Умеющая любить

Умеющая любить

Глава 1

Тишина вздрогнула, и осыпалась стеклянным крошевом. Я увидела, как навстречу мне медленно поднимаются сидящие за столом. Их было человек десять – королевская семья и приглашённые. Его величество я узнала без труда – на всех монетах красовался гордый профиль Дамиана Рейскора. Сейчас выражение лица монарха было далеко от надменной чеканной величавости. Он был не менее ошеломлён, чем остальные, но быстро приходил в себя.

- Фра Николь Саган с опекуном! – дрожащим голосом доложил наш провожатый. Повинуясь быстрому взгляду короля, слуга поспешно шагнул назад и плотно закрыл двери.

Мы с сестрой Мореей оказались стоящими перед изумлёнными взглядами королевского семейства.

Впрочем, пауза длилась недолго.

- Но…как это возможно? – спросила её величество дрогнувшим голосом.

- Думаю, мы сейчас всё узнаем, - сказал сир Рейскор, быстро беря ситуацию под контроль. Он кивнул мне, приглашая к столу:

- Присядьте, фра Николь, и вы…

- Сестра Морея, - подсказала я, тоже наконец обретая способность говорить.

- Прошу, - король уселся на своё место во главе стола, и вслед за ним всё ещё немного растерянно расселись за стол остальные. Принцесса, которая совсем недавно спросила: «Это хозяйка эльты?», ела меня глазами. Королева склонилась к девочке и негромко сказала что-то. Принцесса сморщила нос и отвернулась.

Мы чинно уселись на места, которые предложил нам проворно отодвинувший стул официант.

- Понимаю, дамы и господа, вам не терпится узнать, как этой милой девушке удалось активировать купол, - с лёгкой улыбкой сказал король. Он уже полностью овладел собой. – Но думаю, будет правильнее дать фра Николь и…её опекуну немного перекусить.

Король сделал знак официанту, и тот подскочил к нам с подносом, уставленным едой. Я не глядя ткнула в два глиняных горшка.

Они тут же появились передо мной вместе с влажной салфеткой из мягкой ткани. Сестра Морея негромко отказалась от предложенного, сказав, что не голодна, и попросила стакан воды.

Стараясь не дрогнуть под изучающими взглядами, я расстелила одну салфетку на колени, а влажной тщательно вытерла пальцы, передав использованную салфетку слуге. Тот тут же заменил её на свежую.

Чтобы не подавиться при столь высоком собрании, мне пришлось собрать всю свою волю и перестать трястись. В первом горшочке оказались тушёные овощи в ароматной сливочной подливке, во втором нежное светлое мясо. Куски были хоть и довольно крупные, но, кажется, без костей. Воспользуюсь ножом и вилкой, благо они лежат перед каждым из обедающих. Хорошо хоть, здесь было по одной паре приборов, кто его знает, как принято раскладывать их в этом мире.

Под пристальными взглядами присутствующих я положила на свою тарелку немного овощей и пару ломтей мяса и принялась за еду.

Видимо, я всё сделала правильно, потому что король спросил:

- Фра Николь, ваши родители из высшего сословия?

- Нет, к сожалению, - просто ответила я. – Правда, я почти не помню свою мать, но отец был простым рыбаком.

Дамиан Рейскор хмыкнул.

- Что ж, они неплохо вас воспитали. Нечасто встретишь простую девушку, знакомую со столовым этикетом.

Да ладно! Здесь и думать было не о чём – горшочки явно не порционные, тарелка большая, значит, служит не подставкой под горшок, а непосредственно для еды. А уж пользоваться ножом и вилкой у нас умет каждый.

Сестре Морее принесли воду, и она, поблагодарив официанта, немного отпила и отставила стакан. Держалась она спокойно и непринуждённо. Я даже позавидовала ей: вот что значит отвергнуть мирскую суету. Впрочем, за меня она всё равно волновалась, я чувствовала это, но вида монахиня не показывала.

Перекусив, я отложила столовые приборы в знак того, что готова к разговору. Ох! На самом деле я вовсе была не готова, не к такому визиту мы готовились. Но что делать, приходилось выплывать, как получится.

Я вежливо отказалась от десерта, подсунутого мне услужливым официантом, и только тут вспомнила о яблочном сыре.

- Ваше величество, - обратилась я к королеве, заметив на тарелочке перед ней мою пастилу. – Позвольте мне презентовать вам ещё один десерт моего изготовления? Я чуть было не забыла о нём из-за моего неожиданно эффектного появления.

Виновато улыбнувшись, я достала красиво запакованную тарелочку с тонко нарезанным яблочным сыром и попросила официанта передать тарелку их величествам.

Меня не удивило, когда официант, поставив коробочку на стол, раскрыл её и попробовал кусочек сыра. Ну хоть не стал брать руками, а подцепил вилкой.

Королева улыбнулась, увидев, как на лице дегустатора проявляется явное удовольствие.

- Лерье, не съешьте всё! – пошутила она и властным жестом приказала передать тарелку с сыром ей. – Признаюсь, вы так ошеломили меня, фра Николь, что я вовсе забыла, что готова была засыпать вас комплиментами из-за вашей божественной пастилы! И вот, не успела я поблагодарить вас за один ставший любимым десерт, как вы уже приносите другой!

Она попробовала кусочек, аккуратно подцепив его вилкой, некоторое время смаковала его во рту, а проглотив, сказала:

- Великолепно! Просто великолепно! Не скрою, я хотела предложить вам стать моим личным кондитером. Но в свете открывшихся обстоятельств,… - королева взглянула на супруга и вздохнула. – Боюсь, у вас не будет времени на изготовление ваших великолепных десертов.

- Позвольте попробовать и мне, - с шутливым упрёком обратился к супруге король и взял кусочек яблочного сыра. – О! Замечательно! Тоже золотой рецепт?

- Да, - кивнула я.

- И почему я не удивлён? – с несколько ироничной улыбкой спросил король.

– Впрочем, оставим сладости дамам, меня больше интересует другое, - его величество поднялся, остановив встающих вслед за ним гостей. – Нет-нет, оставайтесь здесь. Вам есть что обсудить, правда? А вас, фра Николь, если вы уже пообедали, жду в малом кабинете.

Король вышел, я, хмыкнув про себя, поднялась следом. Можно подумать, его величество подождёт, пока я доем.

Монахиня поднялась вслед за мной, но королева с улыбкой сказала:

- Сестра Морея, прошу вас, отпустите Николь одну. Во дворце ей ничего не грозит.

- Так будет лучше, - тихо подтвердила я.

Если бы я ещё знала, куда идти! Но, стоило мне выйти в коридор, как возле меня материализовался слуга.

- Прошу вас следовать за мной, - сказал он.

Мы прошли по длинному коридору, поднялись на несколько ступеней, прошли ещё один коридор и снова поднялись. Свернули направо и через некоторое время спустились на один лестничный пролёт. Как же я буду искать дорогу назад? Здесь запросто можно было заблудиться! А ещё мне показалось странным, что нам не встретилось ни одной живой души, да и спина короля ни разу не замаячила впереди. Подозреваю, что его величество ушёл через портал.

К счастью, слуга хорошо знал дорогу, и скоро остановился перед нужной дверью. Постучав, он впустил меня в действительно небольшой, метров на четырнадцать, кабинет.

Здесь было всего два кресла – одно за столом, где и сидел сейчас король, другое – неподалёку от камина. Я с интересом скользнула взглядом по книжным полкам, и, подчиняясь жесту его величества, присела в кресло.

- Не стану скрывать: то, как вы появились, произвело на меня впечатление, - признался король. – Скажите, а вы видели магический купол?

- Да, - не стала отрицать я. – Ещё из окна кареты. Я подумала, что это магическая защита дворца.

- В некотором роде, - согласился король. – Это полог истины. Он срабатывает, когда человек, входящий во дворец, скрывает что-то очень важное для короны.

- Вот как! – задумчиво сказала я. – Значит, у ваших подданных нет шансов вас обмануть?

- Хочется надеяться, - серьёзно сказал король. – Этому пологу уже очень много лет. Так много, что он местами прохудился и часто сбоит, включаясь самопроизвольно. Говорят, что он появился над дворцом во времена правления Лайга Лучезарного, в тот год, когда исчезла эльта.

- И должен был известить правителя, когда появится новый избранник эльты, - предположила я.

Король кивнул:

- Вы абсолютно правы. Тогда ещё никто не знал, что это так надолго. А знаете ли вы, что ваше появление было предсказано за много веков до вашего рождения? И говорилось в нём, что эльта явится с юной голубоглазой девой, от которой исходит сияние утренней зари. Скольких голубоглазых дев перевозили во дворец к Лучезарному правителю!

- Я слышала иное, - возразила я. – Что эльту может найти каждый, кто чист душой, и чьи предки никогда не искали её.

- Народу нужны сказки, - улыбнулся король. – Признаюсь, даже младшая принцесса обожает сказки об эльте. Вот и сегодня она сразу поняла, кто вы.

Король встал и, выйдя из-за стола, подошёл ко мне. Я поднялась навстречу.

- Могу ли я посмотреть ваши руки? – спросил его величество.

Я протянула ему руки. Он перевернул ладони, некоторое время разглядывал исходящее от них сияние и удовлетворённо кивнул:

- Сомнений нет, - король внимательно посмотрел на меня. – И всё же я думал, что избранница эльты должна быть старше. Сколько вам лет?

- Восемнадцать.

- Несовершеннолетняя. Значит, все переговоры придётся вести в присутствии опекуна, - с сожалением сказал король. – Но побеседовать-то мы можем?

- Думаю, я не могу отказаться? – предположила я.

- К сожалению, нет, - не стал отрицать король. – Дело слишком серьёзное. Эльта не просто драгоценность, из которой можно наделать украшений, чтобы щеголять перед подругами. Думаю, вы и сами это понимаете. Вы вообще очень умная девушка, Николь. Я наслышан о прекрасных результатах испытания ещё одного вашего изобретения – перевязочных пакетов. И здесь ваш вклад неоценим, и заслуги перед государством не останутся незамеченными. Приказ о вашем награждении будет оглашён в ближайшие дни.

- Благодарю вас, ваше величество, - сказала я.

- Не стоит благодарности, фра Николь. В такие юные годы вы уже столько сделали для соотечественников, что полностью заслужили все награды, какими бы высокими они ни были. Сейчас мы поговорим о другом. Для начала, расскажите о том, каким образом к вам попала эльта.

- Источник образовался на участке, который я купила для постройки дома, - сказала я и замолчала. Отказаться рассказать об этом я не могла, но облегчать его величеству задачу не собиралась. Если хочет узнать что-то ещё – пусть спрашивает.

- Где сейчас металл? – спросил он после долгой паузы, во время которой мне пришлось приложить усилие, чтобы не ёрзать.

- В надёжном месте, - спокойно ответила я. Надеюсь, что со стороны это выглядело именно так.

Король чуть улыбнулся:

- Значит, в одном из банков. И чтобы мне не пришлось усиливать охрану всех банков без исключения, вам лучше сказать в каком именно банке вы храните эльту. Поверьте, узнать это не составит труда, хотя бы потому, что у вас есть ако.

- И вы попросите меня предъявить его?

- Не упрямьтесь, Николь, - посоветовал король. – И не бойтесь, никто не отберёт у вас эльту силой. Однако не скрою, одно только владение этим волшебным металлом поднимет Велезу на небывалую высоту. А уж что можно сделать для страны, окажись эльта в надёжных руках!

О да, я понимала. И лучше всего понимала то, что захоти король отнять эльту, это не составит для него особого труда. Ведь вовсе не обязательно красть или отнимать силой. Для этого существует множество других способов. А ещё понимала то, что со своим опытом политических интриг это человек для меня действительно опасен. Не успею я оглянуться, как меня мастерски обведут вокруг пальца. И поэтому спросила то, чего он никак не ожидал:

- Ваше величество, я хочу вызвать для продолжения беседы моего адвоката, фра Йома.

- Йом? – брови короля взметнулись вверх. – Этот старый пройдоха…простите…Фра Йом знает об эльте?

- Я буду расценивать вашу характеристику как комплимент опытности фра Йома и его умению вести подобные дела, - улыбнулась я, хотя и несколько натянуто.

- Подобных дел просто нет! И никогда не было!

Ого, а его величество, кажется, начинал сердиться.

- Вы прекрасно знаете, ваше величество, что я единственный законный владелец эльты, - сказала я, стараясь быть спокойной. – И в моём праве принимать важные решения по дальнейшему её использованию. Но дело слишком серьёзно, чтобы принимать эти решения в приватной беседе. Используя элемент внезапности и психологического давления, вы ничего от меня не добьётесь.

Король встал, и я поднялась следом. Он смотрел на меня с изумлением, которого не мог скрыть.

- Вы слишком умны для своих лет, фра Николь. Правильно ли я понял, что вы оказываетесь продолжать беседу без фрама Йома?

- Да, ваше величество, - ответила я, и, хотя сердце ушло в пятки, постаралась прямо смотреть в глаза короля.

«Только не Беан», - мелькнула предательская мысль. Смогу ли я устоять, если король решит использовать для давления на меня моих родных и близких? Нет! Я легко откажусь от эльты, отдам всё ради безопасности Беана и остальных!

Мне казалось, что пауза длилась бесконечно.

- Что ж, - наконец сказал король. – Если по-другому невозможно, пусть будет так.

- Спасибо, ваше величество, - искренне поблагодарила я.

Король прошёл к своему столу и коснулся какой-то выступающей пластины. Интересно, аналог звонка, или нашей тревожной кнопки?

В дверь тут же негромко постучали и на пороге появился подтянутый слуга. Таких как ни ряди в ливреи, а военная косточка себя покажет.

- Цеф, мне нужен фрам Йом из Дома Золотых книг. Срочно. Только,… - король сделал неопределённый жест рукой. – Поаккуратнее. Уважай старость.

- Да, ваше величество, - чётко кивнул мужчина и вышел, оставив нас одних.

- О чём бы нам пока поговорить? – иронично улыбнулся король. – Об эльте нельзя, в десертах я ничего не понимаю. А что, если мы поговорим о замужестве, фра Николь? – и он довольно усмехнулся, увидев, как вытянулось моё лицо.

- Эта тема мне тоже не нравится, - призналась я.

- Отчего же? – удивился король. – Разве такая молодая и красивая девушка, как вы, не мечтает о блестящей партии? Такой выгодной, что позавидует любая сверстница, да, впрочем, и дамы постарше?

- Я не планирую выходить замуж, - спокойно ответила я. – По крайней мере, пока не встречу свою истинную пару.

- Но как же достойным фрамам добиться вашего расположения, если вы нигде не бываете? – удивился король. – Никто о вас просто не знает! Неужели вы действительно рассчитываете встретить своего принца благодаря счастливой случайности? Такое дело, как женитьба, нельзя пускать на самотёк. Дайте достойнейшим возможность хотя бы видеть вас! Вот что, - решительно сказал король. – Я приглашаю вас на бал!

- Но я…не умею танцевать! – воскликнула я.

Нет, конечно, я всегда двигалась неплохо, и в детстве даже ходила на бальные танцы, но кто знает, что танцуют здесь? Правда при других обстоятельствах я согласилась бы не задумываясь. Разве не интересно побывать на настоящем балу во дворце? А танцы…я быстро схватываю!

Видимо, вся гамма чувств отразилась на моём не умеющем скрывать лице.