом я четко разделял свои и «чужие». Затем размытая тень на глазах изумленной публики, сделала традиционный уже круг над головами, вновь метнулась к владельцу и исчезла в родовой печатке.

Джастин, открывший до этого было рот, захлопнул его, затем зыркнул яростно, прошелся злобным взглядом по мне, что-то пробормотал себе под нос, а затем развернулся и ссутулившись, словно желая стать меньше, поспешил скрыться в толпе, которая тоже притихла.

Вперед выступил седой, как лунь, и кряжистый, что тот дуб, Ильм по прозвищу Слезы Вдов глава рода Медведей. Влиятельности ему было не занимать, открыто спорить с ним мог если только Кром отец Айлы, остальные из местного самоуправления не тянули. Герцогский ставленник Турин — не вмешивался. Откашлявшись, почетный «пенсионер» заговорил хорошо поставленным голосом:

— Действительно, у него тотем! И это явное благоволение старых и новых богов. И на моем сердце радостно, что не забыли они нас! И раз все так, как говорит лэрг, то аристо будет хорошим сыном Народа людей.

Я ждал, когда старик скажет «но», и тот не обманул:

— Но мальчишка, пусть и с проснувшейся памятью крови, вряд ли сможет управлять наделом правильно, нужен тот, кто его научит! Кто присмотрит за всем, кто воспитает его правильно! Как настоящего человека, — некоторые что-то крикнули одобрительно, но в целом пока молчали. Переваривали слова авторитета.

— Ильм глава Медведей, одного твой род уже воспитал! — неожиданно вмешалась Амелия, слова ее прозвучали резко и зло, а палец остановился на Аскольде, — Труса, сбежавшего от битвы, бросившего не только оружие при виде врагов, но женщин и девушек. Позволившего безнаказанно убить своего товарища, не попытавшийся отомстить за него! Всего пять гоблов из племени Пятой Окровавленной Руки Суриса, выехавшие в первый грабительский рейд, сосунки, которых настоящий воин и за противников не посчитает, напугали твоего родича… Да, Ильм, напугали, не знаю до мокрых штанов или нет, но до блестящих и сверкающих пяток — точно! Еще он лгун, чей паршивый язык поведал лэргу о нашей смерти и пленении! Я все правильно поняла, ты хочешь теперь заняться воспитанием и взращиванием еще одного сына Народа?! И тебе не стыдно?!

— Амелия, ты лично видела, как убегал Аскольд? — спокойно спросил глава рода, игнорируя нападки, — Или может быть, ты говоришь с чьих-то слов?

— Я не видела, но нет причин мне не верить словам Глэрда! — предельная честность со всеми, даже с жульем, — отличная положительная черта. Для дураков. Или дур.

А мне приблизительно стало понятно, куда сейчас заведет кривая дорожка разговора, куда выведет.

— Он лжет, дядя! Лэргу я сказал, как было. Харма убили на моих глазах, на остальных использовали «ловца», а ты Амелия не подавала признаков жизни. И да, прежде чем броситься за помощью, я полностью разрядил амулет отклонения стрел и осмотрелся внимательно. Клянусь перед нашими всеми родами, его слова — ничего не стоят! — выкрикнул Аскольд. Они, похоже, заранее договорились, как разыграть данную сценку, на любые возможные развития событий подготовили варианты. Затем тот повернулся ко мне и заявил под одобрительные выкрики подпевал, — Раз он муж, и это признали боги, пусть ответит за лживые слова! Как принято у нас — в Народе, и согласно нашим законам и традициям, к чьим он решил по недоразумению приобщиться!

Многоголосое раскатистое «да!», «пусть!» должно было прозвучать приговором.

— Вызываю тебя, Глэрд Аристо, порочащий род Ворона, принадлежностью к нему, а род Медведя ложью, на Поединок Чести! Здесь и сейчас! Оружие можешь выбрать любое, — не успел при этих словах подумать об арбалетах, как тот дополнил пламенную тираду, — Без луков, арбалетов и боевых амулетов, как наносящих удары, так и отражающих их. И без доспехов! Сила на силу, сталь на сталь, кровь на кровь! И да пребудут боги на стороне правого!

Я вновь осмотрел врага, будто видя его в первый раз. Пухлые ярко-красные маслянистые губы труса расплылись в торжествующей ухмылке. Алый нос картошкой, маленькие глазки. Кого-то он мне напоминал. Точно! Учитывая бородищу и шрам, сразу на ум пришла поговорка про «всю жопу в шрамах». И пазл сложился. Макака. Точнее, ее тыл.

Порадовало, что он успел неплохо «догнаться», это прослеживалось по суматошным жестам, чуть заторможенной координации движений и приподнятому настроению.

И пусть по местным меркам Аскольд слыл невысоким — какой-то метр восемьдесят — восемьдесят пять, но мальчишку он был выше почти на две головы, и раза три шире в плечах, в толщину также, а где пузо — там множитель достигал пяти. Следовало принимать во внимание и непомерно длинные руки, перевитые жилами, бугрящиеся, перекатывающиеся под жиром мышцы. Ноги сильные — носить такую тушу на других не получилось бы.

Оружие. Слева на широком поясе кинжал с клинком длиной около тридцати сантиметров, широкий и массивный нож справа. В руках враг тискал традиционный для рода огромный двулезвийный топор. Секира внушала.

Штаны из обычной грубой ткани, заправлены в сапоги чуть ниже колена. Отметил костяные вставки на носках. Будущий противник скинул безрукавку из волчьей шкуры мехом наружу, оставшись в одной лишь рубахе. Затем передал несколько амулетов Ильму. И вновь ухмыльнулся, воздевая топор к Оку Древних.

Понимал тварь, если откажусь от поединка, то многие будут пусть осознавать, что он таки трус и лжец, но это по большому и малому счету не отразится на всем роде, да и на самом Аскольде. А я докажу, что еще не готов к «самостоятельной» жизни, так как не отвечаю за свои слова, ибо «дите неразумное». И стану вновь почти рабом. Глэрд плавал, а я узнал. Второй вариант еще лучше для них, принимаю вызов без шансов, как все думали, победить. Результат — возмутитель спокойствия мертв, его добро и недвижимое имущество оказывается у Медведей, так как именно их оскорбил паршивый найденыш. И всем здорово.